- Тебе он показался, - согласился повелитель. - Он может быть милым. Так вот в завершение о бродягах. Избирают этот способ обретения личного могущества часто, только до конца почти не доходят: и сложно, и смертность высокая. Второй путь полегче будет. Из бродяг дханны переквалифицируются в домоседы либо возвращаются домой, под опеку семьи.
Демон легко вскочил на ноги, прошелся по комнате и остановился у окна. Наступающая ночь помехой ему не была. Но Алла, оценившая напряженность, пронизавшую его фигуру, сомневалась, что он смотрит на осенний сад: скорее перед его глазами стояло нечто иное, свое, видимое ему одному.
- Особым уважением возвращенцы не пользуются. Нигде не любят слабаков, прячущихся за маменькину юбку. С другой стороны, осев на земле и собирая дань с окрестных чародеев, прожить намного легче. Да-да, речь идет и о деньгах тоже, хотя чаще берут услугами. Считается, что, обеспечивая защиту знающих и помогая им, дханн имеет право на ответные дары. Рассуждение верное, только иногда оно принимает форму обычного вымогательства. Поэтому отношение к нам… осторожное.
Но тут возникает проблема, связанная с нашим происхождением. Долгое пребывание в одном месте с существом, обладающим чуждой этому миру энергетикой, вызывает реакцию отторжения. Как организм борется с попавшей в кровь инфекцией, так и земля начинает строить нам всякие гадости. Пропадает удача, появляется ощущение слабости, самые молодые или раненые могут впасть в спячку. Требуется как-то обезопасить себя от грядущего истощения, чем первым делом и озаботились наши предки.
Проще всего договориться с землей. Убедить ее в дружелюбии, попросить разрешения жить в понравившемся месте. Обычно особых проблем при ритуале не возникает, если только просящий не практикует некоторых видов магии. Можно еще накинуть обманку и притвориться человеком, однако поступают так редко, ибо смысла особого нет. Зато те, кто "укоренился" на земле, получают возможность творить волшбу без помех и вообще чувствуют себя прекрасно.
- Ты, надо думать, этот ритуал провел? - подозрительно поинтересовалась Алла.
- Конечно. Предупреждая твой вопрос, успешно провел. Настолько успешно, что даже несколько даров получил, - похвастался Шурик. - Обычно за них платить приходится, а мне просто так дали.
- За красивые глаза.
- Да нет, не только. - Демон отвернулся обратно к окну. - Есть причина для щедрости. Слушай, не отвлекай! Я тебе о серьезных вещах рассказываю.
- Молчу, молчу…
- Следующим шагом является врастание в ноосферу. Пришелец, претендующий на более тесную связь с землей, должен продемонстрировать свою полезность, лояльность, доказать выгоды сотрудничества. Если есть какие-то проблемы, их нужно устранить, нарушенное равновесие выправить, химические заводы повзрывать и вообще напомнить людям, что они часть матушки-природы, а не ее хозяева.
- Вот почему ты меня заставил столько очистного оборудования закупить, - сообразила бизнесменша.
- Именно, - подтвердил Шурик. - Добившись благосклонности земли, можно попытаться перейти из разряда "жилец" в разряд хороших друзей или, если смотреть с другой стороны, наемных работников. В обмен на добровольно взятые - заметь, не в качестве возмещения уже причиненного вреда, а заранее - обязательства дханн получает возможность чувствовать происходящие в округе события, может обращаться к энергетике планеты и пользоваться ее ресурсами. В том числе ставить собственную печать на Источники. То есть печать поставить можно и не будучи хранителем местности, просто с поддержкой земли обряд практически обречен на успех. Чего я и добиваюсь.
- Зачем тебе Источники? - поинтересовалась Алла. - Ты только не обижайся, но твои разрушительные способности я уже оценила. Хотелось бы знать, для чего понадобилась прорва энергии.
- Она мне пока не нужна. - Парень вновь уселся на пол возле кровати. - С такими порядками я работать еще не рискую. Однако же… Славомиру помнишь?
- Еще бы.
Алла и Шурик обменялись понимающими взглядами. Знакомство состоялось на нейтральной территории, вдали от посторонних глаз, и произвело на принятую неизгладимое впечатление. Правда, не совсем то, какого ожидал ее покровитель. Шустрая старушонка при всех своих чудачествах обладала железным характером, чего Алла не могла не оценить. Прикинув размер сидящего в Славомире волевого стержня и поняв, что с эксцентричной бабкой лучше дружить - да и подучиться у нее есть чему, - принятая фактически отослала Шурика в сад, сама же напросилась в гости пить чай.
Две умные женщины сделают все возможное, чтобы не стать врагами. Если, конечно, между ними не встанет мужчина. Ассомбаэль же дар Велус дар Тха, как известно, в момент эпохальной беседы находился… Вот именно. Поэтому общий язык бизнес-леди и замшелая ведьма нашли.
- Она просит посодействовать в одном деле. Хочет доказать чистокровным ровесницам, что не слабее их. - Толстяк скорчил гримасу, то ли одобряя, то ли смеясь над мотивами родственницы. - Имея под рукой покорный Источник, можно уменьшить риск худого исхода. Да и просто в будущем пригодятся.
Алла подумала и решила, что знать, о чем конкретно просила Славомира, ей не хочется. Для собственного душевного спокойствия. Лучше воспользоваться разговорчивостью Шурика и побольше разузнать о возможных перспективах:
- Значит, станешь ты хранителем. Дальше что? Ты же не намерен вечно здесь куковать?
- Ну некоторые дханны живут на одном месте тысячелетиями… - Парень улыбнулся при виде вытянувшегося лица женщины. - Но они скорее исключение из правил. Хотя уезжать я действительно не собираюсь. Сначала войду в полную силу, стану владетелем - это следующая ступень в иерархии, - смогу создать Дом. Владетели хорошо контролируют энергетику земли, связаны с ней крепкими узами и обладают очень большими ресурсами. Они способны формировать нечто вроде пространственного кармана, в котором время и пространство подчиняются особым законам. Ты ирландские сказки читала?
- Нет, - напрягла память принятая, - только русские и греческие.
- Ирландцы очень любят описывать Полые Холмы, в которых живут сказочные создания - сидхе. Проведя там ночь, наутро можно выйти наружу и узнать, что в обычном мире прошло сто лет. Среди моих сородичей полно любителей позабавиться. Вот. Для владетеля обычное дело - передать часть полномочий принятому, пока сам он путешествует по миру. Сильнейшие из них, точнее говоря, самые честолюбивые отправляются ко дворам глав Домов и входят в свиту кого-то из старейшин, становятся их помощниками, со временем могут попытаться основать собственные семьи. Интригуют, стараются упрочить собственное положение. В теории каждый глава семьи имеет право занять кресло главы рода, но на практике, - Шурик прищелкнул языком, - правители сменяются редко.
Демоны держат слово даже в сказках, при условии что оно не вырвано угрозой или не дано под гнетом обстоятельств. Вопреки устоявшемуся мнению, свои обещания они выполняют точно и в срок, свидетельством чему является долгое и взаимовыгодное сотрудничество с чародеями. Нельзя править одной только силой, и пожелай дханны заниматься банальным рэкетом, их неминуемо бы уничтожили. Возможно, не сразу, но выжить они не смогли бы. Процент патологических обманщиков среди них примерно равен таковому среди людей. Среди которых, отметим, довольно часто попадаются хитро… умные личности, желающие получить все, сразу и бесплатно.
Сородичи Шурика про эту человеческую особенность знали, в комбинациях учитывали и умели при необходимости использовать. Причем и сами не чурались софистики, игрой слов извращая первоначальный смысл данной клятвы.
Однако обманывать хорошего покупателя, пришедшего с честными намерениями, считалось делом постыдным и служило предметом серьезных разбирательств. Репутация незаслуженно обидевшего ворожея демона котировалась в обществе крайне низко, и рассчитывать на высокий статус он не мог. Опозорившихся слишком сильно карала семья, причем наказание варьировалось от частичного лишения прав до смертной казни. Редкость, конечно, но случалось и такое. Тем более не принято обманывать сородичей, особенно союзников или партнеров из дружественных домов.
Славомиру Ассомбаэль считал если не входящей в близкий круг - знакомы они не настолько хорошо, - то как минимум заслуживающей внимания и дружеского участия. Поэтому договор с ней нарушать не собирался, несмотря на имеющие место быть трудности. Которых, к слову сказать, он видел немало. Крупнейшая из них как раз сидела на бережку и печально вздыхала, время от времени разражаясь громкими, тоскливыми, но совершенно бессмысленными стонами.
- И что мне с тобой делать? - вопросил страдалицу дханн.
Возможно, в Европе русалки и похожи на молоденьких девчушек с рыбьими хвостами вместо ног, на Руси они выглядят совершенно иначе. Причем добротой и альтруизмом не страдают. Речными - а есть еще полевые, лесные, луговые… - русалками по большей части становятся утопившиеся от несчастной любви девушки или утопленные матерями нежеланные дети. Понятное дело, отношение к живым у них соответствующее.
Сродство с водой позволило нечистым духам занять местный Источник, обеспечив им своеобразное благоденствие, прикрытие от мелких колдунов вроде Урзала и доставив лишних хлопот Шурику. Избавиться от нечисти толстяк не мог. Точнее говоря, он знал способ изгнания мелких покойников и был готов провести ритуал, однако местная "королева" оказалась ему не по силам. Предводительницами русалок обычно становятся первые покойницы, погибшие в водоеме плохой смертью, и чем больше времени прошло с момента их гибели, тем сложнее переправить нежить на тот свет. Если, конечно, ты не принадлежишь к Дому Вечного Покоя, чьи представители наполовину мертвы от рождения.
- Шла бы ты отсюда, - с нотками безнадежности в голосе предложил дханн. - Я бы остальных легко изгнал. Опорные артефакты готовы, точки взаимодействия рассчитаны, звезды в неплохое положение пришли. Осталось камушков вокруг озера понатыкать да первый толчок дать - и все: приходи через месяц, принимай очищенный Источник. Тебе же плохо здесь, я чувствую. Чего упрямишься?
В переговоры он вступил, особо на успех не рассчитывая. Поэтому прозвучавший внятный ответ привел его в дикую радость:
- Не успела я дойти…
- До чего дойти? - сделал стойку Шурик.
- Убили девицу казаки воровские…
- Да они перемерли все давно, - расстроился толстяк. - Некому мстить. А потомков в жертву приносить по Соглашению нельзя.
- Скоморохов не видала я, - вздохнула нежить. - Ослушалась батюшки, не сказала матушке, отправилась на ярмарку в село соседнее. Страсть как на плясунов с дудошниками посмотреть хотелось… Подстерегли меня разбойники, снасилили, удавили да в омут глубокий тело белое скинули, чтобы не прознал никто.
Покойница вновь тяжко застонала и пожаловалась:
- Так и не повидала ничего.
Шурик недоуменно почесал в затылке. Он, конечно, знал, что у мертвецов своя система ценностей и задержаться на этом свете они могут по разным причинам, но средневековая театралка его удивила. На всякий случай он решил уточнить:
- Ты осталась, потому что на скоморохов хотела посмотреть?
Русалка зарычала, в распахнутой пасти блеснул частокол острых зубов:
- Не смейся!
- Ладно-ладно, - успокаивающе помахал ручкой дханн. - Не злись. Только ответь, если я тебе представление устрою и на концерт свожу, уйдешь отсюда?
Отец Николай страдал.
Он не мыслил жизни без борьбы, давно и прочно превратившись в адреналинового наркомана. Чувство опасности превратилось в привычного спутника, поэтому сейчас, не видя угрозы, монах испытывал серьезное неудобство. Он даже в скиту не спал так крепко. Настоятель мог разбудить в любую минуту, приказав отправляться по срочному делу на другой конец страны, или послав лечить привезенного раненого, или просто устроив тренировочный забег километров на двадцать. Говорят, отец-настоятель Скуратова помнит - при Малюте параклесиарихом начинал, от него же душевной доброты нахватался. Потом раскаялся и принял постриг, но старых ухваток до конца не забывал.
Только совершенствовал.
Вынужденное бездействие монаха угнетало. Он за первую неделю обошел всех местных ворожей, до смерти запугав их своим видом и заставив тех выложить подноготную вплоть до мельчайших грешков. Причем по части настучать на ближнего в попытке обелить себя могущественные в теории ведуны ничуть не отличались от обычных смертных. К глубочайшему разочарованию отца Николая, ничего по-настоящему ценного он не вызнал. Те проступки, которые совершали скучающие адепты мистических учений всех сортов, на серьезное наказание не тянули - посему упомянутые адепты отделались легким испугом. Подумаешь, подселила ведьмочка Алена в квартиру соседа-алкоголика мелкого духа, придав ему облик маленького зеленого червячка и приказав показываться на глаза хозяину сразу после первой рюмки. Бывает. Так сосед пить завязал, на завод работать устроился. Выходит, благое дело Алена сделала, пусть и не ожидая того. Или можно вспомнить Наталью, "неспортивными" методами обеспечившую дочери выигрыш в конкурсе "Краса-2009". Чаровала она крепко: ни одного члена комиссии вниманием не обошла, каждому мозги в нужную сторону направила и соперницам каверз устроила без числа. Но винить ее тоже особо не в чем, а если сравнить методы ведуньи и ее конкуренток, то еще неизвестно, кто больше напакостил.
Короче говоря, аборигены отца Николая разочаровали. Он прекрасно мог отличить истинно злые намерения от банального хулиганства и сейчас видел только последнее. Иной догматик различия делать не стал бы, подведя все случаи под одну планку, но всякое видавший боец к мелким нарушениям Соглашения относился философски. Жизнь на грани вообще способствует развитию излишней, по мнению руководства, самостоятельности мышления. С другой стороны, без этой самой самостоятельности полевому агенту работать невозможно, чего высокие начальники не могут не понимать. Как бы то ни было, Мозг был уверен, что по-настоящему честолюбивые маги из города съехали, желания получить силу и власть незаконным путем у местных нет. Они вообще до отвращения безопасны. Интерес в плане подраться вызывали только демон, Славомира и колдун, причем служитель Тьмы успешно встречи избежал, укатив в Питер якобы по делам бизнеса. Демон проводил какие-то эксперименты у себя в норе, по слухам, у него проходил последний этап становления связи с принятой, поэтому в городе он не появлялся. Таким образом, из боссов оставалась старая ведьма, связываться с которой чутье настойчиво не советовало. Ну и хрен с ней.
Деятельная натура святого отца бездействием томилась, отчего страдали окружающие. В первую очередь под раздачу попали прихожане Церкви Зверя из Бездны, попросту говоря сатанисты. Мозг твердо вознамерился вырвать юные души из тенет порока, а заодно проверить, не служат ли они прикрытием кому-то умному и циничному.
Вот благодаря неугомонному характеру, подстрекаемому служебным рвением, он и стоял сейчас возле изукрашенной каббалистическими знаками стальной двери и раздумывал, как быть дальше. Постучаться и войти? В рясе, с массивным серебряным крестом на шее и благостным - ну по мере возможности - выражением на одухотворенном лице. Монах скептически хмыкнул и пнул ногой по металлу:
- Открывайте, чада. Дело есть.
Показавшийся в распахнутой двери длинноволосый юнец замер с кривой улыбкой на губах. Такого гостя он даже под кайфом не встречал. Мозг слегка ткнул его пальцем в солнечное сплетение, заставляя очнуться и с хрипом втянуть воздух:
- Проведи-ка к старшему, чадо.
Верховный Иерарх оказался молодым человеком лет двадцати пяти, в дорогом черном костюме, с небольшой аккуратной бородкой и пройдошистым взглядом зеленых глаз. Устроился он в массивном кресле за столом красного дерева, причем стол занимал едва ли не половину чистой, с красными обоями и древней люстрой под потолком, комнаты. В данный момент свечи на люстре не горели, и единственным источником света являлась лампа-торшер за спиной сатаниста.
В руках Иерарх держал "Забавную Библию" Лео Таксиля.
- Изумительно. - Молодой человек отложил книгу и откинулся в кресле. - Просто изумительно. Отец Николай, вы умеете удивить!
Обращение по имени монаха одновременно и насторожило, и обрадовало. Ибо означало, что пришел он сюда не зря.
- Откуда вы знаете, как меня зовут?
- Ну я мог бы сослаться на покровительство высших сил, истинных властителей этого мира, - Иерарх подергал бородку, - но все намного проще. Городок у нас маленький, слухи о новом настоятеле разошлись быстро. К тому же почти каждый священник считает своим долгом увещевать нас покаяться и отречься от нечестивого пути. Хотя прежде в гости никто не захаживал - обычно приходили на квартиры. Вы первый, поздравляю. Будете увещевать?
- А получится?
- Отчего же нет? В худшем случае развлечетесь беседой. Знаете восточную пословицу: "С умным человеком час говоришь - как на неделю халвы наешься"?
Мозг принялся перебирать четки, стараясь успокоиться. Чародейских эманаций он не чуял, место оскверненным не выглядело, однако противник ему попался неординарный. Среди людей, сознательно выбравших покровителем Лукавого, ярких личностей вообще-то хватало, только напоказ себя они не выставляли. Незачем. Обычно во главе сект стояли неглупые, но ограниченные люди, желавшие денег, власти, секса и прочих примитивных удовольствий.
- Извините, как к вам обращаться?
- Ах, простите! - Обаятельный, гад. - Ваш визит меня слегка выбил из колеи, и я совсем забыл о манерах. Павел, Павел Валентинович Уральцев.
- Вообще-то, Павел Валентинович, я по делу зашел. Слухи слухами, но хотелось бы посмотреть, чем вы тут в действительности занимаетесь.
- Оргиями и служением Сатане конечно же, - пожал плечами Иерарх, глядя на монаха поверх сцепленных пальцев. - Каждая церковь нуждается в ритуалах, сплачивающих ее рядовых членов в единое целое и позволяющих им прочувствовать свою избранность. Желаете осмотреть храм?
- Вы меня допустите?
- Будем только рады.
Обустроились сатанисты с комфортом. Большая комната, метров шесть в ширину и восемь в длину, удивляла минимумом мебели, зато компенсировала некую скудость обстановки продуманностью дизайна. На задней стене, прямо под картиной с изображением некой козлорогой хари - Мозг, стоило ему увидеть изображение, рефлекторно перекрестился, - возвышался маленький подиум, прямо перед ним установили обитый черным бархатом стол. По бокам комнатки стояло несколько диванов, тоже выдержанных в черно-красной гамме. В данный момент все это великолепие освещалось двумя лампами дневного света, но в торжественных случаях, если судить по настенной копоти, зажигались укрепленные в держателях факелы. На стенах висели фотографии рисунков из демонологических трактатов Средневековья.
- Позвольте полюбопытствовать, что вы здесь ожидали увидеть? - с легкой издевкой поинтересовался Иерарх. - Потоков крови на полу или алтаре нет, череп младенца я в сейфе храню.
- Да так, - неопределенно отозвался священник. Он уже видел, что ничем по-настоящему темным в комнате не занимались. Разве что кошку замучили или нечто подобное совершили. - Странный у вас алтарь.
Павел ностальгически вздохнул:
- Раньше здесь стояла кафедра черного мрамора, но ее случайно расколотили. Жаль, красивая была и к обстановке необычайно подходила. Хотя девственницы и жаловались, что лежать холодно, все равно с тоской вспоминаю.
- Девственницы?