То, что упырь предпочитает действовать ночью, вовсе не означает его слабости перед дневным светом. Просто созданиям Тьмы удобнее в ней и жить. То же самое верно и в отношении вампиров. Последние, правда, некогда и впрямь боялись солнца. Но им удалось избавиться от этой особенности организма. Как ни странно - благодаря науке, а не магии. Принцип генной инженерии был известен вампирам задолго до того, как у этого явления появилось название. В Средние века один великий врач по заказу кровососов сумел создать технологию введения им человеческих генов. В благодарность за это он был обращен и стал бессмертным.
Так вампиры победили свою вошедшую в легенды солнцебоязнь. Но это удалось не всем из них. Представители некоторых кланов отторгали человеческий материал и по сей день вынуждены были скрываться в закрытых пространствах, едва над Землей вставал рассвет.
- Так что, ты, может, и мои разговоры с Софией досконально выслушала? - спросил Егор, разливая по рюмкам водку.
- Нет, - пожала худенькими плечиками девчонка. - Я, конечно, могла бы. Только зачем мне это нужно?
- Понятно, - кивнул Егор. - На будущее можно тебя попросить…
- Конечно, - произнесла Олеся, не дожидаясь окончания фразы.
Прежде Егор как-то не задумывался о том, что упырице, почти все время находящейся где-нибудь поблизости, могут быть известны многие его тайны. Прежде - это вплоть до тех пор, покуда в его жизни не появилась рыжеволосая женщина-врач.
- Ну ладно, - Олеся приподняла свою рюмку. - Давай, что ли, выпьем… за удачный рейд?
- Давай, - Егор чокнулся с упырицей и опрокинул в себя содержимое рюмки. "Огненная вода" приятно обожгла горло, а следом - желудок. Тут же Егор подумал, что они с Олесей безбожно нарушают традиции - пить следовало, не чокаясь, ведь в Уманске, все-таки, погибли люди, да и окончательное упокоение тамошних зомби стоило, наверное, помина. Впрочем, в его тайной колдовской жизни безбожным являлось довольно-таки многое…
- Уфф, - поморщившись, выдохнул Егор. - Видел бы кто-нибудь это со стороны.
- Как здоровый мужик спаивает у себя дома маленькую девочку? - приподняв бровь, отреагировала Олеся.
- Да нет, это сейчас часто встречается, - покачал головой Киреев. - А вот как некромант с вампиром выпивает…
- Да уж, - прыснула упырица. - Такое и впрямь не каждый день увидишь. Думаю, мало кто из твоих ближайших соседей способен по достоинству оценить прелесть ситуации.
- Среди ближайших-то, пожалуй, ни одного такого не сыщется, - произнес Егор. - Закусишь? - он указал девчонке на тарелки с едой. Как и в случае со спиртным, Олеся вполне могла позволить себе употребить что-нибудь из человеческой пищи.
- С чего бы? - Олеся, довольно улыбаясь, погладила себя по животику. - Мне этого хама провинциального надолго хватит.
- Ты его убила? - на всякий случай уточнил Егор.
- Нам ведь лишние свидетели ни к чему, - пожала плечами Олеся. - Да и потом - ты разве не для этого меня ему подарил?
- Для этого, - кивнул Егор. - А то совсем оборзел, сука. Может, теперь хоть немного уважать начнут.
- Может, и начнут, - задумчиво произнесла Олеся. - Только сначала все равно достать попытаются.
- В этом я нисколько не сомневаюсь. Но и не боюсь их совершенно. Дилетанты ведь полные. Ладно, хрен с ними. Давай по второй.
Вскоре после второй последовала и третья, на чем употребление алкоголя закончилось. Олеся, обернувшись летучей мышкой, упорхнула в гостиную, где залетела на книжный шкаф, да так и застыла на его вершине - ни дать ни взять, бронзовая статуэтка, изображающая нетопыря. Егор подумал, что и ему неплохо бы передохнуть еще часок-полтора. Доел свой обед, вымыл посуду, выкинул пустую бутылку. После чего пошел в спальню и, включив на музыкальном центре медленную расслабляющую музыку, растянулся на кровати и погрузился в сон. На этот раз, к счастью, обошлось без кошмарных видений.
Глава 6
Беседа в саду мудрости
Егора разбудила трель дверного звонка - достаточно громкая, чтоб быть услышанной спящим человеком поверх плавно звучащей мелодии знаменитого японского композитора Китаро. Киреев быстро встал и оделся. Так ему звонили не домой, а на работу: сигнал был выведен на коммутатор, чтобы Егор мог слышать его из любой точки своего жилища. А сегодня - воскресенье, и вроде как не выпадало еще случая, когда в этот день в "Погребок Аль-Хазреда" попытался бы попасть обычный покупатель. Но было в городе несколько личностей - и чуть побольше было их в стране - которые не относились, в общем-то, даже к обычным людям. Поэтому, раз уж некто начал трезвонить в книжную лавку Егора в выходной день - он, скорее всего, имел на то моральное право. Взгялнув на монитор видеонаблюдения, Киреев убедился в правильности своей догадки. Не впустить этого было бы очень большим неуважением - а тот ведь наверняка чувствовал присутствие Егора в доме. У входа в магазин стоял не кто иной, как Орвиланд - один из могущественнейших магов Ростова, в свое время рекомендовавший Киреева в питерскую Академию. Неясным оставалось лишь то, почему Орвиланд позвонил именно в магазин, а не в дом - ведь в его собственной библиотеке и томов насчитывалось гораздо больше, и знания они содержали куда как более ценные. Разве страсть к коллекционированию могла привести сюда этого почтенного адепта Тьмы. Но почему, в таком случае, он не заходил в "Погребок Аль-Хазреда" раньше, предпочитая навещать Егора именно дома?
"Что ж, сейчас я это узнаю", - подумал Егор, выходя в гостиную. Переход в рабочую часть дома, ни с той, ни с другой стороны совершенно незаметный для посторонних глаз, был оборудован у него прямо здесь.
- Приветствую вас, мастер, - открыв входную дверь магазина, Киреев склонил голову - но совсем слегка: чрезмерное подобострастие традиционно приветствовалось в среде Светлых магов, но никак не при общении Темных. - Да пребудет с вами Тьма.
- Да пребудет с тобой Тьма, Егор, - промолвил Орвиланд.
Этот волшебник резко выделялся среди прочих Темных своей склонностью к мягким жестам, тихой речи и светлым оттенкам - сейчас, к примеру, на нем были надеты пепельно-серые брюки из верблюжьей шерсти и белый кожаный пиджак. Со стороны его вообще можно было принять за представителя противоположного лагеря. Но Егор Киреев был давно знаком с Орвиландом и знал, как много этот маг сделал для дела Тьмы.
- Проходите, - Егор впустил Орвиланда внутрь, а сам закрыл массивную дубовую дверь. Визитер дошел до центра помещения и остановился, осматриваясь.
- Чем обязан высокой чести? - спросил, повернувшись к нему, некромант.
- Оставь на потом дворцовый этикет, - махнул рукой Орвиланд. - Он тебе еще пригодится сегодня - скоро сюда придет Вадим.
- Вадим… Глава Ковена? - потрясенно вымолвил Егор.
- Он самый, - кивнул гость. - А уютно тут у тебя…
Это действительно было так. Обставляя свой магазин, Егор не пожалел средств. В ту пору он многое мог себе позволить, поскольку накануне открытия получил гонорар за первое серьезное дело. За исключением некоторых книг, здесь не было ни единой вещи, которая не являлась бы антиквариатом - причем далеко не только российского происхождения. Итальянские кресла и французские полки. Громадный глобус, изготовленный в колониальной Индии. И румынский диван, принадлежавший некогда самому Владу Цепешу. На такой раритет Кирееву, разумеется, никакого гонорара не хватило бы - диван стал частью награды, полученной от одного из молдавских заказчиков.
Конторка, за которой работал Егор, прибыла в Ростов из Англии и помнила еще времена Чарльза Диккенса. А приглушавший свет причудливый абажур из змеиной кожи был создан в Египте. Правда, в Египте уже арабском - но все равно достаточно много лет назад, чтоб данная деталь вписывалась в общую канву.
Укрепленные на стенах охотничьи трофеи имели менее монументальное происхождение - их изготовили по заказу Киреева ростовские таксидермисты.
- Спасибо, что оценили, - кивнул Егор.
- Здесь есть, что оценить, - Орвиланд подошел к стеллажам, расположенным с правой стороны зала. Здесь у Киреева стояли лучшие образцы современной и классической художественной литературы.
Не всякой, разумеется, а только представляющей жанры, имеющие отношение к магии, мистицизму и прочим проявлениям сверхъестественного. Готические романы и новеллы девятнадцатого века, а также наиболее яркие произведения литературы ужасов и фэнтези века двадцатого. Эдгар Алан По, Говард Лавкрафт, Артур Мейчен и Абрахам Меррит. Профессор Толкиен, Нил Джордан, Пирс Энтони и Джоан Роулинг. Стивен Кинг, Клайв Баркер и Нил Гейман.
Заложив руки за спину, Орвиланд разглядывал разноцветные книжные корешки. Егор с любопытством наблюдал за ним - некромант и представить себе не мог, что волшебник такого уровня первым делом обратит внимание именно на этот отдел.
"А впрочем, логично все, - подумал Киреев через несколько секунд. - Я ведь не думаю круглые сутки о магии только потому, что сам являюсь магом. Так почему же Орвиланд должен? Не удивлюсь, если на магические книги он даже не посмотрит".
Так оно и вышло. К полкам, стоявшим слева от входа, Орвиланд даже не приблизился. Сочинения Алистера Кроули, Мэнли П. Холла, Колина Уилсона, Кеннета Меддоуза и прочих авторов, пишущих на темы магии и оккультизма, такой человек, как он, должно быть, знал наизусть. "Мужчина, вот вы представьте - приезжаете на пляж, а там вдоль берега - станки, станки, станки… - усмехнулся про себя Егор. - Да, хочется иногда отдохнуть от всего этого. Но такие мечты - из разряда несбыточных".
- Как всегда, отличный ассортимент, - одобрительно кивнул Орвиланд. - Все самые горячие новинки и все бриллианты из классической коллекции.
- Как всегда? - поднял бровь Егор. - Но вы ведь прежде не бывали здесь. Дистанционное наблюдение?
- Зачем бы? - Орвиланд повернулся к нему. - Я иногда присылал к тебе курьеров за нужными книгами. Работы невпроворот - иногда по нескольку дней не выходит выбраться из дома. Даже в продуктовый магазин, что расположен прямо напротив.
Киреев знал, какого рода работой занимается его нежданный гость, а потому ни на секунду не усомнился в его словах. С такой специализацией, как у Орвиланда, порой не то что в магазин не сходишь - чашку кофе не выйдет выпить, когда захочется…
Собеседник Егора был - ни больше, ни меньше - "стражем Вселенной", в обязанности которого входило поддержание порядка в окраинных ее областях. Значительная часть жизни Орвиланда проходила в путешествиях по внешним мирам, где он расследовал интриги врагов существующего порядка и предотвращал диверсионные атаки.
Для того, чтобы разобраться с проблемами, возникшими где-нибудь в отдаленных закоулках мироздания, Орвиланду вовсе не обязательно было лично отправляться туда. Персональный компьютер, стоявший в кабинете этого мага, являл собой мощнейший технологический артефакт, в память которого были загружены характеристики множества миров. Базы периодически обновлялись, так как время от времени появлялись новые миры, да и существующие, разумеется, делали скачки в своем развитии.
Егор несколько раз бывал в гостях у Орвиланда и однажды застал того за работой. Со стороны могло показаться, что презентабельно выглядящий пожилой мужчина впал вдруг в ребячество, увлекшись компьютерными играми из серии "меч плюс магия". На деле же происходящее на экране монитора было совсем не игрой, а самой, что ни на есть, настоящей реальностью - лишь отстоящей на миллиарды световых лет от голубой планеты, что идет третьей по счету от Солнца…
- Я иногда люблю поразвлечься, - сказал тогда Орвиланд, поставив "игру" на паузу и повернувшись к Егору. - Связываюсь с разработчиками компьютерных игр и рассказываю им об увиденном там, - маг указал на экран. - Многие из идей, что были реализованы в "игрушках" за последние двадцать лет, имеют под собой весьма реальную подоплеку, - Орвиланд усмехнулся и продолжил истреблять отвратительных монстров, что лишь отсюда, из его рабочего кабинета, казались виртуальными…
- А как насчет "Ковен-Принта"? - спросил Орвиланд, отойдя от полок с романами и сборниками новелл. - Есть что-нибудь новенькое от них?
- "Гримуар Синей Бороды", - мгновенно ответил Егор. - Поступил в продажу всего полторы недели назад. А на следующей жду переиздание оригинального "Некрономикона" с комментариями Олега Тасканова.
- Ну, в нынешнюю эпоху подлинный "Некромномикон" даже дети наших врагов, должно быть, читают, - улыбнулся Орвиланд. - А вот на комментарии Таскана интересно было бы взглянуть. Сможешь отложить для меня экземпляр?
- Конечно, - кивнул Киреев. - Я их десять заказал.
Базирующееся в Санкт-Петербурге издательство "Ковен-Принт" занималось выпуском магической литературы, не предназначенной для продажи в обычных магазинах. Только такие люди, как Егор - сами причастные делу темной волшбы - имели право распространять подобные книги. Да появления этих томов в каком-нибудь "Магистре" или "Новом Книжном" простой народ и не смог бы воспринять адекватно. Все книги "Ковен-Принта" тщательно стилизовались под старину. Частыми элементами оформления были: настоящий пергамент, дорогие ткани, золото, серебро и драгоценные камни. Но главной причиной, по которой их стоило держать подальше от обывательских глаз, было, конечно, не это. Во время печати некоторых фолиантов использовалась кровь, а иные из них и вовсе были заключены в обложки, обтянутые самой настоящей человеческой кожей. В полном соответствии с правилами тысячелетних ритуалов Темной магии…
- Итак, мой юный друг, - промолвил Орвиланд, встав у конторки, - тебе, наверное, очень интересно, зачем я здесь, раз не собираюсь сегодня ничего покупать. Развеем мрак неизвестности - я пришел, чтобы предупредить тебя.
"В самом ближайшем будущем тебя ждет предательство близкого человека, - всплыли в памяти слова Софии. - И это принесет тебе довольно много хлопот… Мне предстоит спасти тебя от смерти еще до конца этого года…".
- О чем же? - настороженно произнес Егор. - Я уже слышал совсем недавно одно предупреждение. Надо мной сгущаются тучи?
- Опасность грозит не только тебе, - покачав головой, сказал Орвиланд. - Всем Темным, проживающим в Ростове. Даже тем, кто не принимает участия в Большой Игре. Даже тем, кто сам не подозревает о своих способностях.
- Светлые намерены нанести удар?! - Егор не поверил своим ушам. - Они хотят начать войну у нас, в Ростове?!
- Не войну, Егор. Они хотят устроить провокацию, в результате которой будут пересмотрены существующие юридические положения. Ты слышал о Морлоке Хнарте?
- Кто же о нем еще не слышал? - сквозь зубы процедил Егор. - Добраться бы до этого гада!
- Извини, конечно, но я не думаю, что тебе достанет сил совладать с ним, - Орвиланд передернул плечами, будто Егор уже лежал перед ним мертвым, поверженный Морлоком. - Суть в том, что именно выходки Хнарта должны послужить для Светлых толчком к решительным действиям.
- Они хотят обвинить нас всех в его преступлениях? - понял Егор. - Но это же смешно. Морлок не Темный. Он Черный. Такой же враг для нас, как и для них. Даже, пожалуй, хуже. Нас ведь он еще и порочит…
- Все верно, - кивнул Орвиланд. - Черный цвет не является достаточно темным для нас, но в противоположном лагере разница ясна далеко не всем. И даже те из них, кому она ясна, всегда постараются замолчать ее в свою пользу. Суть этого дела как раз в том и заключается, что Светлые, вполне возможно, сами используют наглеца в своих целях.
- Если это действительно так, мы должны нанести контрудар! - выпалил Егор. - Свет стал грязнее Скверны, если пошел на такое.
- Делать окончательные выводы пока что рано, - успокаивающе произнес Орвиланд. - Ситуация требует тщательного расследования. Именно для этого в город прибыл Вадим.
В дверь позвонили.
- А вот, кажется, и он, - сказал Орвиланд. - Открывай.
Егор поежился. Далеко не каждый день его навещали древние Сущности, неоднократно становившиеся частью земной истории…
Глава 7
Визит высшего
Мирское имя этого человека было Вадим. Фамилия - Дорога. Но те, кто был с ним знаком достаточно близко, знали, что на самом деле он носит совершенно другое имя, да и человеком является только внешне. Егор даже приблизительно не смог бы сказать, каковы истинные облик и возраст того, кто вошел в "Погребок Аль-Хазреда" через пятнадцать минут после появления там Орвиланда.
- Приветствую, - сказал вновь прибывший, пожав руки хозяину магазина и его гостю. - Да пребудет с вами Тьма.
Нужды отвечать ему той же фразой не было - Вадим сам пребывал во Тьме, и более того - являлся частью ее. Он, вообще, был настолько яркой, многогранной и загадочной личностью, что в его присутствии Егор всегда ощущал себя невзрачным третьеклассником, который только на то и годен, что ковырять в носу, да срывать листы лопуха.
В последний раз Киреев видел Дорогу в год окончания питерской Академии, где тот иногда читал лекции по защите от Светлых сил.
С тех пор Вадим значительно изменился…
Волосы его, на момент предыдущей встречи - длинные и огненно-рыжие, были теперь коротко пострижены и выкрашены в темно-фиолетовый цвет. А впрочем, нет, не выкрашены, конечно. Вадим был способен менять их цвет по собственному усмотрению. А глаза его - те и вовсе могли вдруг измениться вне зависимости от всяких желаний, повинуясь лишь настроению своего хозяина.
Вкупе с выбритыми висками и обильным пирсингом лица (раньше Вадим носил лишь несколько серег в левом ухе), прическа эта делала Дорогу похожим на представителя молодежной субкультуры готов. Он и одет был подобающе: черная футболка с кельтским узором, кожаные брюки и тяжелые ботинки на платформе. Только тот факт, что выглядел Вадим лет на тридцать с копейками, мешал причислить его к той категории граждан, что ежедневно тусовались у подножия Донской публичной библиотеки и на "яичной" площади перед зданием областной администрации. Впрочем, насколько знал Егор, музыкальные пристрастия главы Ковена Малаха полностью соответствовали его нынешнему облику.
- Как поживаешь, Егор? - спросил Вадим у хозяина магазина. - Давненько мы с тобой не виделись.
- Да вроде, нормально все, - пожал плечами некромант. - Вот, не далее как вчера, новый заказ исполнил. Недалеко отсюда. На Кубани.
- Да, безработный некромант в наши дни - такой же нонсенс, как голодный вампир, - усмехнулся Вадим. В его устах выражение "в наши дни" звучало несколько двусмысленно - как и в устах любого, кто прожил по меньшей мере три тысячи лет…
- А у вас, в Ростове, мертвяки не шалят? - поинтересовался Дорога.
- Нет, - мотнул головой Егор. - В городе два дипломированных некроманта - я, и еще Ян Грушницкий - вместе Академию заканчивали. Мы регулярно профилактику проводим и всем нехорошим проявлениям крылышки подрезаем в самом зачатке. Не расшалишься.
- Помню Яна, - кивнул Вадим. - Рановато парень поседел. Не тесно ли вам двоим в Ростове? Город, все-таки, не слишком большой.
- Не жалуемся, - развел руками Егор. - Все равно ведь в самом городе ни для одного из нас работы нет почти никакой. Я ближайшие окрестности обрабатываю, а Ян - он больше по загранкомандировкам.
- Понятно, - Дорога снял с плеча сумку и поставил ее на конторку. - Давайте, может быть, выпьем? За встречу, так сказать?
- Отличная идея, - улыбнулся Орвиланд.
"Опять пить, - подумал Егор. - Ну сколько можно?".