Верзилу, тщательно перевязанного и накрытого простенькой иллюзией, я оставил внизу - добросовестно изображать дозревающий труп, возле которого суетились обеспокоенные судьбой господского вина солдаты. А сам, набросив заклинание невидимости, пробежался по округе, вынюхивая следы магии и потайные проходы. С последними мне, к счастью, повезло, так что много времени на осмотр я не потратил. Внутренний двор, кухня, кладовые, фамильный склеп, подвал… Однако следов нежити или признаков ее создателя я так и не обнаружил. Даже темного алтаря, что удивительно, не почувствовал.
С защитными заклинаниями дела здесь обстояли скверно: судя по всему, старый герцог Ангорский не особенно беспокоился за сохранность своего дальнего имения. Да и сыночка в этот медвежий угол сослал небось не от большой любви. Набедокурил он, похоже, в столице, вот и отправили его подальше, пока там все не успокоится.
Мельком просмотрев воспоминания герцогского отпрыска, я вынужденно признал, что поторопился с первоначальными выводами: жратва, вино, деньги, снова жратва. Ничего познавательного в голове этого болвана не было. Сослали его сюда после того, как изнывающий от скуки идиот вместе с парой таких же тупоголовых приятелей налакался элитного высокоградусного пойла в таком же элитном притоне для аристократов. Дойдя до кондиции, он не успокоился, а мужественно продолжил борьбу с зеленым змием до полного помрачения мозгов. В какой-то момент получил вежливое "фи" от соседей по трактиру с завуалированной просьбой не нажираться до поросячьего визга. Оскорбился поведением окружающих и захотел подправить наглецу физиономию, но не учел, что тот явился на отдых не один.
Завязавшаяся драка, в которую мгновенно оказалось вовлечено большинство присутствующих, ознаменовалась шумным обменом мнений насчет умственных и физических способностей друг друга (надо сказать, юный герцог и тут сумел выделиться, проявив достойное многословие), подсчетом родственников по отцовской и материнской линии (иногда количество поминаемых зашкаливало все мыслимые пределы), вежливыми зуботычинами и почти что церемониальными размахиваниями всевозможными колюще-режущими предметами, один из которых по роковой случайности проткнул насквозь кого-то из нетрезвых гостей. Посетитель этот, к слову говоря, вообще не имел отношения к сражающимся и явился на мероприятие лишь для вдумчивого размышления о высоком.
История эта огласки могла бы и не получить, не окажись тем бедолагой младший сын посла одного из соседних государств, находившегося в то время в столице с визитом. Да и зачинщики могли уйти от ответственности, если бы не были пойманы на месте преступления с поличным. К тому же злополучная шпага, пропоровшая родственнику посла живот, оказалась с герцогским вензелем. Так что, если бы посольский сынок там бы и помер, скандал вышел бы знатным.
А так… Обошлись малой кровью: посол разгневался, король обозлился, важные торговые соглашения едва не оказались под угрозой срыва, из-за чего старый герцог, как говорят, за одну ночь поседел, а его наследничек был в срочном порядке выдворен из столицы в самое дальнее родовое имение. И уже три с половиной месяца носу оттуда не казал, запивая свое горе несметным количеством вина и заедая обиду жареными поросятами.
Думаю, не стоит говорить, что о бродящей по его земле нежити он не имел ни малейшего понятия. Другое дело - маг. Кто-то же поставил приличную охранку на границе имения?
Наскоро обыскав комнату, я ушел тем же путем, каким пришел, напоследок сняв со сладко посапывающих караульных сонное заклинание. Затем, ориентируясь на показатели магического фона, отыскал обиталище местного чародея и, проникнув в покои, разочарованно вздохнул.
Да-а-а… С этим светлым мы точно каши не сварим - безграмотный, судя по прорехам в защите, слабый, умеющий ставить лишь стандартные охранные заклятия. Ох, сколько же ошибок он наделал, когда пытался оградить свои покои от вторжения извне! А как бездарно понаставил ловушек, которые с легкостью смогут обезвредить адепты первого курса академии! Зато скрывающаяся за соседней дверью лаборатория оказалась неплоха. Парочку редких зелий, изготовленных знающим и определенно не местным магом, я даже с собой прихватил - пригодятся. После чего покинул помещение и всерьез призадумался над тем, что делать дальше.
Ночь-то не бесконечна, а мне к рассвету обязательно следовало вернуться в академию. Однако и выяснить, куда подевались выписанные герцогами мэтры, тоже стоило. Они же их получили в полное свое распоряжение, когда в округе начались трудности с нежитью. Потом мэтров, вероятно, выселили, когда наследничек занял апартаменты. Но куда их могли поместить, если в замке, судя по фону и отсутствию каких бы то ни было следов, они больше не появлялись? Не обратно же их молодой герцог отправил?
От неожиданной мысли я остановился, а потом фыркнул и почти бегом вернулся к воротам.
- Верзила, вставай! - прошептал, заглядывая в грязную каморку, где оставил кузнеца. Тот, как ни странно, оказался на месте, только был прикрыт сверху плотной дерюгой. С головой прикрыт, если кто не понял. - Мы уходим!
Не подающий признаков жизни здоровяк тут же скинул с себя ткань, с подозрением огляделся и с облегчением сел.
- Очень вовремя, хозяин. А то надоело изображать самого себя.
- Кто-нибудь догадался?
- Старшина бабку-травницу притащил, - ухмыльнулся зомби. - Она-то и сообразила, что к чему. Я, конечно, бросил прикидываться умирающим, подрыгался для виду и превратился в натурального мертвеца. Она поохала, подтвердила, что мертв, да и ушла. Только после этого меня оставили в покое и дали подремать.
- Подозрительного ничего не учуял?
- Нет, хозяин, - помотал головой кузнец, выбираясь из-под дерюги полностью. - Нежить тут если и была, то уже давненько - следов не осталось. А как вы собираетесь уходить? Ворота-то закрыты.
Я только отмахнулся.
- Подземные ходы есть везде.
- А стража? Не найдя нас с вами в замке поутру, могут шум поднять, герцог что-нибудь заподозрит.
- Герцогу нет дела ни до чего, кроме себя. Судьба пропавшего мальчишки-крестьянина и его дурака-дядьки ему до сосновой шишки. А караульным шум поднимать не с руки - за пропавших людей их по головке не погладят. Да еще и взгреют за то, что чужаков посреди ночи пустили.
- Но нас видел маг, - настойчиво заметил зомби.
- Он об этом не вспомнит, - успокоил его я. - И поутру будет все категорически отрицать. Так что о нас известно лишь со слов подвыпивших стражников, честность которых окажется некому подтвердить. Со старухой Дибс договорится - думаю, пара монет будет достаточной платой за ее молчание. А своим велит придержать языки, чтобы не потерять должность. Мы с тобой, поверь, такой жертвы с его стороны не стоим, поэтому он предпочтет забыть о том, что вообще кого-то видел, и будет спокойно доживать старость, искренне веря, что ему привиделось.
Выбраться из замка оказалось несложно, благо заклинание невидимости я растянул на нас двоих. Поэтому ушли мы, можно сказать, тихо. Я лишь однажды нарушил режим молчания - когда в одном из коридоров нам навстречу попалась уставшая служанка с корзиной мокрого белья. Единственная, кто, наверное, еще не спал в столь поздний час.
Что ж, на ловца и зверь бежит. Все равно мне нужен кто-то из местных.
Наложив на женщину легкий транс, чтоб не визжала, я вышел из тени, накинул сверху второе заклинание и, заглянув в пустые, ничего не выражающие глаза, в которых не было даже толики страха, задал интересующий меня вопрос:
- Где тут у вас самое жуткое и проклятое место, куда под страхом смерти запрещено ходить даже днем?
Она не замедлила с ответом:
- Старый погост за северным холмом.
- Тот, что ближе к болоту? - на всякий случай уточнил я, бесцеремонно шаря по чужой памяти в поисках координат.
- Да, - равнодушно ответила женщина.
Я удовлетворенно кивнул, найдя наконец то, что искал.
- Свободна. Забудь о том, что кого-то встретила, и иди куда шла.
Служанка моргнула и послушно двинулась дальше. Поначалу она передвигалась словно кукла - на негнущихся ногах и с нелепо повернутой в сторону головой. Но стоило мне снять подчиняющее заклинание, встрепенулась, неуверенно провела рукой по лицу, будто прогоняя остатки наваждения. И, осенив себя охранным знаком, торопливо скрылась за поворотом.
- Сильная магия, - уважительно прошептал Верзила, когда топот ее башмачков затих вдали. - Наш прежний хозяин такой не владел. Но зачем нам погост, господин?
- А где бы ты спрятал некромантов, которых нанимал избавить свои земли от нежити? Да еще так, чтобы они не испортили магический фон?
Зомби непонимающе наморщил нос.
- В замке. В лаборатории.
- А если бы они проводили эксперименты с нежитью и откармливали целый выводок тварей наподобие тех, что мы видели сегодня?
Кузнец вынужденно признал:
- Тогда как можно дальше от людей. В лесу.
- Или в таком месте, о котором идет дурная слава и куда не сунутся любопытные, - подхватил я, довольно скалясь. - Скажем, в надежном склепе, где есть специально оборудованный подвал, переделанный под лабораторию. А еще лучше - в заброшенных катакомбах, где можно устроить загоны для новорожденной нежити. Ты как, горазд исследовать зловещие подземелья?
Верзила хищно прищурился.
- Сколько угодно!
ГЛАВА 11
Люблю повеселиться. Особенно за чужой счет.
Мэтр Гираш
То, что мы движемся в правильном направлении, стало понятно, когда впереди стал ощущаться едва уловимый источник светлой магии. Вернее, несколько источников, накрывающих эту часть леса невидимым пологом простого, но очень полезного заклинания.
Если бы источник был один, а я не пользовался поисковыми заклятиями собственного изготовления, то, скорее всего, не заметил бы его. И Нич, если бы был здесь, ничего особенного наверняка бы не ощутил. Так, легкий зуд, напоминающий звон комариных крыльев. Или покалывание в затылке, не повлекшее за собой никаких последствий.
У простого смертного подобное прикосновение вызвало бы приступ паники и желание поскорее убраться отсюда подальше. Животные к источнику подобного излучения не подошли бы ближе полусотни шагов. В полосу отчуждения старались не соваться даже насекомые. Тогда как мои звери пролетели ее без задержки, кузнец-зомби озадаченно поскреб затылок, а я только хмыкнул и почти сразу приметил несвойственные обычным соснам наросты, старательно замаскированные под древесные грибы.
Толку от таких артефактов, конечно, немного - убить или покалечить нарушителя они не могли. Однако на то, чтобы отпугнуть кабана или прогнать позарившегося на молодую телку хищника, вполне годились.
Но кому могли понадобиться предупредительные амулеты возле старого болота? Следить за тем, чтобы лоси в топь не провалились? Или чтобы дети к погосту не рвались? Так до ближайшей деревни о-го-го сколько топать. Впрочем, случайных гостей амулеты отваживали надежно - концентрация страха возле них была такой, что даже Верзила изволил почесаться. Вот вам и проклятое болото… То самое, кстати, куда унесло мою Зубищу.
Придержав Резвача и отогнав собаку, я с удвоенным вниманием принялся обшаривать окрестности в поисках второй линии защиты. И не ошибся - шагов через сто обнаружилась такая же трехрядная магическая охранка. Почти точная копия той, что мы преодолели возле реки, с той только разницей, что здесь она была совсем свежая, регулярно обновлялась и реагировала не только на живых двуногих, но вообще на все движущиеся объекты, независимо от количества жизни в них.
Мне пришлось потратить целых двадцать минут на то, чтобы открыть проход на ту сторону. И это - только первый заслон! А следующие два пришлось преодолевать уже испытанным способом - с помощью поваленных деревьев. Благо поднять нити заклинания повыше маг, создавший эту гадость, не удосужился.
- Значит, мы по делу пришли, - предвкушающе потер ладони я, когда полоса препятствий осталась позади. - Пустое место так хорошо охранять не будут. Да, Резвач?
Умсак согласно рыкнул.
Я потрепал его по лоснящейся холке и, отвязав седельную сумку, спрыгнул на землю.
- Дальше пешком. Гавкач, рядом!
Как ни странно, до погоста мы добрались без приключений. То ли светлый маг нам попался беспечный, то ли он так свято верил в безупречность охранки, то ли я стал таким недоверчивым к старости, что уже осторожничал там, где не надо.
Собственно, погостом это место перестало быть уже давно - народ здесь не хоронили, наверное, несколько сотен лет. От некогда высокой ограды не осталось ничего, кроме наполовину ушедших в землю и покрытых лишайниками валунов. Вместо ворот виднелись два искореженных, безжалостно смятых и перекрученных какой-то неведомой силой металлических столба. Кованые створки, если они когда-то были, бесследно исчезли. А сразу за ними простиралось громадное, лишенное деревьев пространство, покрытое пожелтевшей травой, чахлыми кустиками чертополоха и щедро изрытое глубокими, оплывшими по краям ямами.
То, что передо мной находятся могилы, я тоже понял не сразу - многочисленные рытвины, изъевшие землю наподобие оспин, наводили на мысль о том, что их обитатели покинули эти места самостоятельно или же их оттуда неаккуратно достали. Каменные надгробия, которые нашлись под толстым слоем дерна, по большей части оказались повалены. Многие из них, судя по неровностям под ногами, были разбиты на куски. Какие-то вросли в землю настолько, что снаружи виднелись лишь расколотые края. Между ними даже деревья отказывались расти, хотя, казалось бы, вон сколько места.
А вот за что сразу зацепился взгляд, так это за три невысоких холмика в центре. Скорее всего, остатки некогда больших склепов, в которых когда-то хоронили богачей.
Прежде чем отправиться в ту сторону, я по привычке прошелся вдоль границы и дважды прощупал пространство целой связкой поисковых заклинаний. Проклятий, по крайней мере явных, над кладбищем не нашел. Охранных заклинаний, что удивительно, - тоже. Следилок на деревьях не оказалось. Зато в ямках под валунами отыскалось несколько амулетов, предназначенных для создания одного несложного заклинания из арсенала ментальной магии.
Какой уж должна была быть генерируемая ими иллюзия, я не знаю, поскольку один из двух найденных мною артефактов оказался истощен. Но что-то явно зловещее. К примеру, скелеты, разбросанные тут и там в живописных позах, жутковатого вида черепа, светящие по ночам огнями в пустых глазницах… В общем, обычная дурь, которая действует лишь на необразованных дикарей.
Насколько я мог судить, заряд амулета истощился не так давно, какую-то пару месяцев назад. И с тех пор его восстановлением никто не озаботился. Возможно, неизвестный маг посчитал, что обновлять его излишне, - хватит и охранки на входе.
Я был с ним согласен, но на месте мага пристроил бы амулеты к другому делу. А то лежат тут, ржавеют…
Внезапный порыв ветра отвлек меня от мысли прикарманить полезную находку. А принесенная им несусветная вонь, в которой преобладал запах тухлых яиц и еще один, смутно знакомый, но пока непонятный, вынудила принюхаться и понимающе кивнуть.
- Похоже, топь неподалеку.
- Ваша правда, хозяин, - спокойно ответил из-за спины Верзила. - Болото совсем близко. Мы его когда-то так промеж собой и звали - Смердило. В ветреный день, бывало, и до деревень вонища долетала.
- Неужто такое большое? - удивился я.
- До самых гор лежит. И даже баронство наше краешком цепляет.
- Ты-то откуда знаешь? Карту где-то видел или к соседям в гости ходил?
- Дед у меня когда-то у Ангорских служил, - пожал плечами зомби. - Несколько раз отца по охоте далеко к северу заносило, так он и русалку в тех местах как-то видел. Песню ему какую-то скрипеть начала, да только он глуховат был, отец-то… В отрочестве еще слух повредился, потому и не слышал он гласа зовущего. Живым ушел. Говорил потом, что в тех местах однажды следы заметил: здоровенные, с когтями аж с ладонь длиной. Как узрел дрянь-то такую, так ноги оттуда унес да зарекся в той стороне дичь искать. Едва, говорил, выбрался. До самого дому казалось, что глаза голодные из-за кустов провожают.
- Все может быть, - рассеянно откликнулся я, все еще не решив, брать чужой амулет или нет. Сумка у меня забита под завязку. Пихать туда дополнительный груз… Нет, не хочу нарушать порядок укладки. Может, потом в самый нужный момент не успею достать необходимый инструмент. - Пожалуй, умсаков и Гавкача придется оставить здесь - на открытом месте они слишком бросаются в глаза.
- Я с вами пойду, хозяин, можно? - быстро спросил Верзила, не дожидаясь, когда я озвучу приказ целиком.
Я медленно наклонил голову, потрогал пухлую сумку и, рассудив, что с амулетом можно определиться на обратном пути, коротко ответил:
- Идем.
На кладбище нас не встретили ни ловушки, ни охранные заклятия. Всего одно дохленькое опознавательное заклинание на подступах к склепам, при виде которого я даже огорчился уровню потенциального противника. Ну кто же ставит ученические, известные еще со студенческой скамьи заклинания на таком объекте? Атакующие, безусловно, отпадают - если внизу находится лаборатория, то может и рвануть. Но следящие-то поставить было можно?!
Хотя нет. Прошу прощения - во-о-он что-то впереди поблескивает. Правда, за беспорядочно наваленными обломками источник установить трудно. Сейчас мы подойдем ближе…
В том, какой именно склеп выбрать, я не сомневался - охранку на пустышки ставить ни к чему, так что мне еще и подсказали. Другое дело, что отыскать вход оказалось гораздо сложнее - без маячка я бы, наверное, не сразу его увидел и не догадался, что зияющая чернотой узкая щель между двумя поваленными колоннами и есть то, что нам нужно.
За щелью, если хорошенько попыхтеть и приподнять один из обломков, обнаруживались уходящие в непроглядную темень ступени, а над ними как раз и нашлось то самое заклинание, отголоски которого я уловил.
К моей искренней радости, оно оказалось темным - первый признак того, что насчет юных мэтров я не ошибся. Причем направлена эта охранка оказалась не на живых, а на мертвых, так что Верзиле пришлось с недовольной гримасой остаться.
Надо признать, мнение об исчезнувших некромантах в моих глазах после этого немного подросло, потому что заклинание выглядело вполне жизнеспособным и даже могло сообщить хозяину о попытке взлома. Однако мнение об умственных способностях темных сохранилось на прежнем уровне, поскольку когда некромант опасается собственных творений и того, что они могут сбежать, это означает, что он банально не уверен в своих силах. Так что - увы: достойного врага внизу, похоже, можно не ждать.
Говорят, полторы-две тысячи лет назад усыпальницы для благородных строили именно так - в виде подземных лабиринтов, в которых, как считалось, селились духи усопших, готовые при необходимости помочь своим потомкам.