Колдун начал действовать мгновенно. Взмахнул сложенными в ковш ладонями, и в воздухе между ним и Егором возникло, на уровне их голов, серповидное лезвие, висевшее так, словно его держал, готовясь раскачать, невидимый великан. В следующий миг смертоносный таран со свистом устремился к лицу Егора. Несмотря на готовность и сноровку, некромант едва успел пригнуться. Маятник срезал прядь волос с его головы и улетел в темноту. Еще не достигнув земли, он рассыпался серым прахом. Правило "не оставляй следов", как видно, соблюдали даже маги, восставшие из мертвых.
- Что ж, поздравляю, - усмехнулся Ивлев. - Даже без волшебства, сам ушел. Силы, видать, бережешь? Давай, милок. Твой теперь ход.
Будь дед Платон обычным мертвецом, Егор просто развоплотил бы его, как делал множество раз прежде. Но нет же! Ян лишь вернул на Землю, в физическое тело, заблудшую душу старого чернокнижника. И заклинания из привычного арсенала некромантии были против Ивлева бессильны. А в традиционном боевом волшебстве Киреев себя особым докой назвать не мог. Вот Вадим, Лагваль, или Орвиланд… Хотя, какое там, рядом с ним это - уж просто заоблачные высоты.
Егор выстрелил в лицо Ивлеву струей белого порошка. Простое усыпляющее снадобье - убивать старика, хоть тот и не был вовсе ему приятен, Кирееву не хотелось.
Колдун отразил эту атаку шутя: просто выставил ладонь перед собой, да и собрал в нее весь летящий в него порошок, после чего высыпал на землю.
В том содержался своеобразный театральный жест: следующим выпадом колдуна стал вращающийся зазубренный диск, понесшийся к Егору, взрыхляя мокрую землю. Он будто бы вырос из того порошка, который только что стряхнул с ладони Ивлев. "Да вы, батенька, эстет, - подумал некромант, подпрыгнув. - Куда там Грушницкому с его золотой фурнитурой и национал-социалистской мазней".
Двух проведенных Ивлевым атак Кирееву хватило, чтобы понять - противник имеет склонность использовать металлические орудия уничтожения. "Что может наиболее успешно противостоять металлу? Конечно же, вода!".
И следующим номером "магического цирка" стал устремившийся по направлению к чернокнижнику поток холодной воды. Не просто холодной - а обжигающе, запредельно ледяной. Соприкоснувшись с кожей, она должна была парализовать Ивлева и швырнуть его на землю, лишив даже способности здраво соображать.
Но вновь "мимо кассы". Колдун не стал даже уклоняться. Выставив руки вперед, он сделал летящую в него воду еще холоднее - проще говоря, заморозил. Выстрел Егора превратился в гигантскую сосульку, которая, шлепнувшись наземь, разлетелась на множество разнокалиберных осколков.
- Давай! Давай! - подначивал сзади Ян.
- Мы с тобой, Егор! - кричали с камня Олеся и Горри.
Костяные Хозяева наблюдали за происходящим безмолвно. Это ведь, по большому счету, их уже не качалось. Исполнив клятву, Хранители были вольны уйти. Но остались, чтобы узнать, будет ли угроза их делу присутствовать в городе и дальше.
Егор приметил, что дед Платон пока не попытался смухлевать. Такое благородство было совсем не в характере Черных…
Пока они держались на равных. Но в действиях Платона Ивлева, в каждом его движении, и даже во взгляде старого колдуна чувствовался несравнимо больший опыт. И более того - уверенность в победе читалась в глазах восставшего из мертвых. Как если бы титулованный гроссмейстер сел за доску напротив юного чемпиона города Грязноводска. И всласть поиздевался над оппонентом, заставив того поверить, что исход игры может быть не таким, как в тысяче предшествовавших этой встрече партий мастера…
Правда, Егору Кирееву хватило сообразительности, чтобы понять, как все обстоит на самом деле. Он не заглотнул приманки колдуна. И почти с самого начала знал - тот сильнее. Гость из прошлого заметил верно - защищаясь, Егор не использовал магию, полагаясь только на свои человеческие рефлексы. Именно для того, чтоб сэкономить силы, которые можно будет вложить в удар…
Но когда в него полетел целый рой ножей, Кирееву пришлось-таки сменить тактику. Егор погрузился в под-реальность - исчез, чтобы тут же вновь возникнуть на поле боя, но уже полутора метрами левее от места, где стоял.
Проделав это, Киреев понял, что окончательно выдохся. Сил хватило бы в лучшем случае еще на пару ударов, но скорее всего - на один. Сутки сплошной нервотрепки, недосып, стимуляторы, битва втроем против почти трех десятков тысяч… В такой ситуации, наверное, сдал бы и более сильный маг.
"Какого лешего я с ними вожусь?! - пронеслось в голове. - Пора, Егор! Настала пора доставать туза. Чтоб разом сбить всю спесь, - взгляд скользнул по приплясывающему Грушницкому, - с этого недоделанного Джокера".
На этот раз, чтоб выиграть время, он избрал другую версию произношения имени Владыки. Покороче.
Послав в Платона небольшой, но назойливый огненный смерчик, Егор воздел к небесам руку с жезлом, чтобы призвать бога.
Стоило бы ему, наверное, обойтись без этого пафосного жеста…
Всего на доли секунды отвлекся Егор от визуального контроля за действиями Платона Ивлева. Но даже этого времени тому хватило для контратаки! Чернокнижник совершил такое, подобного чему Киреев нигде и никогда не наблюдал прежде. Обратив тянущиеся к нему языки пламени в длинные черные ветви, Ивлев сплел из них сеть, которую и швырнул прямо в ноги Егору.
- Хроф… - только и успел произнести некромант.
В следующий миг затылок его соприкоснулся с землей. Перед глазами заплясали белые огоньки. Еще через секунду ветви опутали все его тело и намертво вросли в землю, превратив Киреева в этакого "нового Гулливера".
"О, нет, только не это снова!", - злобно подумал Егор.
- Отлично! - торжествующе закричал Грушницкий. - А теперь - прикончи его!
Ивлев неторопливо приблизился к распростертому на земле некроманту.
- Ян, тебе это с рук не сойдет, - потрясая кулаком, воскликнул Горри.
- Да, Грушницкий, потом тобой займемся мы! - ощерилась упырица.
Обоих нелюдей обуревало отчаяние, но вмешаться они не могли.
Ибо таковы были правила дуэли.
- Неважно! - отмахнулся седой некромант. - Главное, что к тому моменту на Земле уже не будет ублюдка, похерившего мой гениальный план. Я согласен на такой размен, Киреев! - прокричал Грушницкий Егору. - Око за око, зуб за зуб!
- Нелегко, должно быть, когда вот так решается твоя судьба? - спросил Платон Ивлев, глядя на Егора сверху вниз.
- До лампочки! - огрызнулся Киреев. - Ты мне вот что лучше скажи, дед Платон - где и как научился тому, что сейчас сделал? Черным магам такое не по масти.
- Я жил на свете сто с лишним лет, - улыбнувшись, промолвил чернокнижник. - А после - еще чуть больше века блуждал во Тьме. Между небом и землей. Между Адом и Раем. Я, как вода, тек сквозь время, а время текло сквозь меня. И, знаешь, этого времени мне хватило, чтобы очень многому научиться. Я уже давно не Черный, сынок. Но и не Темный. Я - Сущность вне всех стихий.
- Но, несмотря на это, ты порабощен…
Неожиданно колдун стал улыбаться Егору приветливо.
- Это ты верно подметил, - тяжело вздохнув, сказал он. Порабощен, да. Но не сломлен.
- Чего ты медлишь? Убей его! - заорал Ян.
- Нет! - отрезал Ивлев, поворачиваясь лицом к своему "благодетелю". - Я не стану этого делать.
Егор, насколько позволяли путы, приподнял голову и увидел, как от затылка и кистей старика начинают отслаиваться крошечные частицы материи.
- Что?! - Грушницкий застыл, разинув рот. Возвращенный к жизни слуга ослушался. Для колдуна это означало окончательную смерть. Именно страх перед ней был основным фактором, позволявшим Яну держать Платона Ивлева в повиновении. "И как же он мог пойти на это?!".
- Я не собирался убивать тебя, - сказал Ивлев, полуобернувшись к Егору. - Этот бой был нужен мне лишь для того, чтоб как следует развеяться перед тем, как… Перед тем, как развеяться, - усмехнувшись, закончил старик.
В эту секунду Ян осознал свою ошибку. А осознав - рухнул на колени и зарыдал. Фальшивая нота вкралась в сочиненную им сюиту смерти намного раньше, чем Ян мог даже предполагать. И этой нотой был не Егор Киреев.
Чего может сильнее всего на свете желать человек, чья душа не знала покоя добрую четверть века?
Конечно, смерти.
- Прощайте, - сказал старик, обращаясь сразу ко всем.
Глаза его провалились внутрь черепа. Кожа стремительно серела и отпадала крупными хлопьями. Чуть погодя почернела и обуглилась одежда чернокнижника, а вслед за ней - и его плоть. Дед Платон был уже свободен, а тело его стремительно обретало тот вид, который и должно было иметь, кабы не досадная оплошность хоронивших Ивлева.
Порыв ветра унес серую тучу пепла вдаль. Черные кости с хрустом ссыпались вниз и погрузились в жидкую грязь. Больше ничто не напоминало о недавнем присутствии здесь волшебника по имени Платон Ивлев.
Наложенные им чары, как водится, развеялись сами собой. Стряхнув с себя ставшие хрупкими и бессильными ветки, Егор Киреев поднялся на ноги.
Ложбину начал потихоньку затягивать густой белый туман.
Глава 27
Бог из машины
- Так кто же у нас тут "пес", приятель? - носком ботинка Егор пихнул Грушницкого в грудь. Не слишком сильно. Но Яну и этого хватило, чтоб завалиться на спину. Закрыв лицо руками, он принялся лопотать что-то не слишком разборчивое.
- Это так ты "умеешь проигрывать", Ян? - насмешливо вопросил Киреев. - Посмотри на себя. Платон Ивлев ушел достойно, мне даже жаль его стало, а ты… Впрочем, нет. Тебя тоже жаль. Но по-другому. Ты жалок, Грушницкий, вот в чем вся суть. Эй! Ты там рассудком повредился, что ли?
- Обидно, если так, - сказал, подойдя к ним, Горри. - Душа умалишенного ни к черту не годится.
- Ты обожди насчет души-то, - сказал Егор. - Извини, забыл сразу предупредить - с ним другой товарищ разбираться будет.
- Брат, - промямлил Ян, глядя на Киреева сквозь проем между пальцами. - Не убивай, брат.
Горри зажал себе ладонью рот и отбежал в сторону. Егору тоже пришлось приложить титаническое усилие воли, чтобы не рассмеяться. "Эпичность" момента была безвозвратно утеряна. Хотя…
- Не брат ты мне, - цинично произнес Киреев, - а змеюка подколодная. Но убивать тебя я и впрямь не стану. Тебе ведь выпала честь, которой ты совсем не заслужил, Карнагор. - Твоим вопросом будет заниматься сам Владыка…
И уже без поднимания рук, выпучивания глаз или зубовного скрежета, Егор произнес, от греха подальше, самое короткое из имен Одина, которое знал:
- Игг!
Ян сперва даже не понял, что произошло. А когда сообразил - затрясся всем телом. Разговаривать с Егором далее было бесполезно.
Киреев между тем нахмурился. Он ожидал, что древний бог под гром и молнии снизойдет на ростовскую землю из портала, разверзшегося прямо в небесах. Ничего подобного не случилось.
Вместо этого в отдалении раздался какой-то странный звук. То ли волк воет… То ли ворона каркает… Нелюди закрутили головами, пытаясь определить, что же происходит. Звук приближался. Скоро Егору стало ясно: это - не что иное, как шум автомобильного двигателя! "И кому ж это не спится в ночь глухую?".
Через несколько минут из-за ближайшего холма показался и сам автомобиль. Была то старенькая белая "копейка", сам факт исправной работы которой в таком месте, как Змиевская балка, поражал воображение посильнее оживших мертвецов и магических поединков. Ведь здесь застрял бы даже внедорожник Горри, так что и говорить об одном из главных недоразумений отечественного автопрома?
Тем не менее, "копейка" благополучно доехала до самого камня, на котором все еще сидела Олеся. Кто находился за рулем, видно не было. Но таинственный водитель недолго сохранял инкогнито. Заглушив мотор, из машины вышел…
Именно тот, до кого лишь с третьей попытки удалось докричаться Егору.
Хранители кладбищ почтительно отступили в тень.
- Всех приветствую! - пробасил Один и окинул взглядом поле недавней битвы. - Странно, - бог почесал бороду. - Грегориус, я что-то не пойму, - повелитель Валгаллы приблизился к некроманту, - зачем ты меня позвал? Вы ж ведь, вроде, и сами уже управились.
Егора потихоньку разбирал смех. Хоть и не сразу, маг все-таки понял, почему великий бог решил обставить свое появление именно таким образом.
Трудно было удержаться от смеха, учитывая еще и то, какой облик избрал Один для своего нынешнего визита на Землю. Егор-то ждал пришествия грозного великана в кольчуге, с громадным копьем в руке. Или же мистического старца в расшитом звездами плаще и широкополой шляпе. Но повелитель Валгаллы явился на этот раз в виде здоровенного байкера!
Рваные джинсы, футболка с изображением оскаленной волчьей морды, татуированные руки, и перехваченная кожаным шнурком седая борода.
Оставалось только гадать - почему в таком случае бог приехал не на мотоцикле? Но Егор довольно быстро понял это. Допотопный автомобиль был нужен как раз для того, чтоб сделать реальностью расхожее выражение, дамокловым мечом висящее над репутацией многих авторов героической фантастики.
"Зря говорят, что у богов нет чувства юмора, - подумалось ему. - Есть, и еще какое. Это ж надо! Прямо как в самых дрянных фантастических романах. А эта фраза - "Вы ж ведь, вроде и сами уже управились". Чистый Громозека из старых мультиков. Опять опоздал!".
- Приветствую вас, Владыка, - сказал, поклонившись Одину, Егор. - Я пытался призвать вас раньше, но обстоятельства сложились так, что…
- Можешь не продолжать, - остановил его бог. - Я знаю, как складывались здесь обстоятельства. Я наблюдал за происходящим издалека, глазами моих верных воронов.
В подтверждение его слов с небес донеслось громкое карканье.
- Я пришел сюда чуть раньше, чем начался бой, - пояснил Один. - Не вмешивался, видя, что победить - вполне в ваших силах. Но я все же немного помог тебе, Грегориус. Помнишь мертвеца, который бросился под колеса джипа? Это я подтолкнул его, чтобы направить вас по верному пути.
- Спасибо, - сказал некромант. - Теперь я вижу, что этого оказалось достаточно. Но у меня есть к вам еще пара вопросов, Владыка. Можно?
- Конечно, - кивнул Один. - Я охотно на них отвечу.
- Первое - почему вы избрали столь необычное средство передвижения?
- Ну, на самом-то деле это мой верный Слейпнир, - усмехнулся ас. - А в том, что я придал ему именно такой вид, присутствует определенный символизм. Смотри сам: "копейка" - это первая модель "Жигулей". Числовое обозначение понятия "первый" - цифра "один", то есть, Один. Вот в чем весь фокус. А какой второй вопрос?
- Почему боги так редко вмешиваются в дела, творящиеся на Земле? Ведь вы могли бы с легкостью наводить здесь порядок, пресекая преступные замыслы в самом зачатке.
- А тебе не кажется, что в этом случае ваша жизнь была бы чересчур уж легкой? - вопросом на вопрос ответил небожитель. - Гляди, я слышал, у вас недавно появилось новое развлечение - компьютерные игры.
- Ну, не так уж недавно, - возразил Егор. - Уже лет тридцать назад.
- Да ладно тебе, - усмехнулся в бороду Один.
- Ах, ну да, извините…
- Так вот, представь себе, что ты играешь в одну из них, постоянно применяя чит-коды, позволяющие истребить всех врагов, не прилагая к тому совершенно никаких усилий. Или же мгновенно перескакивать с уровня на уровень, чтобы увидеть финальную заставку, даже не взглянув на события самой игры. И где же, спрашивается, эстетическое наслаждение от процесса? Я утрирую, конечно, но по большому счету такое сравнение справедливо.
Олеся и Горри подошли поближе, увлеченно прислушиваясь к их разговору.
- Да, - подумав немного, согласился Егор. - Так и облениться можно, и разжиреть.
- Кстати, а где наш "компьютерный вирус"? - поинтересовался Один.
Очарованные обаянием экстравагантного бога, некромант и его друзья на какое-то время забыли о существовании Яна. Как оказалось, этих минут Грушницкому хватило, чтобы сбежать…
Даже Костяные Хозяева не уследили. Они, впрочем, без дела не стояли: наводили в ложбине порядок, превращая останки Яновых солдат в сизый прах.
А сам некромант, пока никто не смотрел в его сторону, отполз на четвереньках в туман, после чего открыл портал, силы для создания которого приберегал весь последний час.
"Ну и встрял!", - подумал он, возникнув в своей домашней лаборатории. Ян осознавал. Что преимущество его хрупко и призрачно - победителям не составит труда вычислить его маршрут и явиться сюда с богом Одином за компанию. А потому задерживаться дома дольше пары десятков минут Грушницкий не собирался.
Приступ безумия во время боя с Егором, последующие жалкие корчи в грязи - все это был лишь спектакль, который Ян разыграл, чтобы ввести врага в заблуждение. С юродивых на Руси спрос всегда был самым маленьким.
Сбросив покрытый грязью плащ, Ян быстро открыл дверь, поднялся по ступеням наверх и вошел в гостиную. "Тревожный чемоданчик" был у него собран давно: деньги, одежда, поддельные документы и самые необходимые артефакты. Прямо сейчас - пешком на вокзал. Взять билет на ближайший поезд до Москвы или Петербурга, а уж оттуда путь будет лежать в Европу. "Но я еще вернусь, - подумал некромант, вынимая из шкафа саквояж и новенькую куртку. - Ты, Егорушка, никогда не сможешь больше спать спокойно".
Жаль, конечно, было покидать это роскошное жилище. Но иного выхода не оставалось.
Окинув взглядом комнату, Грушницкий нахмурился. Что-то было не так. "Ах, ну да! Проклятый домовой. Сбежал. Но разыскивать его нет времени. Нужно идти. Стоп. Покормлю в последний раз пираний".
Ян пошел на кухню и вернулся, держа в руке тарелку с мелко нарезанным сырым мясом. Подошел к аквариуму и начал бросать рыбам пищу. Зеленоватая вода вспенилась от движения упругих тел.
- Милые мои рыбки, - приговаривал Грушницкий, швыряя им кусочки еды. - Адольф, Аугусто, Бенито, Иосиф, Мао, и прочие, - перечисление всех рыбьих кличек заняло бы слишком много времени. - Мне будет очень вас не хватать. Эх, да что же и станет с вами без меня? Не думаю, что гадкий домовой захочет за вами ухаживать. Надо, наверное, позвонить Илье из поезда. Пусть приглядит за домом, когда улягутся страсти.
В это время в потолке над головой Яна открылся квадратный люк…
Подняв руку на домового, Грушницкий потерял право именоваться тому хозяином. Мелкие тычки и унижения Прокл сносил безропотно, но вот когда дело дошло до плена и пыток… Теперь человек, что сюсюкал сейчас над аквариумом, был для восьминогого "хозяюшки" не более чем врагом. Прокл не рискнул бы напасть на него в открытую, но нынешнее положение дел подходило для мести как нельзя лучше…