- Оборотня пошли! Они могут по такой земле ходить, если человеком. На зверя у земли свои приемы есть - она их убивает, но по-своему.
- Где взять-то? Мои остались на краю света! - недовольно ответила Ее Величество.
- Вы смеетесь, Ваше Величество? - ударился дракон оземь со смеху, затрясшись всем телом. - Как мог бы оборотень не услышать призыв вампира, которому служит дракон? Вырвите волос мой и пустите по ветру, огонь пройдет по земле и прикажет вашим голосом. Против воли обернутся в зверя… На пару часов.
Ее Величество с подозрением взглянула на дракона. Раньше он ей об этом не говорил!
- Молчал почему? - грозно сверкнула она глазами.
- Раньше земли такой не было… И эти… поленья, - он кивнул в сторону леса, - Матушке вашей принадлежали!
Тоже верно…
Дракон утаивал, но у каждого в болоте омут имеется. И все же стало обидно, служили ей не верою и не правдой, но упрекнуть не решилась: дракон защита и опора вампиру, но сам в себе - ссора с драконом ей ни к чему. Еще одна проблема убьет ее раньше, чем сойдет с места. Она вырвала волос и бросила, приказывая ближайшим оборотням явиться пред светлые ее очи.
Ждать пришлось недолго. Первый оборотень появился через час весь в мыле. Так, мелкий браконьер, промышлявший неподалеку пушниной. Бабу Ягу он знавал и часто бывал здесь. Она приказала оборотню проникнуть на территорию земли и рассмотреть ее как следует. Горыныч усмехнулся, слушая ее инструкции оборотню и посматривая на фигурку госпожи, которая была на один его коготь. Знала бы, что может смотреть глазами любого оборотня, а не только того, который клятву ей принес! Но раскрывать секреты не торопился - хватит и того, что дал ей волос. Он видел много вампиров за свою долгую жизнь - и все они искали ему рабства.
Оборотень исчез в листве. Появился он спустя час.
- Изб нет, живая вода на месте, река оттаяла, водяной не тот, что к Матушке вашей похаживал, следы на берегу чужие. Ходить туда не надо, серебра много! - торопливо проговорил он. - А Матушка ваша дальше похоронена! Там! - он неопределенно махнул в сторону запада.
- А что же с добром? Может, оставили чего?
- Только запах. И еще эти, столбы медные в землю вбиты, а рядом цепи железные и кандалы чугунные… Вот такие! - оборотень восхищенно развел руками.
Дракон повернул голову к Ее Величеству и покаялся:
- Это мы вбивали, чтобы избы на цепь посадить. Так бы вырвались… Им разрыть землю ничего не стоит. Я на цепь сажал, а два других загоняли. Кое-как справились.
- Зачем же? - удивилась ее Величество. - Матушка на избы никогда не жаловалась.
- Они убечь собрались, - рассмеялся дракон, вспомнив прошлое. - Так и сказали: "ягодка наша, мы в полене силы черпаем, а ты ими печки наши топишь!" Умные они, магию знают и Матушку вашу учили. Думали, станет сильнее, сможет дерево вырастить, а когда полезла к ним свинья, перепугались до смерти, хоть и опоенные были мертвой водой. А этот колодец - он кивнул в сторону реки, - уже после вырос. Пришлось цепь укоротить.
- А что же с водой случилось? Я имею в виду тот колодец, за Мутными Топями… - ее величество неопределенно махнула рукой в сторону, откуда они прилетели, и отчего-то покраснела. Стоило ли вспоминать то место, где произошла драма ее матери. - Почему перестал быть полезным? Проклятая?
- Не знаю, - признался дракон. - Но плюнул в него человек. Вот если бы он еще раз плюнул! - мечтательно произнес он.
- А нам нельзя в живую воду плюнуть? - спросила Ее Величество с надеждой.
- Только человек мог бы, да разве ж плюнет! И обязательно такой, который из него воды напьется.
- Подумаешь! - недоверчиво воскликнул оборотень. - Сейчас пойду и плюну! Я разве не человек?!
- Не ходи, - попросила Ее Величество, - ты нам еще пригодишься! Плюнуть всегда успеем.
- Пусть идет, к нам уже три оборотня пожаловали! - сказал дракон с усмешкой.
- Иди, приказываю! - изменила решение Ее Величество.
Оборотень ушел. Через двадцать минут раздался жалобный вой, и из лесу выскочило прожаренное существо, в котором с трудом узнавалось животное.
- Он теперь всегда зверем будет, - сказал Горыныч, засмеявшись всеми двенадцатью головами. - Человек плюнуть должен. Железный.
Больше Ее Величество оборотнями не рисковала. Оборотни потихоньку собирались, устраиваясь неподалеку. Здесь решили заночевать. Дракон перенес ее на другую сторону реки, запалил пару деревьев. Оборотни быстро приготовили ужин и приставили охрану на ночь. Остальные помчались вдоль реки собирать сведения.
Глава 5. Ее Величество убеждается в наличии повстанцев…
Наутро, после завтрака, ее Величество отпустила стражей, приказывая следовать за всеми. Двоих взяла с собой. Дракон летел медленно, почти парил, зависая в воздухе, и низко. По всему пути, где следовала проклятая, оставалась проклятая земля. То и дело она находила пристанища на ночь, с наспех собранными шалашами из еловых веток. Они уже высохли и обвалились. Ее Величество изучала их в подзорную трубу. Проклятая следовала вдоль реки. Ничего интересного, кроме зеленых пятен то тут, то там. Пятна заметно разрастались, границы их неровно вытягивались, сливаясь одно с другим, то останавливаясь на берегу, то захватывая участки на другом. Испорченной земли было многовато. Ближе к вечеру обнаружили обширные земельные угодья, по размеру много больше тех, которые встречали раньше. Конца их Ее Величество не увидела, зато имелись места, где снег сошел лишь потому, что рядом была такая земля, которая обогревала участок теплыми течениями. Видимо неугасимое полено обходило некоторые места стороной.
В одном месте земля имела в себе признаки весны и осени одновременно. Всюду были разбросаны еще свежие холмики с посаженными на них березками.
- Это могилы? - спросила Ее Величество у дракона, который видел чуть лучше, чем она в подзорную трубу.
- Да, там их много. Пока не сгниют до кости, дерево здесь расти не будет. Они к мертвому не прикасаются, если сам человек хоронил.
- Опять человек! Да что же за наказание такое?! - с осуждением воскликнула Ее Величество, всплеснув руками. - Без человека нельзя? А так бы мертвых набросали, и стала бы она обычной землей!
- Нет, - разочаровал ее Горыныч, - всякую нечисть и падаль земля сама убирает. Это человек хоронил человека. Падалью он не назвал его. Если человек хоронит падаль, земля, наверное, тоже ее не трогает. Я точно не знаю, но раз против решения человека не встает, значит, нечисти тоже место должно быть.
- Так, стало быть, если Маменьку похоронили, могу с нею повидаться? - спросила Ее Величество, еле сдерживая радость.
- Можете, но вряд ли она ее схоронила, я бы не стал тратить силы… - дракон внимательно осмотрел участок. - А, нет, три осины посажены! - он засмеялся и плавно сманеврировал, усаживаясь на самый краешек земли, где зелень заканчивалась. Подставил лапу, чтобы ее Величество могла сойти на землю. Оборотни сошли вместе с нею. Дракон сразу же взмыл в небо, предоставив Ее Величеству позвать его в любое время.
- Однако, - сказал оборотень, - я не советовал бы вам, Ваше Величество, противиться моему нюху.
- Я и сама знаю, где земля проклятая! - ответила Ее Величество с вызовом. - Я тоже чувствую огонь…
- Если вам понадобиться моя помощь…
Но Ее Величество уже поняла, что без помощи оборотня ей не справиться. Там, где она ступила, земля обожгла ее ступни, хотя место выглядело безопасным. Видимо, признаки осени были лишь траурным нарядом проклятой земли. Она была и здесь.
- Показывайте, - согласилась Ее Величество недовольно.
Оборотень, нисколько не смущаясь, подхватил ее на руки, и следуя за вторым, который обнюхивал землю в образе зверя, донес ее до самой могилы матери, сделав значительный круг, усадив на поваленное толстое дерево. Земля в месте, где была похоронена Матушка, была слегка заснеженной, но под снегом пробивалась трава.
- Достань ее, - попросил она.
- Удобно ли, я уже не чувствую запах разложения, - с сомнением покачал оборотень головой.
- Хочу видеть, как ее убивали! - настояла Ее Величество, усаживаясь удобнее, чтобы не соскользнуть. - И убери эти осины! Видеть не могу, как жестоко с ней обошлись!
Оборотень рассмеялся.
- Осины убивают нечисть. В смысле, грязь во внутренностях. Если в человеке теплилось зло, они лечат муть, которая остается после человека. Тот, кто это сделал, не знал, что новшество садить другое дерево или не садить вовсе введено нами. Будь человек умнее, тогда земля была бы здесь повсюду.
- Так может, моя Матушка еще может вернуться, если тот, кто это сделал, сделал наоборот? - спросила Ее Величество с тихой надеждой.
- Что вы! Зря не надейтесь. Осина и для нас предназначалась, - ответил оборотень, быстро разгребая неглубокую могилу.
Взгляду Ее Величества предстала каша, смешанная с землей и пронизанная корнями. Еще можно было различить скелет и копытца, но очертания трупа уже не просматривались. Ее Величество заметила, что голова матери отсутствовала. Умерла она, как свинья.
- Вот что бывает с теми, кто умер здесь как не человек, - грустно сказал оборотень, состроив скорбное лицо. - Искренне сочувствую вам.
- А с человеком здесь, что же, по-другому?
- Могу только предположить. Но их могилы еще пахнут смертью. Этот факт меня заинтересовал лишь по той причине, что я слышал, в здешних краях пропали члены нашей стаи. Что с ними произошло никто не знает.
- А где голова? - спросила Ее Величество, прощаясь с матерью. Наверное, впервые в жизни она испытала нечто подобное страху. Но чувство застряло в чреве.
- Вон там! - показал оборотень на еще одну осину на холмике.
- Надо же, какие жалостливые! - сказала Ее Величество ни к кому не обращаясь. Она сковырнула дубиной осиновый кол с того места, где у матери предполагалось сердце, едва до него дотянувшись. - Проткнули сердце, отрубили голову…
Да, все указывало на то, что мать убивали жестоко. Возможно, пытали, добиваясь ответа, кто была проклятая, которую обнаружили в подвале. Сама проклятая ни в жизнь не догадалась бы. Проклятые никогда не знают. А то, что напали вампиры - ее Величество уже не сомневалась. Только вампиры до смерти боялись отрубленной головы и осиновый кол. Простая деревенская дурочка не могла знать ни о вампирах, ни об оборотнях, ни о том, что они из себя представляют. Немногие вампиры знали о себе, что вампиры. Возможно и такое, что банда подлых предателей нашла мерзавку раньше, следили за ней, а Матушка не догадывалась - а когда открыла дверь, ворвались толпой и скрутили ее. Или, когда проклятая прошла мимо по наущению предателей, мать бросилась за проклятой в погоню… Что-то же заставило ее спустить избы с цепи и оказаться далеко от того места, где она жила. Никто чужой подойти к избам не мог, знала Матушка такие приемы, чтобы умишко их куриный изладить по своему.
Но почему не в ступе, почему в избах? Подозревала, что проклятая не одна? Почему не позвала на помощь? А если здесь произошла битва? Тогда как полено оказалось у проклятой еще там, у колодца? А если там, то почему проклятая строила шалаши, чтобы укрыться на ночь? Получается, когда она добиралась сюда, избы в это время еще сидели на цепи?
Оборотень промолчал, с сочувствием качая головой.
- Мне проверить, что стало с людьми? - спросил он.
- Попробуй. Не так это меня интересует, но любопытство есть, - согласно кивнула Ее Величество.
Оборотень перепрыгнул через могилу и оказался недалеко от следующей, разрывая ее.
В могиле нашлись только выбеленные скелеты, но не полные.
- Здесь ничего нет, кроме костей… Братские могилы, - сказал он. - Вас проводить, Ваше Величество?
- Да, проводи… - согласно кивнула она и бросила с ненавистью: - Нужно разрыть все могилы и разбросать кости! Пусть гниют, и звери терзают их! - приказала она.
- Нам вдвоем не справится! - с тоской подсчитывая количество могил, испуганно проговорил оборотень.
- Одному и не надо! - ответила Ее Величество. - Ты, - указала она на старшего оборотня, - пойдешь со мной, ты нужен мне в другом месте. А ты останься, я пришлю оборотней. А больше ничего нет?
- Я чувствую, но слабо. На этой земле запахи быстро уходят. Вон там стояла изба! А здесь… был сундук вашей Матушки.
- Ее вещи? Ты что-нибудь чувствуешь?
- Только то, что они были. И лежали здесь. Могли бы быть. Их перекладывали…
- Ага! - вскрикнула обрадовано Ее Величество, прищурившись. - Значит, они их забрали?!
- Возможно… Да, забрали… Или никуда не уносили. Но о ком вы говорите? Я чувствую только одного человека.
- Одного? Совсем одного? - лицо Ее Величества мгновенно стало настороженным.
- О, да, Ваше Величество, одного! - подтвердил второй оборотень, нюхая воздух. - Это… женщина…
- Она не могла это сделать одна! - вскрикнула Ее Величество, будто обвиняя оборотней. - Ищи! - твердо приказала она. - Должен быть след вампиров, или оборотней, или кого-то еще!
- Никаких! - ответил старший оборотень, слегка растерявшись.
Ее Величество воззрилась на оборотня. Неподдельное удивление и неверие читалось в широко открытых глазах.
- Ты хочешь сказать, - вымолвила она тихим голосом, в котором появился страх, - что тварь убила мою мать, вытащила груды покойников, вещи моей матери… сундуки… в мерзлой земле накопала ям… освободила избы… расправилась с тремя тысячами оборотней?!
Оборотень припал к земле, пополз, обнюхивая каждый камушек, каждую выемку, каждый сантиметр земли.
Через долгих двадцать минут он повернулся к Ее Величеству:
- Здесь только ее запах. Если кто-то был, то он умеет прятать себя. Но она была здесь долго, месяц…или около того… Запах проник глубоко. След остается не только снаружи, он въедается внутрь, и каждый оставляет такие следы. Их нет! Тот, кто это сделал, не касался земли.
- Выведи меня отсюда, - приказала Ее Величество. Вид ее выражал отвращение и презрение ко всему этому месту.
Оборотень легко поднял ее на руки и, петляя между могильными холмиками в обход поросших зеленью мест, вынес ее за пределы проклятой земли.
- Откажитесь, Ваше Величество, от мщения! - попросил оборотень неуверенно. - Я чувствую враждебность…
- Не смей мне указывать, ты, жалкий пес! - прорычала Ее Величество, как раненный зверь. - Здесь убивали мою мать!
Она, наконец, смогла сорвать гнев. И стоило дать ему волю, она почувствовала беспомощность - мать не вернешь. Из глаз покатились крупные слезы.
- Ваше Величество, прошу вас… не надо, - растерялся оборотень. - Мы все сделаем, что вы приказали, даже если это будет стоить мне и моим товарищам жизни…
Он сел, и завыл, призывая стаю, которая следовала за Ее Величеством с того места, где она их собрала. Из-за деревьев показались два десятка оборотней, которые молча покинули их, скрываясь в направлении поляны.
Минут тридцать ничего не происходило. Они уже должны были успеть разрыть все могилы до одной. Ей оставалось только посмотреть на кости тех, кто мучил ее полтора месяца. Теперь она знала, откуда взялись мертвецы в глазах Его Величества. Проклятая хоронила их с почестями.
И вдруг… - стая взревела разом. Каждый оборотень начал трансформацию, принимая обличье зверя… Раньше, чем она успела сообразить, они набросились друг на друга, вгрызаясь в глотки. Ее Величество заметалась в ужасе, кинувшись в сторону. Оборотень, который стоял рядом, едва успел удержать ее, закрывая собой от раненных, ослепленных бешенством зверей. Ее Величество обессилено упала на подкосившиеся колени, закрываясь руками. Минуты оказалось достаточно, чтобы оборотни уничтожили друг друга на глазах ее и ее спутника.
Наступила враждебная тишина…
В чувство ее привели слова спутника.
- Будете смотреть на кости? - бесстрастным голосом спросил он.
Ее Величество оторвала руки от лица и со страхом взглянув на оборотня, который, прищурившись, с ненавистью вглядывался сквозь стволы деревьев. Сначала она почувствовала страх. Все же полноправной госпожой оборотней она не была, действие драконьих волос должно было вскоре закончиться. Голос оборотня был спокоен, но она знала, что стая была ему семьей, оборотни в порыве гнева себя не контролировали. Мысленный ее крик призвал дракона. Тень его накрыла их, дракон завис метрах в двадцати над землей. И только потом, когда поняла, что оборотень не собирается мстить, позволила страху выйти наружу.
- Как ты можешь?! - горестно воскликнула она, до крови кусая губу, пряча дрожавшие руки за спину.
Но оборотень как будто не заметил, что она напугана и им тоже.
- Все, что мы могли сделать - умереть, выполнив ваш приказ, - ответил оборотень. - Я сожалею, что меня не было среди моих товарищей. Теперь мы знаем, что случилось, - лицо его перекосило от ярости, в глазах запылали угли. - Проклятый человек смешал меня и мою стаю с грязью. Позвольте мне, Ваше Величество, - он подал руку и помог ей подняться. - Это наша земля, и мы имеем право защищать нашу землю. Если будет на то ваша воля, мы в полном вашем распоряжении. Ваши слезы… - он слегка растерялся, - ваши слезы лучшее для меня доказательство вашей любви к своим подданным.
- Благодарю! - поспешно ответила Ее Величество со всей теплотой, на какую была способна, поднимаясь с колен. И тихо прошептала еще раз: - Благодарю, мой друг!
Еще несколько оборотней вышли на открытое пространство, замерев в молчании. Глаза их были устремлены туда, где погибли товарищи.
Странно, оборотень не обратил свою злобу на нее. Тихое ликование, когда она открыла для себя новые возможности управлять дикими стаями, сменило испуг и усталость. Не смертью оборотней были вызваны ее слезы, но она поняла, что каждый оборотень ждал своего вампира. Удивительно! Теперь у предателей столько врагов, сколько оборотней - мысленно она попрощалась и с проклятой, и с теми, кто ей помогал, усмехнувшись про себя. А с мужем, если станет оборотнем, она разберется. В конце концов, он вампир, которому подчинится зверь, если тело его станет его жилищем. Может быть, не так уж это было плохо.
На кости стоило посмотреть, но без риска. Солнце пересекло зенит, а проклятую с ее бандой и избы так и не нашли. Она неслышно свистнула. Горыныч прошумел крыльями и очень ловко для его размеров приземлился рядом с ними. Ее Величество поднялась в кабинку, попросив дракона подняться чуть выше, прильнула к окуляру.
Могилы были разрыты, но никаких костей она не увидела, повсюду уже прорастала зелень. Земля дымилась, оттаивая места, где оставалась промерзлой.
- А где? - удивилась она. - Я…
- Ты сделала глупость! - подсказал ей дракон. - Теперь там тоже земля, и жертвы оказались напрасными. Я видел, - он кивнул вниз. - Это полено… или земля… спокойно дали разрыть могилы и прихлопнули врагов, как будто съели удобрение… Вместе с костями, - добавила одна из голов, нисколько не расстраиваясь, что оборотни погибли. - Занятное было зрелище! Давненько такого не видели! - согласилась еще одна голова с другой.
Быстро темнело. Пришлось искать место для ночлега.