Вдруг в комнате загрохотал морской прибой, и пахнуло свежим морским бризом. В центре комнаты повисло тёмно-синее светящееся облако и, немного помедлив, рассыпалось сияющими искрами. Они шустро устремились за раскатившимся ожерельем, а несколько штук выжидательно зависло рядом с девочкой, и та разжала ладошку с уже собранными бусинами, которые немедленно присоединилась к остальным. Собранное ожерелье окутал вихрь. Вращаясь всё быстрей, он понемногу смещался в сторону сидящей на полу девочки, и в его усиливающемся гудении послышались угрожающие ноты. Она обречённо закрыла глаза. "Наверно, сработало защитное заклятие. Бежать бесполезно. Всё равно я никому не нужна и никто во дворце не поможет мне побороть магию морских фейри".
Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату влетел Тан ос-Ватто, темноволосый подросток, пристававший к Аталисе на школьном дворе.
- Кариэль, беги!
- Братик!
Юный эльф попытался сдержать набирающий силу вихрь. Прикусив до крови губу от напряжения, он выставил вперед руки и призвал всю доступную ему магию воздушных фейри. Вихрь накрыл голубой колпак защитного барьера. Оказавшись в ловушке, тот повёл себя как живое существо. Он яростно взревел и, увеличившись в размерах, набросился на преграду. Барьер не выдержал. С бешенным рёвом вихрь поглотил его магию и синее чудовище, припав к полу, медленно двинулось к юному эльфу.
- Тан! - испуганная девочка, готовая выскочить за дверь, бросилась к брату.
С решительным выражением на личике маленькая эльфийка застыла напротив брата. Она перестала осторожничать и сдерживать свои истинные способности. Несколько ювелирных пассов и девочка приготовилась нанести удар по противнику, но не успела. Стремительный бросок и вихрь, сменив обманное направление, поглотил намеченную добычу. Раздался торжествующий рёв.
- Нет!.. Кариэль!.. Кто-нибудь помогите! - завопил мальчишка, но его голос заглушил грохот бушующего моря и визжащего штормового ветра в приоткрывшемся магическом окне. Как только оно стало шире, чтобы в него могла пройти захваченная добыча, вихрь устремился к родной стихии. Не раздумывая, юный эльф бросился следом. Окно закрылось, и в опустевшей комнате повисла оглушительная тишина. Услышавшая крики наставница прислушалась и, недоумённо пожав плечами, потянула на себя дверь. Эльфийке повезло, что она не успела войти внутрь. Запоздалый отклик призванной девочкой магии полностью уничтожил её комнату, не оставив ничего, кроме обугленных стен.
Мгновенно прибывшая бригада магов-криминалистов констатировала, что имел место мощнейший выброс естественного магического поля, вследствие неосторожного обращения. Никаких улик не осталось, приборы сходили с ума, от остаточного излучения. Девочка пропала и все решили, что она погибла. Эн-Огран боялся что, узнав о случившемся несчастье, Аталиса жутко расстроится, и от неё долго скрывали происшествие. Но в эльфийском дворце, как и везде прекрасно работало сарафанное радио. Вопреки опасениям, она не впала в депрессию. Прорвавшись в комнату Кариэль, девушка заблокировала двери и пропадала в ней целый день. Затем она вышла совершенно спокойная и безмятежно улыбнулась встревоженному эн-Огран.
"Не беспокойся, Ваэль, со мной всё будет в порядке. Брат и сестра остались живы и здоровы, несмотря на мою оплошность".
"Брат и сестра?" - эн-Огран недоумённо поднял брови. Выяснилось, что никто не связал пропажу Кариэль и Тана ос-Ватто. Он поверил внучке, когда подтвердилось, что дети действительно брат и сестра. Об их родственных узах узнали только от родителей мальчика. Страшно встревоженные пропажей сына, для его розыска они задействовали всевозможные средства, но ни мать, ни отец не подумали побеспокоиться о пропавшей дочери.
Дети и в самом деле не погибли. После перемещения мокрый с головы до ног Тан ос-Ватто с трудом выбрался из неспокойной воды у берега и мутным взглядом огляделся по сторонам. Он плохо соображал, поскольку его довольно сильно контузило при падении, а в ушах до сих пор звучал дикий рёв стихий. Привычная магия не действовала. "О, боги! Кажется, меня занесло в королевство морских фейри".
Вдруг взгляд мальчишки натолкнулся на нечто, лежащее в позе изломанной куклы на каменистом пляже. Стремительный бег и с бьющимся от волнения сердцем он упал на колени перед распростертым тельцем.
- Кариэль, ты жива?
- Если сейчас ты не вытрясешь из меня душу, то "да", - сердито проворчала очнувшаяся девочка.
На радостях брат подхватил её на руки и стиснул в объятиях, но Кариэль промолчала и обхватила руками его шею.
- Тан! Я уж думала, что ты ненавидишь меня как родители.
- Конечно! Как можно любить такую глупую непослушную сестрёнку, которой говорят пошла вон, а она вместо этого несётся к тебе…
- Я хотела помочь… ой, смотри, к берегу приближается стая акул.
- Бежим!
- Тан, не сходи с ума! Им не выбраться из воды…
- Кариэль, это Морское королевство!
С ходу стая акул выскочила на берег. Они превратились в суровых воинов в полном вооружении и окружили юных эльфов, отрезая им дорогу к бегству.
- Стоять!
Беглецов сковало магическими путами. Вперёд вышел красивый фейри с голубой кожей и развевающимися синими волосами. Смерив эльфов подозрительным взглядом ясных глаз цвета южного моря, он вынес безжалостный скорый приговор.
- Вы посмели нарушить границы Морского королевства и за это властью данной мне королём, я приговариваю вас к смерти, через утопление.
С ухмылкой он протянул свиток брату и сестре и насмешливо спросил:
- Распишетесь сами, что ознакомлены с приговором или мне придётся прибегнуть к помощи Свидетелей?
Девочка забилась в руках высоченного воина.
- Нет! Тан здесь ни при чём! Отпустите его!.. Если хотите, убейте меня! Честное слово, это я рассыпала ожерелье и навлекла на себя проклятье!
Заинтересовавшийся офицер приподнял брови.
- Какое ожерелье?
- Белые жемчужины, нанизанные на нитку и перевитые перламутровыми лотосами.
- Ну и где же оно?
- Не знаю, - потерянно прошептала Кариэль, но тут же её глаза загорелись. - Наверняка оно здесь! Вихрь сначала подхватил его и только потом меня!
Морские воины многозначительно переглянулись и дружно воззрились на старшего.
- Наглое враньё! Легенда о выборе ожерелья Лорелеи невесты Морского короля общеизвестна.
Офицер презрительно фыркнул. Несмотря на скепсис, он всё же отдал распоряжение поискать запропастившееся волшебное ожерелье. Услышав его слова, Тан ос-Ватто с удивлением покосился на сестру.
"Вот это да! Кто бы мог подумать, что тебе, Кариэль, суждено стать Морской владычицей!"
"Скорей закуской для морских обитателей", - грустно отозвалась девочка. - Видишь, воины возвращаются с пустыми руками…"
Голубокожий фейри засмеялся.
"Вижу, твоей сестре присущ здравый смысл, - мысленно произнёс он, обращаясь к Тану. - Жаль, что девчонка наврала о знаменитом ожерелье Лорелеи. Оно давным-давно пропало. Ведь я пошутил насчёт казни. К сожалению, умышленный обман в отношении королевской семьи на самом деле карается смертью и здесь даже я бессилен, что-либо сделать. Дело будет рассматриваться в Высочайшем королевском трибунале".
Тан насупился, поняв, что с ними сыграли злую шутку, из-за которой они попали в беду.
- Не злись, эльф! Мне и в самом деле жаль, что так вышло, - снисходительно проговорил голубокожий красавец.
- Гад! Не зря говорят, что вы, морские фейри отличаются злобой и редкой пустоголовостью…
- Заткнись, недоумок! - ближайший воин, низкорослый крепыш коротко ударил Тана под дых, и он согнулся, хватая воздух. - Амфимар, может, сразу их прикончить? Излишний труд тащить эту парочку в столицу.
- Не стоит, Рудей, пусть ещё поживут немного, - морской фейри виновато покосился на понурую девочку. Он подошёл ближе и мягко произнёс:
- Детка, мне жаль, что у тебя оказалась слишком богатая фантазия и длинный язык. Ну, зачем ты это придумала? Сама подумай, какая из тебя невеста…
Яростно сверкая глазами, Кариэль снова забилась в руках воина.
- Идиот!.. Ты ничего не понимаешь!.. Я никогда не мечтала стать невестой!.. Ненавижу!.. Зачем травить душу, если я знаю, что у меня никогда не будет своей семьи, и всю жизнь я буду заперта в келье монастыря!
Во время драки закрытое платье девочки порвалось у шеи, и глаза синекожего фейри расширились при виде на её груди татуировки в форме злополучного ожерелья.
- О, боги! Только этого не хватало! Эх, ретаны, хватит заниматься ерундой! Мы возвращаемся во дворец. Рудей, ты повезёшь мальчишку.
- Амфимар, что случилось? - обеспокоенный крепыш с преданностью собаки уставился на своего хозяина.
- Что случилось, что случилось! Ожерелье Лорелеи выбирает не только невесту короля. Думаю, мы нашли смену нашей древней прорицательнице, вот что случилось! - проворчал голубокожий фейри и подтолкнул девочку к воде.
- Зайди поглубже, и жди свой транспорт. Я лично прокачу тебя с ветерком.
С трудом взгромоздившись на спину голубой акулы, Кариэль изо всех сил вцепилась в треугольный плавник.
"Готова? Не свалишься, мелкая?"
Девочка полностью пришла в себя, сразу же поняв, что ей придаётся большое значение. Она подмигнула брату и, расплывшись в белозубой улыбке, покровительственно похлопала акулу по спине.
"Не дождёшься, зубастый!"
"Нахалка! Молись, чтобы я не поддался искушению пустить тебя на закуску".
"Хватит болтать! Н-но! Поехали!" - Кариэль нахально пришпорила своё ездовое средство, ударив акулу по бокам босыми пятками и поморщилась. Шершавая мокрая кожа была похожа на наждак.
"Ой-ой! Потише! Я не могу удержаться и скоро останусь без кожи!" - вскоре взмолилась она.
"Тогда плыви сама".
Головокружительный прыжок и девочка с высоты ушла глубоко под воду.
"Проклятье! Всё-таки эти сволочи решили меня утопить…"
"Эй, малявка, шевели ластами!"
"Ну, погоди, гад, я ещё доберусь до тебя!.."
Акулы крутились вокруг толстенького неуклюжего тюленёнка, в которого превратилась Кариэль. Неловко шлёпая ластами, она запальчиво ругалась и обещала призвать на их головы самые страшные кары, когда те, забавляясь, подталкивали её друг другу носами, превратив в мячик для игры. Но как только девочка отвлеклась от процесса плавания дела у неё пошли значительно лучше. Незаметно для себя она самостоятельно приняла привычную форму морских пророчиц и стремительный дельфинчик рванулся вперёд, держась наравне со своим хищным сопровождением.
Заметив огромного кракена, всплывающего из глубины, акулы немедленно пихнули её в центр, заняв круговую оборону. Бой был недолгим, но кровавым. Вокруг поля битвы расплылось огромное чернильное пятно, и извивались оторванные гигантские щупальца, которые с тупым упорством по-прежнему тянулись к Кариэль. Стая акул не стала добивать кракена, они и так потеряли треть состава. Старательно поддерживая раненых товарищей, защитники девочки в угрюмом молчании снова устремились к неведомой цели.
Кариэль как могла, помогала поддерживать на плаву сильно израненного голубокожего фейри. Она вылетала на поверхность океана только тогда, когда совсем уж не хватало дыхания. Всё-таки дельфины были млекопиющиеся, а не рыбы, как акулы, которые могли плыть под водой как угодно долго. Но все попытки девочки принять более подходящую ипостась оказались неудачными. В результате она вновь обрела эльфийскую форму и вынырнула только с помощью всё того же голубокожего фейри, который вовремя очнулся и заметил, что она тонет.
Пришедший в себя Амфимар поплыл самостоятельно, а девочке было приказано взобраться на спину Рудею. Она сразу же поискала взглядом брата. К счастью Тан почти не пострадал во время битвы с кракеном и спокойно держался на спине одной из акул. Почему-то морские фейри не дали ему сменить форму и он сражался с тварью, ныряя вглубь с небольшим кинжалом. Впрочем, один из них всё время присматривал за эльфом, держась поблизости.
Круг тринадцатый
Стуча каблучками по зеркально-гладкому паркету, Аталиса бесцельно бродила из угла в угол. Сопровождающие её эльфийки разбрелись по залу и оставили в относительном одиночестве. Девушка бросила на них досадливый взгляд и попыталась сдержать растущее раздражение. Тихо щебеча друг с другом, эльфийки поглядывали в её сторону, и в любой момент были готовы сорваться следом, но попытка найти с ними общий язык не увенчалась успехом. Их понятия настолько разнились, что лишь спустя некоторое время до Аталисы доходило, что содержалось в многословном цветистом ответе. Как правило, ничего хорошего. Эльфийки не упускали возможность вставить завуалированную ядовитую шпильку дерзкой выскочке из смертных, которая сумела прорваться на самый верх, благодаря счастливому случаю.
Аталиса не особо обижалась и потихоньку радовалась, что уже может отличить воздушные создания друг от друга и не путает по именам. Впрочем, их неземная красота во многом оказалась искусственной и поддерживалась при помощи притираний и мазей с поистине волшебными свойствами. Вскоре девушке стало совсем тоскливо. Она скучала. Конечно встречи и беседы с Раэтиэлем и дедом Атуэль, а также редкая болтовня с Селиной скрашивали её существование, но даже с ними она не чувствовала себя свободно. Слишком много чуждого было даже в этих дружественно настроенных фейри. К тому же чувствовалось, что каждый из них исподволь воспитывает девушку, стремясь создать из неё образцовую высокородную эльфийку. А вот это вызывало в её душе бурный протест. Слишком уж уморила её Титания в процессе предварительного обучения.
Плюнув на условности, Аталиса грубо приказала фрейлинам оставить её в покое и в сопровождении неотвязной охраны направилась к гарему, где находились человеческие невольницы. Девушке взбрело в голову найти незнакомку, которая приветливо отнеслась к ней на балу и отвести душу в нормальном человеческом общении после утомительных церемоний эльфийского двора, очень похожих на хождение по тонкому льду. На пути ей очень удачно подвернулась эльфийская венценосная чета, и она получила официальное разрешение на посещение гарема. Правда, Оберон удивлённо приподнял брови, услышав необычную просьбу, но не стал возражать, а неодобрение Титании девушка проигнорировала.
Ажурные решётки распахнулись, и Аталиса оказалась внутри уютного патио с мраморным фонтаном и роскошными цветниками. При виде нескольких дверей, ведущих внутрь зданий гарема, она остановилась в нерешительности. Где искать незнакомку девушка не знала. "Нужно было спросить Оберона", - насмешливо подумала она и, состроив умильную мину, с надеждой посмотрела на старшего своей охраны. Не сработало. С мрачной физиономией тот глядел поверх её головы, делая вид, что не замечает безмолвной просьбы. Так он выражал неодобрение тому, что высокородная эльфийка компрометирует себя неподобающим общением. Конечно же, другие стражи последовали его примеру.
Девушка положилась на удачу. Подключив внутреннее чутье, вскоре она постучала в низенькую дверь, украшенную скромным геометрическим узором. Изнутри кто-то невнятно откликнулся. Сочтя это разрешением войти, Аталиса толкнула дверь и озадаченно посмотрела вглубь затемнённой комнаты. Хозяйка вскоре нашлась. Она сидела в кресле, зябко кутаясь в тёплый платок. Подойдя ближе, девушка испуганно заглянула в страшно исхудавшее постаревшее лицо. Знакомыми оставались только синие глаза.
При виде посетительницы незнакомка насторожилась и попыталась подняться, но Аталиса удержала её в кресле.
- Сидите-сидите!
- Спасибо за Вашу доброту, уважаемая сентау. Простите, что не могу поприветствовать высокую гостью должным образом.
- Это Вы простите меня за вторжение. Я не знала, что Вы больны…
Чувствуя себя крайне неловко, растерянная девушка переступила с ноги на ногу.
- Наверно, Вы меня не узнаёте… я тоже человек… - бодрясь, она преувеличенно весело сказала: - Помните, ту страшненькую, рыжую и конопатую ведьму, с которой Вы были так добры на балу по случаю возвращения Лесного короля?
Незнакомка заметно расслабилась, поняв, что эльфийка явилась не по её душу и бросила на неё недоверчивый взгляд. Аталиса широко улыбнулась.
- Честное слово, это я!
Голос девушки прозвучал настолько искренне, что незнакомка поверила и чуть слышно пробормотала:
- Неправда! Если Вы та девушка, о которой я думаю, то Вы были очаровательны. По-моему, после Вашего танца эльфийки сходили с ума от зависти и шипели как змеюки, а я страшно обрадовалась, что Вы утёрли нос этим зазнайкам.
Аталиса схватила стул и, присев напротив, протянула руку.
- Страшно признательна Вам за оказанную поддержку и участие. Будем знакомы, я Аталиса.
- Лана Эдельвейс, - немного поколебавшись, прошептала её собеседница, и хрупкие пальцы ответили слабым рукопожатием.
- Наверно, Вы находитесь в мире фейри около двух лет. Могу я чем-нибудь помочь Вам, Лана? - сострадательно проговорила девушка.
- Да… нет… - её собеседница явно смутилась. - Впрочем, не имеет смысла лгать. Я здесь только год. Мы появились примерно в одно время.
- Ничего не понимаю! Ещё слишком рано для… - Аталиса замялась, не желая упоминать о скорой смерти Ланы. Она внимательно вгляделась в страшно измождённое лицо и расстроено покачала головой.
Многолетняя ведовская практика подсказала девушке, чем больна её новая знакомая. Налицо были все признаки любовной сухотки, что было неудивительно в окружении божественно-прекрасных эльфов. Она сочувственно сжала высохшую ладошку, похожую на птичью лапку.
- Нет проблем, Лана, я постараюсь снять Вашу зависимость от возлюбленного, но прежде я должна получить разрешение и помощь эльфийского владыки. Без его участия лечение бесполезно.
На скулах собеседницы вспыхнул лихорадочный румянец.
- Простите, Аталиса, это не он.
- Я не знала, что гаремом Оберона пользуются другие.
- Бывает. Эльфийский владыка иногда предоставляет своих наложниц близким приближённым… ну, и сыновьям.
У девушки неприятно ёкнуло сердце. Пытаясь справиться с волнением, она стиснула руки.
- Лайтиэль или Раэтиэль?
После долгого молчания Лана выдохнула имя Лесного короля и, посмотрев на собеседницу, вздрогнула, - та мгновенно утеряла своё добросердечие, превратившись в надменную прекрасную эльфийку, неотличимую от своих родичей.
Заметив напуганный взгляд новой знакомой, Аталиса взяла себя в руки и попыталась её успокоить. Увы. Прежняя непринуждённость исчезла, Лана видимо тяготилась присутствием гостьи. Делать было нечего. Девушка твёрдо пообещала помочь и поднялась, собираясь уйти, как вдруг засветился портал и в комнату шагнул принц Лайтиэль. При виде эльфийки в роскошном наряде, находящийся в рабских помещениях, он нахмурился.
- Сентау, могу я чем-нибудь помочь? Вы заблудились при перемещении? - поклонившись, вежливо спросил он.
Спустя мгновение принц узнал Аталису, и его лицо исказилось зловещей ухмылкой.
- А-а! Так это ты! Всё не можешь расстаться с рабскими замашками и ищешь общения с такими же отбросами? - разом утеряв галантность, он оказался рядом с девушкой и, стиснув за плечи, впился глазами в её лицо. - Хороша! Может, сделать вид, что я тебя не узнал? Прекрасная возможность воспользоваться случаем. Скажу отцу, что принял тебя за наложницу и вся недолга.
- Ваше Высочество, Вы не посмеете! Такая шалость Вам дорого обойдётся!..