Дракон взлетел.
- Замечательно, - довольно потерла руки богиня. - Теперь нужно принца сагитировать.
- Угу, - задумчиво протянул Указка, - давай. А я пойду летунов встречу.
Прекрасен дворец князя Эртиэля. Барды и менестрели посвящали ему свои песни, сравнивая со старшим собратом, и не всегда сравнение выходило в пользу обители короля. Кажется, стоит неловко прикоснуться к воздушному кружеву тонких мостиков и переходов, как стены рухнут, подобно прекрасной и недолговечной иллюзии. Совершенно напрасно, между прочим.
Этот дворец богов переживет.
Явление богини, позднее описанное в летописях в главе "Великая Смута, часть I", антуражу соответствовало. Облаченную в развевающееся белое платье, усыпанное жемчугом и мерцающими бриллиантами, с маленькой короной на голове и минимум косметики, Ольгу поначалу никто не узнал. По привычке эльфы решили - кто-то из повелительниц Света осчастливил своим присутствием. Увы, болтающаяся на поясе здоровенная булава и выглядывающие из-под края подола стальные носки сапог быстро разрушили первое приятное впечатление.
- Знайте, несчастные! Прекрасная дева похищена из дворца короля злобным чудовищем, - подпустив трагизма в голос, провыла Бешеная. Ушастые содрогнулись. Во время последней войны с Тьмой они несли огромные потери от пения банши. - Принцесса из рода древнейшего томиться в черной башне, ужасные муки претерпевая! Лишь равный ей, облаченный в одежды принца светлого рода, избавит страну от напасти! Да пребудет мое благословение с отважным героем!
С легких хлопком богиня исчезла. Мудрые эльфы ошарашено молчали.
Самые мудрые подумывали о переезде на соседний континент.
Бешеная осталась очень довольна произнесенной речью. Запутанно, как полагается в нормальном пророчестве, коротко и без ошибок. Пусть теперь подумают, что делать дальше. Хорошее настроение богини немедленно отразилось на судьбе пленницы:
- Дарзат! Как там девочка, устроил?
- Все хорошо, госпожа. Отдыхает.
- Ага. - Ольга с интересом посмотрела на расколдованного дроу. - Как-то ты странно стоишь. Что за поза?
- Все время тянет опуститься на передние лапы, - с трудом распрямился наемник. Жаловаться он не привык, как-то само собой вырвалось. - И крыльями взмахнуть хочется.
- Психологическая зависимость от трансформации, - рядом возник Указка. - Бывает. Потерпи, это пройдет. А запах откуда?
- Первый полет, - вздохнул Дарзат. - У девушки слабый желудок.
Разум дроу впал в странное состояние. Стоило ему сопоставить пару фактов и припомнить древние легенды, как личности его нанимателей перестали быть загадкой. Древние боги. Хозяйка Ярости и Указующий Пути. Непредсказуемые и коварные, милостивые и беспощадные. Как ни странно, наемник приободрился. В его положении лучше иметь дело с малость безумными божествами, чем с высокородными интриганами, шансов выжить больше. Эти, по крайней мере, наемных убийц не пошлют. А что касается репутации… Про его сородичей тоже всякое рассказывают.
Так что говорил он свободно, не пытаясь утаить правду. Все равно не получится.
- Бедная, - посочувствовала богиня. - Сань Андреич, у тебя никакой микстурки не найдется?
- Пусть лучше отдохнет. Дарзат, когда принцесса проснется, накормишь ее… Сначала в ванну отведи, потом накормишь.
Боги удалились, дроу поднялся на верхние этажи башни. Покои принцессы размещались на самом верху и по роскоши не уступали самым строгим канонам. Только оформлены были малость странно. Черные стены, красный потолок, ужасные морды охотничьих трофеев. На полу в каждой комнате начерчена пентаграмма для вызова демонов. Легкое ощущение силы Тьмы должно сломить эльфийку? Тогда почему ее спальня и балкон надежно экранированы от враждебных эманаций? Дроу же, наоборот, выбрал себе место в самом центре рисунка, наслаждаясь потоком родной энергии, с удобством расположился на подушках. В его работе часто приходится ждать.
Тем временем боги бессовестно подслушивали переговоры эльфов. Об атаке на королевский дворец стало известно практически сразу во всех уголках страны, равно как и о явлении богини Хаоса и произнесенных ею словах. Дальше сведения расходились. Почему-то утверждалось, что семья Его Пресветлого Величества не пострадала, кто-то кричал о перевороте, внешней агрессии, часть придворных объявила мобилизацию воинских отрядов. Черную Башню наконец-то заметили разведчики и дважды облетели на грифонах. Указка удовлетворенно кивнул:
- Пора переходить ко второй фазе операции.
Леди Аалиниэль, младшая фрейлина принцессы Тираэли, очнулась в каком-то странном месте. На огромной кровати, размером четыре на шесть метров, занимавшей почти треть комнаты. Убранство помещения выдержано в белом и серебряном цветах, если не считать множества растений вдоль стен. Последнее, что сохранилось в памяти эльфийки, это дикая тряска во время полета. Жуткое ощущение. Совсем не похоже на плавное величественное парение золотых драконов или мощные взмахи крыльев стремительных грифонов. Теперь понятно, почему всадники черных драконов считаются самыми злобными воинами богов Тьмы. Еще бы. От такой жизни характер поневоле испортится.
Значит, она в плену? Но откуда тогда ощущение энергии Света, пронизывающей тело? Где мрачные пыточные подвалы, громкий хохот палачей, крики терзаемых живых существ? Как-то не вяжется наполненная светом и теплом комната с кровавыми и жестокими легендами об обиталищах коварных дроу, грязных орков, тупых троллей, злобных вампиров и иных, сотворенных Неблагими Богами, рас. Правда, запах соответствовал ожиданиям, но девушка с унынием была вынуждена констатировать - вонь исходит от ее платья.
С тихим шелестом дверь отворилась, в проеме возник темный эльф. "Все-таки плен, - мрачно подумала Аалиниэль. - Да смилостивится Свет над слугой своей, да осенит он ее помыслы, да очистит душу от дурных помыслов…". Благочестивую молитву прервал голос дроу. С видимым усилием распрямившись и скривившись, словно вынужден глотать нечто горькое, слуга Мрака проделал сложный ритуальный поклон, допустимый при обращении к лицам королевской крови:
- Благословенна ночь, принесшая на крыльях своих благородную гостью под утлый кров сего дома! Дозволено ли мне будет поведать прекраснейшей свое имя?
Выдержав приличествующую случаю паузу, выказав тем самым свое недовольство, девушка слегка склонила голову разрешающим жестом.
- Буду рада узнать, какой род породил рыцаря ночи.
- Увы, ваше высочество, - вздохнул темный, с сожалением разводя руками, - я могу поведать лишь свое внешнее имя, Дарзат. Ибо сейчас действую как наемник, дабы не бросить тень подозрения на свою семью и близких. Ваши похитители приказали обеспечить вам условия жизни, достойные особы королевской крови, и никакой иной приказ не доставил бы мне больше удовольствия.
Секунду Аалиниэль просто смотрела на тюремщика, затем губы ее расползлись в мстительной улыбке. Конечно, с ее стороны глупо давать лишние сведения похитителям, но они и так узнают правду. А второй такой удачной возможности выставить идиотом извечного врага может и не представиться.
- В таком случае, господин Дарзат, - темный что-то почуял в голосе светлой эльфийки и невольно подобрался, - должна сообщить вам пренеприятнейшую новость. Мое имя Аалиниэль, и я - дочь четвертого лорда королевства Света и Пламени!
Опыт общения с дроу у девушки заключался до сего дня в рассматривании картинок в учебнике, где раса беспринципных родственников расписывалась самыми гадкими красками. Но с любой точки зрения, Дарзат повел себя малость странновато. Он внезапно опустился на четвереньки, быстро высунул язык и облизнулся, нервно передернул спиной.
- Не понял, - этикет летел в Бездну, но наемнику было плевать. - Ты не принцесса?
- Нет! - торжествующе расхохоталась пленница. - Вы похитили не ту!
Тем временем счастливая Ольга рассматривала в "зеркале видения" приближающийся отряд. Яркие, цветные флаги с изображениями диковинных животных и цветов, богато украшенные одежды, блистающие на солнце доспехи, драгоценное оружие и прекрасные лошади - высшая знать светлых эльфов в походе. Во главе колонны, в глухом шлеме в опущенным забралом, в сверкающем белом доспехе и на белоснежном жеребце без единого пятнышка ехал принц.
Князь Эртиэль спешил исполнить волю известной своим склочным нравом богини.
- Быстро они, - Бешеная аж жмурилась от удовольствия, так ей нравилось, что все идет по намеченному плану. - Надо бы поощрить. Как думаешь, стоит еще раз явиться?
Как известно, Хаос непредсказуем в своей последовательности. Иными словами, любое существо, испытавшее на себе прикосновение изначального, обречено всю оставшуюся жизнь нести последствия сего знакомства. К счастью, в большинстве случаев бедолага мучается недолго и бурно заканчивает свой жизненный путь, оставив зато долгую память в сердцах потомках (смешную или страшную, смотря по обстоятельствам). Поэтому большинство хаоситов планов не строит, ибо бессмысленно и где-то даже опасно. Вот как сейчас.
- Подожди, - осадил Ольгу партнер. - Странное что-то.
"Вот и первый сюрприз", подумал многомудрый Указка. Он-то заранее ждал подвоха, точнее, надеялся на таковой. Интересно же, чем все кончится!
- Что случилось? - напряглась Бешеная.
- Принц нелицензионный.
- Это как?
Бог-экспериментатор почесал в затылке, внезапно лицо его просветлено.
- Сейчас узнаем.
Указка, ничтоже сумняшеся, засунул руку в зеркало. Послышались крики ужаса, ничуть, впрочем, на процесс извлечения добычи не повлиявшие - спустя пару мгновений бог за шкирку вытащил принца из магического телевизора и приступил к допросу.
- Ты кто, солнышко? - от ласкового обращения светлый эльф зашатался.
- Мое имя - Сираэль из рода Ласточки, я имею счастье служить капитаном гвардии князя Эртиэля, пусть Свет смилует…
- А сам он где? - нехорошо прищурившись и нервно поглаживая оголовье булавы, прошипела Ольга. Ее терзали нехорошие предчувствия.
- Согласно воле великой, - Сираэль покосился на оружие богини и мудро поправился, - величайшей, за похищенной чудовищным порождением Мрака леди Аалиниэлью должен отправиться равный ей. Мой род столь же знатен и богат, как род несчастной девушки, и мой отец имеет часть занимать пост хранителя малой печати, что по своему статусу приравнивается со статусом четвертого лорда, отца несчастной девушки.
- Стоп! Дракон же украл принцессу! Дочь короля!
Под перекрестьем взглядов эльф поежился, но все-таки осмелился возразить:
- Ее пресветлое высочество находится в своем замке и даже сложила гимн, посвященный страданиям верной слуги.
Боги переглянулись. Ольгу трясло, устоявшиеся рефлексы требовали кого-нибудь ударить. Указующий Пути мигом сориентировался и предложил:
- Пойдем проверим.
Оба бога исчезли, напоследок превратив в каменную статую несчастного капитана.
Появление двух хаоситов ничего хорошего Дарзату не предвещало. Бешеная мазнула взглядом по сжавшейся в комочек эльфийке, плюнула на ковер (немедленно вспыхнувший веселым голубеньким пламенем) и развернулась к наемнику:
- Ну что, радость моя, - дроу почувствовал, как копна седых волос на голове становится дыбом, - облажался?
- При всем моем уважении, госпожа, я действовал в точном соответствии с полученными инструкциями. Похитил именно тот объект, на который указал артефакт, - Дарзат сам поразился, насколько спокойно звучит его голос. Коленки дрожат, пот с висков ручьем льется, а голос твердый, уверенный.
- Ничего не понимаю, - Указка продолжал буравить взглядом эльфийку. - Анализ генов подтверждает родство с королем первой степени. Ты точно не принцесса?
- Нет, - пропищала Аалиниэль.
- Ну, может как-нибудь? Дай-ка я у тебя в памяти пороюсь…
Девушка завизжала.
- Вот и все, а ты боялась! Все уже, закончилось, и не больно совсем, - засюсюкал Указка.
- Короче, - рявкнула Ольга, - принцесса она или нет?
Старый соратник замялся:
- Как тебе сказать… Официально нет, по крови - да. Папка у нее действительно король, только об этом не знает никто. Или не говорит.
Комната погрузилась в тишину. До Бешеной потихоньку доходило, что очередная попытка улучшить имидж окончилась полным провалом. Дарзат тихо радовался жизни, раз не прибили сразу, его шансы выжить стремительно росли вверх. Леди Аалиниэль осмысливала новый статус и попутно начинала понимать странное отношение к себе со стороны приемного, как выяснилось, отца. Указующий Пути переживал из-за неудачного эксперимента.
- А как же настоящая принцесса? - осмелевший дроу внезапно вспомнил о выданной артефактом картине. - Маска никак на нее не реагировала.
- Эльфы, - пожал плечами хаосит, - развратная раса. Все вопросы к королеве. Ольга, не куксись, еще не все потеряно.
Богиня подняла на него потухший взор. Она так надеялась, что теперь-то ее именем перестанут пугать детей, насылать проклятия, называть боевые заклинания. И вычеркнут, наконец-то, из учебника для начинающих магов строчку "при первых признаках появления бежать из страны"!
- Серьезно говорю, ситуацию еще можно обратить в свою пользу, - убеждал Указка. - Сама посуди. У нас имеется прекрасная дева, похищенная драконом, и богиня, указанной деве пославшая спасителя. Все, больше смертным ничего не известно. При грамотной пиар-акции населению мозги запудрить - проще простого. Например, скажем, что дракона сразил влюбленный в девушку темный эльф, который скрывал свою страсть многие годы, но узнав о грозящей любимой опасности, примчался… эээ… на крыльях любви. Затем явились светлые и убили дроу, или он от ран умер, Аалиниэль умерла сама от горя. Но добрая богиня воскресила обоих и отнесла на другой конец мира, где их потомки станут основателями какого-нибудь королевства. Королевство найдем позднее.
Дарзат и светлая эльфийка смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом. Если бы не замораживающее заклинание, наложенное предусмотрительным Указкой, они уже давно громко вопили бы от страха (девушка), или попытались бы сбежать (дроу). Внимательно же слушавшая речь собрата Ольга приободрилась и перестала шмыгать носом.
- Думаешь, получится?
- Конечно получится. Только подготовимся получше, не как в этот раз. К сожалению, сейчас нам придется сбежать, Светлые почти продолбились сквозь мой блок… дилетанты. Ничего, отсидимся за Кромкой, найдем подходящего менестреля, он сочинит правильные песни. Или вот Аалиниэль сочинит, эльфийка все-таки.
- Нам в дела смертных вмешиваться нельзя, - все еще сомневалась боевая подруга. - Одно дела - разовые акции, и совсем другое - собственный культ. Не убили бы избранников.
Указующий Пути криво усмехнулся.
- Киллера привлечем, пусть уговорит остальных богов не вмешиваться. Его просьбы обычно выполняются. Духов у него попросим, двух - Лаврентия Доброго и Малюту Веселого, незаменимые специалисты в помощь любому правителю.
Ольга наконец позволила себя убедить, решительно сжала губы. Ничего, она еще поборется за место под солнцем! Главное - не сдаваться, и удача обязательно повернется к ней лицом, а не как обычно! Да, придется немного потерпеть, но ей не привыкать.
- Значит, уходим?
- Увы, времени маловато осталось. Очень уж крепко за нас сверху взялись, не ожидал, - подергал козлиную бородку Указка. - Поехали!
Черная Башня содрогнулась. Мерно задрожала. Опуталась тонкой сетью молний, приподнялась над землей и исчезла, оставив круглое пятно выжженной земли, которое еще долгие годы станет отпугивать животных. Над ним даже птички летать не станут и тараканы вблизи сдохнут. Вместе с Башей исчезли хаоситы и их пленники: плачущая Аалиниэль, которую в качестве утешения Ольга пообещала научить "паре штучек", и матерящийся Дарзат.
В подвале спал всеми забытый гвардейский капитан.
Радостное событие и его замечательные последствия
Одним из славнейших магических орденов Сотворенного является орден Порядка. Созданный самими богами на заре времен, он бережно хранит традиции, из века в век принимая в свои ряды лучших боевых магов мира. Среди паладинов Порядка есть представители всех рас, воины как Света, так и Тьмы имеют одинаковые шансы пройти посвящение и надеть на шею желанный медальон с изображением треугольника. Ежегодно сотни кандидатов приходят к Лабиринту Миражей, дабы проверить свои силы.
Ежегодно почти все они уходят ни с чем. Единицы выдерживают испытания.
Ясное дело - глюков ловить может не каждый!
Периодичность появления Повергающего в Безумие, ужаснейшего из богов Хаоса, предсказать невозможно. Известно лишь, что его явление всегда сопровождается страшными и пугающими знамениями - по небу плывут розовые зебры, из сточных канав выползают на городские улицы жуткие порождения канализации, простые люди совершают беспричинные поступки. Больше всего хлопот смертным доставляли порождения безумного разума бога, известные как "глюки". Неподвластные магии чудовища плевать хотели на обычные законы, уничтожить их было практически невозможно. Приходилось ловить в специальные артефакты. Впрочем, над смертными Повергающий измывался разными способами. К примеру, армии королевств Даркмора и Нарнии, готовившиеся сойтись в бою, неделю ходили "паровозиком", пока явившимся паладинам не удалось разорвать губительное заклятье. Опаснейшими же случаями в истории считаются два явления Повергающего: Море Безумия и Остров Любви.
Морем Безумия прозвали расположенное в центре Нарнии озеро, воды которого в одночасье превратились в крепкое вино. На берегах росли закусочные деревья, увитые колбасами, сыром, фруктами без косточек, там же висели банки с селедкой в масле, картошка и маринованный лук. Первый поход ордена окончился неудачей - паладинов растерзало окрестное население. Понадобилось вмешательство богов, лишь с их помощью удалось развеять наложенные чары.
Про Остров Любви мало что известно. Участники операции клялись никому не разглашать увиденное на таинственном острове, известно лишь, что на женщин они до конца жизни не смотрели. И на мужчин. И на овец. Короче, дружно блюли целибат.
Дурачки-летописцы могли считать указанные выше случаи вопиющими. Они-то не знали - все еще впереди!
Боги Хаоса если собирались где вместе, то в обиталище Указки. Места много, место знакомое, подвалы забиты всякими забавными штучками, которые интересно повертеть в руках, а то и использовать, иногда даже по назначению. Вот и на сей раз Черная Башня послужила временным пристанищем пятерым богам (отсутствовал Двуединый, хотя его нормальная ипостась очень бы в данном случае пригодилась). Повод, по которому собрались, даже по меркам хаоситов являлся неординарным.
- Ути, мой маленький! Мой хорошенький! Как же тебя назвать, лапушка?!
Трое мужчин смотрели на сюсюкающую Бешеную. Богиня ничего не замечала - все ее внимание поглотил розовый комочек, в ужасе хрипящий от неумеренных ласк. Ребенок хотел спать и есть. Ни того, ни другого ему не давали.
- Хотелось бы знать подробности, - Первый Убийца, как всегда, первым взял себя в руки.
- Ты притащил мне Павлика, и я сунул его за решетку, - охотно начал рассказ Указка. Присутствующие кивнули. Павлик, он же Повергающий в Безумие, он же Наркот, считался лучшим специалистом по флоре и фауне Хаоса. Иными словами, перепробовал все.