Принцесса приняла их в своей библиотеке, где в эркере с распростёртыми настежь окнами был накрыт столик на шестерых. Как и сам дворец, интерьер библиотеки был невероятно красив и каждый предмет в ней являлся произведением искусства. В центре стола, покрытого белой скатертью с серебряной вышивкой, узоры на которой казались живыми, стояло большое двухэтажное серебряное блюдо, на нижнем ярусе которого были выложены разного цвета тартинками, начинёнными паштетами и другими мясными деликатесами, а на верхнем сладости. Ещё на столе стояли четыре серебряных кувшина с винами, тарелки тонкого фарфора, изящные серебряные кубки, ножи и вилки. Хозяева замка не забыли и о цветочном драконе, для которого был поставлен на стол серебряный насест с бассейном для вина.
Вместе с принцессой в библиотеке находился высокий статный мужчина, одетый практически точно так же, как и спутники Иоланты, которого она представила, как владыку Ардонадара. На голове принцессы Гвеннелинны по-прежнему была надета бриллиантовая диадема. Первым разговор начал владыка Ардонадар и начал его с вопроса:
– Господа, внесите пожалуйста ясность? Сегодня в четыре часа пополудни меня известили о том, что четверо пеших путников вошли в Аранелвуд на западе, дошли до границы священного леса и затем с совершенно немыслимой, для пеших людей скоростью, обогнули его и дошли до Каменных братьев. Если это вы, то мы все поражены. О таком чуде мне ещё не доводилось слышать, ведь многие видели ваши следы, которые остались на тропе огибающий наш священный лес, но при этом никто не видел вас с тех пор, как вы подошли к священному лесу со стороны Соснового холма.
Кирилл кивнул головой Тетюру и тот представил их заново:
– Принцесса Гвеннелинна, владыка Ардонадар, позвольте мне представить себя и своих спутников заново. Это рыцарь служащий Творцу Ардфеору, сэр Кир Торсен, а мы четверо, его помощники, леди рыцарь-маг Лана, рыцарь-маг Козмо, дракон-маг Атилла и я маг Первого круга Тетюриальд. Все мы Верховные маги, а потому очень часто имеем честь встречаться с мастером Ардфеором, хотя и предпочитаем всё же, называть его Аструалом. Мы занимаемся тем, что искореняем зло, посеянное Амалом, врагом нашего господина, мастера Аструала, но обо всём остальном вам расскажет наш командир, сэр Кир. Единственное, что я хотел бы сразу же объяснить, принцесса Гвеннелинна, так это то, что диадема настоящая, а вот со своим обещанием леди Лана поторопилась. Мастером Аструалом ей не дано права давать подобные обещания и простите великодушно, но, увы, это не мы, а всё же Творец Ардфеор будет решать, вернётесь вы в свой родной мир или же нет.
После такого заявления Тетюра над столом повисла напряженная пауза. Однако, нужно было отдать должное принцессе Гвеннелинне и владыке Ардонадару, на их лицах не дрогнул ни единый мускул и с них даже не сошли лёгкие, доброжелательные улыбки. Кирилл решил не торопиться и первым нарушил молчание эльф. Он слегка кивнул головой и сказал весьма доброжелательным тоном:
– Мы рады приветствовать у себя столь высоких гостей.
Кирилл кивнул головой и решил-таки прояснить ситуацию:
– Ваше величество, сир, мы оказались в Аранелвуде можно сказать по чистой случайности. В том смысле, что сами этого не ожидали, но для сэра Аструала, моего повелителя, это не было случайным. Он большой любитель погонять меня, и потому все мои миссии начинаются довольно далеко от тех мест, где проросли зёрна зла, посеянные Хозяином Тьмы. Я склонен подозревать в служении Амалу кого угодно, но только не эльфов Адамминена. Мой маг-проводник, Риальдо Великолепный, получил сигнал об опасности и мы не мешкая направились в ваш мир, а это свидетельствует о том, что в нём скоро произойдёт очередное сражение сил добра и зла. Мы находимся всего лишь сутки в вашем мире и практически ничего не знаем о том, какая обстановка в нём сложилась и кто вознамерился пролить на Адамминене кровь во имя своего злобного господина – Хозяина Тьмы. Вы высшие существа и в своей мудрости так велики, что вам дано знать многое. Подскажите мне хотя бы намёком, от кого может исходить зло? От людей, орков или гномов? Кто мог осмелиться добровольно встать на сторону Амала?
Такие вопросы, явно, не понравились прежде всего принцессе Гвеннелинне. По её красивому, светлому лицу пробежала лёгкая тень и она, вдруг, поинтересовалась у рыцаря Мастера Миров довольно равнодушным тоном:
– Сэр Кир, вы завели здесь речь об очень серьёзных вещах, которые граничат с созданием Проклятой книги. Не могли бы вы привести нам более убедительные свидетельства вашей избранности, нежели способность перемещаться в пространстве с огромной скоростью и эта диадема, в подлинности которой я не сомневаюсь? Вы можете чем-то ещё доказать нам, что вы рыцарь самого Творца Ардфеора?
За столом ещё никто не притронулся ни к вину, ни к фруктам. Кирилл улыбнулся, взял серебряный кувшин с вином и поскольку им никто не прислуживал за столом, сам наполнил все шесть бокалов, после чего, пригубив вино, невозмутимо ответил:
– Принцесса Гвеннелинна, вам я мог бы доказать это не только очень быстро, но ещё и с необычайной лёгкостью и к тому же с огромным наслаждением для себя и вы бы после этого поверили буквально каждому моему слову. Увы, но такое может произойти только в постели. Таким даром, убеждать женщин с помощью высшей магии, наделил меня сэр Аструал. Моё тело покрыто шрамами, которые складываются в магические любовные руны. Они делают меня, как говорят многие женщины, не только весьма неплохим любовником, но ещё и полностью покорным желанию каждой женщины, ухватившей меня за хвост. Правда, как раз именно вас я никогда не стану убеждать в своей избранности таким образом. В вас нужно влюбляться один единственный раз в жизни и уже навсегда, до самой смерти, но мне такого счастья не дано, ведь я уже женат на трёх самых прекрасных женщинах и мы счастливы в браке. У меня есть магическая книга рыцаря, с помощью которой я могу сделать рыцарем Мастера Миров любого человека, который готов служить сэру Аструалу до последнего вздоха и не приемлет зла ни в какой форме, но она тоже мало чем мне поможет в данную минуту. Единственное, что мне приходит на ум, так это показать вам своего боевого товарища в его истинном обличье. – Посмотрев на розового дракончика, он сказал – Атилла, прими обычный вид, но только убери, Бога ради, свои острые когти или обуйся в какие-нибудь тапочки, а то ты исцарапаешь драгоценный паркет этой чудесной библиотеки. – Атилла немедленно слетел с плеча Иоланты и исполнил приказ своего командира, превратившись в синего дракона и Кирилл, кивнув ему, продолжил – Хорошо, старина, а теперь вернись на плечо леди Ланы, но только не розовым цветочным дракончиком, а синим драконом-магом. – Поклонившись принцессе, он сказал – Ваше величество, Атилла действительно дракон-маг и он создан самим Творцом Ардфеором, моим непосредственным командиром. Может быть беседа с ним сможет убедить вас в том, что мы не самозванцы?
Губы принцессы, которую совершенно не смутили нахальные речи рыцаря Творца Ардфеора, которые вполне можно было счесть попыткой обольщения, тронула улыбка и она спросила Иоланту весьма благожелательным тоном:
– Леди Лана, неужели ваш спутник и, как мне об этом сказано, командир, действительно является столь великолепным любовником, что ему не может отказать ни одна женщина? Как же тогда вы можете быть его помощницей в борьбе против слуг Хозяина Тьмы?
Иоланта улыбнулась ответила спокойным тоном:
– О, это совсем не трудно, ваше величество, ведь я третья жена этого вечного кобеля и бабника поневоле. Неотразимым же моего супруга делают только магические руны на его теле и они действительно заставляют женщину желать его. Однако, наутро практически каждая его любовница к нему охладевает и мой супруг становится для неё просто хорошим и верным другом. Он действительно не в силах отказать ни одной женщине, но я его за это не виню, хотя признаюсь честно, если он попробует оголить свой торс перед какой-нибудь красоткой в моём присутствии, то тут же лишится головы и к жизни я его верну только дня через три, не раньше.
Брови принцессы удивлённо вскинулись и она воскликнула:
– Как, вы способны вернуть человеку жизнь?
Иоланта медленно кивнула головой и подтвердила:
– Да, ваше величество, ведь я Верховный маг Мастера Миров и хотя не вхожу в Первый круг магов и не являюсь официальным советником мастера Аструала, со мной он беседует на самые важные темы гораздо чаще, чем с другими своими магами-советниками. Помимо этого я могу своими магическими водами исцелить любые раны и даже вернуть человеку молодость, но то же самое может сделать любой из нас, магов-помощников сэра Кира. Если вы того пожелаете, ваше величество, я могу вам это продемонстрировать, но для этого мне придётся умертвить кого-либо из своих спутников.
Принцесса глубоко вздохнула и грустным, а точнее печальным, голосом произнесла:
– Выходит, что вы точно такие же могущественные маги, как и альтары. Жаль только, что вы не можете возвращать к жизни эльфов.
Теперь уже настала очередь всех четырёх магов удивиться, а Атилла не выдержал и громко воскликнул:
– Интересное дело, а чем это эльфы, по вашему, отличаются от всех остальных людей? Они что, разве не такие же творения Мастера Миров, как и все остальные? Да, любому магу из нашей компании это не составит никакого труда, даже мне.
Зрачки голубых глаз принцессы Гвеннелинны расширились и она, слегка подавшись вперёд, попросила:
– Если это действительно так, господа Верховные маги, то не могли бы вы вернуть к жизни одну девушку из моей свиты? Сегодня во время охоты в неё угодила стрела с наконечником, выкованным человеком, и попала прямо в сердце бедняжки Исилиэль. Завтра на рассвете её родственникам предстоит зажечь погребальный костёр.
Тетюр скосил взгляд на дымного мага и скомандовал:
– Козмо, выйди разберись. От моих магических кристаллов во дворце будет слишком много вспышек и треска. Эльфы, чего доброго, могут подумать, что я решил подпалить его. Зато твои цветные дымы исцеляют народ тихо и мирно. Только не забывай Бога ради, что эльфы это существа во всём подобные магам, а потому всё-таки отличаются от всех остальных людей.
Козмо улыбнулся и сказал в ответ:
– Не учи учёного, Риальдо. Уж если я даже Атиллу смог вытащить с того света, то с Исилиэль у меня промашки не будет.
С этими словами Козмо встал из-за стола и направился к дверям. Владыка Ардонадар также встал и вышел из библиотеки, чтобы отдать нужные распоряжения слугам. Принцесса посмотрела с улыбкой на Атиллу и сказала с лёгким вздохом:
– Как жаль, леди Лана, что ваш цветочный дракон оказался драконом-магом Творца Ардфеора. У меня есть прелестная самочка, но я всё никак не могу найти для неё пару. Цветочные драконы сейчас стали такой редкостью. Не понимаю, чем это они не угодили альтарам? Это же не свирепые горные драконы, от которых было столько беспокойства на равнинах.
Атилла немедленно слетел с плеча Иоланты, принял свои обычные домашние размеры и, громко клацнув зубами, воскликнул с пылкостью юноши:
– Повелительница эльфов, я дракон-маг Мастера Миров, а все драконы являются его любимыми созданиями, пусть даже и такие маленькие крохи, как цветочные драконы Адамминена. Если ты того пожелаешь, то я из своей собственной крови могу сотворить хоть тысячу розовых драконов и сделаю их, к тому же, огнедышащими, чтобы они подпалили задницу своим врагам, этим вашим гнусным альтарам!
Принцесса Гвеннелинна от этих слов так и всплеснула руками, а Тетюр, повернув голову, снова скомандовал:
– Атилла, на выход. Только прежде, чем ты начнёшь творить розовых дракончиков, горе моё, не поленись сначала хорошенько изучить их. Да, не забудь при этом, что цветочные драконы не должны быть похожими на тебя или сильверетт, а то они мигом в этом дворце всё серебро слопают. – Пристально посмотрев на принцессу, Тетюр поинтересовался у неё – Ваше величество, кто такие альтары? Они случайно не маги, прибывшие из мира, который называется Альтарина? А если так, то хотелось бы мне знать, что эти бездельники здесь потеряли?
Однако, прежде, чем ответит на вопрос Тетюра, повелительница эльфов сама задала ему вопрос:
– Мастер Тетюриальд, меня, вдруг, одолело некоторое сомнение. Маг Козмо взялся исцелить юную Исилиэль, а дракон-маг Атилла сотворить из своей плоти и крови цветочных драконов, чтобы возродить их на Адамминене, но ведь именно поэтому Творец Ардфеор некогда проклял магическую книгу, которую сотворил один эльфийский маг, что привело к весьма печальным последствиям. Он тоже умел возвращать людям жизнь и молодость, а также сотворить живое и даже разумное существо.
Вместо Тетюра принцессе взялся ответить Кирилл. Снова пригубив вина, он бросил в рот самую маленькую тартинку, выпил вина, и, заставив свою руку вспыхнуть неярким пламенем, с невинной улыбкой сказал:
– Я вовсе не маг, ваше величество, а всего лишь воин, но кое-какие магические трюки умею делать в силу того, что по крови всё же наполовину маг. Даже я могу ответить на ваш вопрос всего лишь потому, что мне дано сделать рыцарем Мастера Миров любого человека. Для этого я должен вложить в его руку кубок с особым напитком, который сделает его рыцарем. Если этот человек, маг, эльф или даже дракон не тот, за кого он себя выдаёт, то вместо того, чтобы даровать силы, напиток посвящения начнёт его медленно убивать. В таком случае я немедленно снесу ему голову своим мечом. В большинстве миров, в которых магия является основой бытия, в маги сейчас посвящают точно таким же образом, хотя магии можно научиться и по старинке, читая древние книги. Тот маг, о котором вы говорите, создал книгу посвящения, книгу высшей магии, в которой он, по всей видимости, не провёл черту разделяющую черную и белую магию. Каждый маг в ответе за своего ученика и далеко не каждого человека он согласится сделать магом, вложив в его руку кубок посвящения. Сэр Аструал только потому и уничтожил ту книгу, что ею мог воспользоваться как благородный человек, так и самый последний негодяй. И того, и другого она была способна наделить знаниями высшего порядка, а потому сделалась смертельно опасной для моего повелителя, ведь его враг только тем и занимается, что мечтает создать высшее черное магическое существо, могущественное и неуязвимое, да, к тому же наделённое знаниями высшей магии. Вот с этим-то злом я и борюсь. Как и с различными магами-дегенератами, помогающими Амалу прорастить зёрна его зла, так и с их порождениями. Если бы на Адамминене, вдруг, объявился бы какой-нибудь злодей, который вознамерился просто учинить кровопролитие во славу Амала, то я даже и не почесался бы. Для этого у старика есть миллионы отважных парней, которые быстро укоротят такого типа на голову. Мне же посчастливилось стать рыцарем для особых поручений и меня мой командир посылает только туда, где готовится что-то очень серьёзное. Пощады злу от меня не будет, но и выиграть войну с ним в одиночку я тоже не могу. В такой борьбе мне нужны союзники и кое в чём я со своим магом-проводником не соглашусь. Моим союзникам всегда воздаётся по их заслугам. Если того потребуется, то я не постесняюсь закатить сэру Аструалу и скандал, чтобы дать своим союзникам то, чего они заслужили.
Принцесса Гвеннелинна нахмурилась и тихим голосом сказала, беря в руку свой бокал:
– Сэр Кир, боюсь я не та, с кем вам следует говорить на эти темы. Я всего лишь символ материнской заботы для своего народа и не более того. С альтарами я отказалась общаться с самого начала и мало что могу сказать о них. Посылать в бой кого-либо, кроме девушек из своей свиты, я тоже не имею права. Поэтому вам следует поговорить с владыкой Ардонадаром. Эти вопросы находятся в его компетенции. – Переведя взгляд на Тетюра, принцесса подтвердила, наконец – Мастер Тетюриальд, альтары действительно пришли в наш мир с Альтарина и это едва ли не всё, что я о них знаю. Правда, я не сказала бы, что они бездельники. Они очень могущественные маги и хотя я не в восторге от них, благом является уже то, что они положили конец войнам.
Тетюр, который только сейчас вспомнив о том, что они находятся за столом, на который хозяева выставили самые изысканные эльфийские деликатесы, нацелился вилкой на самую большую тарталетку с запечённым перепелом, мигом стрескал её и, выпив большими глотками полбокала вина, после чего наставническим тоном сказал:
– А вот на этот счёт у меня есть своё собственное мнение, принцесса. Альтарин это один из самых прекрасных миров Золотого круга, но нам, магам Первого круга, как и самому мастеру Аструалу, головной боли от него столько, как если бы он был населён одними только чёрными магами. Альтары, со своей неуёмной страстью всех учить и наставлять на путь истинный, давно уже сидят у меня в печёнках. Они, и эта их дурацкая магия жестов. Извините, что дал волю своим чувствам, ваше величество, но право же трудно оставаться спокойным, когда узнаёшь о том, что тебе снова предстоит встретиться с теми бездельниками, за которыми ты уже не раз подчищал. Скажите, ваше величество, и давно на Адамминен свалилась эта напасть?
Похоже, что принцесса Гвеннелинна от этих слов воспряла духом. Глаза её гневно засверкали и она спросила, слегка наклонившись вперёд и повышая голос:
– Как, мастер Тетюриальд, вы тоже считаете альтаров слишком самоуверенными и поверхностными?
Тетюр гордо вскинул голову, поёл плечами, и, одарив принцессу своей фирменной улыбкой, не поленился поаплодировать ей и громко сказать:
– Ваше величество, браво, ваше оценка альтаров предельно точна! Главный грех альтаров в поверхности всех их знаний. Увы, хотя все эти самовлюблённый типы Верховные маги и как маги очень могущественны, мудрыми их назвать крайне трудно. Они вечно носятся с этой своей идиотской идеей ввести в Золотой круг какой-нибудь отсталый, на их взгляд, мир, и делают это, как всегда, топорно, без должного уважения к традициям этого мира. Старик давно бы выбил из них эту дурь, но они всегда предельно точны тогда, когда речь идёт о том, готов тот мир, на который пал взор альтаров, к вхождению в Золотой круг, или нет. Тут они дадут сто очков форы даже мастеру Аструалу, но чёрт возьми, до чего же они все самоуверенны! Ещё ни одно их начинание не увенчалось успехом! Поначалу дела у них идут неплохо, но потом выясняется, что они того не учли и там не доглядели, да, и вообще не просчитали всех вариантов, и в итоге кому-либо из магов Первого круга приходится срываться с места и вместе с магами Горы наводить в таком мире порядок. Как правило, это становится возможным только в том случае, если мы выпроваживаем альтаров из такого мира. Хотя все они очень милые, добрые и сострадательные люди, как же они могут надоесть своими бесконечными нравоучениями. Ваше величество, я вам сочувствую. Для вас, эльфов, в мудрости которых могут сомневаться одни только альтары, было, вероятно, самым настоящим мучением наблюдать за всеми их экспериментами. Увы, но на этот раз всё сложилось куда хуже. На очередной эксперимент альтаров наложились ещё и какие-то злые козни Амала. Ох, сколько раз я говорил старику, что альтаров давно уже нужно отвадить от их прогрессистской деятельности, а он только смеялся надо мной и называл перестраховщиком. Вот и досмеялся. – Огорчённо вздохнув, Тетюр отправил в рот ещё одну тарталетку, на этот раз с грибами и гусиной печёнкой, с удовольствием почмокал губами, выпил вина и сказал – Ваше величество, хотя вы будете не в восторге от моей просьбы, я всё же буду настойчиво просить вас, чтобы вы сами, верховный владыка Ардонадар, а вместе с вами те эльфы, имена которых вы нам назовёте, стали Верховными магами, как можно скорее.
Лицо принцессы помрачнело и она тихо, но твёрдо сказала: