-- Мы простые, неотесанные, а вы, как я посмотрю, птица высокого полета! -- проблеял кряжистый, будто соглашаясь с его мыслями. -- Вот и избушки на курьих ножках не делом Маньке нашей достались. Убила Матушку Их Величеств, и не прослыла ни миллионером, ни сватом, ни братом. Отпугнула от себя только. Поделом нам, что люди бестолковые и те стороной нас обходят. То ли дело вы! Чем больше убил, тем больше славы. Пойду-ка я, посыплю солью оружие наше и перекушу немного...
Его Величество закусил губу. Напоминание о Матушке и недавнем сражении заунывным басом прозвучало, как насмешка. "Но вышла сила у вас, вышла! Нет никого оружия, ничего нет! Танком проедем, и нет ваших томатов! -- мстительно помечтал он, высверливая взглядом дыру в спине кряжистого. -- Не быть вам хозяевами на земле царства нашего!" Он не мог поверить, что проклятая земля обладала большими возможностями. Исполнилось желание лампы -- и только! Где же они ее держат?! Неужели вне пределов земли?! Избы продолжали пахать, крепко закрывшись на все запоры, не иначе, лампу хранили здесь, в избах. Только тут ее не смогли бы достать вампиры или драконы. Если дракон действительно видел следы, то получалось, что предатели где-то неподалеку, как же они оставили ее? И как возьмешь, если пуще глаза охраняют?!
Все было готово, но молодильные яблоки валялись у самых ног, и Его Величество не торопился уходить. Собрать яблоки с полу -- не совсем то, чего он хотел, но испытать их, стало навязчивой идеей. Не существовали такие в природе, и земли этой не должно было быть. То и дело яблоки падали со звоном, будто дерево роняло слезу. Но он понимал, что за ним следят в четыре глаза. Водяной крутился неподалеку, набирая в короб земляных червей и прожорливых гусениц, русалки уносили короба в реку, и вода пенилась, и летели брызги от выпрыгивающих рыб и рыбешек. Кряжистый и корявые его дочки крутились вокруг да около, собирая урожай.
-- Поговаривают, что в избах такая есть печь, пироги печет знатные, подавиться слюной можно. Может, покормите? Дорога дальняя у меня, -- ласково попросил Его Величество, в надежде, что присматривающие за ним отвернутся, или хотя бы один уйдет с глаз долой.
-- Хлебосольная у нас и земля, и изба с пирогами. Отчего не накормить? От нас не убудет, -- добродушно приветил гостя водяной. -- Мы бы и в баньке помыли, да банька злопамятна. Боюсь, примется обжаривать, как мясо на сковородке. Не забыла она Бабу Ягу с дочушкой. А ты поел бы? -- он обратился к кряжистому.
-- Неси! -- согласился кряжистый. -- Время далеко за полдень, а я еще путем не завтракал. Арбуз не еда.
-- Чем вам моя жена не угодила? -- обиделся Его Величество. -- Мы бы слова худого проклятой... Мане! Манечке! -- поправился он, заметив, как зыркнул кряжистый. -- Не сказали, но ведь не по закону в избе живет. Жена моя -- наследница, избы принадлежали и будут ей принадлежать. Любой суд докажет, закон есть закон, -- обиженно произнес Его Величество.
Ему и в самом деле было обидно. Хуже быть не могло: чудовище оттяпала все добро Бабы Яги! А он еще и узду потерял... Ох и достанется от Ее Величества, если это та самая узда. Но в то, что водяной так легко смог ее достать, верилось с трудом, он подозревал, что его провели, как последнего лоха, и почти был уверен, что найдет узду на старом месте.
-- А ты у изб спроси, с кем они и чьи. Они по ходу дела совершеннолетние! -- посоветовал кряжистый. -- Я вот смотрю и думаю, ты по манну пришел, или по избам соскучились? -- он не переставал усмехаться про себя.
-- Свои мы, не чужие, -- произнес Его Величество, заприметив, что водяной уходит в сторону изб. -- Вон, Маня и сук срубить не может, -- он ткнул пальцем на избы. -- Как ей в избах-то жить? Цветник на крыше... Засрет все, потом не отмоешь. А сорняк какой в огороде! Мне не трудно прислугу приставить. Жили бы как у Христа за пазухой.
Кряжистый глянул в сторону изб.
-- А это! Это у них имидж. Венок на такую крышу не сплетешь, вот они и решили, что клумба гораздо интереснее будет смотреться... -- Он наклонился, раздувая огонь. И два яблока оказались у Его Величества в кармане. И еще одно, когда кряжистый черпал воду из колодца, повернувшись спиной. -- Вот ты, на грудь пристроился, одеждой мертвеца прикрылся, а по отрубленной голове не скучаешь хоть иногда?
-- Да как же ему отрубленной головой по голове скучать?! -- Водяной вернулся с огромным подносом румяных и поджаренных пирогов.
Его Величество не ответил. Не ихнего ума дело. Может и отрублена, да только не его -- с отрубленной головой Царями не стают.
Чай вскипел быстро. Кряжистый порезал салат, принес запеченную в яблоках утку, водяной копченой рыбы, икорку красную и черную, на столе появился мед, лук, сливки, фрукты, напиток из цикория, соленые грибочки и огурчики... Да, питались тут не хуже, чем во дворце. Продукт был свежий, только что с огорода и из речки.
-- А вот отчего у вас такая туча собралась? Это наши ученые объяснить смогли бы, но не знаем, из какого места ее пригнало, -- поинтересовался Его Величество, уминая пироги. Так вкусно и повар во дворце печь не умел. Пироги во рту таяли, видно, был у избы свой секрет, или мука была особенной, и каждый пирог со своей начинкой...
-- А мы ни о какой туче и не слыхивали! -- весело проговорил кряжистый, тоже с набитым ртом. Настроение у него поднялось и он как-то сразу подобрел. Он наливал себе из крынки четвертую кружку молока. -- В центре оно всегда так! Тишь да благодать. Пронесло, слава Богу.
-- Это Манино желание исполнилось! -- поведал водяной. -- Не иначе. А то, как бы мимо-то?
-- А жена моя, на дочерей ваших отчего так похожа? -- Его Величество сунул несколько пирогов в карман.
-- Так мы сначала с Бабой Ягой сдружились. Давно это было. Лет эдак тысячу или две назад. Мы ее тогда приветили всем миром, честь по чести. И плакала она, что дитя ей не дается. Вдове дитя уже не положено. Дал я ей семечко. Долго не было у нее ребеночка. Забыл уже, а тут раз, и новость... Мои дочки -- серены морской, а жена твоя человеческий ребенок, вода не для нее, и оплодотворил семечко вампир. Так что я у нее мама, вампир тот папа, а Баба Яга как бы суррогатная мать, если по-вашему, по-человечески рассуждать. У нас все наоборот. Я был бы папой, вампир мамой, а Баба Яга -- суррогатный отец. Я вот со своих глаз не спускаю. Сплавают, бывало, к Матушке, а через неделю опять дома. В пену обернулись, на туче прокатились, дождиком пролились. Не хотят, -- сказал водяной с досадой. -- А какие там женихи могучие! Да и болотные ихние, не то что наши...
-- Мои такие же, -- согласился кряжистый. -- Погостили в земле, погрелись у Матушки, и наскоро выплыли через жерло, обернулись пылинкой и с ветром айда домой.
-- А у меня нет детей, мы как-то все не соберемся, -- сказал Его Величество с досадой.
-- А Маня наша вдовушка при живом муже. Ей бы мужа-то похоронить по-человечески. А какая невестушка завидная. Да ты не переживай, может кто-нибудь выживет, вылупится... Будешь суррогатной и папой, и мамой...
-- А этот, бородатый... не сделал ей еще предложение? -- поинтересовался Его Величество, ухмыльнувшись на слова водяного. Скажет тоже, суррогатный мама и папа...
-- Этот, Борзый-то? Ну что ты, у Манюшки другой полет. У нашей Манюшки женишок сахарный, устами говорит, будто реченька журчит, крыльями машет, что землю пашет, к кровушке присосется, пока вином не станет, не отлепится.
-- А-а-а! Так тут и вампир может жить? -- удивился Его Величество.
-- Еще как может, он всем вампирам заказал сюда дороженьку, что бы не дай Бог, Манечку не отбили... А человеку, пожалуйста...
-- Древний, значит... Маг? -- поинтересовался Его Величество, насторожившись. Получалось, что жена его была права. И вампир этот... метил на царство.
-- Всем магам маг! Поднимется из забвения, и положит армии в рядок, еще поднимется -- еще положил!
-- Из первоживущих? -- Его Величество поперхнулся, изменившись в лице. -- Неужто Маньку так охраняет? Да как же выжил?!
-- А молодильные яблоки на что? -- удивился кряжистый. -- Маня его из гроба подняла, а он уж яблоками... Встал из гробика, и говорит: Маня, разлюбезная моя, вампиры проклятой тебя сделали, но ты не переживай, сама сходишь весточку от меня передать, или мне проведать братву, что обелил я вас, госпожа моя?!
-- И тут берет Маня его за белы косточки, -- возбужденно продолжил водяной, глаза его заблестели и увлажнились. -- И говорит: Нет, милый друг, вместе сходим, а пока идем, будем друг на дружку любоваться...
-- Повеселел он своей буйной головушкой, а рога-то -- во! А клыки -- во! -- кряжистый поднял руки высоко и опустил их ниже пояса. -- Слушаю и повинуюсь, говорит, госпожа моя! А закусить?!
-- И пошли они искать, чего поесть. Говорит ему Маня: а царствующая чета подойдет? Он, естественно, согласно кивнул в ответ. Мне, говорит, вампиры слаще меда, но я и человеком не побрезгую. И повел он Маню в горы, -- глаза у обоих рассказчиков засветились, -- в места тайные, в город проклятый. И увидела Маня богатства неисчислимые. Но говорит он ей: бери только лампу. Знаю, чем золотишко обернется, сам тот город проклинал!
Глаза у Его Величества стали круглыми, как у водяного. О вампирах, которые умели напасть на город и проклясть его со всеми жителями, не слышали уже три или пять тысяч лет. Мороз пробежал по коже.
-- А почему меня пускают? Я что же, не мужчина? Или страшная такая ваша Маня? -- улыбнулся Его Величество, скрывая испуг.
-- Не ревнив, верит. Да как же не верить, если поставил он ей такой Зов, от которого и звери бегут к нам? И люди прибегут, если Манечка закручинится. Но хорошо ей.
-- Да как же можно души Маниной не пустить? Прошел ты по саду, посмотрел, -- и видит Маня, какое дерево нарасти должно.
-- Да знаю я... -- отмахнулся Его Величество. Он вдруг сообразил, что уже завечерело. Солнце скрылось за вершиной.
Но древний вампир?! Зов?! Значит, он все же проклят... Стало трудно дышать. Он сидел бледный и не мог вымолвить ни слова. Он вдруг вспомнил, как подумал о смерти. Здесь было хорошо. Ей, Маньке, и не надо другое счастье. Он всегда это знал. Как вампир прошел мимо? Он чувствовал каждого человека, который приходил в ее жизнь -- а тут, пустота...
Вот именно, человека, которым легко управлять... Вампиры проклятую обходили стороной, или рассматривали ее не иначе, как ступеньку. А если он ее использует? Чтобы добыть трон? Манипулирует ими, исстрачивая ресурсы, убивая тех, кто мог бы ему противостоять? А там, глядишь, и жену приберет к рукам. Мысль потеснить его на престоле, не пришла ли от него самого? Попал в сети, как школьник...
-- А где же сами? -- поинтересовался он, стараясь скрыть волнение. -- Давно были, давно ушли? Куда? Мы были бы рады поприветствовать...
-- Путешествуют. Мир изменился. Манечка показывает ему болезни и все, чем мучается человек, и вас, кстати, тоже, а он -- как прекрасно было бы вернуться в прошлое, когда человек искал его, чтобы убедиться, что он все еще живой. Безусловно, он вами недоволен. Крови много пускаете, а вампира настоящего нет. Отчего, добрый молодец, побледнел? Напугался, али напугали чем?
-- Нет, дома меня ждут, к утру. Боюсь не успеть. Супруга моя не любит, когда не по ней. Пожалуй, маг ваш в подметки ей не годиться. Мне еще в руины, три города вдруг свалились на нас, и непонятно как...
-- Проклятые?! А, так это его работа! Манечке показывал, как закрывают город и как открывают!
Его Величество побледнел еще больше. Сдохнуть можно, какой он после этого вампир, если больше, чем вампир, обратил внимание на проклятую?!
"Сука! Ты сдохнешь, поганая тварь! Убью! Мразь! Падаль! Ведьма! Ненавижу! Ненавижу!" -- но губы Его Величества продолжали улыбаться, лишь взгляд сверлил кряжистого и водяного, которые смотрели на него ласково, приторно, до противного вызывающе. Они не боялись, играли, не сговариваясь.
"Придурки!" -- он разозлился на себя.
Глупо думать, что читали мысли, но подозрение было, или видели маску и напрямую обращались к ней. Он заторопился. Луг и лес засветился голубоватым мерцающим светом. В воздухе замелькали голубоватые, белые, желтые и зеленоватые светлячки, луг загорелся, от растений и от земли поднялось голубоватое свечение. В последних лучах солнца, которые еще освещали небо, и сумраке в тени горы, место выглядело нереальным, сказочным и таинственным. Не хотелось думать, что здесь притаилась его смерть.
Его перебросили через коня, привязав к одному из мешков, приказав не шутить с конем, чтобы тот ненароком не решил, что он наездник. Конь стоял смирно, но ношей был недоволен.
"И зачем я согласился? -- рассуждал он сам с собой, пока потихоньку брел в сторону опушки. -- Ну прошлись бы по моей спине плеткой... Снова таскаю мешки, как безголосая скотина ... Молчи! -- приструнил он сам себя. -- На мне нет узды, я жив, я дышу! И тоже провидец... И в присядку могу... И забыл, как железные кандалы стягивают ноги, как снимает кожу железная плеть! Я был мертв и се жив... Золотой конь -- это еще как повезет, а я надежный товарищ! Я больше чем конь, я земля и небо!..."
Кони взмыли на верхушки деревьев и в пару минут оказались чуть ниже того места, где Его Величество оставил дракона. До него было рукой подать. Встав на дыбы, они сбросили свою ношу. Дракон, завидев коней, взбесился, заметавшись по краю Проклятой земли, выпуская пламя из двенадцати голов. Кони весело заржали и прошлись коленцами. Потом в пару мгновений исчезли из виду.
Глава 4. У драконов тоже есть тайны...
Погрузка не заняла много времени. Кидать мешки Его Величество не разучился.
-- Что у тебя в кармане, -- громко закричал дракон, как раненый зверь.
-- Молодильные яблоки, -- ответил Его Величество, не собираясь с ними расставаться. -- Хочу проверить, что они из себя представляют.
-- Выбрось их! -- посоветовал Дракон с мольбой в голосе.
-- Не бывать этому! -- запротестовал Его Величество. -- Врага надо знать в лицо. Чем он дышит, что пьет, что ест -- это война на смерть. А я, знаешь ли, не собираюсь играть со смертью. С кем связались, посмотреть надо.
-- Я знаю! -- сказал дракон, тяжело поднявшись и едва набрав высоту.
-- Те двое сказали, что вампир -- маг, что страшен, как черт. Кто он такой?
-- Вампир, который знает обо мне все. Я снова вижу следы... -- Дракон сделал круг над дорогой, которая вела к проклятой земле. -- Были не так давно, -- сообщил он и сделал еще один круг, зорко присматриваясь. -- Они где-то неподалеку!
-- Они могут быть где угодно, -- устало ответил Его Величество. Ему меньше всего хотелось бы сейчас ввязаться в драку. -- Нам нужно за ночь успеть долететь до разрушенного города. Кстати, что ты хочешь там найти?
-- Я рабам не открываю тайн, -- расстроился дракон. -- Я их убиваю, когда они узнают больше, сем следует, -- ответил он, замолчав.
Пока Дракон добирался до города, Его Величество успел выспаться. Молчание дракона пришлось как нельзя кстати. Он хотел разозлиться, что тот обозвал его рабом, но не смог. Вряд ли стоило обижаться на того, кто привел его к власти. Дракон -- продажная тварь, который легко менял хозяев. Или тех, кто думал, что хозяин. Страшные Горынычи не были своевольными, пока Матушка жены была жива. Чем же она держала-то их?
-- Огнем, который ушел в землю, -- обернулся к нему дракон, прочитав его мысли. Возможно, он сам разбудил его: они подлетали к полуразрушенному, как выяснилось, Проклятому городу. -- Если сможешь укротить огонь, можешь назвать меня своим рабом. Я буду быстрым, как тот золотогривый конь, и сильным, как тот вампир, который дал мне жизнь.
Его Величество кисло усмехнулся. Убить проклятую -- и земля сама собой перестанет существовать. Куда этот вампир денется, на коленях приползет... Но попробуй-ка, достань ее...
-- Убить надо мага и огонь, -- вразумил его дракон. -- Проклятых много, каждый день кто-то становится вампиром, кто-то проклятым. Убьешь ее, на ее место придут другие.
Возразить дракону было нечем. Но проклятый проклятому рознь, другие проклятые его не волновали. Во всяком случае, он для них был недосягаем.
-- Что я должен найти? -- поинтересовался Его Величество, рассматривая город с высоты.
-- Вещь, знак -- все, что убирало этот город с глаз. Возьмешь, и полетим к другому городу, -- ответил дракон, снижаясь и кружась над городом.
-- Ты знаешь, где эта вещь лежит?
-- Чувствую. Где-то на площади... Там искривление пространства...
-- Почему раньше не сказал, что нам придется облететь три города?! -- грубо перебил Его Величество.
-- Ты не спрашивал, -- усмехнулся дракон.
Все складывалось не так, как он хотел. Если дракон заставит его облететь все три города, неизвестно когда он попадет во дворец. Но спорить было бессмысленно. Будет хуже, если он не исполнит приказ. Он еще не простил ему молодильные яблоки.
Дракон высадил его рядом с площадью, внимательно просматривая дорогу и принюхиваясь к ней.
"Странно, -- подумал Его Величество. -- Площадь обычно бывает ровной, или вогнутой..."
Земля в этом месте была, наоборот, изогнутой, перепад был небольшой, но заметный. Огороженные красной лентой, неподалеку лежали обломки полуутопленной в земле призрачной статуи-саркофага и такой же призрачной лампы. Обычная на вид, медная, с узором по кругу. Узор напоминал руническую надпись, которая повторялась трижды.
Он прошел площадь вдоль и поперек, обошел окрестные дома. Время бежало быстро. Закусив в небольшом уютном ресторанчике, открытом для туристов, он вернулся к дракону.
-- Послушай, я не знаю, что искать, -- признался Его Величество, не рискнув подойти к дракону ближе, чем на расстояние, на которое он дышал огнем, когда не хотел никого спалить. -- Если ты мне не скажешь, то я буду ходить здесь вечно. Хотя бы намекни!
-- Печать. В печати ключ. Ключ открывает и закрывает проклятие города и дает мне жизнь. В этой печати моя сила. Я родился с этой печатью в один день, в один час.
-- Раньше ты об этом не говорил, -- удивился Его Величество. Было принято считать, что драконы бессмертные существа, не взирая на их малочисленность.
-- Раньше я не знал, -- признался дракон. -- Но догадался. Я слышал голоса, крики и вопли, и вдруг они замолчали, и город стал виден. И сразу почувствовал дыхание смерти. Моей смерти. Другие драконы чувствуют то же самое. Ищи все, что могло быть положено древними вампирами, или теми, кто снимал проклятие. Найди ключ! -- взревел Дракон всеми двенадцатью головами.