- Коридоры впереди не пересекаются, - негромко доложил вернувшийся из разведки фей. - Шагов через тридцать они расходятся и идут вдоль стен. Правда, до конца я не долетел - пещера слишком большая, но, судя по направлению, если мы и встретимся с остальными, то не раньше, чем у самого выхода.
- Иными словами, рассчитывать нам придется только на себя, - пробормотал стоящий передо мной вампир.
Я невесело хмыкнула - разве когда-то было иначе?
Передвигаться оказалось неудобно - коридор все время вилял и изворачивался под самыми невообразимыми углами, из-за чего идущий впереди вампир то и дело пропадал из виду. А в некоторых местах проход сужался так, что нам приходилось протискиваться боком, что особенно раздражало грузного Ваську.
К тому же пещера не пустовала. В ее стенах что-то постоянно потрескивало, попискивало, шуршало. Сверху периодически доносился непонятный скрежет и ритмичное постукивание, будто среди сталактитов притаился крошечный дятел. Иногда с какой-нибудь особенно высокой груды нам под ноги скатывались мелкие камешки. А пару раз даже слышалось журчание невидимого ручейка.
Вскоре впереди послышалась возня и чей-то придушенный писк, заставивший меня ускорить шаг. Метнувшись за очередной поворот, я едва успела притормозить, чтобы не налететь на Рисьяра. И во все глаза уставилась на окровавленную морду Сара, в зубах которого трепыхалась какая-то зверюшка.
"Крысы", - пояснил акинарец, с отвращением выплевывая добычу.
Вампир, наклонившись, выпустил когти и одним движением отсек ей голову, а я поежилась - крыса оказалась раза в три крупнее обычного грызуна. Правда, шерсти на ее теле почти не имелось, поэтому выглядела она отвратительно, но длинный розовый хвост был определенно крысячьим.
- Надеюсь, они не охотятся стаями, - мрачно изрек Рисьяр, носком сапога переворачивая тварь на спину и внимательно рассматривая. - Обычно чем крупнее зверь, тем меньше ему нужны конкуренты.
- Уль, давай сумку, - обернувшись, сказала я, когда вампир ловко вспорол животному брюхо и умело выпотрошил.
- Что? - отшатнулась баньши. - Предлагаешь поджарить эту тварь на обед?!
- В нашем положении даже такой добычей пренебрегать не следует. Не исключено, что это будет единственный перекус за сегодняшний день.
Улька брезгливо передернулась, но сумку с плеча все-таки сняла и позволила Рисьяру бросить туда окровавленную тушку.
- Там тоже что-то скребется, - проворчала она, передавая добычу стоящему сзади Ваське, и указала себе под ноги. - И вообще, мне кажется, что оттуда сейчас кто-то вылезет. Подо мной пол дрожит.
Лично я никакой дрожи не ощутила, но Сар тут же оказался рядом и, ткнувшись носом в камни, предупреждающе зарычал. А затем прямо на наших глазах пол вспучился, и из образовавшейся дыры показалась громадная, густо покрытая слизью треугольная голова.
Пещерная змея настороженно лизнула раздвоенным языком воздух, слепо повела по сторонам мутными глазами. После чего угрожающе зашипела и… отпрянула, заполучив в глаз увесистый булыжник.
- Вон пошла! - прошептал бледный, как полотно, ангел, поднимая с пола еще один камень. - Думаешь, из-под земли вылезла и можешь тут шипеть?
Змеища, во второй раз схлопотав по морде, захлопнула пасть и, кажется, даже прикусила язык от неожиданности и юркнула обратно в нору. А Мартин поднял с пола камешек побольше и с решительным видом заткнул им дырку.
- Вот так. Теперь попробуй вылези!
Глянув на оплывающий по краям камень, Васька одобрительно заворчал, а Улька вдруг бухнулась на колени и, выудив из второй сумки пустую склянку, принялась торопливо собирать оставшуюся на камнях слизь.
- Это еще зачем? - деловито осведомился Шмуль, кружа где-то над нашими головами.
Улька заткнула пробкой заполненную до половины склянку и встала.
- Из этой слизи такой яд убойный должен получиться, что просто грех проходить мимо. К тому же пробка у меня заговоренная. А на пробирку руны стойкости наложены, так что двое суток за ее сохранность можно не беспокоиться.
По пути нам еще несколько раз встретились крысы и покрытые слизью змейки, которых баньши почему-то умудрялась почуять раньше оборотней, а ангел ловко подсекал до того, как гадины успевали выползти на поверхность.
Нередко попадались копошащиеся в щелях между полом и стеной толстые черви, поедающие белесоватую плесень. Однажды Улька выкопала из едва заметной ямки чахлый гриб, который отправился в сумку следом за плесенью и червями. Еще через какое-то время на стенах снова появился светящийся мох, отчего вокруг заметно посветлело. Запах серы усилился. А затем к нам впервые прилетело что-то со стороны. Нечто совсем легкое, с едва уловимым мускусным запахом, попавшее Ульке точнехонько в лоб.
- Ой! - вскрикнула от неожиданности баньши и растерянно посмотрела на отлетевший в сторону коричневый комочек. - Шмуль, это ты хулиганишь?
- С ума сошла? - раздался недовольный голос фея совершенно с другой стороны. - Делать мне больше нечего, как кидаться в друзей всякой гадостью!
Улька, поколебавшись, подобрала с пола непонятный комочек и настороженно понюхала.
- Тогда кто?
- Не бросай! - быстро проговорила я, вскидывая голову и обшаривая настороженным взглядом громоздящиеся со всех сторон скалы. - Уль, ты слышишь? Не смей ничего кидать на пол, а то завалят с головой!
- Кто завалит? Чем?
Над нашими головами, словно отвечая на ее вопрос, раздалось сдавленное хихиканье. А затем в недоумевающую баньши прилетел еще один шарик.
- Да что такое? - возмутилась Улька, прежде чем я успела ее одернуть. - Какая сволочь смеет в меня кидаться?
Хихиканье стало громче, а я торопливо оттащила баньши в сторону и, сделав предупреждающий знак, прошипела:
- Замрите! Никаких лишних движений - они прекрасные подражатели. И не надо воплей, этим вы их еще больше раззадорите.
- Кто это, Хель? Я никого не вижу, - шепотом сообщил фей, но тут наверху раздался шорох, и на макушке одной из скал показался загадочный метатель. У него было небольшое продолговатое тельце, покрытое коротким пятнистым мехом, маленькие лапки с короткими коготками, круглая голова с непропорционально большими ушами, аккуратная мордочка с очаровательным носиком-пуговкой и два огромных голубых глаза, изучающих нас с искренним любопытством.
- Ой, какой хорошенький! - умилилась баньши при виде миниатюрного зверька, похожего на плюшевую игрушку. Но тут "хорошенький" раскрыл поистине огромный для своих размеров рот, полный острых, как иглы, зубов, и мерзко хихикнул. А секундой позже его лапка разжалась, и в остолбеневшую от неожиданности Ульку прилетел еще один невесомый комочек, умудрившись запутаться в ее всклокоченных волосах. - Вот же наглая тварь!
- Ти-и-ише, - умоляюще прошептала я, заметив, что на Улькин вопль из-за камней выскочили еще несколько зверьков, и каждый сжимал что-то в кулачке. - Уль, не вопи. Это просто гремлины. А кидаются они сушеными экскрементами.
- Что-о-о?!
Я торопливо зажала подруге рот, но среди зверьков уже пошло нехорошее волнение. Они радостно заухмылялись, запереглядывались. Их стало намного больше, словно оставшиеся в норах гремлины и гремлинши, славящиеся особенно мерзким характером, только ждали сигнала к действию. Почти сразу кто-то из них кинул комочком в стоящего рядом ангела. Тот, хвала Создателю, не стал поднимать крик, а просто уклонился, но за первым шариком полетел второй, третий… вот уже и в мехе мрачно сопящих оборотней начали застревать сушеные экскременты…
- Пусти меня, Хель! - возмущенно замычала Улька. - Пусти! Я им покажу, как кидаться сушеными какашками!
Я только крепче зажала ей рот и, увернувшись от летевшего прямо в лицо комочка, прошептала:
- Они живут в этих пещерах столетиями. Целыми стаями, в которых насчитывается до тысячи особей. Живых не едят - гремлины исключительно падальщики. Но при малейшей угрозе набрасываются все вместе, независимо от размеров и количества нападавших. Ты их зубы видела? Ими они выгрызают норы прямо в камне. Каждая такая нора может быть до сотни шагов в длину. Сколько там поместится этих тварей, представляешь? А сколько тут скал?
Притихшая Улька обвела испуганным взглядом громоздящиеся над нами пирамиды и, проникнувшись, нервно сглотнула.
- Уходим, - велела я. - На провокации не поддаемся. Экскременты аккуратно подбираем и прячем в мешок… Рисьяр, у тебя, случаем, нет запасного, а то мы свои уже использовали?
Вампир молча расстегнул куртку и размотал с торса широкую полосу ткани, оказавшейся сложенной в несколько слоев, разорванной пополам простыней. Ловко расстелил ее прямо на полу и, подмигнув изумленно отпрянувшему медведю, сделал пригласительный жест:
- Грузите.
- Во дает! - восхищенно прищелкнул языком фей, первым пнув валяющийся неподалеку "шарик". - Хеля, а зачем нам гремлинские какашки?
- Сухой помет неплохо горит, а в убежище холодно. Или вы надеетесь, что Мессир будет тратить магию, растапливая для нас камин?
- Понял, вопросов больше не имею, - крякнул невидимый Шмуль и вместе со всеми принялся подбирать валяющиеся на полу экскременты.
- А давайте попробуем по-другому? - предложил Мартин, когда вся группа принялась с азартом ползать по полу. После чего взял в руки первый попавшийся шарик, демонстративно покрутив его в ладонях. Под крайне заинтересованными взглядами гремлинов с важным видом прошелся туда-сюда, напрочь игнорируя прицельный обстрел, а затем одним легким и грациозным движением закинул точно в центр простыни.
Среди заполонивших верхушки скал зверьков послышалось недоверчивое перешептывание. Они засуетились, заволновались. Несколько крупных особей даже метнулись за камни, продолжая бурчать что-то себе под нос. Но потом самый смелый поднял лапку и неуверенно бросил свой катышек на простыню.
Увидев это, Мартин картинно всплеснул руками и, подхватив с пола второй, таким же ловким движением кинул сверху. Гремлин расстроенно зацокал, увидев, что шарик ангела лег точнее, и тут же бросил еще один. Затем еще и еще… а следом в игру втянулись и остальные. Да так активно, что всего через несколько минут мы стали счастливыми обладателями целой горы сушеного помета, который мог обеспечить нас теплом на целую ночь.
- Рисьяр, у тебя еще простыня есть? - деловито осведомилась я, когда на ткань просыпался настоящий коричневый дождь. Вампир поморщился, но все-таки размотал с себя вторую заначку и расстелил рядом.
- Все, а теперь идем, - скомандовала я, - на обратном пути подберем то, что они накидают. Надеюсь, этого хватит на готовку и на то, чтобы нагреть воды.
Нашего ухода увлеченно соревнующиеся в точности гремлины не заметили - новая игра поглотила их полностью, так что нам вслед прилетело лишь несколько комочков, на которые никто не обратил внимания. Несколько особо настойчивых тварей пытались нас преследовать, но вскоре и они отстали. А одновременно с их уходом до нас донесся долгий вибрирующий писк, похожий на звук крохотного сигнального рожка.
- Шмуль, как дела у наших конкурентов? - спросила я, навострив уши.
Фей без единого звука взмыл наверх и, покружив над окрестностями, доложил:
- Добивают какую-то змеюку. Потерь нет. Раненых нет. Зато есть хорошая новость - в ту сторону двинулась большая стая гремлинов. Так что, если наши друзья не поторопятся, останутся без трофея.
"А я еще двух крыс нашел, - похвастался Сар, бросив мне под ноги увесистые тушки. - И впереди несколько змеиных гнезд виднеется. Грабить будем?"
- Конечно! - с азартом воскликнула Улька, когда я озвучила заманчивое предложение, а Шмуль умчался проверять успехи второй группы. - У меня еще много свободных пробирок осталось. И вообще, змеи намного вкуснее крыс.
- Нам бы что-нибудь посущественнее, - задумчиво пробормотала я, двинувшись следом за волком и зорко присматривая за тем, чтобы подпрыгивающая от нетерпения баньши не сунулась вперед. - Хотелось бы поймать барашка… или зайчика… или хотя бы паучка…
- Вот этот подойдет? - дрогнувшим голосом спросил Мартин, тронув меня за рукав.
Я обернулась и замерла, обнаружив, что на одном из сталактитов сидит огромное восьмилапое чудовище с затейливым узором на пузе. Здоровущее, многоглазое, с раскрытыми жвалами… При виде них у меня тревожно екнуло сердце, а в голове мелькнула пугающая мысль, что эта тварь способна не только нас сожрать, но при этом, что самое обидное, даже не подавится.
- Са-а-а-ар… - протянула я, перекрыв собой коридор, чтобы застрявшая за поворотом Улька не увидела лишнего и не устроила истерику раньше времени. - Ты нам очень нужен! Сар!
"А? Чего? - тут же выскочил из-за поворота ушедший вперед оборотень. Но быстро заметил мое окаменевшее лицо. Кинул взгляд наверх и с досадой добавил: - Прости, забыл предупредить… это чучело, Хель. Оно не живое".
"Точно?" - беспокойно уточнила я, обшаривая настороженным взором неподвижного паука.
"Точнее не бывает. Вон, одна оболочка осталась".
В качестве доказательства Сар высоко подпрыгнул и, не дотянувшись до огромного насекомого каких-то двух десятков локтей, с шумом дунул. Паук невесомо качнулся, словно подвешенный на ниточках газовый пузырь, а меня неожиданно отпустило.
"Фух!.. Сар, как ты мог забыть о таком?"
Оборотень смущенно кашлянул.
"Ну прости. Не подумал".
"Очень плохо", - фыркнула я, с трудом успокоив бешено колотящееся сердце. А потом услышала тихий шелест Шмулькиных крыльев и с ужасом поняла, что кружащий неподалеку фей может нос к носу столкнуться с пустотелым чудовищем. Раскрыла рот, чтобы его предупредить, но услышала над своей головой испуганный вздох, громкий хруст и истошный крик:
- А-а-а-а!!!
И с досадой поняла, что все-таки опоздала.
ГЛАВА 4
Реакция фея последовала незамедлительно; будучи от рождения не очень сдержанным, в темной ипостаси он становился еще и взрывоопасным. А столкнувшись с громадным чучелом, конечно, растерялся и инстинктивно выпустил длинный фиолетовый разряд, от которого пустотелая оболочка моментально вспыхнула.
К несчастью для нас, паук сидел не просто на сталактите, а находился почти в центре любовно сплетенной паутины, которую мы не заметили раньше. Ее нити оказались столь тонки, что в темноте совершенно не бросались в глаза. Зато их было много - трудолюбивый монстр успел оплести своей сетью весьма немаленькое пространство, и, когда Шмуль ее неосторожно подпалил, в пещере стало светло, как днем. А мы увидели не только далекие стены, на которых заиграли причудливые тени, но и потонувший во мраке, усеянный многочисленными трещинами потолок.
Возле одной из таких трещин испорченная феем сеть выглядела особенно жалко - изорванная, с трудом держащаяся на нескольких опорных нитях, со свисающими чуть ли не до пола концами. А сразу под ней, в верхней части стены, чернела огромная, опаленная жаром дыра, в которой что-то подозрительно шевельнулось, а затем выпустило наружу два гигантских ярко-желтых уса.
Выметнувшийся из пламени Шмуль едва на них не нарвался, когда пытался удрать от паука. Лишь чудом успел изменить траекторию, при этом огласил пещеру еще одним душераздирающим воплем. В самый последний момент увернулся, умудрившись коснуться одного из усиков копытом, а затем камнем рухнул вниз, не замечая, как сыплется с его шкуры красивый шлейф алых искр.
- Ч-что это такое? - дрожащим голосом прошептала Улька, мертвой хваткой вцепившись в мой рукав и указав на торчащие из дыры отростки. - Х-хеля, кого мы разбудили?!
Я проследила за выровнявшимся в полете феем, которому больше ничто не угрожало. Беспокойно оглядела догорающую паутину. Подметила, как следом за огромными усами из стены появилась такая же гигантская башка с выпученными глазищами и угрожающе раскрытыми жвалами, и тяжело вздохнула.
- Только сколопендры нам не хватало…
Гигантская тварь, выбравшись из норы полностью, недовольно щелкнула жвалами и внимательно огляделась.
Ох, и здоровущая же она, даже повнушительнее нашей директрисы. Тело длинное, гибкое. Панцирь темно-коричневый, с трудом различимый на фоне темных стен. Зато лапки такие же желтые, как усики, и слегка фосфоресцируют в темноте, так что тварюга, скорее всего, не ядовитая. Но при таких размерах иметь яд ей совсем необязательно - грызанет разок, и останутся от нас только сапоги без подметок.
- Бежи-и-и-им! - истошно заорал Шмуль, бешеной мухой проносясь над нами. - Паука я убил, но эта тварь для меня слишком большая! Все назад!
- Паука он убил, потрясающе… - снова вздохнула я, не отводя взгляда от нерешительно замершей сколопендры. - Сар, у нас есть шансы?
Пятящийся задом оборотень отрицательно мотнул головой, а вампир недовольно процедил сквозь зубы:
- Сказано же было дураку - не лезть вперед. Нет, надо было обязательно все испортить!
- Возвращаемся, - скомандовала я, настойчиво оттесняя ангела и притихшую баньши к выходу. А затем громко свистнула, как условились, - трижды. - Вась, сажай мелких себе на спину и во весь дух беги за Шмулем. Авось не сразу заметит. Рисьяр, ты летать умеешь?
- Нет, - буркнул вампир, беспокойно поглядывая на стену. - Мне еще пару десятилетий надо силу копить.
- Плохо, - огорчилась я и расправила крылья. - Тогда держись за Васькин хвост и постарайся не отстать.
- А ты куда? - даже не подумала отцепиться от меня баньши.
- Если вы не успеете, мы с волками ее отвлечем.
- Не смей!
- Тебе же темная ипостась недоступна! - одновременно воскликнули Мартин и Улька.
- А светлую здесь нельзя использовать, - неодобрительно посмотрел на меня Рисьяр. - И вообще, не по-мужски это - оставлять даму в качестве прикрытия, так что с акинарцами останусь я.
- Лучше вернись к гремлинам. Если что-то пойдет не так, подожжешь экскременты, которые они накидали. Может, сумеем выиграть немного времени.
Вампир с сомнением на меня посмотрел, видимо еще не привыкнув доверять безоговорочно, но затем, кажется, что-то понял и кивнул. И, протиснувшись мимо, решительно взял ангела за руку.
"Хороший друг, - шепнул Сар, уткнувшись носом мне в плечо. - Даром что вампир".
"Жаль только, что без крыльев от него никакого проку, - добавил подобравшийся сзади Рас. - Как думаешь, сколько у нас времени?"
- Немного, - усмехнулась я, кидая быстрый взгляд на доживающую последние секунды паутину. - Сколопендры не любят огонь, так что, когда погаснет свет, нам придется попотеть.
"Отвлекающий маневр?" - деловито осведомился Сар, шумно втянув ноздрями воздух. И именно в этот момент пещера вновь погрузилась в темноту, а сколопендра гибким движением распрямила свернутое в кольцо туловище и с тихим шелестом сползла вниз.
Хлопнув волков по могучим холкам, я бесшумно взлетела и поспешила юркнуть за ближайший сталактит. Акинарцы, не отставая от меня ни на шаг, принялись ловко карабкаться на стены. Не знаю уж, что у них за когти такие, но в камень они вонзались без особого труда. Сильные лапы с легкостью удерживали на весу массивные тела, так что всего в три прыжка эти монстры взобрались на самую верхотуру и, припав животами к камням, настороженно огляделись.