- Лишь бы ручных тигров на меня не спустил, - пробормотала Карина. - Нехорошо получится, если я их пораню случайно. Поехали. Кстати, а в гостинице меня не потеряют? Я к утру обещала вернуться, они еще беспокоиться начнут. И номер нужно освободить, я там больше ночевать не намерена. Ты не могла бы им сообщить?..
До места по загородной объездной дороге, окруженной плотной стеной хвойных деревьев, они добрались на удивление быстро. Масарик Медведь жил в высоком небоскребе на восточной окраине города. Этот район тоже казался довольно новым: стеклянные фасады зданий еще не успели запылиться, а покрытие стен - потемнеть. С учетом городской и пригородной промышленности, а также местной манеры экономить на стекломойщиках, дом был построен максимум год назад. В подъезде у входа, окруженный стенами дисплеев охранных камер, сидел угрюмый толстый охранник в пятнистой форме. Впрочем, Карине с Ольгой он только молча кивнул и указал в сторону лифта. То ли знал Ольгу, то ли его предупредили о визите.
Лифт стремительно вознес гостей на тридцать второй этаж - Карина по привычке сглотнула, хотя в новом теле уши больше не закладывало - и распахнул двери, приглашая выйти на площадку. Там уже стояла невысокая полная женщина лет пятидесяти на вид, в переднике горничной поверх платья.
- Утро, Ольга, - широко улыбнулась она. - Госпожа Карина Мураций, я полагаю? Добро пожаловать. Я Кимана Коверная, экономка господина Масарика Медведя.
- Утро, Кимана, - улыбнулась Ольга в ответ. - Как он сегодня?
- Все так же, - улыбка женщины слегка поблекла. - Но держится молодцом, хотя почему-то волнуется.
- Все в порядке, госпожа Кимана, - Карина шагнула вперед. - Я квалифицированный врач. Возможно, мне удастся что-нибудь сделать с его параличом.
- Не все так просто, госпожа Мураций, - улыбка экономки окончательно превратилась в напряженную гримасу. - Он… лучше пусть он сам тебе все объяснит. Прошу, следуйте за мной.
Озадаченно переглянувшись с Ольгой, Карина пошла за ней по узкому петляющему коридору, выстланному ковровой дорожкой, темно-бордовой в приглушенном свете скрытых за декоративной лепниной ламп. Шагая, она мысленно проверила заготовленный фантомный нейрошунт. Он сработает. Не может не сработать. Пусть физиология человека с Земли и Текиры немного отличаются, но в области нервных тканей различия минимальны. Чуть иной биохимический состав роли играть не должен. И сигналы шунту без разницы, какие транслировать. Ведь на математических моделях же работало! Система самостетирования шунта вернула успокаивающий сигнал полной исправности, и Карина постаралась загнать страх поглубже. Только как ему объяснить, что нельзя подходить близко к объемным блокираторам, чтобы те не нарушили контакт шунта с нервными тканями? Ведь в качестве официальной версии она заявит, что срастила ему нервы своим наноэффектором. Впрочем, время еще будет. Все равно у него наверняка мышцы нижней половины тела атрофированы, пока он их еще восстановит…
- Прошу, проходите, - экономка с заметным усилием растворила тяжелую, обитую черной кожей дверь с блестящим номером "424". - Вас ждут.
Карина вслед за Ольгой прошла в квартиру, мимоходом приметив, что дверь очень даже непростая: толстая, стальная под обивкой из легкомысленной дранки внутри и кожи снаружи, с толстенными распорными засовами на всех четырех ребрах. Она привычно сбросила сандалии у двери и босиком прошла в большую комнату прямо напротив входа.
И оказалась под перекрестным прицелом шести взглядов.
Ближе всех к ней сидели двое мужчин и женщина средних лет. Они носили обычную местную одежду: мужчины - легкие брюки и рубашку с длинными широкими рукавами, женщина - простое серое платье до колен и без украшений. У них не замечалось оружия, на виду, во всяком случае, но что-то в их повадках отчетливо выдавало телохранителей. Возможно, профессионально-оценивающие взгляды. Или манера сидеть на мягких глубоких диванах так, чтобы мгновенно оказаться на ногах или перекатиться по полу в сторону с линии огня. Или чуть более свободная, чем обычно требуется, одежда, немного мешковатая, не стесняющая движений и позволяющая укрывать под ней оружие. Третий мужчина, удобно устроившийся на диване у широченного окна, на вид - ровесник Карины с Ольгой - носил синие брюки, пояс с блестящей стальной пряжкой с непонятной эмблемой и легкомысленную желтую майку с открытыми плечами, подчеркивающую его неплохо развитую мускулатуру. Он обладал также огненно-рыжими волосами, веснушками на широкой скуластой физиономии и широкой, чуть ироничной улыбкой. Чем-то он неуловимо напоминал Палека. Его рука полуобнимала высокую черноволосую девицу в плотных черных штанах с массой карманов и карманчиков, белом свитере-водолазке и перетягивающей лоб и волосы цветастой ленте. Ее серьезный цепкий взгляд, казалось, пронизывал человека насквозь. Карина задействовала объемный сканер. Нет, не девиант. В комнате вообще не было девиантов, хотя телохранители действительно оказались телохранителями, если судить по пистолетам, скрытым под одеждой.
Шестой мужчина оказался чуть в тени и дальнем углу комнаты, а потому взгляд Карины остановился на нем в последнюю очередь. Масарик Медведь, могучего телосложения мужчина лет тридцати пяти на вид, русоволосый и сероглазый, сидел в самодвижущемся инвалидном кресле, сложив руки на коленях, и внимательно разглядывал новых гостей.
- Утро, Масарик, - приветствовала его вошедшая следом Ольга.
Мужчина положил руку на пульт управления, и кресло, едва слышно жужжа электромотором, выкатилось на середину комнаты.
- Утро, Ольга, - откликнулся он. - Давно не виделись. Госпожа Карина Мураций, я Масарик Медведь. Рад видеть тебя у нас - и в стране, и в нашем доме. Извини, что не могу приветствовать стоя. Красавица на диване - Ветка Туча, известная также под псевдонимом Безвременная, выдающийся ум и самое блистательное политическое перо в Княжествах. Госпожа Коверная тебе, вероятно, уже представилась, но если нет, то имей в виду, что она лучшая домоправительница в Княжествах.
- Эй, а я? - возмущенно спросил рыжий парень. - Меня забыл! А я тут, между прочим, самая яркая личность!
- А юный оболтус рядом с Веткой, недостойный даже ее туфельки, - невозмутимо продолжил Масарик, - некий Громобой Полевка, обычно откликающийся на имя Гром. Не понимаю, что Ветка в нем нашла, кроме конопушек. Прошу любить и жаловать.
- Ох… - тихо выдохнула Ольга. - Наследник-повелитель, приношу свои извинения! Мне следовало узнать тебя сразу, - она быстро опустилась на одно колено и уперлась кулаком в ковер, уставившись в пол. - Я вайс-бар… графиня Ольга Лесной Дождь, готова служить.
- Во-первых, сударыня, - назидательно сказал рыжий, поднимая палец, - тот факт, что папочка тебя лишь вчера по башке титулом огорошил, не означает, что ты с утра пораньше можешь преступно игнорировать этикет. На колено опускаются только вайс-бароны и бароны. Начиная с вайс-графа при представлении предусматривается только поясной поклон. Во-вторых, я, такой красивый и представительный, заслуживаю как минимум еще и поцелуя от обеих гостий…
- Гром, - тихо предупредила его Ветка, - вихры повыдергаю. Не посмотрю, что царственные.
- А в-третьих, - как ни в чем не бывало продолжил парень, - у меня зачем-то имеются три старших брата и старшенькая же сестричка от первого папашиного брака, так что в очереди престолонаследования я как максимум пятый. А если поковыряться в тонкостях, то как бы и не пятнадцатый. Поскольку в этой жизни княжение мне, к счастью, не светит, предлагаю тебе, дама Лесной Дождь, забить на этикет большой толстый болт и обращаться ко мне по-человечески. Наш властитель дум уже сказал, что меня зовут Гром. Вот так и зови. Встань и перестань меня смущать, а то я сейчас застесняюсь и покраснею.
Определенно, мелькнуло в голове у Карины, наблюдающей за тем, как Ольга неуверенно выпрямляется, на Лику парень похож не только внешностью, но и чувством юмора. Сын Верховного Князя? Ну и ну…
- Господин Масарик, господин Громобой, госпожа Ветка, - произнесла она. - Чрезвычайно рада знакомству. Прошу благосклонности.
- Радость взаимна, благосклонность пожалована, госпожа Карина - я правильно отвечаю, да? - откликнулся Масарик, блеснув улыбкой, от которой у Карины внезапно сладко замерло внутри. - Я ждал твоего появления. О твоем вчерашнем появлении у Марицы уже полгорода гудит. В ближайший период в свете только и будет разговоров. Хм… я могу показаться невежливым и нескромным, но я хочу сразу предложить общаться без формальностей… да, правильно? Учитывая наличие особ царственной крови, - он бросил ехидный взгляд на Громобоя, - а также некоторую разницу в возрасте, думаю, нам стоит забыть о титулах, чтобы никого не смущать. Ольга, если вздумаешь еще раз назвать того рыжего и наглого на диване Наследником-повелителем, заставлю выпить бутылку водки, чтобы напряжение снять. Залпом, иначе тебя не пронять. Госпожа Карина, вы с Ольгой завтракали?
- Да, господин Масарик, - ответно улыбнулась ему Карина, чувствуя, как ее отпускает внутреннее напряжение. - Ольга накормила меня блинами. Никогда в жизни не ела ничего подобного, но вкусно. Спасибо, я сыта.
- Блинами? - оживился Громобой. - А что, хорошее дело. Особенно с икрой нидзимасы в лимонном соусе. Или с джемом из кликии. У нас на дворцовой кухне…
- Не обращайте на него внимания, он так отцовским положением хвастаться пытается, - перебила его Ветка. - Блины - хорошо, но слишком жирно. Ольга, Марик упоминал, что у тебя гиперметаболизм, а с ним, как мне помнится, нужно часто есть. Надо что-то изобразить сытное и долгоиграющее, но диетическое. Интересно, что в здесь можно сварганить на скорую руку?.. - Она задумалась.
- Юным девам недоступно наслажденье вкусом пищи! - продекламировал Громобой. - Жир на брюхе их пугает!
- Гастрит их пугает, а не жир на брюхе. Лучше на свою талию посмотри, гений, - парировала Ветка. - Скоро складками висеть начнет, и я тебя разлюблю и брошу. Кимана, пойдем посоветуемся насчет меню.
Она выскользнула из объятия Громобоя, гибким движением поднялась с дивана и вместе с экономкой вышла из комнаты. Один из телохранителей поймал взгляд Масарика, поднялся - двое других последовали его примеру - и все трое неслышно растаяли в коридоре.
- Ольга, во-первых, мои поздравления, - Масарик в своем кресле подкатил к главе Сураграшского департамента и протянул ей обе руки, пожав ее кисть. - Отец всегда хорошо о тебе отзывался, да и я видел, что ты девушка умная и в телохранителях до старости не засидишься. Если нужна помощь, не стесняйся обращаться.
Ольга начала медленно заливаться густым румянцем. Она раскрыла было рот, но захлопнула его, ничего не сказав.
- Госпожа Карина, - продолжил Масарик. - Тебе я хочу выразить свое восхищение. Я читал отчеты Ольги - подлинные отчеты. Честно признаюсь, я их на пять раз перечитал. Мужество, которое вы проявили с госпожой Цуккой, сделало бы честь любому. Я рад, что ты выжила. И рад, что ваше новое государство возглавит такой человек, как ты.
Карина почувствовала, что настал ее черед теплеть щеками. Хорошо хоть, у нее не так заметно, как у светлокожей северянки. Он что, всех своих знакомых девушек так смущает? Или просто политическую обходительность проявляет?
- Спасибо, господин Масарик, - преодолев легкий спазм в горле, откликнулась она. - На самом деле какое там мужество! Можно подумать, у нас с Цу какой-то выбор оставался. Э-э… скажи, мы не можем уединиться на несколько минут? Я хочу как следует обследовать твой перелом позвоночника.
- Нет, госпожа Карина, - хотя тон Масарика оставался по прежнему ровным и обходительным, в его глазах на мгновение мелькнули непонятные искры. - Прошу, дамы, присаживайтесь. Стоя говорить не слишком удобно. Я все объясню.
Карина растерянно взглянула на Ольгу - та вернула ей такой же недоуменный взгляд - и напряженно присела на край дивана. Только сейчас она оценила мастерство телохранителей: неожиданно мягкое сиденье обхватило ее со всех сторон и едва не утопило в недрах дивана. Она тут же глубоко провалилась задницей и забарахталась, пытаясь устроиться посолиднее, чтобы коленки не торчали выше ушей. Когда она наконец выпуталась и откинулась на спинку, оказалось, что Ольга уже сидит рядом - в той же небрежно-готовой к действию позе, что и ее растворившиеся коллеги по бывшей профессии. Масарик тем временем отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть всех присутствующих.
- Госпожа Карина, видишь ли, я не могу принять твою помощь в качестве врача, - спокойно сказал он. - Я крайне признателен за то, что ты решила мне помочь, но к сожалению, вынужден отказаться.
- Почему? - пораженно спросила Карина. - Господин Масарик, но я ведь ничего не прошу взамен. Твой отец…
- Да, мой отец, - мягко перебил ее мужчина. - Именно в нем все дело. Позволь, я объясню. Во-первых, я крайне недоволен тем, что он позволил своим чувствам взять верх над профессионализмом. Я бы понял, если он, отправляя Ольгу в опасное предприятие, руководствовался какими-то политическими соображениями - нанести ущерб Дракону или еще что-то в том же духе. Но он таким образом просто решил купить твою помощь, даже не поинтересовавшись моим мнением. А я не могу ее принять. В Княжествах парализованных инвалидов вроде меня не менее пятидесяти тысяч, и практически все они, в отличие от меня, живут на мизерное государственное пособие. Княжества - бедная страна, гораздо более бедная, чем Катония, и для большинства даже моторизованная инвалидная коляска является недосягаемой мечтой. Я не вижу, почему должен иметь такое преимущество перед ними.
Он поднял руку, останавливая Карину.
- Видишь ли, дело в том, что я - довольно известный публицист…
- Он всекняжески известный публицист и заноза в заднице у массы народа, - встрял рыжий Громобой. - Такая заноза, что я лично знаю минимум пятерых, кто с удовольствием сплясал бы на его похоронах. Заочно - наверное, с сотню. Госпожа Карина, ты не обращай внимание на его скромность, просто на десять все его слова умножай.
- Или твои на десять дели, - неодобрительно покосился на него Масарик. - Не в известности дело, госпожа Карина. Главное, что я публицист, пишущий на… м-м… довольно острые темы. Такие как аристократические привилегии, например.
- Графья и бароны - враги трудового народа, - подсказал со своего дивана Громобой.
- Балабол ты, хоть и пятый в очереди. Да, госпожа Карина, я действительно заноза в заднице у многих и многих. А ты - гражданка Катонии, с которой Четыре Княжества и в лучшие-то времена в довольно напряженных отношениях находятся. Сейчас же со скандалом вокруг Сэтаты мы вообще чуть ли не на грани разрыва отношений. Прикормленные газетенки мне и так каждую мелочь в грех ставят. Мама у меня очень любила ваши героико-исторические романы - Мин Атарасий, Дзани Ююмона, Элиза Заморская, Цубцуб и все такое - и убедила отца назвать меня соответствующим образом. Так теперь за одно лишь катонийское имя меня чуть ли не вашим шпионом объявляют. А принять реальную помощь гражданки Катонии означает вызвать в прессе чудовищную истерику. Папе и так нелегко из-за меня приходится. Если бы не его личная дружба с Повелителем… Кроме того, я последовательно борюсь против необоснованных преимуществ, так что просто не могу себе позволить воспользоваться привилегией, недоступной другим - твоей помощью. Ты понимаешь меня?
- Понимаю, господин Масарик, - помолчав, откликнулась Карина. - Но ведь совершенно не обязательно афишировать мою помощь, верно? Никто не догадается. Подумаешь, в гости зашла! Я же не нейрохирург, у меня по гастроэнтерологии специализация.
- Во-первых, госпожа Карина, - усмехнулся Масарик, - еще как догадаются. Мне временами кажется, что я в стеклянном доме живу - журналисты выведывают такие вещи, в которых я и сам себе-то признаться боюсь. У нас нет ваших законов об охране личности, так что от них не скрыться. Во-вторых, дело даже не в том, догадаются они или нет. Дело в том, что я не могу открыто бороться против привилегий, но тайком ими пользоваться. Я предпочитаю спокойно смотреть в глаза своему отражению в зеркале. Прости, что приходится тебя огорошивать вот так, с самого начала, но твою помощь я с великой благодарностью отвергаю… я правильно вашу формулу использовал? Прости, никогда не был силен в катонийском этикете.
- Да ты, Марик, хоть в чем-нибудь вообще силен? - саркастически спросила Ветка, входя в комнату. - Твои поверхностные статейки с кучей натяжек и передержек с точки зрения фактов всегда находились ниже плинтуса. Мало я тебя носом тыкала?
- А мне помнится, что в наших баталиях на форумах я тебя минимум два к одному переигрывал, - невозмутимо откликнулся Масарик. - В том числе - по знанию фактов. По крайней мере, аудитория считала именно так.
- Аудиторию ты своей ложной харизмой завораживал, - ехидно сказал Громобой. - И безапелляционностью, с какой чушь несешь. А вот я всегда за аргументы Ветку поддерживал.
- Врешь, - хладнокровно парировала журналистка. - Ты меня начал поддерживать, когда влюбился по уши. А до того предательски держал руку нашего косолапого друга.
- Какая разница? - Громобой меланхолически пожал плечами. - Когда я увидел тебя в теплой компашке его прихвостней, сразу понял, что ваши схватки на публике - всего лишь часть коварного замысла по созданию себе рекламы, так что на чью сторону ни встань, все едино. А личико у тебя чуть-чуть посимпатичнее, чем у Марика. Слушай, что там со жратвой? У меня самого что-то в брюхе бурчать начало.
- Чуть-чуть посимпатичнее, говоришь? - ласково осведомилась Ветка. - Ну, за это тебя чуть-чуть и покормят. Пару ложечек овсяной каши, и хватит.
- Эй! - запротестовал парень. - Так нечестно! Тем более - овсяной! Это не кормежка получается, а пытка. Ну хорошо, гораздо, гораздо, гораздо симпатичнее! И личико, и ушки, и шейка, и грудки, и бедрышки, и поп…
- Так, я не поняла! - грозно нахмурилась Ветка. - Ты меня всю по частям перечислить решил? Я тебе что, корова на базаре? Смотри, рука у меня тяжелая, прибью и не посмотрю, что наследник!
- Если ты его прибьешь, - заметил Масарик, - то в текущей баталии потеряешь поддержку по крайней мере восьми клонов. Или девяти. Или двенадцати, я уже запутался.
- Наглая ложь, всего семи!..
- Неважно. Главное, что тогда я по очкам зрительских симпатий точно выиграю. Так что лучше прояви здоровую меркантильность и пощади его по крайней мере до конца следующей недели.
- Семи клонов говоришь? - Ветка ненадолго задумалась. - Ну ладно, за семерых можно и пощадить. Народ, давайте-ка перемещаться в столовую, стол уже сервирован. Перекусим немного. Потом, в обед, подкрепимся как следует.