Извлеченный из сарая "москвич" ярко-апельсинового цвета одним своим видом вызывал оторопь и восхищенное уважение, испытываемое рядом со всяким согбенным, но несломленным ветераном. При виде его в памяти всплывали первомайские праздники, трибуны Мавзолея с лежащим внутри трупиком вождя мирового пролетариата и вообще те славные времена, когда партия и правительство рапортовали народу об очередном досрочном окончании пятилетки и обещали построить коммунизм к строго определенному сроку. Старушка нежно похлопала боевого товарища по боку:
- Старый конь борозды не испортит. Залезай, робяты!
С некоторой опаской компания разместилась внутри маленького салона, причем первой залезла Наташка. Ребенок с восторгом оглядел продавленные сиденья, покрутил ручку стеклоподъемника, после чего обратился к доброй бабуле с вопросом:
- А сколько ей лет?
- Не знаю, милая, - повинилась Славомира, зачем-то вытягивая маленький штырек слева от руля. Раздался громкий треск. - Я ее в семьдесят втором, на отдыхе в Одессе, в карты выиграла. Только хозяин прежний сам ее через третьи руки покупал. Ох и жук был, хитрый!
Шурика усадили на заднее сиденье, причем Наташку парню пришлось взять на колени. На переднем сиденье разместилась полная недобрых предчувствий Алла, за руль взялась пылающая энтузиазмом хозяйка раритета. Ей, судя по всему, страсть как хотелось тряхнуть стариной. Неожиданно для всех мотор завелся с первой попытки, хотя еще минут десять пришлось потратить на прогрев машины.
Старуха вела уверенно, стабильно выдерживая восемьдесят километров в час и азартно бибикая проносящимся мимо современным автомобилям. Поездкой она открыто наслаждалась. Напевала что-то себе под нос, едко комментировала манеру езды соседей, хихикала, поминутно сплевывая в приоткрытое окно. Остальные молчали. Шурик впервые в жизни сожалел о с детства привитом атеизме, лихорадочно вспоминая хотя бы одну молитву - все равно кому; Алла закрыла глаза и глубоко осела вниз, готовясь к неизбежной аварии; Наташка мысленно сравнивала поездку на дребезжащем рыдване с ездой на сверхсовременном "мерседесе" и предвкушала, как станет хвастаться экзотикой перед подружками. Говорить сейчас ни у кого не было ни желания, ни возможности - почти все звуки, кроме производимых Славомирой, успешно заглушали стуки, хрипы и постанывания "москвича".
Как ни странно, единственная внеплановая остановка, она же поломка, произошла неподалеку от цели поездки. Машина заглохла и упорно отказывалась заводиться. Алла хотела предложить дойти пешком, а за усталым тарантасом прислать эвакуатор, но стоило ей только заикнуться о своем предложении, как бабка скомандовала:
- Сидеть! - и вылезла из салона. Как ни странно, ослушаться ее не посмели.
Десяток туристов, привлеченных видом "руссиш мотор", с изумлением наблюдали за следующей картиной. Ветхая, словно божий одуванчик - Шурик мог бы многое сказать насчет этого определения, - старая фрау проворно выскочила из-за руля очень древнего транспортного средства, чей вид точно описывался термином "антиквариат". В руках старушка держала огромную клизму, на носик клизмы был насажен длинный тонкий шланг. Бабулька шустро просеменила к задней части машины, оттянула номер, открыв отверстие бензобака, вставила шланг, засосала немного бензина и торопливо подскочила к капоту. Крышка, скрывающая моторный отсек, с громким грохотом взлетела вверх. Водительница бодро произнесла неизвестную фразу. Крышка рухнула вниз, чуть не придавив вовремя отпрыгнувшей старой фрау пальцы. Еще несколько неизвестных, но очень экспрессивно звучащих фраз. Из-под сиденья извлекается длинная палка, предназначенная, судя по всему, специально для подобного случая. Крышка вновь оказывается в стоячем положении, на сей раз - припертая деревяшкой.
Что делала с клизмой Славомира, пассажиры не видели. Пока Шурик нервно глазел в окно, подумывая сбежать, ведунья что-то откручивала, куда-то прыскала, затем опять возилась с отверткой. Наконец с грохотом капот опустился вниз, и старуха уселась за руль. Однако "москвич" не смирился со столь быстрым поражением. Дверь, словно издеваясь, упорно отказывалась захлопываться, бабулька напрасно раз десять с силой пыталась ее закрыть. Грохот и злобное пыхтение, пинки и ехидное поскрипывание свидетельствовали о продолжающейся борьбе. Наконец упрямый старый автомобиль с усталым скрежетом подчинился куда более упрямой и уж всяко более древней старухе и, сопровождаемый аплодисментами туристов, отъехал от тротуара.
Счастливое лицо ребенка, выглядывающее из окна драндулета, слегка примирило Аллу с действительностью. В конце концов они добрались. Целые и невредимые, только слегка уставшие. Пусть Шурик и цепляется за стенку с видом великомученика, получившего короткую передышку между пытками.
- Обратно я на этом чудовище не поеду, - твердо постановил толстяк, распрямляясь.
- Олег обещал подъехать часа через три. - Принятая слегка пожала плечами. - В крайнем случае такси наймем.
Очередное пристанище Рамиааль нашел в одном из многочисленных московских элитных домов. Он вообще любил устраиваться с комфортом, хотя при необходимости прекрасно обходился без оного. Слегка отошедший от переживаний путешествия Шурик собрался с силами и огляделся. Высокий забор, будка охраны и прочие атрибуты обеспеченной жизни его мало заинтересовали, в отличие от распустившего по округе щупальца заклинания обнаружения. Толстяк невольно вздохнул: сам он нечто подобное сотворить смог бы, но не за короткое время и не только за счет голого мастерства без использования артефактов. Причем родич не стал усовершенствовать защиту после недавнего удачного покушения на одного из слуг. Впрочем, с какой стати он должен суетиться? Тело принятого еще не успело остыть, когда убийца заявился к одному из Шуриковых ближайших родичей, то есть представителю хозяина земли, и подробно рассказал, почему, за что и как убил спутника Рамиааля. То есть это уже не преступление, а законно совершенная месть. Теперь следующий ход за кузеном - он должен решить, продолжать ли вражду, проглотить оскорбление или затребовать виру. Причем вне зависимости от его решения у семьи и рода оснований для вмешательства нет. Не должны они влезать в личные дела двух могущественных…
Вот поэтому Шурик и не стремился становиться владетелем. Статус недавнего подростка, которого обижать, образно выражаясь, западло, не раз прежде выручал толстяка из неприятностей. Жаль. Похоже, теперь счастье кончилось.
Их, как и следовало ожидать, заметили. Перед воротами топтался уже знакомый по прошлому визиту иудейский страдалец Лазарь, в силу недавнего срока принятия служивший, кажется, Рамиаалю кем-то вроде мальчика на побегушках. Или просто никого другого под рукой не оказалось. Пригласив от имени своего хозяина гостей в дом, секретарь со скорбной миной на лице провел их через ряд комнат в сердце квартиры - кабинет дханна.
За массивным столом красного дерева сидел угрюмый человек, которого Алла поначалу приняла за принятого. Черный костюм строгого английского покроя и черный же галстук подчеркивали белизну кожи и неясным образом привлекали внимание к темным, слегка навыкате глазам. Мефистофелевский облик дополняли короткая бородка, длинные волосы до плеч - в полном соответствии с образом цвета воронова крыла - и пальцы с острыми, ухоженными ногтями. Единственным ярким пятном, выбивавшимся из черно-белой гаммы, служил перстень с массивным камнем красного цвета на правой руке незнакомца.
- Ассомбаэль. - Хищная улыбка скользнула по губам хозяина комнаты. - Рад тебя видеть. Извини, что не смог приехать: возникли непредвиденные сложности.
- Да, мне Эвиар рассказывала, - кивнул Шурик. - Прими мои соболезнования.
Толстяк смущенно сложил ручки на животике и потупился. Он выглядел так, словно хотел еще что-то сказать, выразить сочувствие родичу, потерявшему близкое существо, но не знал как. Незадачливого демона в сложный момент традиционно обуяло косноязычие, поэтому сейчас он мог только вздыхать, корчить скорбную гримасу и надеяться быть правильно понятым.
Судя по всему, его собеседник неплохо знал Шурика, потому что удивления не выказал, будто ожидал чего-то подобного. Он просто кивнул и развернулся к Алле:
- Дорогая, я вижу, ты сильно изменилась с момента нашей прошлой встречи. Надеюсь, переход в новое состояние был не слишком болезненным?
Женщина растерянно посмотрела на Шурика, не зная, как реагировать. Этого дханна она видела впервые в жизни. Алла уже открыла рот, собираясь внести ясность в вопрос и сказать, что ее с кем-то спутали, когда толстяк внезапно оживился и замахал руками:
- Подожди, Рамиааль, не снимай личину!
Выдав сию загадочную фразу, он приблизился к окончательно растерявшейся принятой и пытливо заглянул ей в глаза:
- Видишь его? - Сосискообразный палец ткнул в кисло улыбнувшегося Мефистофеля. - Опиши.
- Ну… - замялась принятая, - мужчина, лет сорока на вид. Высокий. Глаза черные, красивые…
Шурик выслушал смущенный лепет так, словно был психиатром, анализирующим поток сознания пациента.
- Ага, хватит. А теперь искоса, краешком глаза посмотри. Да не на меня, на него! Слушай, просто сделай что говорят - и сразу сама все поймешь!
Алла уже привыкла к самым неожиданным требованиям своего принявшего. Почувствовав вкус стези наставника и ощутив себя гуру-просветителем, Шурик в последнее время увеличил количество заданий и их сложность. Процесс ненадолго прервался в связи с приездом старших родичей, но сейчас, кажется, грозил начаться заново. Впрочем, женщина подозревала, что на самом деле поганцу нравится издеваться над ней. Ничем другим она не могла объяснить требования дышать исключительно по записанной на шпаргалке методе или приказ "представить улыбку величиной с Млечный Путь". Причем осенить Шурика могло в самый неожиданный момент, а спорить с ним было бесполезно. И справедливости ради, смысл в его действиях по некотором размышлении обнаруживался.
Короче говоря, Алла Борисовна Незвольская, владелица завода, радиостанции и собственной яхты на Средиземном море, спорить не стала. Просто сделала, как было сказано.
- Ой!
Рядом стоял с выражением снисходительного терпения на лице Рамиааль. Именно такой, каким она запомнила дханна во время прошлого визита в Москву. Высокий зеленоглазый красавец с густым хвостом ярко-рыжих волос до лопаток, одетый в короткую меховую безрукавку, оставляющую на виду перевитые узлами мышц сильные руки.
- Запомни это ощущение, - продолжал командовать Шурик. - Теперь медленно поверни голову и постарайся не разглядывать Рамиааля. Не сосредоточивайся на нем, вообще не обращай внимания на детали!
- Я не понимаю…
Толстяк уселся в кресло и принялся объяснять косящей, как дуре, Алле, с чем она столкнулась на сей раз:
- Это личина, маска. Несложная, рассчитанная только на людей, - обмануть технику она неспособна. Принятых она тоже смущать не должна, только попервости привыкнуть надо и знать, на что смотреть.
- Не смотреть, - мягко поправил старший дханн. - Видеть.
- Да. - Смутившийся толстяк полез пятерней чесать затылок. Он, кажется, слегка увлекся и забыл о причине визита. Откашлявшись, Шурик поинтересовался: - К слову сказать, почему ты носишь личину?
- Я надел ее буквально перед вашим приходом. - Рамиааль не обратил внимания на легкое нарушение этикета со стороны родича. - Собираюсь на встречу.
- С людьми?
- С довольно необычными людьми. Или я просто от жизни отстал, не успеваю за смертными? Они вечно выдумают что-то новенькое. - Рамиааль тоже уселся, только за стол, сложил пальцы домиком и принялся рассказывать. - По сложившейся традиции мы время от времени являемся оккультистам. Иногда имеет смысл приблизить не обладающего от рождения даром, но упорного в поисках человека. Это своеобразный тест. Не каждый осмелится призвать демона, далеко не все обладают необходимой храбростью, настойчивостью, образованностью и честолюбием. К сожалению, с появлением Интернета старые методы грозят отправиться на свалку. Последние лет двадцать к Сатане обращаются совершенно ничтожные личности. Не готовые продать душу в обмен на знания вечности фанатики науки, а какие-то заросшие, пропитые юнцы, впадающие в ступор при моем появлении. Хотя и среди грязи иногда попадаются настоящие алмазы.
Неделю назад я случайно забрел на кладбище и наткнулся на компанию начинающих демонологов. Отвратительное зрелище, скажу вам откровенно. Кучка размалеванных подростков начертила на земле кривую пентаграмму, натыкала по углам свечей и принялась распевать псалмы на жутчайшей латыни с диким акцентом. Если бы Гермий увидел, как извратили его науку, он бы устроил бойню прямо на месте. На их счастье, я не настолько привержен устоям, да и настроение в тот день было хорошее, поэтому я захотел немного позабавиться. Накинул личину, устроил вспышку огня и явился: дескать, радуйтесь, ничтожества, Князь Тьмы услышал ваш призыв!
- Они сильно испугались? - справился с хихиканьем Шурик.
- Судя по запаху - очень. Даже пошевелиться не могли от страха. Но когда я уже думал, что на сегодня развлечение закончилось, вперед выскакивает крохотная пигалица - как сейчас говорят, метр с кепкой - и срывающимся голосом выдает просьбу. Угадай какую.
- Попросила власти над миром? Или приворожить кого-нибудь?
- Если бы! Она, - дханн воздел руки к потолку, призывая небо в свидетели, - захотела стать высшей вампиркой!
Рамиааль перешел на немецкий язык, используемый им в особых случаях. Шурик кивал и хихикал. Сам он в подобные ситуации еще не попадал по малолетству, но был немало о них наслышан. Люди в последнее время словно с ума сошли, воображая себя различными существами из темного пантеона. Готы, псевдодемонопоклонники, любители собачати… простите, оборотней и прочие подростковые секты плодились словно грибы после дождя. Консервативные дханны приходили в ужас, некоторые даже перечисляли деньги церкви для очистки юных мозгов от шлаков современного кинематографа. Хотя обвинять только кино несправедливо - первыми в деле популяризации темной силы отметились литераторы. Они же первыми и пострадали. Брэм Стокер, превративший славянские легенды про живых мертвецов в романтическую историю о вечной любви, горько пожалел о своем желании прославиться. Ибо не нужно распускать слухи о том, о чем ничего не знаешь. Особенно когда дело касается сверхъестественного.
На Руси упырей не любили особенно сильно, отчасти из соображений безопасности. Дом Поющего Зверя жестоко боролся с этим типом нежити вплоть до конца тринадцатого века, причем первые союзы с церковью были заключены именно для войны с общим врагом. Некоторые язычники предпочитали приносить жертвы и молиться именно упырям. С тех пор прошло довольно много времени, пожирателей мертвечины - а настоящие, не киношные вампиры одной кровушкой не довольствовались - успешно истребили, но на упоминание старых противников дханны реагировали очень остро. Память у них была хорошая.
- Я еще не определился, что с ними сделаю, - подытожил рассказ Рамиааль, - но это будет что-то страшное. Глупость надо наказывать.
Какие указания давала Алла Олегу, Шурик не слушал. Он вообще с какого-то момента выпал из разговора. Что-то его цепляло в прошедшей встрече… Реакция Рамиааля на вопрос о дальнейших планах? Нет, родич совершенно правильно отказался от деликатно предложенной помощи. Во-первых, могущественный дханн должен сам решать свои проблемы, если намерен добиться мало-мальски весомого статуса, а во-вторых, чем он, Ассомбаэль, может помочь? Связей серьезных у него нет, магии - тоже.
Короче говоря, пока Олег рассказывал, как изворачивался, объясняя работникам автосервиса причины странного состояния стукнутой толстяком машины, а позднее Алла созванивалась с дочерью и назначала место встречи, Шурик молчал. Он тихо развалился на заднем сиденье автомобиля, застывшим взглядом пялясь в окно, и, судя по мученическим гримасам и периодическому почесыванию затылка, что-то усиленно вспоминал. Из прострации он вышел не скоро, причем, по мнению Аллы, зря.
Транспортно-пробочная проблема Москвы стала настолько общеизвестным явлением, что распинаться о ней нет смысла. Машин в столице много, машины дорогие, но ездить на них умеют и город знают далеко не все. Да и улочки, по которым иной раз можно было бы объехать многокилометровые пробки, зачастую настолько узки, что разъехаться двум водителям иной раз нет никакой возможности. Как правило, дорогу уступает менее наглый, то есть тот, чья "тачка голимее". Поэтому со стороны пассажиров темно-красного BMW X6 было вполне естественно ожидать, что не первой свежести "мерседес" даст задний ход и пропустит торопящуюся по своим делам молодую компанию.
Олег, однако, считал иначе.
- Чего вы ручками машете? - поинтересовался он. - Вон знак висит: одностороннее движение.
Водитель "бэхи" высунулся в окно и принялся что-то эмоционально доказывать. Олег, не вслушиваясь, слегка качнул головой:
- Ничего не знаю. Сворачивай давай.
Из машины вылезли трое хлопцев. Олег тоже приоткрыл дверь и собирался выйти, когда сзади раздался голос очнувшегося Шурика:
- Сиди.
Алла подумала было, что ее "повелитель" захотел сам разобраться с обнаглевшими людишками и сейчас выползет из салона, но угадала только наполовину. Толстяк приоткрыл дверцу, оторвал с костюма пуговицу - он их с десяток лично нашил, непонятно зачем - и метко бросил ее в БМВ. После чего закрыл дверь и опять впал в ступор.
Молодые люди настойчиво приглашали Олега выйти разобраться. Впрочем, недолго.
Первыми прилетели воробьи. Огромная птичья стая, спикировав, словно сотни самонаводящихся ракет из голливудского фильма, ковром покрыла алое изделие немецкого автопрома. Мелкие птахи долбили в стекла, царапали крохотными клювиками полировку, влетели в салон и старательно рвали дорогую кожу сидений. Недолго рвали - пока не прилетели их старшие коллеги. Голуби и вороны оказали на машину куда более разрушающее воздействие не столько за счет ударно-силового воздействия - хотя вороний клюв оказался необычайно эффективной в данном плане штукой, - сколько благодаря толстому слою дерьма, в считаные секунды покрывшему "бомбу" сверху донизу.
Птицы улетели столь же быстро и неожиданно, как и появились. За какую-то минуту они превратили машину из сверкающего, дорогого чуда на колесах в кучу грязи, которая, возможно, и могла передвигаться самостоятельно, но вот садиться в нее точно не стоило. Ибо грязновато, очень. Молодые люди в шоке и прострации смотрели на БМВ, отказываясь верить собственным глазам и громко однообразно матерясь. Олег и Алла одинаковым жестом вытянули шеи, стараясь повнимательнее рассмотреть невероятную картину. Увидеть нечто подобное они не ожидали.
В этот момент сзади раздался задумчивый голос:
- Знаешь-ка что, Олег… Поворачивай назад. - Шурик еще немного помолчал, затем уверенно кивнул. - Не договорили мы со стрыйчичем двухрядным.
Оставалось развернуться и последовать полученным указаниям.