Ломбара спасло только то, что ему безумно захотелось пить и он спустился через башню летающего танка в кабину в поисках чего-нибудь, что могло бы утолить его жажду, и один солдат из экипажа танка прикрыл за ним крышку люка, чтобы через него в кабину не проникали солнечные лучи, которые в этот полуденный час могли оказать сопротивление любому кондиционеру или вентилятору.
Ломбар стоял напротив непробиваемого окна переднего видения, с булькающим звуком опустошал канистру с газированной водой.
Вдруг прямо посреди площадки, где только что проходил парад, раздался чудовищной силы взрыв.
БУ-У-УМ!
Через долю секунды танк мощной взрывной волной отбросило далеко назад. БУ-У-УМ!
Танк отбросило еще на пятьдесят ярдов!
В воздухе закружились люди вперемешку с палаткакии, вещевыми мешками, орудиями, автомобилями, будто по пустыне прошелся самый мощный ураган, который только видела Волтарианская Конфедерация за всю историю своего существования.
Причиной этого происшествия был Снелц, который взорвал с помощью взрывчатки, способной поднять на воздух целый провинциальный городок, контейнеры с боеприпасами, содержания которых хватило бы, чтобы не оставить и камня на камне от целого столичного мегаполиса!
Три сотни военных космических кораблей, висящих в воздухе слишком низко над землей, приняли на себя основной удар волны взрыва, и теперь они беспомощно метались в небе, как отпущенные на свободу воздушные шарики, сталкиваясь друг с другом и снова разлетаясь в разные стороны: приборы управления полностью вышли из строя!
Высоко в небе, почти в трехстах милях от поверхности земли, находилась тысяча мобильных космических кораблей, принадлежащих мятежным группировкам Капабара, наблюдая за всем происходящим внизу. На них не обратили никакого внимания, так как все почему-то решили, что это были корабли Флота, который, как известно, в данный момент сохранял нейтралитет.
Повисев еще немного над землей, корабли растворились в солнечной вышине, потам они вдруг начали быстро снижаться, кружась над равниной, как ястребы над своей добычей
Прежде чем рассеялся дым от взрыва контейнеров с боеприпасами и улегся песок, поднятый с поверхности пустыни, сто тысяч солдат из мятежных группировок под предводительством принца Мортайи выпрыгнули из люков кораблей на землю
С воинственными криками, под топот ног, они яростно налетели на оставшихся в живых солдат Аппарата, размахивая электрическими штыками и пистолетами.
Одежда мятежников заметно поизносилась, лица были измождены от постоянного недоедания, ко их неудержимо влекла вперед жажда мести, рожденная чувством несправедливой обиды и оскорбления.
Едва опомнившись после взрыва, уцелевшие солдаты Аппарата бросились к своим орудиям, но не успели они как следует прицелиться, как их тут же подмяла под себя ревущая толпа мятежников.
В этот день у Лагеря Убийц смерть собрала богатый урожай.
Аппарат потерял сто семьдесят две тысячи человек меньше, чем за полчаса, в живых остались только команды нескольких кораблей, да кучка охранников Замка, продолжавших еще некоторое время оказывать сопротивление войскам прогивника, и то только потому, что эту крепость было практически невозможно взять штурмом.
Но уничтожение младшего состава Аппарата не являлось целью сражения в Лагере Убийц. Это была только подготовительная часть перед финальным ударом.
ГЛАВА 3.
Джеттеро Хеллер, находящийся на борту повстанческого корабля "Возмездие", следил за ходом сражения с высоты нескольких сот миль. Застегнув ремень и взяв с полки свой шлем, он посмотрел в сторону дверей, где стоял принц Мортайя с Хайти Хеллер и графиней Крэк, чья одежда ярким пятном выделялась на фоне потрепанных мундиров повстанческих генералов.
– Думаю, пора начинать, – сказал Хеллер. – Кажется, битва подходит к концу.
– Ох, Джеттеро, – сказала графиня Крэк, – разве ты не можешь поручить все это кому-то другому? Из Замка все еще палят пушки! Это опасно!
Хеллер, нежно посмотрев на нее, отвечал:
– Жизнь полна опасностей. Послушайте, следуйте за мной на некотором расстоянии: меня могут заметить и открыть огонь.
– Мне кажется, – сказал Мортайя, – нужно полететь туда на "Возмездии". На корабле установлены орудия, к тому же, он может выдержать удары любого снаряда.
– Нет, Ваше Высочество, – покачал головой Хеллер, – на борту вашего корабля находится слишком ценный груз. Здесь вы, моя сестра и женщина, которую я люблю больше жизни. Я не буду произносить тут всякие героические речи Поэтому до свидания. Надеюсь скоро увидимся.
Воздушная камера находилась в боковой части корабля. Хеллер вошел туда и с лязгом захлопнул за собой люк.
Повинуясь нажатию кнопки на пульте дистанционного управления, к кораблю Мортайи в плотную подошел "Принц Каукалси" и скоро начал снижаться, но уже с Хеллером на борту.
Два уцелевших корабля Аппарата попытались открыть огонь по снижающемуся кораблю мятежников, но Хеллеру, ловко увертываясь от снарядов, удалось избежать сражения: на борту "Принца Каукалси" не было орудий Корабль опускался все ниже и ниже: пятьдесят миль, двадцать миль – пока наконец он не оказался почти у поверхности планеты, прямо в облаке песчаной пыли, висевшем над пропастью рва
Внизу еще продолжапи звучать выстрелы – это палили из пушек защитники Замка Мрака.
Корабль Хеллера темным силуэтом выделялся на фоне солнца. Без колебания, он нажал на ускоритель, и корабль полетел прямо в чернеющую пустоту оврага. В Замке никто не ожидал атаки из-под земли, и снаряды пушек, установленных на крыше, не могли попасть в зияющую пропасть рва По сторонам от него вздымались черные стены рва, на уступах которых тс здесь, то там висели трупы казненных, сброшенные в овраг и так и не долетевшие до дна Хеллер поморщился, неприятное местечко.
Он даже не мог себе представить, что могло твориться на дне этой бездонной мусорной ямы, да у него и не вызывало никакого интереса это зрелище, поэтому он старался смотреть только вверх
Появление мятежного корабля привлекло внимание защитников Замка, и они направили на него дула своих орудий Справа и слева от него взрывались снаряды, откапывая с краев пропасти огромные глыбы Кое-где базальт расплавился и стекал черными ручьями по стенам оврага
Хеллер подумал, что второму кораблю будет трудно пройти здесь под таким обстрелом, поэтому он решил подняться выше и принять весь огонь на себя
Поднявшись почти к самому краю рва, искусно лавируя между разрывающимися снарядами, он, почти прильнув к лобовому стеклу, осмотрелся по сторонам
И вдруг он нашел то, что искал на другом краю рвэ находилась стена, выходящая прямо в подземелье Замка. Направив свой корабль горизонтально, он собрал все имеющиеся у него двадцать дротиков, чтобы произвести взрыв
Снаряд огромной силы разорвался совсем рядом, едва не задев его корабль сильно встряхнуло Должно быть, подумал Хеллер, пока он копался с дротиками, кто-то с крыши Замка взял его на мушку
Поставив корабль на хвост, Хеллер нажал спусковой рычаг. В небо взметнулось пламя блю-флэша
Хеллер решил на всякий случай проверить, что вспышка поразила цель, и снял с корабля поглощающий покров – теперь корабль был виден невооруженным глазом Таким образом, если блю-флэш не оказала нужного воздействия, по нему снова должны были открыть огонь. Но все было тихо Тогда он на всякий случай выпустил в небо еще одну вспышку и поднялся еще выше
Хеллер поискал глазами корабль принца, но ничего не увидел Тогда ему пришлось воспользоваться телескопом и он немного успокоился, когда в конце концов разглядел "Возмездие" на прежнем месте.
Убедившись, что все было в порядке Хеллер сел в кресло пилота и пристегнул ремни.
Он нажал кнопку пуска на пульте управления – взревели двигатели. На полной скорости корабль понесся вверх, едва не задевая стены рва. Оглядев еще раз поле сражения, он поднялся над крышей Замка, улетая прочь от глубокой расселины ужасной пропасти,
Где-то совсем рядом с ним прогрохотала бластерная пушка – сиреной взвыли тяговые Двигатели корабля/
На всех порах Хеллер повел корабль назад Планетарные двигатели, "будет-было", хоть что-нибудь. Неужели ему не удастся уйти?
Корабль скачкообразными движениями двигался вперед, потом его снова отбрасывало назад.
Хеллеру ничего не оставалось делать, как только вцепиться изо всех сил в ручки кресла и ждать, чем закончится это противостояние.
В ужасных муках корабль пытался поднять в воздух целое здание Замка. Тяговые двигатели пока держались, мотор то заводился, то снова глох. Наконец наступил прорыв, весь корабль содрогнулся от неимоверного скрежета, и в том месте оврага, куда он выстрелил связкой дротиков, стена Замка начала крошиться, и скоро огромный ее обломок повис в воздухе, будто пойманный невидимой сетью.
Почти сразу же взвыли все двигатели,
Хеллер нажал рычаг старта.
Сзади он услышал громкий протяжный стон, будто вопль гибнущего монстра.
Потом раздался кошмарный рев, способный всколыхнуть всю планету: черная громада Замка, содрогнувшись, начала заваливаться на сторону. Казалось, воздух раскалывается на части от грохота настоящего водопада из черных базальтовых обломков, обрушивающихся на землю.
Хеллер выключил тяговые двигатели, и огромные камни выпали из сдерживающей их невидимой сети. Поднявшись немного вверх, Хеллер оглянулся назад.
Неприступный Замок Мрака лежал в руинах, беспомощно распластавшись на земле перед своим победителем. Хеллер ликовал, но еще не все задуманное им было выполнено.
Когда клубы пыли над развалинами немного рассеялись, он смог определить место, где находился склад наркотиков, и убедился, что он не ошибся насчет содержимого тайников Замка Мрака.
На фоне базальтовых глыб четко виднелись белесые пятна рассыпанного опиума и героина, похожие на следы блевоты, оставленной больным животным гигантских размеров.
Увлекшись этим зрелищем, Хеллер не сразу заметил, что внизу происходит какое-то движение.
Разгребая руками черные обломки, мимо парализованных или напуганных до смерти стражников, наружу из камер и туннелей глубоких подземелий Замка, находящихся гораздо ниже того уровня, где прошла главная трещина, выбирались буквально тысячи заключенных туда Аппаратом по политическим соображениям людей,
Они расползались, как змеи из потревоженного гнезда, неисчислимыми толпами. Даже с такой высоты Хеллер ясно различал их лысые черепа, обрывки одежды, едва прикрывающие их изможденные голодом тела с выпирающими из-под кожи костями. Истощенные до полусмерти, а теперь почти безумные от дарованной им вдруг свободы, они разбегались по равнине, исполняли дикие танцы на обломках былой темницы, наполняя воздух сумасшедшими воплями.
Хеллер снова посмотрел наверх: "Возмездие" был все еще на месте. Камеры, установленные снаружи корабля, фиксировали все происходящее вокруг, и там, должно быть, видели, что творилось на земле в эту минуту. Более того, "Возмездие" с помощью коммуникационных устройств, установленных на всех военных кораблях, мог проникать в систему волтарианского телевидения, заглушая волны из Города Радости, откуда обычно велись трансляции.
Хеллер, настроившись на волну "Возмездия", нажал кнопку дисплея, и хотя корабль находился слишком близко, чтобы изображение было четким, он все же смог получить на экране блеклую картинку.
Несколько камер "Возмездия" следили за разными группами убегающих заключенных Хеллер улыбнулся. Какой скандал для Хисста: "необитаемая" крепость оказывается тюрьмой, принадлежащей самому Аппарату.
Но вдруг улыбка застыла на его лице.
Реальной причиной осуществленного Хеллером мероприятия было продемонстрировать всему Волтару, что в Замке Мрака в самом деле хранились наркотики, На экране дисплея белесое вещество сухим потоком растекалось по равнине. Но теперь группа арестантов, почти обезумевшие от голода, обнаружили порошок и, вероятно, решили, что это пшеничная мука
Около двухсот человек разом остановились и начали жадно, целыми пригоршнями, сгребать героин с земли и отправлять в рот,
Хеллер, ужаснувшись, включив мощные громкоговорители, прокричал им:
– УХОДИТЕ ОТТУДА ПОДАЛЬШЕ! НЕ ЕШЬТЕ ЭТО! ЭТО ЯД!
Камера показала людей крупным планом – Хеллер отчетливо видел их лица на дисплее.
Он не знал, какой именно наркотик поедали заключенные – опиум? героин? амфетамин?
Он уже снова наклонился было к громкоговорителю, как вдруг произошло ужасное: арестанты вдруг начали кататься по земле в мучительной агонии.
Хеллер был не в силах оторвать глаз от кошмарного зрелища, которое вместе с ним наблюдал на экранах телевизоров весь Волтар.
В это время в районе руин Замка появились солдаты из повстанческих группировок. Должно быть, получив указания с "Возмездия", они начали отталкивать заключенных подальше от смертоносного порошка.
Некоторые из заключенных вместо того, чтобы с благодарностью принять предложенную им помощь, начали сражаться против своих спасителей, как сумасшедшие, Должно быть, на них уже подействовала даже незначительная доза наркотиков.
Позже, при более тщательном осмотре, было обнаружено, что в большинстве своем порошок, которого наглотались заключенные, не был ни морфием, ни героином, ни опиумом, а смесью, содержащей стрихнин, которой травили арестантов.
Но телезрители увидели все, что им нужно было увидеть. Хеллер добился своей цели: теперь все убедились, что Хайти Хеллер говорила правду, и что в Замке Мрака Хисст и в самом деле хранил вещества губительного воздействия на человеческий организм, сводящие с ума, с помощью которых он надеялся подчинить себе всю нацию.
И вновь с экранов телевизоров понесся чистый и громкий голос Хайти Хеллер:
- Граждане Волтара! АРМИЯ, ФЛОТ, ПОЛИЦИЯ, ВСЕ ПРОСТЫЕ ЛЮДИ, СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! УНИЧТОЖЬТЕ АППАРАТ, НАЙДИТЕ И УБЕЙТЕ ЕГО ГЛОВАРЯ, УЗУРПАТОРА ЛОМБАРА ХИССТА!
ГЛАВА 4.
Ломбар Хисст лежал в кабине перевернутого вверх тормашками танка, головой упираясь в грудь тела водителя со сломанной шеей.
Толстые стены танка заглушали внешние звуки, но до Хисста все равно долетали снаружи дикие вопли, выстрелы и рыдания. Совсем недавно он почувствовал, как содрогнулась земля, и услышал, как обрушилось вниз что-то очень огромное и тяжелое.
Хисст лежал совсем тихо, боясь пошевелиться: может быть, никому не придет в голову, что он находится здесь. Наверное, рядом лежали и другие перевернутые танки.
Рано или поздно солдаты будут обыскивать обломки, чтобы убедиться, что никого не осталось в живых. Он знал, что находится в большой опасности, и напрягал свой мозг в поисках выхода из этой ситуации.
Он пополз в переднюю часть танка по крыше, которая теперь оказалась полом, и осмотрел приборы управления. Он плохо разбирался в том, как водить такие танки, Кажется, приборы не были повреждены, но ему нужно было еще во всем этом разобраться. Как же здесь было тесно!
Ломбар застонал. Нащупав рукой телевизор, он нажал кнопку – на экране появилось перевернутое лицо Хайти Хеллер!
Внутренне содрогаясь, он слушал ее обращение к гражданам Волтара, но услышав в ее речи собственное имя, Хисст почувствовал, как в нем закипает холодный гнев. Для него не было неожиданностью, что на его жизнь готовилось покушение – его жизнь в последнее время, находилась в постоянной опасности. Другая новость совершенно потрясла его: в этом диверсионном акте принимали участие повстанческие группировки – значит, они уже добрались до Волтара!
Как такое известие воспримется Флотом? Как отреагирует на это сообщение армия7 Ломбар догадывался, каким будет результат сегодняшнего происшествия, но он хотел убедиться, что он не обманулся в своих предположениях. Твердо намереваясь извлечь из этого неприятного события всевозможную выгоду для себя, Хисст не сомневался в своих способностях и все еще рассчитывал выйти победителем из этой смертельной схватки. Найдя в полутьме танка панель радиоприемника, он покрутил ручку настройки, надеясь найти коммуникационный канал армии. Он отдавал себе отчет в том, что он не сможет с помощью этой рухляди связаться с генеральным составом армии, но решил попытаться пробиться хотя бы в нижние эшелоны власти. Сначала он не мог ничего разобрать, кроме отдельных несвязных слов, прорывающихся сквозь шум и треск радиопередатчика.
Но вскоре он нашел то, что ему было нужно: бормотание в нос, типичное для полевого офицера низшего ранга!
– … Но я только что получил сообщение от Совета генералов, Джоупер. кажется, они сами ни черта не понимают! Они в полном замешательстве. Они говорят, что совсем важен не тот факт, что кто-то там хранил наркотики в Замке Мрака, что это инцидент носит политический характер. Верхушка правительства находится во Дворцовом городе, и пока оттуда не поступит никаких распоряжений, мы будем занимать нейтральную позицию… Да, я знаю, Джоупер. Но ты держи своих ребят в боевой готовности…
Хисст весь задрожал от охватившей его радости.
Трясущимися руками он начал крутить ручку приемника, настраивая его на волну Фолта. Сквозь шум и треск пробился пронзительный голос, по акценту Хисст определил, что голос принадлежит офицеру космических войск.
– Да, мне известно, какие слухи ходят в эскадре. Я бы сам сейчас не прочь скакнуть туда и помочь этим ребятам-повстанцам, но пока все тихо во Дворцовом городе, и адмиралы Флота считают, что, если восстание будет подавлено, нас также причислят к бунтовщикам. Пока из Дворцового города не поступало никаких распоряжений. Там сейчас главнокомандующий Флотом, поэтому оставайтесь на месте и ни во что не вмешивайтесь. Это все. Конец связи.
Хисст вздохнул с облегчением. Значит, армия и Флот сохраняют нейтралитет. Пока что к повстанцам присоединилось только гражданское население, что для Хисста не имело ровно никакого значения.
Лежа на потолке танка, Ломбар начал разрабатывать план действий. Засунув руку в потайной карман своего мундира, он достал оттуда пакетик кокаина, который у него всегда был с собой на всякий экстренный случай. Взяв щепотку порошка, он поднес его к носу и шумно вдохнул, сразу же почувствовав прилив физической энергии и эмоциональный подъем, ощущая себя едва ли не самым ловким и могущественным человеком во вселенной. Мысли его потекли с невероятной быстротой, и скоро у него в мозгу уже выстроился четкий план дальнейших действий. У него еще были неиспользованные ресурсы, и если армия и Флот и дальше не будут ни во что вмешиваться, то у него есть реальный шанс без особых усилий выиграть это сражение.
Взяв в руки микрофон и настроив приемник на волну командного канала Аппарата, который был тщательно защищен от прослушивания, он связался с зоной расположения Аппарата Номер один, и почти сразу же его соединили с генералом Маком,
– Ломбар? То есть, я хотел сказать, Ваше величество? – спросил генерал Мак. – Как я понял, они разорили весь резерв наркотиков. Что мы теперь будем делать? Вы хотите, чтобы флот, планируемый для захвата, вступил в действие и доставил с Земли еще партию?