– Ио, девочка моя, вплоть до особого распоряжения, больше никакой самодеятельности. Мне, конечно, польстило, что ты приготовила для меня бутерброды с белужьей икрой, но находись здесь поблизости какой-нибудь эльф, он тут же заподозрил бы в нас чужаков. На Адамминене нет и никогда не было черной икры, да, и красная здесь тоже не в чести, а уж эльфы те и вовсе не едят ни икры, ни рыбы. Поэтому будет лучше, если кашеварить в ближайшее время буду я. Вот когда мы перестанем шифроваться, ты сможешь вываливать на стол все консервы, до каких только дотянешься.
Завтрак, хотя он и был приготовлен исключительно из одних консервов и даже хлеб был в нарезку, исчез в желудках чистильщиков с молниеносной быстротой, а всё то, чего не смогли съесть они, включая пустые консервные банки, всяческие картонки и даже целофан и полиэтиленовые пакеты, подмел за ними Атилла. После этого Тетюр положил на стол большую карту Срединного континента и принялся показывать своему рыцарю диспозицию. Его палец ткнулся в едва заметный безымянный холм на краю карты и он сказал:
– Не знаю плохо это или хорошо, сэр Кирей, но нас угораздило попасть на западную оконечность Срединного континента, а он к твоему сведению почти вдвое больше Палестины. Ну, об этом я догадался ещё вчера потому, что такие кедры растут только в одном месте. Мы вышли из портала на самом краю этого огромного континента, возле Аранелвуда, то есть Леса принцессы. У эльфов на Адамминене девять лесов-государств, но высокое эльфийское начальство ты найдёшь только здесь, в Аранелвуде, это их самый большой и самый главный лес, вот только захочет ли принцесса Гвеннелинна, повелительница эльфов, разговаривать с тобой? Точнее, захочет ли она дать тебе аудиенцию, поскольку как только ты заговоришь с ней на хорошем эльфийском, то обязательно захочет поговорить с тобой хотя бы из любопытства. Да, кстати, ребята, эльфийский язык очень древний и редкий. Эльфы обучают ему далеко не каждого, а потому если мы встретимся с эльфом, то дайте мне сказать ему пару слов и заставить его ответить именно по-эльфийски, а не на межязыке, который в ходу даже у эльфов, то дальше сработает магия. После этого знание языка тотчас перейдёт от мастера Аструала и к вам. Эльфы, конечно, от этого малость прибалдеют, но зато уже не станут ставить перед нами пальцы веером.
Кирилл кивнул головой и спросил:
– Тетюр, где находится столица Аранелвуда?
– Хороший вопрос, Кирюха, вот только ответа на него у меня для тебя нету. – Откликнулся маг и стал объяснять – Понимаешь, старик, в Аранелвуде есть штук пять или шесть столиц и каждая называется Дейтхир, то есть белый город, но столица эльфов там, где в данный момент находится их принцесса, но не станем же мы гоняться за ней по всему лесу, который имеет в поперечнике добрых шесть тысяч километров. Поэтому лучше сразу забудь о встрече с принцессой Гвеннелинной и удовлетворись любым владыкой поселения эльфов, пусть даже это и будет какая-нибудь деревушка. Эльфы народ очень просвещённый и мудрый, а потому всю необходимую нам информацию ты сможешь получить от кого угодно. Даже от какого-нибудь юного охотника или одинокого лесного бродяги-рейнджера.
После того, как Кирилл, Ио и Козмо вдоволь полюбовались на карту и даже запечатлели её в своих очках, которые превратились в довольно странные на вид сооружения из кости, металла и драгоценных камней, Тетюр стал выкладывать на походный столик местные деликатесы, предназначенные для долгого хранения без холодильников. У Козмо, глядя на сухари, сразу же сделалось грустным лицо. Он заулыбался только тогда, когда их мудрый маг-проводник достал из своего магического склада большой эльфийский серебряный котелок и бронзовую жаровню к нему. О том, что это были вещи именно эльфийской работы можно было сразу догадаться по их удивительному изяществу и декору редкостной красоты. Козмо сразу же затолкал в котелок все сыпучие продукты и принялся приторачивать его к своей перемётной суме. Ну, а когда Тетюр достал ещё и четыре эльфийских охотничьих лука и колчаны полные стрел, маг дыма и вовсе заулыбался во весь рот. Вот теперь голод им точно не грозил, так как Атилла уже успел сообщить им, что в эльфийском лесу полным полно серн, оленей, кабанов, а также рябчиков, глухарей и тетеревов, которые так и просились в котелок или на вертел.
Через полчаса сборы были окончены и чистильщики, попрыгав по привычке, молча сорвались с места и бегом помчались за Атиллой, показывающим им самый удобный спуск к широкой, хорошо нахоженной тропе, по которой уже дней пять никто не проходил. Ещё через десять минут они быстро бежали по ней на восток, показывая при этом просто блестящий результат. Тропа была довольно широкой и очень удобной для бега, да, и их сапоги позволяли бежать во весь опор, так что к полудню они отмахали вёрст девяносто. Бежать быстрее было не очень скромно, так как за это время они заметили троих эльфов, то ли каких-то часовых, то ли просто охотников, которые тщательно прятались от кого-то на деревьях. В том, что те их тоже заметили, сомневаться не приходилось, так как один эльф приманил к себе какую-то птаху, смахивающую на сойку, привязал к её лапке записку и та полетела через лес напрямик, удаляясь от дороги вправо.
Как только они удалились от той горы, на которой ночевали, километров на пять, кедровник плавно перешел в вековой буковый лес, деревья в котором вымахали под пятьдесят метров. Буковый лес также был очень светлым и красивым, сплошь поросшим травой усеянной цветами, но на этот раз фиолетовыми и белыми. Из-за своего подлеска его трудно было назвать лесом, так как в нём росло очень много фруктовых деревьев и ягодных кустов. Судя по тому, что все эти лесные яблони и груши с весьма крупными плодами были совсем зелёными, а вот вишня, слива, абрикосы и персики созрели, Кир предположил, что в этой части Адамминена близился к концу первый летний месяц.
Кирилл, который в тот момент бежал впереди, проследил направление полёта птицы и поначалу хотел тоже рвануть через лес, но потом махнул рукой и они продолжили бежать по дорожке, хотя это и выглядело довольно странно. Да, уж, тут они могли привести в изумление кого угодно, ведь по лесной тропе мчались, словно призовые рысаки, двое нарядно одетых господ и двое их слуг. К тому же одна из них была девицей очень симпатичной наружности, но не смотря на это пёрла на себе довольно большую поклажу и потому больше смахивала на вьючное животное, чем на благородную даму. Правда, Тетюр успокоил их хотя бы на это счёт. Эльфийские благородные дамы тоже не чурались работы и даже носили воду из родников, хотя в переноске тяжестей им замечены всё-таки не были. Для этого у эльфов имелись лошади, но Тетюр побоялся вытаскивать скакунов из своей магической книги, так как их после этого нужно было минимум двое суток приводить в чувство.
В полдень они замедлили бег до быстрого шага и на ходу перекусили, выпив по доброй чарке озверина для поднятия тонуса, после чего снова побежали вперёд, но уже не так быстро. Буковый лес сменился тисовым, среди которого было довольно много дубов. Трава в нём была намного светлее, а цветы голубыми, розовыми и красными. Хотя солнце и поднялось уже высоко, в этой части леса было сумрачно и довольно прохладно. Наконец чистильщики смогли увидеть несколько беломраморных павильонов с позеленевшими медными крышами, стоявшими неподалёку от лесной дороги. Примерно полчаса они отдыхали, двигаясь в таком темпе и Кирилл хотел было уже прибавить хода, как Тетюр, бежавший в арьергарде, негромко приказал:
– Стоп, машина! Картина Репина "Приплыли"!
Иоланта, которая время от времени изучала культурное наследие родины своего мужа и потому знала имя великого русского художника, тотчас поинтересовалась:
– Это какая ещё картина Репина "Приплыли", Тетюр? У этого художника вроде бы нет такой картины. В каком музее она находится?
– Не слушай его, девочка моя. – Поторопился успокоить свою жену Кирилл – Это у Тетюра просто шутки такие. На самом деле это картина "Бурлаки на Волге".
Иоланта на секунду наморщила лобик, а потом громко рассмеялась и воскликнула:
– А, поняла! Тогда та картина, на которой изображен Стенька Разин с разбойниками, должна называться "Плывём"?
На этот раз расхохотались уже все и Козмо подтвердил:
– Правильно сечёшь фишку, леди Лана. – Сделав глазами знак, он чуть слышно шепнул – Тетюр, за нами наблюдают.
Маг-проводник шепнул в ответ:
– Вижу. – И принялся объяснять причину остановки – Кир, впереди нас ждёт не простой, а священный лес эльфов, в который не может входить ни один человек, если он не желает себе смерти. Вдоль леса будет обязательно идти широкая тропа, да, и табличку на входе, хотя и весьма своеобразную, мы тоже вскоре увидим, но я не могу сказать, как долго мы будем его огибать. Сие науке не ведомо, как и то, с какого это перепугу эльфы объявили этот участок своего леса священным, но насколько мне это помнится, в каждом эльфийском лесу есть по два, три священных леса и некоторые из них имеют весьма большие размеры, до двух сотен километров в поперечнике. Насколько я это помню, такая беда раньше находилась в самой серёдке Аранелвуда неподалёку от Дейтхира Центрального, а также по одному далеко на севере и на юге и два священных леса на востоке, но сейчас один священный лес почему-то откочевал далеко на запад. Что будем делать?
Кирилл нацепил на нос очки и посмотрел в ту сторону, где на высоком дубе пристроился в укрытии, ловко сплетённом из ветвей, эльф с луком в руках. До него было более двухсот метров, но он, явно, видел их. Немного подумав, рыцарь ответил своему магу-проводнику:
– Тетюр, быстро побежали вперёд и если возле священного леса никого нет, а этот снайпер за нами не последует, то мы встаём на эйрборды, ставим вуаль забвения и тихонько пересекаем священный лес. Знаешь, как говорится, – собака не видит, не лает. Ну, а поскольку мы будем лететь метрах в пяти над землёй, то и следов никаких не оставим, но ты, Козьмич, всё же позаботься о том, чтобы от нас и запахов не осталось и никто не мог услышать ни единого звука. Вдруг придётся потом отбрёхиваться. Тогда мы будем смело настаивать на своём, мол ни в какой священный лес мы не входили и вообще отстаньте от нас, если не можете предъявить каких-либо улик.
Чистильщики снова перешли на бег и пока снайпер, удивлённый их наглостью, спускался с дерева, отмахали добрых полкилометра и, не видя вокруг ни единой души, быстро достали эйрборды, взлетели на них метра на четыре вверх и выставили вуаль забвения, после чего маг Козмо ещё и подпустил к ней синеватого дыма, сделав себя и своих друзей совершенно недосягаемыми для всех органов чувств. Теперь их можно было вычислить только длинной палкой. Увеличив скорость, чистильщики полетели вперёд и вскоре увидели большой бронзовый светильник, стоявший неподалёку от высокого дуба, ствол которого опоясывала серебристая ленточка.
Вдоль священного леса действительно проходила широкая и удобная тропа-дорога, но по ней судя по всему давно уже никто не ходил. Козмо попросил всех остановиться, быстро сотворил из зеленоватого дыма цепочку следов всех четверых и пустил своего невидимого восьминогого дымного голема по тропе со скоростью хорошего гоночного автомобиля дав ему приказ, чтобы он остановился тогда, когда их настоящие владельцы пересекут лес по прямой. Когда следы бесшумно умчались, от тихонько хихикнул, хотя его и так было невозможно услышать и попросил подождать ещё немного. Минут через пять на тропе показался высокий, стройный парень с луком в руках, одетый в короткую зеленовато-серебристую куртку, зеленовато серые лосины и мягкие сапожки. Увидев, что следы повернули направо, он понюхал воздух и быстро пошел по следу странных визитёров. Козмо не выдержал и всё же сказал:
– Ох, и долго же этому бедолаге придётся теперь гнаться за нами. Ну, ладно, хотя это и свинство шастать по чужим священным лесам, делать нечего. Тетюр, становись впереди и задавай курс. Поскольку ты один хоть немного эти места знаешь, то тебе и штурвал в руки.
С таким же успехом они могли пустить вперёд и Атиллу. Двигаться на эйрбордах было куда удобнее и быстрее, чем бежать и уже через полчаса они углубились в лес километров на пятьдесят. Чистильщики так бы и шпарили вперёд, если бы Кирилл не услышал в отдалении чье-то пение и не попросил Тетюра остановиться. Будучи полностью уверенным в том, что никто их не сможет заметить, рыцарь велел всем следовать за ним и через пять минут они подлетели к неглубокой котловине, в самом центре которой рос огромный дуб с раскидистыми ветвями толщиной с хорошего бегемота. На ветвях был устроен из тоненьких, перламутровых дощечек помост вокруг всего дуба, а по нему водило хоровод полторы дюжины очень красивых высоких девушек со светло-русыми волосами, одетых в серебристые, полупрозрачные одеяния, подпоясанные изящными серебряными поясами. Выглядел этот лесной девичник очень мило, но Тетюр, увидев хоровод, чертыхнулся:
– Вот черт возьми, сколько не выколачивай из них эту дурь, а они всё равно будут стоять на своём!
– Ты о чём это, Тетюр? – Забеспокоился Кирилл – Они что занимаются какой-то чёрной магией?
Маг поторопился успокоить своего рыцаря:
– Нет-нет, на этот счёт ты можешь не волноваться, Кирюха. Тут нет никакой черной магии и в помине. Похоже на то, что принцесса Гвеннелинна пытается своими песнями вернуть расположение Ардфеора к своему народу, хотя ей было категорически запрещено заниматься подобными глупостями. Именно с такой миссией я посещал эльфов в этом мире в последний раз. Черт, неужели это так трудно понять, что до тех пор, пока эльфы не вытянут Адамминен из той дикости, в которой он до сих пор пребывает, им Золотого круга не видать, как собственных ушей.
Кирилл немедленно принялся вглядываться в лица девушек, водивший хоровод и поющих о том, как они тоскуют о своей Тарнии. Как он ни старался, а всё же не смог выделить среди них принцессу Гвеннелинну и потому через несколько минут спросил Тетюра:
– Которая из этих девушек принцесса?
– Вон та, которая держит в руках ивовый прутик. – Ответил с грустью в голосе маг – Как это ни странно, но это настоящий символ её власти, а тот изящный скипетр, с которым она встретит тебя сидя на своём троне, всего лишь безделушка. Да, похоже на то, что этот мир уже так осточертел эльфам, Кирюха, что Гвеннелинну просто вынудили взяться за старое. Что-то неладное здесь творится и мне это уже не нравится.
Кирилл насмешливым голосом поинтересовался:
– И ты в этом ещё сомневаешься после того, как твоя магическая книга послала тебе вызов на Адамминен? Ну, ничего, мы только для того и существуем, чтобы разбираться с такими делами. Ладно, делать нечего, дождёмся окончания концерта и полетим вслед за принцессой Гвеннелинной. Уж она-то точно приведёт нас к своей столице. Вот там-то мы её голубушку и сцапаем. Только я тебя умоляю, Тетюр, не надо наезжать на эту милую девочку со своими глупостями. Хотя я нахожусь в этом мире всего несколько часов, а твой рассказ о нём грешит огромными пробелами, интуиция подсказывает мне, что эльфы это наши самые главные союзники и нам с ними нужно договориться во что бы то ни стало и склонить их к совместной борьбе со слугами Амала. Если они не переколотили всех драконов и людей до одного, это уже говорит о их высоких моральных и духовных качествах.
Тетюр вздохнул и сказал в ответ:
– Кирюха, за меня можешь не беспокоиться, но меня очень беспокоит то, с какой лёгкостью ты ко всему этому относишься. Учти, если принцесса Гвеннелинна узнает о том, что мы здесь были, беды не миновать. По эльфийским понятиям мы совершили самое страшное преступление, а потому, парень, черт бы побрал тебя с твоими чуткими ушами. Лучше бы мы просто пролетели мимо, а ещё лучше облетели этот святой лес стороной, ведь всё равно Кузя наследил на тропе. Ох, чует моё сердце, что влипнем мы в какое-нибудь дерьмо из-за этой моей оплошности и твоей поспешности. Ну, да, ладно, будем упорно стоять на своём и от всего отказываться. Мы, как никак, Верховные маги, а значит можем и не такие чудеса творить, а всё остальное, что касается дипломатии, Кирюха, это уже твоя забота. Ты у нас командир, то тебе и флаг в руки и барабан на шею, а уж мы, твои преданные маги-помощники, никогда не подводили тебя раньше, не подведём и сейчас. Правда, я даже понятия не имею, чем мы сможем быть тебе полезными на переговорах с эльфами. Существа они в высшей степени приятные, но поскольку мыслят категориями близкими к вечности, договариваться с ними о чём-либо крайне трудно. Они не любят принимать скоропалительных решений и тем способны кого угодно довести до белого каления. К тому же твоё известие о том, что на Адамминене проросли зёрна зла, на начальном этапе мы ничем не сможем подтвердить и они могут потребовать от тебя доказательств.
Глава вторая
Песня принцессы Гвеннелинны и её спутниц, обращённая к Ардфеору, оказалась недолгой и вскоре эльфийки спустились с помоста и пошли по тропе в северном направлении. В километре от котловины их ждали ещё несколько девушек-эльфиек, одетых в мужское платье, которые стерегли осёдланных коней. Все они были вооружены луками и глядя на них Киру стало ясно, что они входят в свиту принцессы отнюдь не в качестве фрейлин. Да, и те девушки, которые пели вместе с принцессой, подойдя к импровизированной коновязи тоже показали себя скорее воинами, нежели дамами из высшего света. Эльфийки, сопровождавшие принцессу к дубу, надели на головы серебряные диадемы и набросили на плечи зелёные плащи, отчего сделались практически неразличимыми, быстро вскочили на коней и, не мешкая, пустили их в галоп по извилистой лесной тропе.
Козмо, обогнав своих спутников, ловко приблизился к принцессе Гвеннелинне, сидевшей в седле по-мужски, отчего её ноги обнажились до середины бедра. Двигаясь под покровом вуали забвения с немалой скоростью, он исхитрился поставить свой магический маячок на её серебряную диадему и вернулся. Такой магии он доверял гораздо больше, чем своим собственным глазам и полагал, что эльфийская принцесса вряд ли захочет передать кому-то из своих спутниц своё украшение, если велит той выдать за себя. Когда Козмо занял своё место в походном строю, Кирилл спросил его шепотом:
– Кузьмич, ты с чем это там мудрил?
– Да, так, Кирюха, поставил на диадему принцессы магический маячок. – Шепотом ответил маг-хроникёр – Теперь если она захочет поиграть с нами в прятки, то мы её мигом вычислим с помощью очков.
После трёх часов бешенной скачки по лесу, принцесса Гвеннелина добралась вместе со своим эскортом выехала из священного леса. Эльфийки перешли с галопа на быструю рысь и поскакали по широкой тропе, окружавшей его, налево. Магический следооставлятель Козмо до этого места ещё не добрался. Кирилл велел своему магу-хроникёру найти его и проложить цепочку следов до самого укромного места, чтобы они могли там никем незамеченными сбросить вуаль забвения и после этого добраться пешком или каким-нибудь попутным транспортом до столицы Аранелвуда. Сам же он вместе с Ио и Тетюром решил сопроводить принцессу Гвеннелинну до её покоев и хоть немного осмотреться в Дейтхире. Козмо развернул эйрборд и помчался над тропой, проложенной вдоль священного леса, а остальные чистильщики полетели вслед за принцессой и её свитой.