- Перестала праздновать труса и теперь демонстрируешь свою храбрость, ведьма? - процедил Радон сквозь зубы.
- Ничего другого не остаётся, Ваше Величество, - мягко ответила наставница.
- Понятно, храбрость зайца, загнанного в угол, - король наклонился и испытующе заглянул в её лицо. - Как ты посмела пренебречь мной и сбежать, ведьма?
Волчица тяжело вздохнула, поняв, что объяснения никак не избежать.
- Я не люблю Вас, Ваше Величество. Думаю, этим всё сказано.
Её голос прозвучал совершенно спокойно, и лицо короля потемнело от гнева.
- Вот как? А давай проведём обряд привязки, чтобы ты не смогла солгать, и проверим твоё утверждение, Аталиса, - с насмешливой издёвкой сказал он и сделал повелительный жест.
Услышав свое истинное имя из уст короля, наставница побледнела и с испугом посмотрела на сухощавого старика, явившегося на его зов. "Придворный чародей!"
- К Вашим услугам, сударыня, - старик небрежно кивнул Волчице и, низко поклонившись королю, вопросительно посмотрел.
- Клид, ты знаешь, что делать, - холодно распорядился тот, старательно отводя глаза от лица женщины. Несмотря на злость он по-прежнему её любил и жаждал обладать.
- Радон, зачем тебе это нужно? - сказала Волчица и с мягкой укоризной в голосе добавила: - Пойми, насильно мил не будешь. Вместо любви ты получишь обычную покорную рабыню.
Попытка увещевания не удалась. На какой-то миг в глазах короля промелькнула нерешительность, но тут же пропала.
- Для пополнения зоопарка. Хочу заиметь ручную ведьму, - произнёс он с вызовом и нетерпеливо посмотрел на придворного чародея. - Клид, не медли, приступай к обряду привязки.
"Кажется, настал момент истины. Сейчас проверим, насколько правдивы мои домыслы", - подумала Волчица, зачарованно взирая на приготовления зловещего старика. Она безропотно подставила руку под его кинжал, и отстранённо посмотрела на текущую из запястья кровь. Видя, что она не останавливает её самостоятельно, раздосадованный король перевязал ей руку своим платком.
- Спасибо, Ваше Величество, - язвительно поблагодарила Волчица. По окончании колдовства она с любопытством прислушалась к себе. "Терпимо. Конечно, привязка есть, но не настолько сильная, как некоторые воображают. Прыгать, как собачка по велению хозяина меня никто не заставит". Поймав сомневающийся взгляд королевского чародея, она обаятельно улыбнулась и внутренне подобралась. "А вот остальным знать об этом совсем не обязательно. Нужно сделать вид, что Клиду удалось его колдовство, иначе король прибегнет к другим мерам". И всё-таки наставница не удержалась и выпалила:
- Радон, я знаю, что в любом случае нам не быть вместе. Поверь, от дурацкого колдовства тебе же будет хуже.
- Поживём-увидим, - холодно отозвался король и, помолчав, бесстрастно добавил: - Всё равно уже ничего не изменишь. Клид сказал, что разорвать привязку через кровь невозможно при всём желании.
Внезапно наставница оказалась в объятиях короля. Прижав её к себе, он покаянно прошептал: "Поверь, Волчица, я не буду злоупотреблять своей властью. Ведь я люблю тебя". Он отстранился, и в его тёмных глазах вспыхнула безумная надежда. "Скажи, а ты меня любишь?" Волчица внутренне подобралась. "Теперь главное, не переиграть". Обмякнув в руках короля, она чуть слышно выдохнула: "О, да, мой господин! Я жить не могу без Вас!.."
К прогоревшему костру наставница вернулась уже под утро, зябко кутаясь в незнакомый роскошный плащ. Бледно улыбнувшись ученицам, встревоженным её долгим отсутствием и видом, она тихим голосом велела им как можно быстрей собираться в дорогу. В Ведовскую обитель они добрались необычно быстро, несмотря на то, что шли кружным путем по глухим лесным тропинкам. Чем-то встревоженная наставница, насторожённо оглядывалась по сторонам и подгоняла учениц всю дорогу. Только оказавшись за надёжными стенами обители, она облегченно перевела дух.
Отдав обычные хозяйственные распоряжения по сушке трав, наставница заперлась в своей келье. Спустя сутки, сколько ни стучали к ней встревоженные коллеги, и ни плакала под дверью Белочка, она никому не отзывалась. Встревоженная мать-настоятельница с трудом сняла охранную защиту её кельи, но внутри оказалось пусто. Неведомо как, но птичка упорхнула.
Взбешённый король понял, что Волчица в очередной раз его обманула, когда попросила отпустить её на сутки, мотивируя свою просьбу беспокойством за учениц, оставшихся без присмотра, и бросил на её поиски немалые силы. Наконец, его ищейки вынюхали, что похожая на Волчицу ведьма живёт в труднодоступной Ведовской обители.
В период затишья небольшой отряд преодолел заснеженный перевал и вырвавшийся вперёд всадник властно постучал в ворота, окованные железом. После долгих переговоров, полных угроз с обеих сторон, одна из створок, покрытых белой изморозью приотворилась и жутко вымотавшиеся люди потянулись внутрь двора. Они насторожённо смотрели по сторонам, держа наготове оружие. Но на свежевыпавшем снеге виднелась только одинокая цепочка следов, оставленная их встречающей. Угрюмая юная ведьма оставила сопровождающих короля отогреваться на кухне, а ему приказала следовать за ней, что он и сделал, несмотря на просьбы Лакмиша немного передохнуть.
В чистой скупо обставленной комнате было тепло и приятно пахло травами. Радон оттолкнул ведьм, стоявших у постели и всмотрелся в лицо той, которую так упорно разыскивал. Волчица умирала. Он прижался губами к её руке и тихо позвал по имени. Веки дрогнули, и синие глаза неверяще уставились в его измученное лицо.
- Радон!.. Я не думала, чтобы мы с дочерью доставим тебе такую массу ненужных хлопот.
- Волчица, как ты могла? А меня ты спросила, прежде чем выбросить из своей жизни и жизни дочери?
- Прости.
Тело женщины содрогнулось в последней схватке, и раздался жалобный тонкий плач. Девочку поднесли к матери. При виде новорожденной её бескровные губы дрогнули в улыбке: "И ты прости, Волчица!.. Но я плачу свои долги. Возвращаю тебе то, что невольно украла пятьдесят лет назад…"
Умирающая повернула голову и нашла взглядом короля.
- Прощай, Радон, - выдохнув его имя, она тихо угасла.
После скромных похорон всадники засобирались в обратный путь. Несмотря на уговоры, окаменевший от горя король ни за что не захотел оставлять дочь в Ведовской обители и забрал её собой. Одна из ведьм вызвалась их сопровождать и ранним утром они вышли к перевалу. Буря разыгралась совершенно внезапно и мела несколько дней, но путники выжили, благодаря чуду. Неведомая сила при помощи цепочки светящихся огоньков вывела их к сухой удобной пещере, внутри которой нашлись и хворост и даже небольшой родник.
***
Освободившись, душа Аталисы пролетела по бесконечному светящемуся лабиринту и снова оказалась в теле Атуэль.
- С возвращением, путешественница! - поприветствовал её улыбающийся эн-Огран и помог выбраться из силового саркофага.
- Здравствуй, Ваэль. Почему ты один?
- Сердце подсказало, что ты должна именно сегодня вернуться.
- Ясно, ты всё знаешь, - улыбнулась девушка и тепло обняла древнего эльфа.
- Да, - эн-Огран мягко отстранился и вгляделся в лицо внучки. - Что-нибудь вспомнила, девочка?
- Не особенно. Перед глазами мелькают какие-то смутные картинки, но это всё. Очевидно, сказалось перерождение. Жизнь Аталисы по-прежнему осталась для меня единственной реальностью.
Из портала шагнул Оберон и следом Лесной король.
- Ну, как? - эльфийский владыка вопросительно посмотрел на эн-Ограна, и тот отрицательно покачал головой.
- Нет. Впрочем, как мы и думали.
Раэтиэль удивлённо посмотрел на них, а затем на девушку.
- Может, кто-нибудь объяснит, что происходит?
Девушка ехидно прищурилась.
- Неужели сам не догадался? А я уж было подумала, что ты в курсе, когда уложил меня в кровать к Радону, - она сделала многозначительную паузу.
- Я? - неподдельно удивился Лесной король и эльфийский владыка смущённо почесал в затылке.
- Прости, девочка, это моя работа. Тут кое-кто сходил с ума, пришлось тебя слегка подтолкнуть, к тому же я опасался, если ещё немного затянуть с зачатием, то Волчица уже не сможет родить.
Щёки девушки заполыхали румянцем. "О, боги!"
Оберон улыбнулся. "Не смущайся, детка. Это было сделано для твоего же блага".
- Аталиса, в чём дело?
Лесной король повернул к себе девушку, и та смиренно произнесла:
- Видишь ли, Раэтиэль, я и есть Атуэль, - видя, что он по-прежнему ничего не понимает и совсем запутался, она пояснила: - Во время катастрофы, происшедшей в процессе эксперимента мою душу вынесло в реальный мир, и она вселилась в тело ведьмы по имени Волчица. Но она была взрослым человеком и в результате нашей борьбы за власть над телом мы обе впали в кому и утеряли былую память. Спустя десять лет ведьмы догадались, в чём дело и выбили вон пришелицу. Как положено, я переродилась, но на меня был возложен долг. Поскольку повреждённая душа Волчицы не могла самостоятельно вырваться из тела и чтобы переродиться, она должна была родить ребёнка. Что и произошло, когда я снова вылетела из родного тела и вселилась в неё. Родившийся ребёнок дал свободу неуспокоенной душе Волчицы, и теперь после смерти она не превратится в нечисть.
Оберон многозначительно переглянулся с бывшим наставником. "Н-да, боги вели девочку извилистыми путями. Хорошо, что она всё-таки вернулась". В ответ тот согласно кивнул головой. "Да. Я не очень надеялся на повторное чудо. Значит, Атуэль не исполнила своё предназначение и её смерть была преждевременна". Эльфийский владыка подхватил эн-Ограна под руку и повёл к выходу из лаборатории, оставив молодых людей наедине.
- Атуэль, а ты не вспомнила наше знакомство? - с прохладцей в голосе спросил Лесной король, испытующе глядя на бывшую невесту.
- Нет.
Они немного постояли, чувствуя себя неловко и, не сговариваясь, двинулись следом за старшими. Шагая рядом, девушка с недоумением покосилась на своего молчаливого спутника.
- Раэтиэль, что тебя мучает? - не выдержала она.
- Чувствую себя полным дураком, что не узнал тебя в новом обличье, - сердито сказал Лесной король и, приуныв, отвернулся. Он уже не знал, кого больше любит весёлую смертную девчонку или скромную сдержанную эльфийку и уж совсем не мог представить себе, что в обеих жила одна и та же душа.
- Не стоит казниться. Я тоже поняла, что к чему только в самом конце.
Облик красавицы-эльфийки затуманился и рыжеволосая конопатая девчонка, весело ухмыльнувшись, подпихнула его плечом.
- Эй, скопище скорби! Если слабо привыкнуть к своей ненаглядной невесте как тебе этот облик?
- Прости, Атуэль, - Лесной король виновато захлопал ресницами. - Всё вышло слишком неожиданно, но я привыкну.
Ведьмочка вызывающе подбоченилась.
- Ну, нет! Зови меня по-прежнему Аталисой. В конце концов, я дважды рождённая и это моё законное имя.
При виде задорного личика, знакомого до каждой веснушки, у Лесного короля потеплело на сердце. Чувствуя, что к нему вернулась прежняя беззаботность, он повеселел и неожиданно для себя предложил:
- Моя хорошая, как ты смотришь на то, чтобы вернуться к самому началу?
- Что?! Домой, на нашу опушку леса? - восторженно выдохнула ведьмочка и захлопала в ладоши. - Прекрасно! Я только навещу Люцифера, и мы сразу двинемся в путь. Хорошо?
Девушка на ходу сменила облик и уже высокородная эльфийка приоткрыла двери детской. Ночью сон трехлетнего сына Аталисы охраняла нянька из расы брауни. Невзирая на ранг пришельцев, она рассердилась, но сразу же успокоилась, когда поняла, что они не собираются будить малыша. Изящная рука легко коснулась голубых кудрей мальчика.
"Какой красавец, вылитый Альфей!" - восхитилась девушка, с любовью глядя на ребёнка, но тут же спохватилась и виновато посмотрела на Лесного короля. Тот беспечно улыбнулся.
"Не переживай, я больше не ревную. Люцифер забавный малыш и просто море обаяния. Вчера он выпросил мой детский лук и я, скрепя сердце его подарил".
"Жадина!"
"Неправда, я не жадина! - обиделся Лесной король и, сделав многозначительную паузу, добавил: - Просто хранил его для нашего сына".
"Ну, ещё не всё потеряно! - весело откликнулась красавица-эльфийка. - Когда появится наш наследник, Люцифер уже подрастёт и передаст лук младшему брату".
"О, боги! Какая путаница с вами обеими!" - с досадой воскликнул Лесной король.
"Это в твоей голове путаница, а я одна в двух лицах!" - девушка фыркнула и снова приняла облик Аталисы.
"Вот я и говорю!.. Идём домой?"
"Идём! - радостно откликнулась ведьмочка. Внезапно она затормозила и с тревогой спросила: - Раэтиэль, неужели мы опять потащимся через Междумирье?
В зелёных глазах вспыхнул лукавый огонёк.
- Струсила?
- Кто я? - возмутилась Аталиса. - Просто не хочется так долго тащиться до дома.
- Ладно-ладно! К твоему счастью есть иные пути…
Дракон приземлился на полянке у покосившегося домика и, взвизгнув, ведьмочка немедленно бросилась внутрь. Изнутри раздался радостный вопль, звон разбившегося стекла и вскоре из всех щелей повалил синий ядовитый дым.
- Ура! Мои химикалии и реторты в полном порядке, хоть сейчас приступай к опытам!
- Кошмар! Опять начинается!
Черный кот вальяжно вошёл внутрь и требовательно потёрся о хозяйские ноги. Ведьмочка немедленно подхватила его на руки. "Ты мой хороший!"
- То-то же! А то видите ли она меня не любит, - оглушительно мурлыча сказал Лесной король. - Обожаю, когда меня носят на руках!
- Ах ты, поганец! - засмеялась Аталиса, сбросив кота с рук.
- Нахалка! Живо дуй за сливками, я проголодался.
Ведьмочка засуетилась, заглядывая во все углы.
- Хорошо-хорошо! Подожди немного, я найду свою метлу.
В маленьком доме снова установилась былое согласие. Но это было затишьем перед бурей. Титания рвала и метала, узнав, что парочка снова сбежала в реальный мир. От решительных действий её удерживал только Оберон. Проявляя недюжинное самообладание, он всячески отговаривал супругу от немедленного вмешательства в идиллию юных эльфов, хотя с каждым разом ему приходилось всё трудней и трудней.
Во время бала посвящённого Осеннему листопаду, у венценосной четы случилась особо горячая перепалка.
- Дорогая, вспомни, сколько ты пролила слёз, пытаясь вырваться на волю и только наша любовь дала тебе силы пережить все трудности. Дай хоть немного детям притереться друг к другу перед тем, как грузить их нелёгкими обязанностями при дворе! - воскликнул эльфийский владыка, основательно выведенный из себя напором жены, и подкинул её высоко в воздух. Сделав изящный пируэт, Титания спланировала в его руки и немедленно ввязалась в прерванную словесную битву.
- Глупости! У них вся жизнь впереди, и они ещё успеют до тошноты налюбоваться друг на друга. Прекрати злиться и сверкать на меня глазами, я говорю не о нас, а забочусь о благополучии сына. В конце концов, а как же свадьба? Атуэль эн-Огран это тебе не безродная смертная девчонка! Такое поведение компрометирует эльфийку!..
- О, боги! Дайте мне силы, или я за себя не ручаюсь!..
Оберон подкрутил жену, и она снова закружилась в воздухе в окружении осенних листьев и цветов под божественную мелодию, полную торжественной печали по умирающей природе. Наконец-то, Титания прониклась её настроением и, полностью отдавшись танцу, примолкла, чем привела мужа в несказанный восторг. Как всякий ценитель искусства, он не мог налюбоваться изящными отточенными движениями златовласой красавицы, откликающейся на малейшие нюансы чувств, заложенных в музыку. Единственно о чём жалел эльфийский владыка, это о том, что не может сравнить танец Титании с танцем Аталисы в возрождённом виде. Ведь изначально Атуэль не отличалась выдающимися способностями в этой области искусства.
При виде пробирающегося к нему капитана дворцовой стражи с бесстрастным выражением на лице Оберон разочарованно вздохнул. "Дорогая, извини, кажется, у нас неприятности". Он нахмурился, выслушав донесение и, видя вопрос в глазах жены, тихо ответил:
- Похитили Люцифера.
- Кто? Морские рыцари?
- Не знаю. Но те из них, что явились на турнир, по-прежнему в полном составе и вскоре появятся на балу. Можешь, сама их пересчитать, должно быть ровно сто тринадцать зубастых хищников и… - эльфийский владыка сделал многозначительную паузу. - В составе морских рыцарей прибыл Альфей, отец Люцифера. Похоже, ему удалось избавиться от заклятия, и теперь он всё время находится в здравом уме.
Титания оживилась.
- Альфей ар-риа-Ньёрд из могущественного хоть и захиревшего рода Изначальных богов. Уверена это его работа! Оберон, немедленно посылай за детьми. Атуэль не простит нам, если мы не сообщим о пропаже Люцифера.
После недолгого препирательства с торжествующей женой эльфийский владыка сдался. Небольшой отряд воинов на драконах устремился к границе реального мира на розыски Лесного короля и его невесты. Не ведая о том, с другой стороны к домику, приютившему их, двигались остатки разгромленного воинства с тяжело раненым королём Эдайна.
Ненадолго прерванное веселье на балу разгорелось с новой силой, когда на пороге огромнейшего зала появились морские фейри, бесшабашные шумные бродяги, а за ними нарисовались холодно улыбающиеся скрытные умницы-дверги. Полный восторг у эльфиек вызвало нежданное появление феерически весёлых огненных фейри. С незапамятных времён он впервые вызвались принять участие в знаменитом турнире, посвящённом празднику Осеннего листопада.
Предвидя кучу предстоящих скандалов, Оберон обречённо вздохнул, увидев, что эльфийки отбросили всякую скромность и напропалую флиртуют с гостями. Воздушные красавицы были необычайно популярны в других мирах и заезжие фейри при случае часто их крали, как правило, с полного согласия эльфиек, радующихся редкой возможности освободиться от домашней тирании.
Апогеем праздника и довершением разгорающегося грандиозного скандала было появление Лесного короля с невестой, которая заявилась на бал мало того, что в виде смертной, но и была одета так, что первым порывом Титании было отправить её на порку в укромную комнату, предназначенную для экзекуций провинившихся высокородных эльфиек. Но Лесного короля, ранее щепетильного к внешнему виду женщин, почему-то совершенно не смущали на невесте полуспущенные полосатые чулки, затрапезная юбка и кофточка, густо заляпанная подозрительными пятнами. Прямо с порога Аталиса отыскала взглядом речного бога и с гневным выражением на лице целеустремлённо двинулась к нему, не обращая внимания на недовольный вид брошенного Раэтиэля.
При приближении ведьмочки Альфей резко повернулся и, увидев, кто к нему спешит, просиял улыбкой. "Наконец-то!" Он бросился навстречу девушке и подхватил её на руки. В тот же миг их окутал синий вихрь, который с ходу рванулся в открывшееся магическое окно. Когда оно исчезло, в зале больше не было ни речного бога, ни ведьмочки, а мгновенно сгруппировавшиеся морские фейри заняли круговую оборону. Но им пришлось сдаться перед превосходящими силами противника.