Судьба свела принятых и современного богатыря-защитника земли Шуриковой примерно в одиннадцать тридцать. Именно в это время Фахим создал проход через окружавшую усадьбу ограду. Волхвом он был опытным, чары деял давно, поэтому защиту преодолеть сумел. Только вот действовал слишком самоуверенно. Ассомбаэль, в дополнение к стандартному набору техник, использовал свое привилегированное положение носителя грани Земли и заклял весь песок в пределах ограды. Исключительно на обнаружение. Мельчайшие частицы материи фиксировали любое движение и если чувствовали присутствие незнакомой силы, мгновенно подавали тревожный сигнал творцу или его заместителю. Еще толстяк хотел создать несколько охранных демонов из того же материала, но мастерства не хватило. А обращаться за помощью к кому-либо он не хотел. Стыдно, да и не безопасно.
Однако засечь незваных гостей его топорная разработка сумела.
Ни самого Ассомбаэля, ни несущей отражение его энергетики принятой в доме не оказалось. Был Урзал, отдыхавший после дневных приключений, и простой смертный человек с пистолетом. Причем у Олега на шее висел медальон, служивший опознавательным знаком и настроенный на связь с псевдоразумным заклинанием. Поэтому нет ничего удивительного, что в ту же минуту, едва нога оккупанта ступила на родную землю, безопасник испытал приступ озарения. Он точно знал, где сейчас находятся нарушители, сколько их, куда идут и насколько опасны. Хотя насчет последнего у него возникли сомнения. Фахим, пусть раненый, являлся более старым, зато Волк казался сильнее. Впрочем, имена Олега не интересовали - он просто понял, что стрелять сначала надо в кого-то из этих двоих. Если, конечно, стрелять придется.
Несмотря на то что Варварин первым закричал "Стоять, руки за голову!", принятые заметили его раньше. Они просто поверить не могли, что один человек! Простой смертный! Станет угрожать им глупой пукалкой. Им казалось - идет себе и идет, пусть идет, мы его не тронем. И вдруг мужик, который, по идее, видеть-то их под мороком не должен, достает из кармана пистолетик и начинает угрожать!
Обидно, да?
Растерянность длилась недолго. Кузьма, будучи лицом наиболее заинтересованным в унижении слуг Ассомбаэля - и собравший большую часть птичьих "гостинцев" сегодня днем, - решил, что терять ему нечего. Действовать надо активнее, с огоньком. Ну и метнул в сторону недруга малый сгусток огненный, в странах заморских ошибочно фаерболом называемый, хотя никакой тот сгусток не круглый вовсе.
Пламя вспыхнуло и опало прямо перед лицом Олега, остановленное медальоном. Поскольку в тот момент ствол оружия был направлен на Волка, первый неприцельный выстрел пришел именно на него. Пуля, маленький артефакт, врезалась в окружавший принятого щит, злобно застонала и рассыпалась серым прахом. Пепел узкой змеей окольцевал принятого и начал сдавливать его, стараясь проникнуть сквозь преграду. Следующий выстрел Олег, уже прицельно, сделал в Кузьму. Защититься тот не сумел и с окровавленным плечом рухнул на землю. Потратить третий патрон Варварину не позволили.
- Ну будя. Повеселились, и хватит.
Невидимая сила выдернула пистолет из руки Олега. Он быстро обернулся. Прямо за его спиной, с занесенным клинком, стоял предводитель чужих принятых, и в глазах у него стыл просто лютый мороз. Варварин невольно попятился. Стоящая здесь же Славомира, остановившая драку, меленько захихикала.
- Эка разошлись добры молодцы…
Неслышным шагом подошел невредимый Волк, низко, в пояс, поклонился полукровке:
- Здрава буди, княжна. Извиняй, коли потревожили чем.
- Да уже потревожили, - хмыкнула старушка. - Чуть до смертоубийства дело не дошло.
Она помедлила и сняла сухую, крепенькую ручонку с плеча Фахима. Тот дернулся, сбрасывая оцепенение, со злостью сунул нож в ножны и, не поздоровавшись, пошел проверять Кузьму. Славомира поджала губы:
- Ступай, Олежек. Ступай. - Ноги безопасника самостоятельно развернулись и зашагали в нужном направлении. - Мы уж без тебя здесь разберемся. Сами.
Возвращение и доклад проверявшей крепость нового владения "комиссии" произвели фурор. Во-первых, никто не ожидал, что трое не самых слабых ведающих получат трепку от слуг мальчишки, и десятилетия не потратившего на обучение. Конечно, основные раны и Фахим и Кузьма получили от нежити, но все равно неожиданно. Во-вторых, вмешательство полукровки. Славомира при всей своей эксцентричности все-таки являлась дочерью главы Дома, и ее мнение иногда оказывало большое влияние. Не учитывать его в текущих раскладах было бы глупостью. И напоследок удивление вызвала реакция церковных властей.
Шурик стоял и слушал, как облаченный в черную рясу монах зачитывает с длинного свитка велеречивую кляузу:
- …мерзкие богохульники… несчастная девица… козни адские… христианам искушение… отродье сатанинское…
- Я ни хрена не понял из твоей речи, жрец. - Велусу надоело выслушивать бубнеж, бумага вспыхнула и осыпалась пеплом. - Чего вы хотите?
Священник абсолютно спокойно отряхнул руки:
- Нежить, служившая могущественному Ассомбаэлю, разгуливает на свободе. Насколько нам известно, отпустили ее твои слуги. Соглашение нарушено.
- Случайность, - отмахнулся от обвинения демон. - Как выпустили, так и обратно засунем. Чего еще?
- Мы требуем наказания виновных.
Велус злорадно оскалился. Шурик вздохнул и отключился от намечающегося спора, чтобы еще раз обдумать свое положение. Сейчас старейшина и монах будут ругаться, спорить насчет санкций провинившимся, требовать уничтожения опасной русалки со всем ее выводком… Кончится дело ничем, зато обе стороны продемонстрируют бдительность и готовность до конца отстаивать возглашаемые принципы. А вот как церковное требование отразится на нем, не совсем ясно.
Хорошие отношения с основным противником в Доме ценились и почитались признаком дипломатического таланта. Правда, у Велуса насчет дипломатии имелось свое, довольно нецензурное мнение, но остальные семьи не настолько прямолинейны. В поданном церковью иске никаких претензий к Ассомбаэлю не высказывалось, более того - его косвенным образом поблагодарили за то, что успокоил нежить и она за последний год никого не утопила. Зато насчет растормошивших русалку принятых было сказано много нехороших слов. Однако следует помнить также, что дханна и скиты воевали между собой не веками - тысячелетиями. Старшие поколения вполне могут с подозрением отнестись к молодому могущественному, пошедшему на слишком близкое, по их мнению, сотрудничество со старым врагом.
Поток холодной, несущей запахи крови и прелой листвы силы заставил Шурика вернуться в реальность. Монах ушел, старейшина и правнук остались наедине.
- Ты понимаешь, как сильно полукровка подгадила тебе своим вмешательством? - Велус оглядел удивленное лицо потомка и хмыкнул: - Не понимаешь.
Славомира действительно вела себя, с точки зрения дханна, странно. Влезла в испытание, причем уже после того, как оно фактически закончилось. Олег ведь подстрелил одного из принятых, верно? Конечно, в другой ситуации следовало бы всех вторгшихся в усадьбу поубивать, но от претендента на владение, да еще в глубине принадлежащих семье земель, многого не ждали. Всего лишь доказательств, что слуги существуют и добро охраняют.
По мнению Шурика, бабка могла влезть в драку исключительно из симпатии к Олегу. Только для Велуса желание защитить смертного, пусть и полезного смертного, - не аргумент. В его глазах люди - пыль, муравьи под ногами, лишь единицы из которых заслуживают внимания. Для него гибель Варварина от руки слуги дханна есть великая честь, придающая смысл нелепому короткому существованию.
И почему старейшина считает, что вмешательство Славомиры обернется вредом?
- Раз так, тянуть не станем. - Велус прошелся по комнате. Тяжелый как пещерный медведь и ловкий словно кошка. - Поединок состоится завтра. Проиграешь - лишишься владения!
Шурик вздрогнул и неверяще уставился на предка:
- Но, старейшина!
- Молчи! - осадил потомка демон. - Так надо. Шанс у тебя будет, я обещаю.
Объяснять причины своего решения он явно не собирался. Мол, сам догадайся, почему и как. В лицо Шурику подул легкий поток ветра, за спиной раздвинулись туго переплетенные ветви - его выпроваживали. Аудиенция подошла к концу.
Оставалось поклониться в пояс и уйти. Попробовать поговорить с отцом.
Ее предупреждали, что связь между принятой и принявшим, слугой и господином, ведомой и ведущим со временем окрепнет. Она получит силу и мощь, сможет чувствовать настроение и тревоги хозяина, ее тело перестанет быть хрупким и подверженным увяданию; Ассомбаэль взамен обретет устойчивость энергетики и беспрекословную верность добровольной рабы. Она примерно представляла себе, что с ней станет. Не знала только когда.
Присущая Шурику неординарность опять проявила себя во всей красе. В противоположность всем приличным дханна, чья связь с принятыми укреплялась плавно, в течение десятилетий, мысли Аллы он начал слышать рывком. Причем не только слышать, но и принимать осознанный направленный посыл, значительно снизивший бедному толстяку и без того не больно высокую самооценку. Если же учесть время, когда произошло сие эпохальное событие - как раз накануне решающей схватки, - то неудивительно, что бедолага стоял с поникшими плечами и тоскливым настроением.
Чувствуя себя отчасти виноватой в хандре повелителя, Алла сочла нужным его подбодрить:
- Шурик! Да Шурик же! Ну хватит дуться! Не смеюсь я уже! Честное слово!
Ноль реакции.
- Слушай, если для тебя это такой больной вопрос, мог бы предупредить, - продолжала рассуждать Алла, пользуясь относительной безнаказанностью. - В конце концов, у тебя уйма времени была. Заметь, я честно пыталась сдержаться! Просто неожиданно все очень вышло.
К месту проведения поединка, где их ждало довольно представительное сборище из четырех десятков демонов со свитой, полагалось идти в истинном облике. Том самом, который Шурик почему-то регулярно забывал продемонстрировать и принял только сейчас. Ну что сказать? Выглядел он, за исключением мелких деталей, достаточно устрашающе. Больше двух метров ростом, мощные конечности, позволяющие и стоять, как человеку, и быстро передвигаться на четырех лапах; усаженная длинными клыками пасть и когти, способные на глаз порвать человека надвое. Плотная кожа, надежно защищавшая тело от повреждений… Короче, все замечательно, если бы не живот и расцветка.
В горизонтальном положении брюхо у Шурика выпирало вперед, словно нос ледокола "Ленин". Неумолимо, беспощадно, отвергая саму мысль о маскировке. Пузо сводило на нет эффект от вида крепких мышц и блестящих загнутых когтей, придавая могучему демону сходство с потешным Винни Пухом из доброго советского мультика. Фактически в двух измерениях из трех, в ширину и в глубину, размеры Шурика выглядели одинаково. Да и в высоту не сильно отличались.
Но хохотала Аллы не поэтому. К габаритам человеческого облика Шурика и проистекающей из них грациозности она успела привыкнуть и чего-то подобного ожидала. Поразило ее другое. В представлении людей демоны могут быть черными, красными, коричневыми, серыми, на худой конец темно-синими или темно-зелеными. Тяжелые, давящие цвета, заранее предупреждающие об агрессии и силе.
Так что ядовито-розовая в голубой горошек расцветка… ну… В общем, принятая не сдержалась, и хозяин обиделся.
- Спину выпрями. - Алла продолжала теребить Шурика, игнорируя доносящиеся до нее волны обреченности, тоски и глухой привычной обиды. Хорошо, что, кроме нее, никто настроения молодого дханна не чувствует. - Ты самый молодой властелин в истории Дома… станешь им через час. Выгляди достойно!
- Не стану.
- В каком смысле? Что значит - не станешь?! - не поняла Алла. - Объясни!
- Если я проиграю, землю отнимут. - В мысленном голосе толстяка звучало глухое черное горе. - А я проиграю. Сама знаешь, как у меня с магией.
- Подожди. Ты же говорил, достаточно проявить себя! Показать силу!
- Старейшина изменил правила.
Женщина помолчала, обдумывая ситуацию. Это что же получается - у них все отнимут? Придет какой-то хрен с бугра и заберет себе все, что она получила от отца, преумножила тяжелым трудом? Да не бывать этому!
- Шурик, если ты не победишь, я тебя убью, - озвучила она промежуточный вывод. - Ты должен выиграть.
- Как?
- Как-нибудь. Чего ты сразу сдался? Очень сильного противника тебе не подсунут, а со слабыми ты можешь справиться. Сам говорил, что у тебя энергии завались!
- Да не получается у меня.
- Ты мужик или тряпка?! - психанула Алла. - Что, уже лапки сложил?!
Со стороны могло показаться, что принятая, как полагается, с совершенно неподвижным лицом стоит за своим господином, трепетно ожидая возможности услужить. Но внутри у нее бушевала буря. Она сама не понимала, откуда, из каких глубин памяти всплывают те слова, которыми она костерит отчаявшегося Шурика. Тот вяло пытался возражать, но попытка воззвать к разуму разъяренной женщины провалилась, едва успев начаться. Робкие слова протеста заглушил вал дикой, всесокрушающей ярости, по личной связи обрушившийся на бедолагу.
Алла ругала незадачливого хозяина со всем пылом матери-одиночки и деловой женщины с железной хваткой. Услышь ее современные феминистки - сразу приняли бы на должность председательницы ячейки. Поток первобытного, нерассуждающего гнева сносил любые преграды в сознании, поневоле заставляя Шурика вспомнить - он дханн Ассомбаэль. Потомок древнего рода. Сильнейший в своем поколении. Его судьба была непростой, но он все еще жив - и добился многого.
Когда Велус вошел в зал, его правнук стоял с гордо поднятой головой. Он еще поборется.
В других семьях это место назвали бы тронным залом. Помещение, украшенное цветами, резьбой и магией, с ковром из мягкой травы на полу и массивным камнем с выемкой-сиденьем в дальнем конце. Вместо потолка - чистое небо с яркими точками звезд. Группы дханна, ожидающие появления своего прародителя и господина. Слегка успокоившаяся Алла обратила внимание, что те, кого Шурик записал во враги, собрались на правой стороне, слева стояли друзья и союзники, а между ними прослойкой служили гости, посланцы прочих семей и другие "нейтралы". Вряд ли такое расположение являлось случайным.
Велус соткался из воздуха рядом с престольным булыжником, беззвучно, по-волчьи усмехнулся и принялся причинять радость:
- Вы знаете, зачем мы собрались здесь. Мой правнук Ассомбаэль объявил себя совершеннолетним и желает принять права владетеля. Он сумел защитить землю от набега враждебных ведающих, его свита верна, да и дружественный Дом Снежного Волка поддерживает притязания. - Тут Велус сделал еле заметный жест в сторону закутанной в белоснежный плащ фигуры, стоящей отдельно от остальных дханна. - Однако кое-кто из вас, моих потомков, утверждает, что этого недостаточно. Что свита мала и в ней не наберется даже пятерых спутников. Что магов Ассомбаэль победил лишь благодаря случайности. Что он не знает путей своей силы.
Старейшина, сейчас поразительно похожий на лесного кота, обвел потомков ленивым сытым взглядом.
- Хорошо. Удача любит, когда ее испытывают.
Почему-то его современная речь пугала больше, чем еле слышимые урчащие нотки в голосе.
- Арл, помнится, ты хвалился своим внуком. Говорил, Йеваул необычайно силен для своего возраста.
- Так оно и есть, повелитель, - выступил вперед могучий рогатый демон. - Иначе я не стал бы просить даровать ему разрешение уйти в большой мир раньше срока. Уже сейчас он может потягаться в бою со вдвое или втрое старшими нашими родичами. Он…
Арл замолчал, уловив еле заметное движение хвоста отца.
- Да, твоя кровь сильна. Но насколько она сильна?
Алла поежилась, чувствуя, как разливается по залу напряжение. Подаренный амулет перевода не мог оценить всех нюансов речи. Разговор нес слишком серьезную нагрузку, и молодая принятая не понимала всех слоев смысла, вкладываемых в беседу старейшиной и его ребенком. Ясно одно - речь идет о чем-то большем, чем просто обсуждение достоинств одного из подростков.
- Я хочу… убедиться. - Шепот Велуса отражался от стен, заставляя кости и плоть резонировать. - Пусть Йеваул сразится с Ассомбаэлем. Если победит твой внук, то ему достанется и владение, и почет, и первенство среди младших в семье. Однако если он не сумеет одолеть Ассомбаэля, я скажу, что ты переоцениваешь своих потомков. Скажу, что права сидеть по правую руку от меня ты не заслужил. И девяносто девять лет не стану пересматривать своего решения. Что скажешь, Арл?
Его сын заколебался, искоса поглядывая на Шурика. В голове Аллы легким ветерком пронесся шепот толстяка, решившего слегка просветить невежественную принятую:
- Сидеть справа от главы семьи может только тот, кто способен создать свою семью. Арл давно хочет стать самостоятельным. Он не откажется.
Действительно, нерешительность рогатого длилась недолго. Он твердо кивнул, соглашаясь на предложение родителя:
- Да будет так!
- Да будет так, - возвестил Велус. - Начнем Испытание. Ассомбаэль, Йеваул, войдите в круг.
Словно по команде, двое молодых дханна сделали шаг вперед. Алла удивленно моргнула - демоны без лишних движений и спецэффектов оказались ровно в центре зала, заключенные в прозрачную сферу шагов пятьдесят в диаметре. Как они туда попали, она не заметила. Зато обратила внимание, что стены вроде бы отступили, давая больше пространства и позволяя толпе наблюдателей разместиться вокруг места поединка с удобством, не теснясь.
Ей-то что дальше делать?
- Идем. - Тихий шепот Нежданы избавил от сомнений. - Сбоку смотреть удобнее.
Служанка отца Шурика оказалась права, но ее предложение слегка запоздало. К тому времени как принятые добрались до намеченной точки, поединок уже начался. Вероятно, оба дханна уловили какой-то знак, поданный старейшиной, потому что действовать начали одновременно. Только по-разному. Если Йеваул, злобно ощерясь, выбросил в сторону противника правую руку, посылая убийственный поток ветра, то Ассомбаэль избрал иную тактику. Он проворно отскочил в сторону, уходя с линии атаки, быстро сосредоточился, прикрыв глаза, и громко хлопнул в ладоши. Аллу, как раз в это мгновение вспомнившую бегемотиху-балерину из "Ну, погоди!", затопила идущая от господина волна облегчения. Его план удался.
- Я не знаю такого заклинания, - тихо сказала Неждана.
Собственно, с заклинаниями Шурик экспериментировать опасался, больше рассчитывая на посвящение Земле и собственные физические кондиции. Поэтому он разработал пару трюков, чрезвычайно энергоемких, зато примитивных и оттого легко реализуемых. Алла помнила, что идею "шара песчаной брони" толстяк подсмотрел в каком-то японском мультике, но в подробности не вдавалась. Тем было интереснее сейчас смотреть.