О силе и хитрости Драконьего Лекаря уже не первый десяток лет ходили по городу легенды одна страшнее другой. Так, плюсом ко всему, никто не знал, сколько ему лет. Внешне не больше тридцати, а там, кто знает. Его лавка всегда стояла на пересечении улицы Бубенцовых Перезвонов и Квартала Чайный Розочек. Всегда. Никто не помнил, откуда она там появилась, напротив, всем казалось, что она всегда там была. Особо разговорчивые вообще утверждали, что лавка Драконьего Лекаря стояла на том самом месте, когда и Столицы-то не было, лишь Лавандовая Пустошь одна. Потом, когда пришли люди, они построили свои дома, создав город. Но какие бы перипетии истории не проносились на буйных конях по улицам города, перекраивая их орнамент, Лавка всегда оставалась тут, неизменно.
Лекарь не ответил королю, просто молчал. Но вовремя вмешался шут.
- О, рыцарь мой ненаглядный! - вскричал Шельм и кинулся на шею лекарю, вмиг растерявшегося от такого нахальства и широко распахнувшего уже совсем не страшные, а ошеломленные глаза. Ставрас даже обнял шута за талию, в ответ, чисто по инерции. Просто положив руки туда, где, казалось, им было самое место, когда мальчишка повис у него на шее. А Ландышфуки, тем временем, томно шептал ему в губы: - Это так благородно, мой верный рыцарь, убить всех, кто посмеет обидеть бедного, несчастного и такого лапочку меня!
Король, хитро улыбаясь в пышные, золотисто-рыжие усы, расправил плечи и снова почувствовал себя хозяином жизни, наблюдая, как зарвавшийся лекарь меняется в лице, а потом и вовсе рычит и чертыхается, отталкивая от себя совсем распоясавшегося шута. Хороший у него шут, однако, верный, и главное, как вовремя все удумал.
- Да, отцепись ты от меня, извращенец юный! - взвыл Ставрас и довольно сильно толкнул Шельма. Тот отлетел от него. Лекарь явно на этот раз даже не подумал соизмерять силы, но ушлый шут легко перевернулся прямо в воздухе, вверх тормашками встав на руки и скорчив хитрющую мордашку, весело подмигнул, стоя на одной руке.
- Ты так горяч, мой верный рыцарь, - протянул он, вставая на ноги и шутовски разводя руками. Сначала одной, потом другой, затем подпрыгнул и сделал легкий, совсем не мужской реверанс. И все это с неизменной улыбкой с затаенной печалью в глазах.
Ставрас закатил глаза к потолку: ну, вот как на такого обалдуя злиться?
- Так, ладно, но чтобы я сегодня ни про каких рыцарей больше не слышал.
- А завтра? - сразу же поинтересовался приставучий шут, подбираясь ближе.
Ригулти внимательно следил за его перемещениями, но не спешил отходить. Что его, мальчишка, что ли испугает?
- И завтра.
- А послезавтра?
- Еще шаг и я не знаю, что с тобой сделаю.
- Поцелуешь?
- Не дождешься.
- А так хочется… Ну, неужели, даже в носик? Смотри, лапа моя ненаглядная, какой он у меня миленький и аккуратненький, просто созданный для поцелуев.
- Та-а-а-ак, - прорычал лекарь, хватая вконец зарвавшегося шута за руку и поворачиваясь к взгромоздившемуся на троне королю, который все же решил попробовать задавить его авторитетом. Но, встретившись с карими, почти желтыми глазами Ставраса, Палтус понял, что ничего не получится.
- Хорошо, - быстро проговорил он. Дразнить гусей и дальше совсем расхотелось, уж больно недоброй вышла ухмылка Ригулти, стиснувшего ладонь шута так, что последний скривился, хоть и явно паясничая, но промолчал. А король, поспешил продолжить: - Я согласен на твои условия, но сына ты вернешь мне, в любом случае, в целости. И никакой "относительности", ясно тебе?
- А вот это, - растянул губы в улыбке тот, - уже совсем другой разговор. И, кстати, ты все еще настаиваешь, чтобы я и этого, - мотнув головой в сторону притихшего шута, уточнил лекарь, - с собой взял?
- Я настаиваю? - искренне изумился Палтус. - Это не я, это Воровек его с собой тащит. Но, если ты против…
- Нет, я "за", - осклабился лекарь, и все же разжал тиски пальцев, в которых сжимал руку Шельма. Тот сразу же начал демонстративно её растирать и коситься в его сторону обвиняющее, почти обижено.
Лекарь все его взгляды и жесты пока демонстративно игнорировал.
- Ну, тогда я прикажу седлать драконов, да?
- Каких драконов? - чуть ли не пропел подозрительно осчастливленный Ставрас.
- Ну, тех, на которых вы к горам полетите, - пролепетал король растеряно.
- Полетим? О, нет, мы в лучшем случае, поскачем, если вы, конечно, найдете в своей конюшне лошадь, способную не пасть под твоим Боровком.
- Веровеком! И чего это ей пасть-то?
- Под тяжестью, Ваше Величество, это же очевидно! - тут же очухался Шельм и принялся строить рожицы, справедливо рассудив, что если об излишнем весе его сыночка скажет в своей привычной манере Ставрас, то бедного короля может и удар хватить от ярости. И на кого же, тогда он будет работать, а? Ну, не на лекаря же!
- Мой Веровек вовсе не толст, а лишь в меру упитан, - тут же опечалился король, и погрозил им обоим пухлым пальцем. Шельм переглянулся с Ригулти и сделал страшные глаза. Тот вздохнул, но язвить и ехидничать не стал.
- Так вы найдете ему коня?
- Конечно, тогда я прикажу оседлать трех лучших коней и собрать все необходимое.
- Зачем трех?
- Ну, как же: Веровеку, тебе, Ставрас, и Шельму.
- Не беспокойтесь, конь у меня свой, а Шельм поедет со мной.
- В смысле, с тобой.
- В смысле, на одном коне.
- Что?! - вскричали одновременно и шут, и король.
- А это мой личный бонус за труды, - заявил лекарь, весело глядя в возмущенные бирюзовые глаза шута.
- Тебе мало пяти горстей самоцветов?
- Конечно, мало, - протянул довольный собой Ставрас. - Материальное, дорогой мой шут, это не главное. Помнится, ты сам на одном из балов толкал мне эту идею. Надо же и мне приобщаться к прекрасному.
- О, дорогой мой рыцарь, - томно закатил глаза к потолку шут. - Неужели, это был скрытый комплемент? Да? Да? Ну, скажи, что да? - стал прыгать он вокруг него.
Лекарь снисходительно улыбался, а потом сграбастал его за шкирку и выдохнул в губы:
- Если намекаешь, что я назвал тебя прекрасным, то… - сделал паузу лекарь, притянул мальчишку к себе еще ближе, успев заметить, как в бирюзе его растерянных глаз, мелькнуло нечто похожее на испуг, и отомстил, крикнув прямо в ухо, как тот орал в аптеке: - Да!
Шут дернулся, и лекарь отпустил, самодовольно за ним наблюдая. Шельм коротко вздохнул.
- Ты совсем не нежный, радость моя, - обвиняющее поджал губы шут.
- Ну что ты, дорогой, я буду очень нежен холодными ночами, которые мы проведем под одним одеялом, - промурлыкал лекарь.
В глазах шута мелькнул гнев. Ставрас его таким еще не видел. Признаться, засмотрелся. Мальчишка был красив, даже в шутовском колпаке и нарочито пестром камзоле, этого точно было не отнять.
- Вы что, собираетесь и дальше при мне все эти мерзости обсуждать?! - возопил король, и лекарь отвлекся от затягивающих в свои омуты глаз шута, в которых теперь стоял не только вызов, но и некоторая, просто восхитительная, по мнению Ставраса, непримиримость. Кажется, ему все же удалось его раздраконить. По-другому не скажешь. Путешествие намечается, однозначно, захватывающее, хоть и безрезультатное. Не говоря об этом шуту, Ставрас тоже не собирался отдавать радужное чудо этому жиртресту Воровеку. (можно заменить на "жирдяя")
- Ну, что вы, Ваше Величество, мы уже уходим.
- Куда?
- Ко мне в лавку, конечно, - заявил Ставрас, и вовремя успел схватить за руку уже вознамерившегося слинять шута. - Нам же нужно собираться.
- И его что ли, с собой заберешь?
- Заберу.
- Ну, как знаешь, - махнул рукой король, утомленный всем этим разговором. Ему уже давно хотелось избавиться от этих двоих, чтобы спокойно предаться праздному безделью. - А, да, - бросил он уже в спину лекарю, тащившему за собой слабо упирающегося шута. - За Веровеком вы хоть, когда заедите?
- Я заеду? - протянул лекарь, посмотрев на него через плечо. - Этот он пусть, как соберется, к лавке моей подъезжает.
- Но…
- И никаких "но". Кстати, свои самоцветы я жду тоже сегодня.
- Но…
- Хотите поторговаться?
- Нет уж, наторговался! Идите уже!
- Идем, идем…
Они вышли, и вот тогда шут попытался вырвать руку по-настоящему. Лекарь не пустил, резко, каким-то неуловимым движением повернулся к нему и, вжав спиной в стену, уперся ладонями по обе стороны его лица.
- Зачем ты понадобился мелкому Борову?
- Отойди, - холодно бросил шут, вздернув подбородок.
- Ответь.
- Какая тебе разница?
- Я хочу заранее знать, чего ожидать от двух обуз, которых мне навязали.
- Я не навязывался!
- Ну, хорошо, положим от одной обузы и одной редкостной стервочки, - протянул Ставрас примирительно, искривив губы в намеке на улыбку.
Бирюзовые глаза шута сверкнули яростью.
- Зачем тебе ехать со мной на одной лошади, лекарь? Ты же сам кричал на каждом углу, что я извращенец, а ты теперь кто же?
- То же, - чуть шире усмехнулся тот. - Должен же я оценить товар лицом. Точнее, - склонившись еще ниже, прошептал ему на ухо Ригулти: - Руками.
Шут замер, просто заиндевел. Довольный собой лекарь прекрасно это почувствовал, но не отстранился.
- Где твоя комната? - поинтересовался он.
- Двумя этажами ниже, - больше пока не рискуя паясничать, и все еще переваривая услышанное, отозвался Шельм.
- Хорошо. Идем, - бросил лекарь уже на ходу, протягивая ему руку.
Шут не принял. Фыркнул, гордо вскинул голову и пошел рядом с ним, демонстративно убрав руки в карманы. Лекарь не стал настаивать. Зачем? Но, спустившись на этаж ниже, они столкнулись с пышущим самодовольством наследником. Толстенький, низкорослый, напоминающий воздушные шарики, которые продавали, порой, на ярмарках. Завидев их, он тут же осклабился.
- Идете, голубки, - протянул он ехидно, скользя каким-то явно нездоровым сальным взглядом по Шельму. - Так значит, папенька, все же тебя убедил, - выпятив грудь, а точнее брюхо, которое у него было даже больше, чем у родителя, протянул он.
Лекарь сдвинул брови. Глупый королевич намека не понял. Шельм, тоже недолюбливающий Воровека, схватил лекаря за рукав и потянул в сторону к лестнице на нижний этаж, осознав, что такими темпами страна может лишиться наследника. Мальчишка явно не знал, когда нужно остановиться и вообще, как следует вести себя с человеком, от которого в самое ближайшее время будет зависеть твоя жизнь и здоровье.
- Убедил, королевич, - попытался сгладить эффект от его слов шут. - Вот видишь, бежим собираться, и тебе того же советуем.
- Посоветуй мне еще, - осклабился тот, и когда Шельм, целенаправленно буксируя за собой все еще не проронившего ни слова, но хмурого как туча, лекаря, проходил мимо него, потной ладошкой шлепнул его по попке и тут же взвыл.
- Ай!
Захрустели кости. Не перелом, конечно, но болезненно.
- Пусти! Пусти, урод драконий, я папе пожалуюсь! Он тебя повесит, лекарь!
- Ставрас, хватит, - попытался урезонить Ригулти Шельм.
Тот молчал, продолжая сдавливая запястье принца, посмевшего распускать руки. А потом шагнул к нему и очень ровным голосом произнес:
- Слышал слухи, что Шельм - мой любовник?
- Слышал! Пусти, гад!
- И что же тебя натолкнуло на мысль, что я позволю всяким там толстопузам лапать то, что принадлежит мне?
- Как ты меня назвал?! - но лекарь сдавил чуть сильнее. Королевич осекся, но потом все же осмелился вякнуть: - Он не твоя собственность, он на королевской службе, а значит…
- Ни черта это не значит, - все так же ровно, обронил Ставрас. - А теперь будь послушным мальчиком, Боровок…
- Я Веровек!
- Так вот, Боровок, повторяй за мной. Шельм… Ну?
- Шельм…
- Ландышфуки.
- Ландышфуки…
- Принадлежит Ставрасу Ригулти.
- Да, что за бред?!
- Ну?
- Ай! Принадлежит Ставрасу Ригулти!
- И я больше никогда не позволю себе быть с ним столь фамильярным.
- Я не… ай!.. не позволю себе быть с ним фамильярным!
- Молодец, - отпуская его, наконец, удовлетворенно произнес Ставрас.
- Да я… я тебя…
- Будешь слушаться, как бобик псаря, ясно?
- Да, как ты…
- Иначе, завезу в дебри, подвешу вверх тормашками на ближайшей осине, и зверям диким скормлю.
- Мой отец убьет тебя за это!
- Ой, ли? С теми деньгами, что он мне за твой выпас выплатит, мне вовсе нет необходимости возвращаться сюда.
- Но здесь твоя аптека!
- И что? Захочу, новую отрою, еще лучше нынешней. А всем этим байкам, что, дескать, я к этой магией страшной и древней привязан, я бы на твоем месте, Боровок, не верил, - подмигнул ему Ригулти. Взял за руку молчавшего шута и увел его за собой, оставив королевича в тихом, бессильном бешенстве.
- Но ничего! - завопил он им в спины. - Вот добуду Радужного Дракона, попляшите у меня, голубки!
- Ну да, конечно, - процедил Ставрас, скрываясь вместе с Шельмом за поворотом.
Шут вопросительно покосился на него. Но лекарь и не подумал признаваться, что уж кому-кому, а этому чванливому поросенку с человеческим лицом, Радужный Дракон точно не достанется.
3.
- Послушай, - резко повернулся к Ставрасу шут, когда они все же добрались до его комнаты.
Но тот не дал ему договорить.
- Ты вообще, переодеваться будешь или так, и поедешь в колпаке и разноцветных панталонах? - осведомился лекарь ехидно и был приятно удивлен, когда заметил на щеках голубоволосого мальчишки легкий, едва заметный румянец. Над чем уже собирался, как следует поехидничать, но на этот раз его перебил сам шут.
- А ты что же, так и будешь здесь стоять, пока я переодеваюсь? - осведомился он, вскинув голову.
Ставрас расплылся в улыбке, явно не сулящей ничего хорошего.
- Конечно, ты же не кисейная барышня, чтобы стесняться мужчины, ага. Да, и должен же я оценить товар лицом.
- Не кисейная, - зашипел шут, грозно сверкнув глазами. - Но и не девица из Квартала Белошвеек, ясно?!
- Конечно, но ты же у нас такая лапушка. Сам, между прочим, сказал. Так что, грех мне будет не посмотреть на тебя… милый, - промурлыкал Ставрас, и уже ожидал впервые услышать, как этот явно доведенный до белого каления мальчишка зарычит на него, но шут неожиданно замер, а потом с вызовом вскинул на него глаза, в тускловатом освещении комнаты показавшиеся лекарю васильковыми, и начал раздеваться. Ставрас демонстративно сложил руки на груди и оперся о стену возле входной двери.
Да, у шута, однозначно, был талант. По крайней мере, по части раздеваний, это уж точно. Ставрас как-то не был морально подготовлен к такому зрелищу и даже успел пожалеть, что решил так необдуманно подшучивать над Шельмом, в кое-то годы резко поменяв свою с ним линию поведения.
Сначала Ландышфуки снял свой обожаемый колпак, запрокинул голову и расчесал встрепанные волосы обеими руками. Опустил глаза, на миг спрятав их под пушистыми ресницами, и тут же распахнул вновь, сверкнув в сторону чуть не подавившегося вдохом Ставраса. Затем коварный Шельм, явно входя в образ этакого соблазнителя, начал медленно-медленно, покачиваясь словно под музыку, расстегивать коротенькую жилеточку из светло-коричневой замши. Если учесть, что на ней было всего-то три пуговицы, то шут, поистине, проявил чудеса изобретательности, потому что на них у него ушло минут десять, если не больше. Ставрас, хмурившийся с каждой минутой все сильнее, как-то не считал.
Дальше, интереснее. На белоснежной сорочке с широкими манжетами, поверх которой была натянутая та самая жилетка, небрежно отброшенная на пол, пуговиц было не в пример больше. Но на этот раз, шут, наоборот, расправился с ними подозрительно быстро, а потом приступил к поистине завораживающему действу - стягиванию этой самой сорочки с плеч. И главное, все это с совершенно непроницаемым выражением лица и с блуждающей на губах легкой, мечтательной улыбкой. Но, Ставрас стоически терпел это издевательство, сдаваться на милость мальчишке не хотелось ни при каком раскладе. Вот, совершенно.
А Шельм продолжал измываться. Избавившись от сорочки, что воздушным облаком соскользнула с покатых плеч, он весь выгнулся, поднял вверх руки, переплел пальцы в замок и потянулся, блаженно прикрыв глаза и чуть не мурлыча, как кот, устроивший потягушки на облюбованной завалинке.
Ставрас скрипнул зубами, думая, что Шельм не услышит, но тот, поганец, все прекрасно расслышал и даже распахнул глаза, глядя на него с просто невообразимой наглостью и, в тоже время, с победным блеском во взгляде. Потом, дело дошло до уже заочно ненавистных лекарю пестрых панталон. Под конец, теоретически, шут должен был стянуть еще чулки, один темно-зеленый, другой ярко-красный. Ставрас чертыхнулся и дальше смотреть не стал, сдаваясь. Этот раунд явно остался за шутом.
Лекарь отошел к небольшому и единственному в комнате шута окну и встал спиной ко всей остальной комнате, чтобы не видеть опять победившего мальчишку. Хотя, надо признать, что за все то время, что он терпел это издевательство, Ставрас вполне успел оценить насколько светлая у Шельма кожа. Ни единого лишнего пятнышка, ни родинок, ни каких других отметен. Да, и вообще мальчишка, по его мнению, был просто замечательно сложен. Причем, лекарь его не как постельного мальчика оценивал, вовсе нет, (а вы что думали?). Он неожиданно для себя разглядел в паяце воина. Накаченные руки, упругий пресс. Шельм, однозначно, не пренебрегал тренировками. Возможно, в пути он действительно может оказаться далеко не обузой, а даже, в определенном смысле, подспорьем. Вот только, научиться бы еще вовремя затыкать этой стервочке рот и было бы совсем хорошо.
- Можешь смотреть, я закончил, - раздалось со спины.
Лекарь повернулся и даже глаза в изумлении распахнуть забыл. В комнате больше не было шута. Нет, серьезно.
Перед ним стоял юноша лет двадцати, может, чуть больше. С просто огромными, бирюзовыми глазами, прямыми волосами до плеч, длинной шеей и немного узковатыми для парня плечами. Но это легко компенсировалось специальными металлическими наплечниками, крепящимися поверх светло-голубой, удлиненной рубашки из плотной ткани, у которой Шельм закатал рукава до локтей и расстегнул несколько верхних пуговиц, обнажая ту самую, лебединую шейку и немного грудь, безволосую и такую же светлую, не знающую загара. На руках у Ландышфуки были черные перчатки без пальцев, а за спиной прикреплены ножны с мечом. Вот последние больше всего и заинтересовали лекаря, в общем и целом, оставшегося довольным осмотром. На кровати, заправленной темно-синим покрывалом, шут свалил нехитрые пожитки, которые собирался взять с собой в дорогу. "Оперативненько, однако, собрался", оценил про себя Ставрас, и все же решил начать с меча.
- Ты ножичком-то, на самом деле пользоваться умеешь или решил прихватить для устрашения меня, любимого? - насмешливо осведомился он, уже зная что, конечно, умеет. Воина можно увидеть сразу, особенно, если сам воин и знаешь на что смотреть. Другой вопрос, что под шутовским колпаком никто не ожидает разглядеть ничего подобного, потому и не присматривается. Очень зря, как оказалось. Очень.