- Ну да ладно, летим. - добродушно согласился копейщик, поднимая с земли свое грозное оружие. - Сам увидишь, что мои девочки вовсе не такие буки, как их малюют.
* * *
Они взмыли в воздух и понеслись на северо-восток, держась над морем, а не над горами, где любому пастуху могло взбрести в голову кидаться в пролетающих богов камнями.
Не прошло и двух часов, как Арес начал снижаться над широкой водной гладью.
- Жарко, хочу помочить ноги. - пояснил он. - Вон в той бухточке упала со спины Небесного Быка бедняжка Гелла, когда бежала с Золотым Руном в Колхиду.
Феб во все глаза всматривался в негостеприимную Темную Пучину, открывавшуюся сразу за Геллеспонтом.
- Штормит, - поеживаясь, сказал он.
- Здесь всегда штормит. - беспечно отозвался Арес. - Духи преисподней рвутся наружу. Чтоб их сдерживать и нужны амазонки.
Аполлон с сомнением хмыкнул. Что может сделать горстка женщин, даже вооруженных? Например, с Медузой или Сиренами?
- Ты хоть подарил им какой-нибудь талисман? - спросил он Ареса.
- А как же! - фракиец был рад вопросу. В кои-то веки с ним беседовали, а не просто издевались за тупость. - Я отдал им волшебные пояса, которые делают амазонок неуязвимыми в бою и ограждают от любовных чар.
"Дурья твоя башка! - возмутился Феб. - А как же они живут без сердца?"
- Таково было условие Великой Матери. - обиделся Арес. Боги, даже такие недалекие, как копейщик, легко читали мысли друг друга.
Под их ногами уже простиралась степь, с двух сторон охватывавшая новый пролив. По ней гуляли сухие пылевые смерчи, и путешественники в минуту оказались грязными с головы до ног.
- Гляди-ка, за морем еще море! - поразился лучник. - Сколько воды и вся соленая! Непродуманно.
- Это не море, так болото. - махнул рукой Арес. - Называется Меотида. Когда ветер с севера, оно гонит в Эвксин всякую гниль.
Фракиец начал снижаться, и вскоре Аполлон уже мог рассмотреть громадные каменные валуны на дне. Над ними широко колыхались бурые, багряные и золотистые водоросли.
- Это место называется Понтес-капинос, - сообщил Арес, - Морские сады. Именно здесь чудовища из Аида чаще всего выходят на поверхность и разрывают свои жертвы.
Аполлон поморщился. Его зоркий глаз действительно разглядел среди камней человеческие кости. И еще золото, много золота. Кубки, блюда, ножи, диадемы.
- Похоже, местные племена больше почитают морских чудовищ, чем твоих воительниц, - протянул Феб.
Арес равнодушно пожал плечами.
- Киммерийцы чтут Великую Мать, Владычицу Преисподней, и разумно не отказывают ей в жертвах. А амазонки лишь поддерживают равновесие, чтобы существа из обоих миров не пересекали границ друг друга.
Аполлон вздохнул. Он был сыт "равновесием" Триединой по горло. Каждый шаг влек за собой наказание, исполняя которое совершаешь еще более страшные грехи!
- Вон, смотри! Амазонки! - Арес прищурился.
Боги уже стояли на земле. Феб изо всех сил старался выглядеть спокойным, но чувствовал себя неважно. Как только его сандалии коснулись почвы, проклятье начало сбываться. Лучник разом почувствовал необыкновенную тяжесть, навалившуюся на плечи, и понял, что сила бога ушла.
Сейчас он не был бессмертным. Но не стал и человеком, наделенным душой. Если гиперборейца убьют в его теперешнем состоянии - он умрет навсегда. Растает, потухнет, распылится. Очень страшно быть просто сгустком солнечного света, внезапно обретшим способность мыслить, и не желавшим ее терять.
Амазонки приближались. С виду простой воинский отряд, и лишь вблизи можно было разглядеть угрюмые женские лица под низко надвинутыми шлемами. Старшая, подняв руку, приветствовала копейщика.
- Что это за страшную бабу ты с собой притащил, Арес? - ревниво спросила она, разглядывая длинноволосого гиперборейца.
- Это не страшная баба, - укорил ее фракиец, - а прекрасный бог Аполлон. Только он слегка запылился в дороге.
Видок у Феба действительно был не из лучших.
- Аполлон, говоришь? - амазонка подбоченилась. - Лучник Триединой? Докажи. - она вытащила гнутую серебряную монету и изо всей силы зашвырнула в небо.
Феб мгновенно натянул лук и послал стрелу. Для него даже без божественной силы попасть куда надо был не фокус.
Стрела вернулась с тремя дарами: монетой, пробитой насквозь, ястребом, пролетавшим как раз над ней, и золотой звездой, которую гипербореец все-таки сбил с небес.
Сняв последний трофей с наконечника, он галантно протянул его амазонке.
- Твоя монета теперь с дыркой. Боюсь на нее больше ничего нельзя купить. - сказал лучник. - Возьми хотя бы это.
Сидевшие верхом женщины захлопали в ладоши. Предводительница прищурилась и спрыгнула с коня.
- Ты и правда лучник Великой Матери. - сказала она. - Прости за испытание. Триединая предупреждала меня в сне о твоем скором приходе. Она не приказала тебя убивать, но строго на строго запретила с тобой церемониться. Садись верхом за моей спиной. Мы объезжаем дозором окрестности. Развлеки нас дорогой игрой на флейте.
Феб повздыхал, попрощался с Аресом, заверив его в надежности золотой стрелы, и полез на лошадь.
- Я вижу, вы поладите. - подбодрил его копейщик. - Это Андромаха. Мужеборная. Моя лучшая воительница. Хороший у нее пояс?
Гипербореец кивнул, глядя на золотой пояс царицы амазонок и прикидывая, что для него будет безопаснее: стащить эту игрушку или положиться на дружелюбие диких женщин?
* * *
Заполучив волшебную стрелу, Арес понесся домой и хорошенько припрятал ее под камень у порога своего жилища.
- От чего ты так весел? - спросила его Афродита, пришедшая на закате навестить своего прекрасного, но увы безмозглого любовника. - Еще утром я оставила тебя угрюмым, как скала.
- Я нашел решение! - копейщик хватил себя кулаком по ладони. - Только не спрашивай, какое, женщина. Я дал слово никому не раскрывать тайны.
- Ты? Нашел? - усомнилась Пенорожденная. - Сам?
К несчастью, Арес совсем не умел лгать. Он мог смерчем пройтись по городам, сметая с лица земли целые народы. Мог сорвать с небес луну и играть ею в мяч. Но врать копейщик не научился. Он всегда запутывался и его быстро припирали к стенке.
- Сам, не сам. - буркнул фракиец. - Мне помог хитрец Аполлон. Уж он-то умеет выйти сухим из воды. Что скажешь?
- Аполлон? - насторожилась богиня. - Он оскорбил Великую Мать. Хорошего же советчика ты себе выбрал!
- Он отдал мне золотую стрелу! - И копейщик выложил возлюбленной все про свой договор с Фебом. - Лучник готов взять вину за убийство вепря на себя.
- Ну и простак же ты! - возмутилась Афродита. - Кто поверит, что кабана убил гипербореец, который сейчас находится в изгнании? Себя-то он как раз подстраховал. А тебя подставил!
- Что же мне делать? - взмолился обескураженный фракиец, у которого голова шла кругом от чужого коварства.
- Нужно предпринять вот что, - Афродита взяла волшебную стрелу и своими волшебными пальцами разломила ее надвое вдоль древка. Получилось сразу две тонких стрелы, уже ничем не напоминавшие аполлонову. - Вручи их своим великанам и прикажи спрятаться за кустами в Каледонском лесу друг напротив друга. Когда вепрь пробежит мимо них, пусть стреляют. Хоть один да не промахнется. А если оружие сохранило силу, то обе стрелы попадут в цель. Так ты и убьешь кабана, и сам не станешь рисковать своей головой на опасной охоте, и оружия Аполлона никто не узнает.
- Сердце мое! - просиял Арес. - Как хорошо, что я с тобой посоветовался.
Божественные любовники до утра провели в сосновом шалаше копейщика, предаваясь ласкам и не ожидая беды.
Между тем Афродита, как и предполагал Феб, ничего не могла скрыть от Великой Матери. Сговор Ареса и Аполлона был раскрыт, не начавшись, и Трехликая решила примерно наказать копейщика.
Утром в Каледонском лесу великаны От и Эфиальт, туповатые, как и их господин, чуть только увидели волшебного кабана, поднялись из кустов и вскинули луки. Великая Мать, обернувшаяся черной дикой свиньей, скакнула мимо них в каком-то локте. Но когда великаны дружно спустили тетиву, растаяла в воздухе, и несчастные верзилы пронзили друг друга насквозь. Ибо золотая стрела Аполлона, даже разделенная надвое, никогда не давала промаха.
Как только кровь капнула на нее, она вновь обрела прежнюю форму и улетела в небо, оставив на земле два распростертых тела спутников Ареса.
* * *
Пока амазонки ехали, Аполлон играл на флейте. Им нравились нехитрые мелодии, которые заставляли их хохотать во все горло или шмыгать носами, смахивая слезы с ресниц. Они хотели слушать про любовь, такую недоступную в этих местах, и не хотели про подвиги, которые здесь, на Эвксине, были делом обычным.
У края моря стояла Белая Скала, под которой плескалась огромная борода водорослей. Хорошее место для жертвы.
Амазонки спешились, и Андромаха подняла руку, приказывая Фебу перестать играть. Он и сам уже оторвал флейту от губ, но зануда Марсий, живший в дудке, не желал прекращать свой свист, пока не допоет песню.
- Цыц, - сказал ему лучник, - а то сломаю об колено. Не видишь? Здесь опасно.
- Мне-то что? - рассмеялся в ответ рапсод. - Я дерево. Это ты смертен.
Напомнить об этом было жестоко.
- Ждем здесь. - приказала царица, и ее спутницы попрятались за камнями. - А ты иди туда. - она знаком указала Фебу на вершину скалы.
Вот это гостеприимство! Использовать его вместо приманки! Гипербореец попытался возразить, но Андромаха недвусмысленно покачала луком у него перед носом и потыкала в сторону тропинки на скалу.
Вообще-то Феб любил белые скалы. У него на родине по холодному морю плавали целые глыбы ослепительного льда. Он обожал кататься на них, когда был… бессмертным. Но сейчас именно эта сказа ему очень не нравилась.
- Попробуй выманить его песней! - крикнула Андромаха.
- Кого его? - огрызнулся Феб.
- Плохого мальчика. - рассмеялась она снизу. - А мы пристрелим эту тварь, как только голова поднимется над водой.
"Нельзя позволять им так обходиться с собой. - в панике думал Аполлон. - А то они постоянно начнут таскать тебя в качестве приманки".
- Ну как дела? - злорадно свистнул Марсий. - Интересно быть червяком на крючке?
- Ты будешь первое, что разгрызет чудовище, когда кинется на меня, - пообещал гипербореец.
Ах, если б с ним сейчас была его золотая стрела! Но ничего, кроме флейты, Фебу не позволено было взять с собой. Он с опаской приложил ее к губам, надеясь свистеть не слишком громко. Однако Марсия трудно было унять. От малейшего дуновения он зашелся таким криком, точно на утесе собралась стая чаек.
Старания рапсода были вознаграждены. Вода у сказы забурлила и со дна пошли огромные пузыри. Нечто большое поднималось наверх. Через минуту лучник понял: на свете есть твари и пострашнее Пифона. Несчастный змей был всего лишь толстой веревкой по сравнению с горой морщинистой кожи, всплывавшей со дна Эвксина.
Увидев маленькое существо на гребне сказы, тварь некоторое время решала, съедобно оно или нет. В отличие от других человечков, рассыпавшихся по берегу, оно не просто излучало тепло, а пульсировало ярким солнечным огнем. Страж преисподней инстинктивно боялся обжечься и, вместо того, чтоб наброситься на Аполлона, проявил интерес к более привычным теплым шарикам на берегу. Чудовище нагнуло голову и схватило одну из амазонок. Остальные кинулись в рассыпную. Видимо, они не предполагали, что "плохой мальчик" окажется настолько большим.
- Стреляйте же! Глупые бабы! - крикнул Феб. - Оно растопчет вас!
Земля вздрагивала от тяжелых шагов, даже Белая Скала заметно тряслась. В этот миг на голову Аполлону рухнула с небес его драгоценная стрела, которая, совершив кровавое дело, возвращалась к хозяину. Некогда было думать, нарушает он запрет или нет. Гипербореец издал радостный крик, подхватил стрелу, мигом наложил на тетиву и выстрелил, почти не целясь.
Феб видел, как тонкий острый луч солнца удаляется от него, пронзает подводную тварь насквозь и выходит наружу, вновь став стрелой.
Чудовище издало грозный рев, призывая небо в свидетели, что оно не ожидало такого вероломства, и через секунду грянулось оземь. Прямо на глазах его серя морщинистая туша стала коченеть, превращаясь в камень. А солнечный лучник почувствовал себя как-то странно. У него закружилась голова, во рту появился привкус крови, тело ощутило необычайную легкость, точно вот-вот взлетит. Он не мог понять, почему к нему возвращается сила бога. Но она возвращалась!
- Ай, ай! - испуганно пропищала флейта, спрятанная в колчане. - Ты нарушил равновесие мира. Теперь все начнет меняться. И не в лучшую сторону.
Но Аполлон был сейчас слишком потрясен кажущейся простотой, с которой он вернул себе бессмертие. Ослушался Триединой - только и всего!
С вершины Белой Скалы он сошел уже не пешком по тропинке, а с полным сознанием своего величия переместился по воздуху. Потрясенные амазонки смотрели на него с благоговейным ужасом.
- Прости нас, господин золотой стрелы. - Андромаха простерлась перед ним ниц. - Воистину ты велик, раз сотворил такое. - она указала на каменное чудовище, которое с каждой секундой все более и более обретало облик обычной скалы. Разве что чуточку мрачноватой. - Мы хотим отъехать от побережья в степь и устроить праздник в твою честь. - добавила царица. - В знак смирения слагаем к твоим ногам свои пояса, - и Андромаха первая сняла с себя золотой пояс Ареса. - Теперь ты наш господин.
"Во как! - поразился гипербореец. - Ну я наведу здесь порядок".
С минуту он наслаждался изъявлением всеобщей покорности, потом велел садиться верхом, себе подать лошадь Андромахи, а ей самой вести его кобылу в поводу. Царица преисполнилась трепета, ибо считала это величайшей честью, и отряд амазонок двинулся в путь.
На холмах близ безымянной реки женщины устроили праздник. Набили деревянными острогами рыбы, настреляли уток, откупорили бурдюки с вином. Амазонки пировали до глубокой ночи, а Феб, оттаяв сердцем, играл для них веселые песни.
- Господин мой, - сказала Андромаха, когда все уже начали разбредаться спасть. - Ты спас нас сегодня, и мы хотим поставить на этом холме камень в честь Аполлона Амазонского. Скажи, каким священным именем тебя называть во время служб?
Лучник задумался.
- Зовите меня Иетросом, - сказал он, - Покровителем странствий. Сдается мне, что эти места не всегда будут безлюдными, и многие придут сюда искать счастья.
Когда Андромаха с поклоном отошла, Феб задрал голову к небу и показал язык черному ночному лицу Великой Матери.
Часть вторая
ЗОЛОТАЯ КОЛЫБЕЛЬ
I
С вершины холма ветер доносил черный дым. Он стелился над берегами лимана, заставляя лошадей всхрапывать. Сотница Бреселида провела кулаком по грязной от гари щеке и досадливо поморщилась. Ее всадницы, войдя в победный раж, жгли даже амбары с зерном. Останавливать их было бесполезно. Неистовство боя выходило неистовством грабежа. Сейчас они, ополоумев, носились по улочкам мятежной деревни, добивая последних жителей. Нельзя сказать, чтоб эта картина сильно беспокоила Бреселиду. Но зерно… зерно следовало оставить.
Ведь именно потому что маленький Дандарик не послал свою долю урожая в царскую казну, отряд меотянок отправился к болотистым низинам, где на свободных от грязи и камней землях росла неплохая пшеница. Хлеб можно было погрузить на телеги и увезти. Впрочем, как и жителей. Люди стоят денег. Не всех же пускать под нож.
- Боюсь, нам не достанется ни одной живой души, чтоб объяснить задержку налога, - бросила сотница подъехавшей к ней молодой синдийке. - Есть там еще кто-нибудь, кому наши не намотали кишки на меч?
- Да. - всадница тряхнула челкой. - Их добивают. Забавно посмотреть. Там одни мужики. Ума не приложу, куда попрятались все женщины?
Как бы в подтверждение ее слов из ворот две меотянки выволокли упиравшегося долговязого юношу с залитым кровью лицом.
- Этот заперся в доме старосты, - сообщила одна, - и отстреливался из лука.
Она швырнула к ногам командира сломанную гнутую палку с привязанной грубой веревкой. Бреселида с сомнением потрогала ее носком сандалии. "Это лук?"
- Ты кто? - озадаченно спросила она.
Юноша попытался выпрямиться, но меотянки насели ему на плечи.
- Меня зовут Сарх. - выплюнул он в лицо захватчице. - Я правитель этого поселка!
Бреселида зашлась от дыма кашлем.
- Ты смеешься надо мной, мальчик? - рявкнула она. - Где это видано, чтоб у дандариев мужчина правил родом? Куда интересно подевались ваши бабы? Вы тут с ума без них посходили?
Женщина с силой тряхнула пленного за плечо.
- Почему вы не открыли ворота, когда увидели щиты с грифонами? Знаки царского рода Тиргитао! Отвечай!
На мгновение ей показалось, что он боится. Как собака, которая хорошо знает палку хозяина. Бреселида готова была поклясться, что у него дрожит подбородок. Но юноша запрокинул голову и с остервенением выкрикнул:
- Наши женщины там, в тростниках, за деревней! Иди посмотри, они еще не до конца ушли в ил!
- Ах ты, гаденыш! - одна из державших Тирика меотянок в гневе полоснула его мечом по горлу.
- Гикая! Что ты сделала? - набросилась на нее Бреселида. - Он еще многое мог сказать.
- Там в деревне найдется пара недобитых болтунов. - проворчала пожилая всадница, вытирая ветхой хламидой убитого кровь на своем клинке. - Ты молода, а я всякого насмотрелась. - Гикая откинула седую прядь с загорелого лба. - Сейчас осень. Урожай собран. В каждой деревне праздники с возлиянием крови на полях. Вот здешние мужики и взбесились со страху. Я видела такое лет 20 назад. Тогда еще жертву выбирали по жребию. В одном поселке крестьяне перепились и с перепугу зарезали главную жрицу. Содрали с нее кожу, надели на мальчика и провозгласили его правителем. Через два дня к ним уже присоединилась вся округа. - Гикая вздохнула. - Еле подавили бунт. После этого старая царица запретила приносить в жертву членов одного рода. Стали покупать раба или ловить чужаков. Но что тут произошло?