Таких огромных кухонь Карина еще не видела. Длиной минимум в десять саженей и шириной в четыре, она могла бы без труда поглотить целиком этаж их старого отеля в Масарии. Посреди кухни тянулся двойной ряд электрических плит с кипящими кастрюлями и шипящими сковородами, а по периметру помещения располагались вереницы рабочих столов и шкафов со всякой необходимой утварью. Дальний торец целиком занимали широкие дверцы холодильных камер, а вдоль смежной с ним стены располагался ряд огромных духовок. В помещении стояла душная жара, в которой суетилось не менее ста человек… нет, всего восемнадцать, как услужливо подсказал проснувшийся нейросканер, но присутствующих, кажется, в нескольких местах одновременно. Карина едва успела отскочить в сторону, как мимо нее вихрем пронеслись две давешних девицы в наколках. Как и Досох минутой ранее, девицы ловко балансировали четырьмя подносами каждая. Остальные присутствующие метались между столами и плитами с такой скоростью, что, казалось, просто не могут не столкнуться и не запутаться друг с другом.
- Что рот раскрыла? - Досох раздраженно повернулся к ней. - Плиту никогда в жизни не видела? Машана! - он помахал рукой, и из общей кутерьмы выскочила высокая черноволосая и сероглазая девица в заляпанном белом поварском халате.
- Что? - резко спросила она, вытирая пот со лба запястьем испачканной в жире руки. - Я занята, если ты не заметил.
- Я тоже, - хладнокровно парировал хранитель поместья. - И не меньше тебя. А станешь ругаться - не поцелую на ночь. Вот тебе новенькая. Из Граша, зовут Карха, горничная, сегодня первый день в поместье. Приспособь к делу, куда сумеешь. Есть вопросы?
- Ага, - девица задорно тряхнула головой. - С чего ты решил, что я себя позволю на ночь поцеловать? Я, между прочим, женщина замужняя и порядочная. Я вообще мужу пожалуюсь, и он с тобой в кабак не пойдет.
- Никакого уважения к моим сединам, - неожиданно Досох слегка подмигнул Карине. - Работай давай, замужняя женщина.
И каким-то неуловимым движением он растворился в кутерьме, чтобы через нескольких секунд вынырнуть из нее с очередной порцией подносов и шмыгнуть в дверь.
- Новенькая, значит? - Машана критически оглядела Карину с головы до пяток. - Хоть бы переоделась, а то сейчас свою одежду извозишь. Что делать можешь? Столы сервировать умеешь? Тарелки грудами таскать? Нет? Тогда на готовку тебя поставим. Слушай, ты восточной кухней никогда не увлекалась раньше? Умеешь тамошнюю жрачку делать?
- Смотря что, - осторожно откликнулась Карина.
- Да фигню разную. Пойдем, покажу. Да не переживай, разберешься. Я умею только маринованных осьминогов готовить, так меня и то большим знатоком считают. Да пойдем же!
Она ухватила Карину за рукав - к счастью, чистой рукой - и нырнула в толку, волоча за собой на буксире. Карина трижды с трудом увернулась от метеорами проносящихся мимо людей, причем лишь с помощью своего мастерства Пути. Машана же уклонялась от столкновений легко и непринужденно, словно и не замечая потенциальной опасности.
- Вот, - она остановилась возле необъятного рабочего стола, на котором грудами лежали нарезанные батоны, ветчина, лук, чеснок, стояли банки с солью, сахаром, маринованным красным имбирем и прочими приправами и ингредиентами. Посреди всего гордо возвышалась огромная кастрюля, от которой шел пар и исходил запах вареного риса. - Твое рабочее место.
Машана накинула на шею Карине невесть откуда взявшийся передник.
- Главная экзотика сегодня - рисовые колобки. Их за морем, говорят, жрут пять раз в день да нахваливают. Приказано порадовать гостей, чтоб им подавиться. Рецепт здесь, - она дотянулась рукой, очевидно, до сенсорной области терминала, потому что у стенки вспыхнул небольшой дисплей, в котором проявились ровные строчки текста. - Я уже все подготовила - рис готов, листья эти дурацкие, в которые заворачивать, вот они, остальное под рукой. Только не спрашивай меня, что к чему, сама никогда в жизни не готовила и даже не ела. Лепишь, заворачиваешь и складываешь аккуратными рядами. Нужно заполнить десять подносов - вон стопка. Никакой самодеятельности, поняла? Сегодня к нам какая-то знатная катонийка в гости явится, специально для нее стараемся. Не приведи Колесованный что-то не так сделаем, нос покривит - считай, каюк! Графиня - хозяйка хорошая, не жалуемся, но если не угодим, может и из жалования вычесть. Все, я побежала, у меня там три кастрюли закипают и духовка уже отключилась.
- А с чем колобки-то делать? - Карина вскинула руку, но Машана уже растворилась в общей суете.
Карина растерянно оглянулась. И что дальше? Вот тебе и ускользнула незаметно…
Ну ладно. Пусть она и не любит готовить, но ведь умеет же, верно? Значит, придется показать класс и не ударить лицом в грязь, то есть в рис. Завязывая на спине тесемки фартука, она наклонилась вперед и вгляделась в дисплей. Терминал в кухне на каждом рабочем столе - ну надо же! Явно не бедный дом.
Текст описывал обычные рисовые колобки. Сварить и растолочь клейкий рис в ступке, скатать в шарики (почему шарики?), поджарить, чуть увлажнить, обкатать в сладкой бобовой муке, подавать обернутыми в листы прессованного кайтая. Обычный готовый обед или дорожная еда. Хм… и этим они намерены поразить воображение катонийки, кем бы та ни оказалась? К-со… а ведь понятно, кто именно имеется в виду под знатной восточной гостьей - разве что именно сегодня здесь появится еще и катонийский посол… или нет, он вроде бы мужчина. Ну уж, ребята-зверята, такой фигней я вас потчевать не стану, и не просите. Еще позорить страну такими простецкими закусками!
Интересно, а ингредиенты для восточной кухни они покупали с запасом? И водится ли в местных холодильниках клубника?
В местных холодильниках, а также на окружающих столах водилось очень много всего. Кто бы ни закупался продуктами для нынешнего пиршества, делал это он основательно. Огромная, на пять литров, наглухо запечатанная банка сладкой пасты из белых бобов обнаружилась тут же, на столе. Рядом нашелся десятикилограммовый пакет сахара. Клубнику объемный сканер обнаружил в третьем по счету холодильнике. Она попыталась было спросить у кого-нибудь разрешения ее использовать, но ей не удалось даже никого остановить. Пожав плечами, она вытащила из холодильника объемистый ящик, в котором крупные отборные ягоды покоились каждая в своей ячейке, и утащила его к себе.
Отключив готовочную панель, она откинула рис на большое сито и немного промыла его холодной водой. Рис, по счастью, оказался правильным, круглым и клейким, а не западным, длинным, сухим и рассыпчатым. Так… пятьдесят ягод, тютелька в тютельку. Значит, полкило риса, полкило сахара и примерно тысяча триста грамм бобовой пасты. Высыпав рис сначала на чашку обнаружившихся тут же весов (ей определенно начинала нравиться местная кухня, в которой имелось все, что нужно, и многое сверх того), а потом в чистую пластиковую чашку, она превратила его в мелкую муку одним движением манипуляторов. Влив в нее три четверти литра воды и всыпав сахар, еще одним движением манипулятора она превратила все в однородную смесь. Ее новые манипуляторы нравились ей не меньше, чем местная кухня - по классическому рецепту смесь пришлось бы выдерживать не менее десяти минут. Мысленно почесав в затылке, она на глаз отделила примерно пятую часть массы, переложив ее в альтернативную чашку и сунув ту в микроволновку, выставив таймер на четыре минуты. По частям правильнее - пока готовится очередная порция риса, она как раз успеет подготовить ягоды. Покончив с рисом, она вскрыла банку с бобовой пастой и принялась по одной аккуратно обмазывать ей клубничины, складывая их рядами на разделочную доску, только один раз оторвавшись от своего занятия, чтобы перемешать греющуюся в печке массу.
Десять ягод она обмазала как раз к тому моменту, когда печка, тренькнув, выключилась. Она извлекла оттуда чашку и с помощью манипуляторов принялась спешно раскатывать рисовую муку в тонкие лепешки. Делать это следовало до того, как масса остынет, но благодаря своим способностям она и раньше могла лепить быстро даже из горячей муки. И руки крахмалом не нужно пачкать, чтобы тесто не липло. Через минуту десять рисовых пирамидок гордо возвышались на подносе, каждая на своем отдельном листе. Карина оглядела их, удовлетворенно хмыкнула и принялась откладывать очередную порцию мучной массы для микроволновки. Именно в этот момент из кухонной кутерьмы вынырнула Машана.
- Ну что, новенькая, как успехи? - осведомилась она. - Вкалываешь? Что-то медленно у тебя дело идет - всего деся… Эй! А почему они у тебя треугольные? Сказано же - колобки! Давай-ка быстренько в круглые переделывай, а то непонятно что вышло!
- Госпожа Машана, - вежливо ответила Карина, - рисовые колобки только называются колобками. На самом деле форма у них именно треугольная, пирамидальная или плоская, но не круглая. Сейчас они немного раздуты по бокам из-за клубники…
- Что? - ахнула кухарка. - Какой еще клубники? Ты что, новенькая, сдурела?
- Прошу прощения за непрошенную инициативу, - низко поклонилась Карина, - но я решила, что простые рисовые колобки - слишком обыденная и примитивная пища, чтобы с их помощью демонстрировать восточную кухню. Я делаю то, что в Катонии называется "большая клубничная вкусняшка", попросту "бокла" - рисовые шарики с клубникой и сладкой бобовой пастой. Традиционное лакомство…
- Слушай, ты хоть понимаешь, что клубнику для большого торта покупали? - Машана схватилась за голову. - Время вечернее, где замену искать? Ты хотя бы спросить не могла для начала?
- Я пыталась…
- Пыталась она! - простонала Машана. - И я не уследила! Все, теперь Теоран нам обеим головы откусит. Слушай, новенькая, ты в Единого веришь? Или в какого своего грашского бога? Молись ему, чтобы сегодня вечером ты еще здесь работала. Теоран! - гаркнула она, перекрывая кухонный галдеж. - Топай сюда, живо!
Несколько секунд спустя перед ними возник, словно материализовавшись из воздуха, высокий плотный мужчина в поварском халате и плотно обхватывавшей голову белой косынке, из-под которой выглядывали седые - или припорошенные мукой? - кудри.
- Что, Маша? - раздраженно спросил он. - Где пожар?
- Новенькая горничная, - Машана ткнула пальцем в растерянную Карину. - Досох притащил, чтобы к делу приспособить. Я ее поставила готовить рисовые колобки, которые ты мне всучил. А она самодеятельностью занялась - клубнику внутрь запихивать начала. Десяток ягод уже потратила. Что с тортом делать станем?
- Только инициативных горничных на мою голову не хватало! - шеф-повар с размаху хлопнул ладонью по бедру. - Ну откуда, откуда вы вообще беретесь на мою голову? Слушай, новенькая, ты вообще о чем думала, когда без спросу рецептуру менять полезла? - он оглянулся и ткнул пальцем в дисплей, на котором все еще светился рецепт традиционных колобков. - Ну покажи ты мне, где тут сказано хоть что-то про клубнику?
- Там не сказано, - виновато сказала Карина. - Но я много раз готовила их дома, у меня сестра большая любительница, и решила, что…
- Решила она… - пробурчал повар. - Значит, так, решательница! Сейчас ты ставишь клубнику обратно в холодильник и делаешь обычные, я сказал - ОБЫЧНЫЕ колобки. И чтобы они у меня были круглые, а не квадратные, треугольные или извилистые! А вечером… нет, завтра с утречка мы с тобой поговорим о том, кто на кухне главный и как следует себя вести, если тебе в голову придет очередная дикая фантазия. Все поняла?
- Я… - начала Карина.
- Госпожа Карина!
Шеф-повар с поварихой дружно вздрогнули и резко обернулись. Кухонная кутерьма резко стихла, словно кто-то повернул выключатель. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая только шипением, пыхтением и побулькиванием.
- Госпожа Карина! - графиня Марица в сопровождении Ольги приблизилась к рабочему столу, изумленно оглядывая каринин фартук. За ее плечом маячил бледный лицом хранитель поместья. - Мы тебя уже пятнадцать минут по всему дому ищем. Гости начали прибывать, а ты… э-э… - Она грозно оглянулась. - Досох! Я что-то не помню, чтобы давала тебе разрешение привлекать к кухонным работам еще и моих гостей!
- Все в порядке, госпожа Марица, - быстро сказала Карина, скидывая фартук. - Я попросила господина Досоха показать мне кухню. Я еще никогда не попадала в такой большой дом, и мне стало интересно, как здесь готовят еду. А потом я стала показывать господину Теорану, как у нас готовят рисовые колобки с клубникой и… немного увлеклась. Я не заметила, что прошло много времени. Госпожа Марица, приношу свои нижайшие извинения, что заставила ждать. Я на сборищах вообще предпочитаю держаться поближе к кухне, чтобы самое вкусное успеть слопать, а то вечно другие опережают.
Она подхватила с подноса клубничину, сунула ее в рот и принялась жевать, демонстративно жмурясь от удовольствия. Машана слегка отшатнулась, и Карина запоздало сообразила, что манипулятором ягоду в рот тащить, пожалуй, не стоило. Ой… что она делает, клубники же и так мало!
- Значит, господина Теорана заинтересовало, как в Катонии готовят рисовые колобки с клубникой? - угрожающе-ласково осведомилась графиня, переводя взгляд на шеф-повара. - И что, господин Теоран узнал для себя что-то новое?
- Хм… Я узнал, что мне известны далеко не все рецепты в мире, - хмуро откликнулся тот. - Госпожа… э-э, Карина, так как, говоришь, их нужно готовить?
- Теперь все просто. Рисовое тесто готово. Порциями грамм по двести пятьдесят-триста в микроволновку на три-четыре минуты, в процессе один раз перемешать. Пока греется, обмазать ягоды бобовой пастой, потом сформировать из горячего теста лепешки и завернуть в них, пока не остыли. Важно, чтобы не остыли - в холодные заворачивать сложнее. И круглую форму придавать не обязательно, сойдет любая. Еще можно дополнительные приправы добавлять наподобие ванили, но я их не нашла. Я потом пришлю госпоже Марице полный рецепт, чтобы у тебя имелся.
Карина неловко поклонилась и выжидающе посмотрела на графиню.
- Слышал, Теоран? - осведомилась та. - Вот и действуй в соответствии.
- Но клубника для торта… - промямлил тот.
- Перебьемся без торта. Переживут дармоеды. Ну, что встали? - прикрикнула Марица на окружающих. - Все уже закончили?
И суета вокруг волшебным образом возобновилась.
- Работайте, потом поговорим, - хмуро сказала графиня Досоху и шеф-повару, но тут же снова просияла улыбкой. - Госпожа Карина, ты удовлетворила свое любопытство? Если да, то, возможно, мы можем пройти в залу и присоединиться к первым гостям? Я хочу представить тебя одной очень интересной личности.
- Да, конечно, - согласилась Карина, бросая на хранителя поместья извиняющийся взгляд. - У вас здесь великолепная кухня, даже завидно. Господин Досох, прошу прощения за случившуюся неловкость. Мне следовало сразу попросить тебя предупредить госпожу графиню. Госпожа Марица, я готова идти.
"Интересный человек" оказался орком средних лет с шерстью необкновенного коричневатого оттенка и не менее необычными глазами с иссиня-черной радужкой. Сверх того орк отличался высоким ростом - он оказался даже выше Карины - и носил радужный красно-черно-сине-желтый плащ, переливающийся цветными полосами, когда он шевелился. Орк задумчиво посасывал из бокала какой-то непонятный напиток - вряд ли вино, учитывая вкусы его расы. Он поглядывал через огромное панорамное окно обеденного зала на расстилавшийся за ним зеленеющий парк и дорогу к парадному входу, по которой цепочкой неторопливо катились сразу три шикарных лимузина с зажженными фарами. При появлении графини, сопровождаемой Кариной и Ольгой, он обернулся и внимательно уставился на них.
- Народ начал подтягиваться, - озабоченно проговорила графиня. - Макса, я пойду встречать, разберитесь тут без меня. Госпожа Карина, госпожа Ольга, познакомьтесь с рыцарем Максой Миссурой, бароном Горного Ручья. Я решила, что вам окажется очень полезным общество друг друга, так что взяла на себя смелость пригласить его.
- Спасибо, Марица, - кивнул орк. У него оказался резкий, с шипящим акцентом выговор. - Мы разберемся. Беги встречать своих гостей, а то еще обидятся и заплачут.
- Да я особо и не огорчусь, - пробормотала графиня. - Если б не политическая необходимость, ноги бы некоторых у меня не было…
Она повернулась и быстро вышла из залы в холл.
- Госпожа Карина Мураций, - орк изящно поклонился, вежливо прижав уши. - Для меня огромная честь встретиться с тобой вживую. Дама вайс-баронесса Ольга Лесной Дождь, встреча с тобой не менее приятна и интересна. Меня зовут Макса, а на рыцарство мое не обращайте особого внимания - просто Верховному Князю в свое время показалось забавным дать титул нелюдю в пику некоторым своим заклятым доброжелателям.
- Рада знакомству, господин Макса, - проговорила Карина, кланяясь, возможно, не так изящно, но зато куда глубже. - Прошу благосклонности.
- Приятно познакомиться, рыцарь Горный Ручей, - кивнула Ольга. - Я так понимаю, общаемся без титулов?
- Разумеется, - кивнул орк, обнажая зубы в усмешке. - Кошаку с промежуточницей как-то не слишком пристало щеголять чинами. Особенно в присутствии восточной мещанки, - он взглянул на Карину, озорно дрогнув ушами. - Давайте-ка отойдем подальше от входа, а то сейчас сюда начнет ломиться толпа, - он многозначительно кивнул в окно, на все увеличивающуюся длинную вереницу лимузинов. - Затопчут…
Втроем они быстро, если не сказать - поспешно, ретировались в самый дальний угол зала, где в небольшой уютной нише стояли небольшой диван и пара кресел. Первые вошедшие в залу гости - высокий худой мужчина с проседью в черных волосах и дородная дама с не по возрасту глубоким декольте - проводили их заинтересованными взглядами, но за ними не последовали. Орк с размаху плюхнулся на диван и кивнул в сторону кресел.
- Валяйте, садитесь, - пригласил он. - Пообщаемся.
Ольга в замешательстве взглянула на него. Несколько ошарашенная его напористой манерой, но привыкшая к манерам Тришши и прочих знакомых орков Карина без раздумий опустилась в кресло и выжидающе взглянула на него. После секундного колебания Ольга опустилась во второе кресло.
- Кто такая госпожа Карина Мураций, мне известно очень хорошо, - орк отхлебнул из своего бокала, и на сей раз Карина почувствовала пряный незнакомый запах. - Кто такая дама Ольга Лесной Дождь, я тоже знаю, хотя пока куда хуже, чем хотелось бы. Марица два часа назад свалилась мне на голову и категорически потребовала моего приезда любой ценой, пусть даже пришлось бы кого-нибудь убить. Убивать мне, к счастью, никого не понадобилось, поскольку ничего особо важного на сегодняшний вечер я не наметил, и я даже успел навести предварительные справки о последних перестановках в МВС. Дама Лесной Дождь, мои поздравления по поводу назначения главой Сураграшского департамента. Могу уверить, что в самой ближайшей перспективе твой пост окажется куда более важным, чем многим представляется сейчас. Я очень редко ошибаюсь в таких вопросах.