Хеллер развернул корабль носовой частью, формой напоминающей букву "Т", вверх. Он хорошо понимал, что сейчас у него есть едва ли не единственный шанс, и ему приходилось действовать очень осторожно, чтобы не ошибиться и не провалить всю операцию.
Он нажал на пусковую кнопку.
Из трубы со свистом вылетело что-то шестиугольное и пулей понеслось вверх. Поднявшись над горой, предмет начал падать, и Хеллеру оставалось только надеяться, что он упадет прямо на противоположный склон горы. На самом деле это была, так называемая, ложная мишень. Любое орудие с автоматической наводкой обязательно засечет ее и классифицирует как идеальный объект для поражения, и даже если солдаты увидят корабль и откроют огонь, то, как надеялся Хеллер, их пушки предпочтут стрелять по ложной мишени.
Медлить было нельзя, Теперь он собирался произвести еще один небольшой диверсионный акт. Во второй трубе у него находилось некоторое количество – должно быть, несколько тысяч – радиоуправляемых шариков. Приведя вторую трубу в вертикальное положение, он нажал кнопку ведения огня – сотни тысяч миниатюрных пуль вылетели из самодельного дула, как дробь из охотничьего ружья, рассеяв в воздухе миллионы маленьких искр, Если он правильно рассчитал траекторию, шарики могли пролететь десятки акров мимо дворцов и парков, и если только они не попадут в кого-нибудь, их полет останется совершенно незамеченным. Он еще раз проверил коробку радиоуправления и, не найдя никаких неисправностей, сунул ее в карман.
Теперь за дело.
В одном из углублений отсека управления Хеллер установил дезинтегрэторный резак. Планы установки черной дыры за давностью лет не сохранились, и он мог рассчитывать только на достоверность устной информации – он помнил эти сведения еще с той поры, когда учился в военном училище. Черная дыра предположительно находилась в верхней трети горы.
Включив экраны внешнего наблюдения, он начал производить тригонометрическую съемку для определения точного ее положения.
Ниточки гамма-лучей, окутанные специальным защитным полем, струились вверх по склону горы. Местонахождение самой черной дыры определить было довольно затруднительно: вся энергия ее была распределена по проводам. Микроволновые же рефлекторы по ту сторону горы на деле были всего лишь радиационными детекторами, Он уже раз воспользовался ими, и второй раз прибегать к их помощи было опасно: второй раз его могли вычислить.
Наконец он посредством гамма-лучей определил точное положение дыры: она находилась в самом низу верхней трети горы, что совсем не обрадовало Хеллера, поскольку слой горной породы там был намного толще, чем на самой вершине.
Трудность заключалась в том, что гору нельзя было разрушить лучом: поверхность ее поглощала излучение всех видов. Ее нельзя было взорвать бомбой: тогда вместе с горой взлетит на воздух весь Волтар. Хеллер просто собирался снести верхнюю часть горы – если только это вообще было возможно!
Определив позицию дыры, Хеллер вернулся к дезинтегратору; этот инструмент мог сделать срез толщиной в один диаметр молекулы в материи любой плотности и прочности, но вряд ли производителю этого полезного товара когда-либо приходило в голову использовать его для спиливания верхушек гор!
Высокий резкий свист начал резать ему слух – он прервал свою работу и вставил в уши затычки. В основном дезинтегратор был разработан для произведения строительных работ по перепланировке зданий: с его помощью можно было разрезать здания на отдельные сектора и варьировать их расстановку по вкусу заказчика. Но изобретатели не могли предвидеть, что какому-то военному инженеру Флота понадобится абсолютная ТИШИНА! Рано или поздно во Дворцовом городе обязательно поинтересуются, откуда доносится этот визгливый скрежет.
Работа продвигалась медленно: тверды базальт не желал сдаваться.
На склоне горы появилась узкая красная полоса раскаленного камня, что означало, что и с другой стороны горы пройдет такая же полоса. ЕЕ МОГЛИ УВИДЕТЬ!
Повинуясь движениям рук Хеллера, корабль мотался взад-вперед и из стороны в сторону. Он не мог определить, насколько глубоко прошел уже срез, и ему оставалось только продолжать свою работу и надеяться на лучшее.
Рано или поздно кто-нибудь должен был услышать этот визг – он пробивайся даже сквозь затычки в ушных раковинах. ДО ЧЕГО ЖЕ МНОГО ШУМА!
Вдруг Хеллеру показалось, что кое-где наиболее твердые участки не поддались воздействию дезинтегратора, и срез будет не полным. Было очень трудно сделать идеально ровный срез: ведь предполагалось, что оборудование должно быть зафиксировано в одном положении на земле, но, как известно, у Хеллера не было такой возможности.
В самом деле, не мог же он до конца своих дней пилить эту гору! Он должен попробовать сдвинуть верхушку.
Выключив дезинтегратор, он повел корабль вправо Теперь ему был виден почти весь Дворцовый город – великолепная смесь золотого и зеленого купающийся в море электрического света.
Хеллер завел тяговые двигатели, находящиеся в кормовой части корабля Он собирался поймать в сеть не что-нибудь, а целую верхушку горы БУМ!
В гору ударился снаряд они засекли его БУМ' БУМ'
Слава богу, что ложная мишень отвлекала весь огонь на себя Если хоть один снаряд попадет в буксир – ему конец Хрупкие переборки корабля не могли выдержать удара такой мощности
Хеллер завел планетарные двигатели на полную силу потом подключил "будет-было"
Корабль тронулся вперед, тяговые лучи заметно натянулись.
Буксир задергался на месте – верхушка горы не двигалась.
Хеллер посмотрел вниз, на сияющий огнями город Вдалеке по направлению к нему двигался целый отряд пехотинцев, с такого расстояния казавшихся не больше муравьев Укрывшись за огромными валунами, пригнувшись, они начали целиться в чего из бластеров.
Буксир продолжал тянуть вершину горы.
На экране дисплея загорелась предупреждающая надпись
– Сэр, мои космические двигатели "будет-было" перегреваются. Пожалуйста, полегче.
Хеллер прибавил еще несколько тяговых лучей.
Вдруг наверху прозвучал взрыв Наверное, бластерный выстрел попал в одну из взрывчаток в трубе на крыше буксира.
Ситуация становилась опасной.
Отключив тяговые двигатели, от которых все равно не было пользы, Хеллер, развернув корабль вправо, укрылся за склоном горы.
Теперь наступило время для подготовленного ранее диверсионного акта Вытащив из кармана коробку радиоуправления, он вынул предохранитель и нажал на кнопку Сейчас по всему городу начнут по очереди взрываться выпущенные из трубы шарики наверняка они там все переполошатся, и, может быть, тогда у него будет время завершить начатое.
Его задача осложнялась тем сто срез, должно быть, прошел не по всей толще горы.
К счастью, в контейнере под корпусом корабля он заготовил на всякий случай сотню мин разрушающего действия.
Теперь он собирался обогнуть гору, в надежде, что его диверсионная провокация даст нужный результат Он начал двигаться вокруг горы по часовой стрелке, через каждые сто ярдов устанавливая в срезе горы мины Скоро последует первая серия взрывов.
Развернув корабль носовой частью по направлению к городу, он ждал Внезапно снаряд пробил верхнюю переборку корабля.
Его диверсионный акт не удался.
Потом он понял, какую ошибку он совершил когда он нажимал кнопку на коробке управления, он находился сзади горы, и, следовательно, черная дыра располагалась между кораблем и городом, поэтому радиосигнал не мог пробиться сквозь мощное энергетическое поле дыры.
Что ж, его хитрость не удалась, но он должен любой ценой до вести свое дело до конца
Продолжая устанавливать мины, под перекрестным огнем бластеров, рискуя быть сбитым в любую минуту, он, наконец, сделал полный круг
Отсек начало заволакивать дымом – наверное, в корпусе были пробоины в нескольких местах
Продолжая надеяться вопреки здравому смыслу, что ему удастся выполнить свое задание с помощью мин, он снова укрылся за горой от бластеров неприятеля
Внезапно погасли экраны внешнего видения.
– Сэр, – доложил ему роботомозг, – в отсеке двигателей "будет-было" пожар. Могу я посоветовать вам обратиться в ближайшую ремонтную мастерскую? – Вопиющий идиотизм этого высказывания навел Хеллера на мысль, что банки компьютерной памяти роботомозга, наверное, тоже повреждены, и он переключился на ручное управление. Вдруг он почувствовал под ногами что-то вязкое. Посмотрев вниз, он увидел, что весь пол отсека управления залит гидравлическим топливом.
Моля бота, чтобы система контроля продолжала работать, Хеллер снова аавеп тяговые двигатели, чтобы еще раз попробовать сдвинуть гору с места. Тяговые лучи снова натянулись.
Потом он пустил планетарные двигатели на полную мощность и почти физически ощутил, как напрягся весь корабль,
Произнося в душе молитвы, он завел мощные "будет-было" – тут же по кораблю разнесся их умоляющий вой. У него еще оставалась надежда.
Что-то ударилось в низ корабля. Хотя Хеллер не почуэствовал на этот раз запаха, дыма, но, выглянув в иллюминатор, он увидел, что в его сторону из-за горы направляется отряд пехотинцев. Наверное, поглощающий покров корабля был весь истерзан в клочья. У Хеллера больше не оставалось никаких сомнений, что его буксир бь'л виден с земли.
Он снова вернулся к пульту управления и сделал еще одну попытку сдвинуть горную вершину. Буксир весь затрясся, потом потянулся вперед, потом его снова оттащило назад. Гора не поддавалась.
Одна из пуль, пробив лобовое стекло, ударилась в спинку кресла второго пилота позади Хелпера – сразу же по кабине пополз дымок, что-то где-то треснуло. Хеллер понял, что теряет контроль над машиной.
Подняв нос буксира вверх на угол в сорок пять градусов, он снова изо всех сил потянул рычаг переключения скоростей.
Вдруг позади него как будто что-то зарычало, потом застонало с возрастающей громкостью.
Корабль сдвинулся с места.
Стрельба с земли внезапно прекратилась. Наверное, внимание пехотинцев было полностью поглощено начавшимся вдруг, ни с того ни с ceгo, землетрясением.
Но Хеллер не мог посмотреть, что же на самом деле происходит внизу: экраны внешнего видения совсем отключились.
Теперь его волновал вопрос: отломилась ли верхушка горы или нет?
ГЛАВА 2.
Один знакомый офицер много раз пытался расспросить Хеллера о его "встроенном компасе". Иногда у него возникало ощущение, что гироскопы корабля в неисправности. Остальные пытались проигнорировать его просьбу о техническом осмотре, но он настаивал, и наконец, чтобы он от них отстал, ему устроили проверку. Обычно ошибку в показаниях приборов обнаруживали, но иногда отклонение составляло всего лишь тысячную градуса. И хотя все понимали, что такая погрешность может привести к значительному отклонению от курса при перемещении на сверхзвуковой скорости на большие расстояния, но никто не знал, удастся ли устранить такую неисправность. Поэтому механики старались всех заверить, что отклонение на тысячную градуса вполне нормально для любого гироскопа Теперь же, к своему удивлению и ужасу, Хеллер понял, что не мог быть полностью уверен, в каком направлении он движется Даже сквозь густой дым он должен был определить хотя бы северный и южный полюс Волтара Но оказалось, что прибор совершенно вышел из-под контроля
Теперь только Хеллер осознал все трудности, связанные с перемещением в искаженном пространстве и времени Из-за черной дыры буксир был полностью дезориентирован Хеллер не знал даже, с какой скорост ью движется корабль, да и движется ли он вообще
Его целью было оттащить верхушку горы на расстояние нескольких миль от Дворцового города Если бы ему это удалось, то город вернулся бы на тринадцать мин/т в прошлое и оказался бы в одном времени со всем остальным Волтаром Тогда войска повстанцев могли бы высадиться у города и, если бы удалось пробиться сквозь защитный периметр, захватить город
В то время он не знал о готовящемся плане Хиссга уничтожить повстанческие группировки при помощи резервных войск с базы расположения Аппарата, Он ставил себе цепью лишь лишить дворцы и парки временной защиты и подготовить почву для наступления мятежников Сигнализационная система выйдет из строя, если он перенесет источник энергии города в другое место
Но сейчас его волновал только один вопрос, где. черт возьми, я нахожусь?
На буксире вспыхнул пожар, он мог взорваться в любую минуту, если он отцепит свой груз, он снова упадет туда, откуда он был взят, если только ему вообще удалось сдвинуть его с места.
Хеллер надел солнцезащитные очки, чтобы глаза хоть немного перестали слезиться от дыма
Он сел поближе к экрану и в надежде что-нибудь увидеть, прильнул к нему щекой. Нажав кнопку, он окончательно убедился в том, что изображение на экране отсутствует Электронная сеть была повреждена
Но тяговые двигатели все еще продолжали работать, истошно ревели "будет-было", несмотря на пожар, скрежетали планетарные двигатели В дыму ничего не было видно.
Через разбитое лобовое стекло, казалось, внутрь корабля совсем не поступало воздуха, и Хеллер из этого сделал вывод, что корабль оставался на месте.
Вдруг в голову ему пришла хитроумная идея Сняв с пояса пистолет, почти вслепую, он поставил его на режим компактного взрыва
Нащупав в переднем стекле дыру, он через нее выстрелил вниз.
Конечно, из-за такого шума трудно было что-либо разобрать, но он начал напряженно прислушиваться, считая секунды
Как только снаряд упадет на землю – на каком бы расстоянии она ни находилась -Хеллер должен был услышать взрыв Вычтя из общего времени несколько секунд, соответствующих скорости звука на Волтаре, он сможет рассчитать высоту, на которой находился его корабль
Но взрыва не последовало
Тогда он выстрелил снова и снова принялся считать секунды.
И снова – ничего!
Вдруг он с ужасом понял, что, может быть, он летит вниз головой – такое вполне могло случиться с кораблем у мощного электромагнитного источника.
В кабине становилось слишком жарко. Языки пламени уже плясали в коридоре.
Может быть, ему удалось сдвинуть гору, а может, и нет.
– Мои космические двигатели начинают "будет-было" плавиться, – сообщил в это время роботомозг – Я искренне вам советую приземлиться и устранить неполадки.
Корабль скоро взорвется1
Хеллер понял, что ему остается только надеяться на то, что он все-таки снял верхушку горы.
С тяжелым сердцем он выключил "будет-было".
Корабль тряхчуло
Он выключил тяговые двигатели.
С режущим уши свистом планетарные двигатели в потоке искр понесли корабль вперед
Хеллер почувствовал приступ тошноты.
Он вернулся в нормальное время!
Внизу сверкали белые пески пустыни.
Хеллер. опасаясь взрыва, выключил планетарные двигатели, и корабль сразу же начал терять высоту.
И тогда он увидел, что же произошло на самом деле.
Ему удалось поднять верхушку горы на высоту около пятидесяти тысяч футов. Снаряды, пущенные им через лобовое стекло, просто, пролетев сквозь искаженное пространство, оказались в нормальном времени, и поэтому-то Хелпер и не мог слышать взрыва.
Его встроенный компас все еще не работал, и он по-прежнему не мог определить, где находится корабль, и в какую сторону лететь.
Хеллер вернулся к приборам управления – приборы вышли из строя.
Тогда он, жмурясь от дыма, пошел в коридор и на ощупь нашел там аэросани.
У него было слишком мало времени, чтобы заботиться о всякого рода предосторожностях,
Вскочив на аэросани, он выпрыгнул сквозь дыру в лобовом стекле наружу!
ГЛАВА 3.
Сани дрожали под его ногами
В легких было полно дыма, и он все еще не мог нормально дышать.
Он прокашлялся и понял, что сделал ошибку: на высоте пятидесяти тысяч футов было слишком мало кислорода, чтобы вдохнуть полной грудью Поэтому он начал быстро опускаться вниз, где он мог глотнуть немного воздуха
От сильных порывов ветра он едва держался на санях. Он включил полную скорость, но скоро понял, что сани тоже были повреждены: они летел медленнее обычного.
Сняв очки, оч взял их в зубы и широко открыл глаза, чтобы выветрился весь дым. Он посмотрел на шкалу скорости на передней панели аэросаней1 МОЩНОСТЬ НА НУЛЕ!
– Боги, – подумал Хеллер, – я не выключал аэросани с тех пор, как летал на них в Нью-Йорке. Мисси права, я становлюсь слишком стар для этой ракеты. Дряхлый старик!
Он приближался к поверхности пустыни под большим углом. Только небольшое пятно на земле было неподвижно, остальная поверхность кружилась у него перед глазами. Вот здесь я и разобьюсь, подумал Хеллер. с тоской посмотрев на неподвижное пятно Потом он подумал, что же я делаю, дурень я этакий1 У него был с собой бластер. Быстрым движением он снял его с пояса
Теперь он мог дышать: он опустился уже, наверное, на расстояние двадцати тысяч футов от поверхности пустыни.
Хеллер пальцами ощупывал кнопки управления.
Десять тысяч футов.
Пять тысяч футов.
Две тысячи футов. Несколько сотен футов
Хеллер направил дуло бластера на неподвижное пятно на белом песке. Сработает ли его план?
Двести футов.
ОН ВЫСТРЕЛИЛ!
Поставленный на режим максимальной мощности выстрела, бластер дал чудовищной силы отдачу, и Хеллер едва удержал пистолет в руках.
Потом он перевел бластер на режим автоматического огня.
Это было все равно что отгородиться от каменной стены рукой.
Но скорость падения замедлилась.
Теперь он находился в десяти футах над расплавившимся от выстрелов бластера песком.
Направив пистолет в сторону, он отбросил себя на двадцать футов влево от созданного им котла кипящей лавы.
Наконец полет был закончен.
Хеллер слез с саней и устало поднялся на ноги.
После всего произошедшего он не мог не испытывать некоторую гордость за себя. Вдруг раздался какой-то звук: СКР-Р-Р-БУМ!
Хеллер, сбитый с ног, растянулся на земле. По телу его пробежала сильная дрожь. Потом он понял, что тряслась сама почва.
В изумлении, он посмотрел вдапь сквозь пелену поднятого землетрясением в воздух песка.
Желтый туман! Три мили к югу1
Срезанная им вершина горы, вместе с черной дырой, продолжая взвиваться вверх, сделала в воздухе огромный круг и грохнулась на землю Но, к счастью, дыра не взорвалась от удара.
Под желтым покровом искаженного пространства, должно быть, образовалась огромная дыра, огромнее, чем после падения метеорита, нет – астероида! Благодарение небесам, чю гора летела не очень быстро, иначе она нагнала бы корабль Хеллера и раздавила его в лепешку!
По земле снова побежали волны. Хеллер уловил отдаленный грохот.
Потом он увидел в небе свой корабль – с тех пор, как он покинул его, он поднялся в воздух еще выше и теперь он падал на землю, описывая в воздухе огромные круги, и Хеллер ощутил почти физическую боль за свой буксир, который уже будто стал частью его самого.
Из пробоин, зияющих в серебристо корпусе корабля, вырывалось пламя.
Уже у самой земли буксир перевернулся на хвое г и упап вниз.
Яркая вспышка залила небо красным светом.
Хеллер попытался было подняться, но новым толчком его снова сбило с ног.
Бедный буксир.