-- С чем пожаловал, ваше-с-тво? -- по-змеиному прошептал водяной.
-- Да вот, думал урожаями у вас разжиться, -- развел руками Его Величество, улыбнувшись во весь рот белоснежных зубов, над которыми долго трудился царский стоматолог. -- Хотим показать народу, что вы... как бы это сказать... не страшные -- и добросовестные налогоплательщики... -- ласково и вкрадчиво проговорил он, не выпуская из виду кряжистого.
Завалить эта деревяшка могла его легко, ростом корявый был на голову выше и при его несуразности двигался легко, слегка пружиня.
-- Недождетес-с-сь, шлем-с привет-с казне, что еще-с-с? -- водяной прищурил оба глаза, продольные зрачки у него сузились в тоненькую полоску. Теперь он и в самом деле походил на змею, но серовато-зеленые толстые скрученные волосья с остатками тины и руки с межпальцевыми перепонками сходство сводили на нет.
-- Повоевали, пора контакты налаживать... -- Его Величество постарался улыбнуться, но понял -- не получилось. -- Зачем, когда можно дружить! Я смотрю, народу тут у вас не густо.
-- С вампирами что ли? -- насмешливо проговорил водяной обычным, непривычно высоким и звенящим голосом, потеряв в говоре свист.
-- А Мани, Мани разрешение есть? -- с издевкой прогудел кряжистый, словно засвистел ветер.
-- Так это... -- Его Величество растерялся, не ожидая, что водяной и кряжистый поставят проклятую на первое место. На мгновение он потерял дар речи, продолжая наивно и доброжелательно улыбаться. Подозрения его, совершенно нелепые мысли, которые иногда приходили, когда в одиночестве он думал о проклятой и старике, вдруг самым неожиданным образом получили подтверждение. -- Второй раз прихожу, а нет ее... Не одни вампиры среди племени нашего живут, -- обиженно добавил он. -- Я Царь, и обязан думать обо всем народе. Не было бы Царя, кому бы в голову пришло проводить реформы?! Уживаемся. Никто не жалуется.
-- А кому у вас там жаловаться? -- сказал водяной, не спуская с него глаз, ехидно ухмыляясь. -- Не-а, народу на волю никак нельзя, буйный становится, -- усмехнулся он. -- Перевороты, революции... А так, как только крамола в голову, отрезал голову -- и нет крамолы. Без пригляда за всеми не усмотришь, крамола вылазит как-то вдруг -- из тайной сразу в явную. Хи-хи-хи...
-- По делам она... Люди пущай, люди пускай смотрят, -- сказал кряжистый, одернув водяного. -- По-деловому. Дадим мы...
-- А рыбоньки не желаешь ли? -- похлопал глазами водяной, обращаясь к Его Величеству, явно не поддерживая кряжистого.
-- У вас и золотая водится? -- пошутил Его Величество. -- А то супруга заела, золотую рыбку просит. Ума не приложу, где достать, как достать?!
-- Нам-с ваша-с проблема известна, намедни не имеем-с, а как получим, сообщим-с-с... -- водяной обратился к кряжистому: -- Один раз посмотрели-с, воевать пришли-с-с-с..
-- Осознали! Исправились! -- торопливо проговорил Его Величество, оправдываясь.
Он слегка наклонил голову, скрывая усмешку. Подобный образ мышления был и у людей, но не у вампиров. Похоже, согласия между двумя обитателями земли не было, а дипломатию и ее тонкости ни тот, ни другой не изучали, говорили при нем, напрямую, не успев договориться заранее.
-- Мы же не поняли, с чем столкнулись, -- он присел на краешек скамейки, заложив ногу за ногу. -- Не мудрено. И нас понять можно! -- покаялся он. -- Вы... как бы это сказать... не совсем законно оккупировали неприкосновенные государственные земли, нарушая территориальную государственную целостность. И мы не можем допустить... Вся соль в том, что...
-- Мы соль солью не солим, чтобы солонее осолить. Всякая соль сама по себе червь. Не всякого солью солите, кого-то огнем, а кого-то солью... Но соль, она и есть соль -- соль в человеке, милый, это подагра, артрит, ишемическая болезнь сердца и засохшие почки... Ибо червь, хоть с той стороны огнем, хоть с этой солью. Лучше шепотка соли на столе, чем запасы в костях. Не должен иметь человек в себе соль, а соль на земле -- пустыня. Это наша земля... -- недовольно перебил водяной. -- Границы нужны не человеку, а вам, чтобы держать человека в неволе. Стало быть, поумнели?
-- Государство в государстве, -- возмущенно парировал Его Величество. -- Далеко собрались разрастаться? -- поинтересовался он, внезапно осознав, что палец им в рот не клади. На соль наступил -- и прогорел.
Неожиданно столкнувшись со скрытой враждебной идеологией, он почувствовал себя не в своей тарелке. "Ибо всякий огнем осолится, и всякая жертва солью осолится" -- и в самом деле, как-то он раньше не подумал, что один огнем, а второй солью... А соль-то, так и так на себя самого...
-- Что такое государство? И что такое граница? -- покачал головой водяной, прищелкнув языком.
-- Это жизнь, это быт, это уклад, язык, общество, закон... -- нахмурился Его Величество.
-- Жизнь сегодня у вас, Вашество-с, есть, а завтра бабушка надвое не скажет. Бытовуха она и есть Бытовуха -- как положил вампир, так и покладена. Язык переставляется с место на место языками незнакомыми и тайными, а они для всех звучат одинаково. Общество у человека -- он сам. И законен ли ваш закон, если Закон не соблюдает? Высмеивался человек рабством, и будет высмеиваться. Была земля, и были народы, и ходили друг к другу в гости. И говорили, здесь земля Петрова, здесь Иванова, а там Сидорова. А земли их называли краем земли. И ходили по земле странники, и смотрели, и учились и учили, и не гнали чужеземцев. Но вот пришел вампир: и увидел -- хорошо Петрову, Иванову и Сидорову. И пожелал он землю их, и самих их, чтобы работали на земле, а чтобы другие вампиры не отняли, установил границу и законы, которые охраняли бы его.
Царь, пошевели мозгами!
Вся земля наша, от края до края -- мы духи ее. Любим, когда на нас работают. Закон у нас свой, Он при создании мира в Тверди высечен. И по Закону тому, ты можешь считать себя нашим имуществом. Ну, или... больным человеком. Язык наш, может, сам по себе допотопный, но говорят на нем и черви, и огонь, и мы, и земля, и соль... Для нас он не тайный, владеем мы им в совершенстве -- и страшно правдивый. По себе знаем, наступи на границу -- и нет границы.
-- Ты это... сними мудайло с головы... Он мне как быку красная портянка! -- кряжистый набычившись смотрел на Его Величество, но не на лицо, а куда-то перед лицом в пространство. -- Я Паркинсоном не страдаю, ну, раз помолился, ну, два... Что бьешься головой?
-- Сейчас Маня постучит им о дерево... -- хохотнул водяной, и оба уставились на Его Величество.
Прошла минута тревожного ожидания. И вдруг как-то разом расслабились.
-- Ну вот-с-с, я же говорил-с! -- просвистел водяной. -- Теперь какой есть-с-с... -- акцент у него снова пропал. -- Смотрю на тебя -- ума нет, земли нет, чем пришился к Манюшке нашей?
"Они маску увидели!" -- догадался Его Величество и покраснел. С такими дипломатия, пожалуй, уже и не наука...
Что?!? Его Величество вздрогнул -- проклятая сняла маску?!? Продолжая улыбаться, он похолодел. Быть голым на виду у вампиров -- равносильно самоубийству. И побледнел, наверное, впервые осознав, что проклятая точно так же держала его в руках, как он ее, насылая заклятия. Заклятия он никак не чувствовал, не ощущал. Обычно проклятые так же не чувствовали Зова и клятвы вампиров, но последнее уже вызывало сомнение.
-- Наследница богатая знатной плеточкой охаживает, -- хохотнул кряжистый, толкнув водяного в бок, -- чтобы, не дай Бог, подол нашей Манюшки не выпустил... Бедному без богатого не достать Благодетеля! -- оба покатились со смеху. -- Жучками с нами решил обменяться... -- он махнул сучковатой рукой, утирая корявым пальцем уголки глаз, будто смеялся до слез. -- Выбирай, какие тебе больше по нраву? У нас есть и с тылу, и спереди, и с боков, и исподнизу, и на навоз и на мертвечину, и те, что по коре и под корой... Убежать не хочешь? -- несколько озадаченно спросил кряжистый, отступая в сторону и освобождая дорогу к опушке. -- Тучи надвигаются, с минуты на минуту ждем...
-- Я?! -- Его Величество подавился слюной.
Он и убежал бы, но решил, что дать им урок стоило. Сознаться, провалиться сквозь землю хотелось. Обычные вампирские штучки на них не действовали. Оба господинчика дали понять, что не собирались выслушивать повести о нем от него самого -- знали, или делали вид, что знают. Неудивительно, что чудовище здесь прижилось -- одного поля ягоды. Поди, и проклятие снимать учили...
Его Величество снова похолодел, нащупав в кармане жучки -- тут же отбросил мысль сунуть их куда-нибудь.
Неужели его догадки верны и вампирами правит тот старик и проклятая?
С сожалением бросил взгляд в сторону изб -- все же, жены имущество. Избы, не обращая на него внимания, продолжали распахивать поле. Получалось у них ловко.
-- Ну что ж, ваша воля, хозяин барин. -- сказал он с сожалением. -- Тут у вас все падает и гниет, а вы чуток пожалели?! Для людей?! Для человека?! Ведь не для себя! Для меня ваша продукция, знаете ли, отрава! Но человеческому племени не вечно голодными ходить. Я, можно сказать, жизнью рисковал, спускаясь в вашу... в ваши угодья! Мы согласны пойти на мировую и закрепить ее за вашими людьми.
-- И те яблочки? -- водяной ухмыльнулся, хитро подмигнув и кивнув в сторону дуба не дуба, а не яблони.
Его Величество заметил, как кряжистый торопливо наступил водяному на ногу.
-- Бери, -- сказал добродушно кряжистый, но доброты в его голосе не прозвучало. -- Все бери, что плодоносно. Но к тому дереву, -- он указал на дерево посреди поляны, -- близко не подходи! Это Мани нашей молодильные яблочки! Сам понимаешь, бегать нам за тобой и неохота, и времени нет, чтобы на нежить его тратить. Насобираешь, сложишь туда, -- кряжистый указал на расписной стол, которому позавидовали бы во всяком дворце. -- Я проверю! -- предупредил он и проворчал недовольно: -- Надоели вы с вашей продолжительной жизнью!
Его Величество насторожился: проклятая, похоже, жила тут, как в сказке. Изба есть, огород... Захочешь помереть с голоду, не помрешь. Голая пойдет, никто пальцем не ткнет, и не замерзнет. Пожалуй, так никогда вампиром не станешь! Если у нее молодильные яблоки, она запросто переживет хоть какого вампира... Он чуть слезу не пустил от досады -- здесь ее с такой охраной не достать. Оставалось выманить... Если наплетет про любовь, про цветы, про сопли с сахаром, душа все ж -- вдруг соблазнится?
-- Не дано ни люду, ни вампиру с него есть, -- вкрадчиво и с умилением произнес водяной, с любовью бросив взгляд в сторону дерева, в голосе его сквозила гордость.
Кряжистый опять наступил на ногу водяному, и тот виновато замолчал, будто нашкодил. Кряжистый махнул рукой, простонав в его сторону "э-эх!", и пошел прочь, остановившись у дерева и постучав об него, потом обернулся и посмотрел на Его Величество.
-- Ай да гость дорогой. Ай да гость! -- прищелкнул он языком. -- Что Маня, то Маня, да Манина мука. Попотчуем гостя да девушку багряницу!
Дерево зазвенело в ответ, листва его зашумела от ветра, ветви опустились и встряхнулись, и опять поднялись высоко -- тянись-тянись, не достанешь, будто кряжистый разговаривал не с ним, а с деревом. Несколько яблок упали и покатились по земле в разные стороны, как золотые солнышки, налитые желтым огнем. Кряжистый вернулся.
-- Не желаешь ли с нами откушать, добрый молодец?
Его Величество пожал плечами. Пожалуй, он бы поел чего-нибудь, времени после завтрака прошло много. А хотя бы тех же пирогов избы... Но водяной склонился над с арбузом, простукивая его.
-- Ай да голова! Или поболее? -- он посмотрел на Его Величество, раскалывая арбуз на несколько частей. Внутри он оказался сахарно крупянистым, красным, как ягода малина, с черными семечками и тонкой кожурой, будто вызревал на юге.
-- Чего задумался? -- с улыбкой спросил кряжистый, внезапно подобрев. Арбузный сахарный сок стекал по его деревянным губам.
-- Да как же я это все унесу?! Не знал, что у вас так... Думал одно, два взять... -- растерялся Его Величество, пробуя арбуз. Арбуз был сладкий до самой корочки.
Он осмотрелся. Не так ему были нужны фрукты-овощи, про самое главное он пока ничего не узнал. Второй раз хозяева не дома. И в избу не попал. Несомненно, чудовище здесь была, и возможно, жила. Но не часто. Кто-то снова подвязал на дерево алую ленту, которую он бросил в прошлый раз. Но это мог быть тот же кряжистый или водяной. Но белье-то, белье, развешанное сушиться, она должна была снять! Под навесом все так же трепыхались та же простынь, рубаха в горошек и еще одна рубашка, похожая на короткое платье. Разве это можно носить? А застиранные трусы, зашитые в нескольких местах? Его Величество брезгливо передернулся. Впрочем, разве могло быть иначе с ее-то ограниченным мышлением?! И все же, наверное, глупо было прийти сюда и просить на "показать" сотни видов овощей и фруктов. Тут и десятью повозками не вывезешь каждой штуки по паре.
-- Я, вообще-то, на переговоры пришел... -- честно признался Его Величество. -- Пакт о перемирии заключить, статус определили уже... Объявлена ваша территория заповедником. Ну и... про выставку, тоже, правда... Только я не справлюсь...
-- Заповедники у нас -- заповедники и есть. В заповеднике за кровушку тебя забили бы уже насмерть, -- усмехнулся кряжистый. -- А тут у нас житье-бытье... Не забивай себе голову, Царь, мы уж как-нибудь сами себя прославим. А что людям показать, это хорошо... -- поощрил он, прищуриваясь. -- Нам не жалко.
-- А ты попроси помощи, чай, язык не отвалится, -- посоветовал водяной. -- А мы поможем, мы гордые, но по-своему, по-смешливому...
-- Ну, так помогите! -- добросердечно попросил Его Величество, сообразив, что если люди в землю повалят, им будет несложно узнать о каждом шаге врага. Наверное, это был лучший способ открыть землю и распять ее. -- Я заплачу! -- пообещал он.
Водяной сунул пальцы в рот и свистнул, да так громко, позавидовал бы соловей-разбойник. И почти в ту же секунду на поляну прибежали два коня -- черный, как смоль, и белый, как снег.
Его Величество не удержался и встал, схватившись за сердце. Таких коней он сроду не видел. Каждый конь в чистом золоте стоил столько, сколько бы весил сам. Конские шелковые гривы развивались на легком ветерке, разлетаясь кудрями в разные стороны, хвосты стелились по земле, поджарые, мускулистые, холеные...
-- Откуда?! -- Его Величество почувствовал, как сдавила его тяжесть со всех сторон, и перехватило дыхание. Вот бы ему таких -- он на черном, а Ее Величество на белом... -- и все шейхи с их черным золотом лягут к ногам... -- Откуда?! -- сдавлено прошептал он, осипшим голосом.
Водяной конями не гордился. Смотрел на них недовольно и с разочарованием. Он закусил губу и сразу стал каким-то виноватым.
-- Кони так себе... Были бы кони, а эти... -- он махнул рукой, будто тяготился ими. -- Маня подгадала мне сундук с копеечной ломаной монетой. Половину я озерным проиграл, с вечера сели играть -- а спохватился, другой вечер... Стыдно стало, ведь за подарками приехал... Дык, закрыли ярмарку уже, а до следующей год жди! По остаткам прошел. Стыдно-то, стыдно как! И дочки ругают... -- сдавлено заголосил водяной. -- Я и так, и эдак мерил... Скройся с глаз, мука моя беспросветная! -- крикнул он коням, и те как сквозь землю провалились, в миг оказавшись на опушке поодаль. -- Послали мы к морской сирене записочку, обещала караваном прислать к следующему лету серебряного, с золотою гривою, но заломила цену, как басурмане не запрашивают. Пришлось выложить могильную землицу и гробик с мертвецом...
Его Величество покосился на водяного: врет, не врет -- цену набивает? И сразу понял -- не врет. Кряжистый смотрел на коней не лучше, и тоже повинил водяного, грозно нависнув над ним.
-- Тебя за чем послали, черт плешивый? Умный разве конь, если в стоиле стоял?
-- Да понял я, понял! -- сжался водяной, втянув голову в плечи. -- Где табунькового было взять?! Их пригнали, выпустили, да еще рака поставили, чтоб свистнул...
-- И за прялку спасибо! -- еще грубее зашумел кряжистый. -- Не нитку прядет, а веревки! Вот, на, смотри! -- Кряжистый достал золотой клубок и сунул в руку водяному.
Водяной вытянул нить, не толще волоса, повертел ее и так, и эдак, и тут же изменился в лице.
-- Убббью! -- прорычал он, погрозив кому-то кулаком. -- Подсунули! Ей Богу, подсунули! -- залебезил он перед кряжистым, виновато ссутулившись, глаза его забегали.
-- На кон поставь в следующий раз, -- посоветовал кряжистый, протягивая водяному веретешко, с широкой изрезанной извилинами шишечкой на конце, в которой были пробиты две дырочки. -- Тебе за нее кто хошь, что хошь проиграет...
Водяной поставил веретешко на палец, и веретешко завертелось...
Через минуту оно наполовину заполнилось серебристой пряжей. У Его Величества закружилась голова, и отчего-то по лицу потекли слезы, стало так обидно на жизнь, за коней, за землю эту богатую, в которой вампирам места не нашлось...
Водяной, заметив, что Его Величество плачет, остановил веретешко, пытливо заглянул в глаза.
-- Да, не забирает серединочку и с одного боку... -- разочарованно выдохнул он, отворачиваясь. -- Может, старику ее? -- предложил водяной кряжистому. -- Ему в самый раз...
-- Ну... -- подумал кряжистый. -- Ему, пожалуй, можно... С одного боку попрядет, с другого... На одежу нитка не получится, но на мешковину сойдет...
-- А этих? -- Его величество кивнул в сторону коней. У него совсем отвалилась челюсть когда он потрогал нить клубка, которую водяной положил на стол. В платья из материала с такими нитями в пору лишь царям одеваться. Он решительно не понимал, с чего эти двое решили облагодетельствовать проклятую и старика. Он перевел взгляд на коней. -- Это... охрану бы им приставить. А этих, что же, продавать?
Водяной посмотрел на него, как на чокнутого.
-- Да кто ж их купит? Тоже старику отдам, а то он все пешком, да пешком. Может, оно и не быстрее, но ноги не устают.
-- А мне не продашь? Я золотом... золотом заплачу! Называй цену! -- торопливо предложил Его Величество, почувствовав, как предательски нервно задрожали руки.
-- Да какое золото! -- скривился водяной. -- У меня дна не видно под золотом. Забери даром, если справиться сумеешь! От позора избавишь!
-- А если обоих словлю! -- осмелел Его Величество.
-- Да обоих и забери, -- согласился водяной. -- Могу и подсадить, если не боишься!
-- Без узды? -- засомневался Его Величество.
-- Ванька мог. Без узды как-то раз ускакал коня. И другие богатыри удержались. Но тебе так и быть, дам и уздечку. В сарае висят, возьми любую.
"Проведет, -- подумал Его Величество, засомневавшись. -- Подсунет рваную, а потом скажет, что это я коня не удержал" Но зашел в сарай. Там висели уздечки одна другой не лучше. Такой рванью коня не удержать. Он недовольно поморщился, вспоминая свою конюшню и коней. Если бы такого коня в табун пустить, через пару лет можно по царству в год выкупать...