Он открыл калитку своего дома, поймал за ошейник бросившегося к нему ластиться кобеля и привязал его к вмурованному в стену дома кольцу.
- Это ваши слуги? - спросил он жрицу, показав рукой на мужиков. - Пусть тоже проходят. Покончим с делами, тогда пообедаем.
Верн завёл всех в горницу и ушёл за одеждой. Вернувшись, принёс целую охапку рубах и штанов.
- Здесь не только одежда младшего, но и других, - сказал он, положив всё на лавку. - Заношенного не брал, только то, что получше. Одёжа немного помята, но вся стиранная. Мы выйдем, а вы скажете, когда можно будет вернуться.
Они вышли в другую комнату и недолго общались. Верн спросил Ная, кто они и откуда, и услышал короткий рассказ об их неудавшемся походе в Проклятый город. Едва Най кончил рассказывать, как из горницы крикнула жрица. В первый миг её никто не узнал. Волосы у хозяйки не доставали даже до плеч, поэтому со спины она ничем не отличалась от мальчишек. Вот только лицо…
- Как я смотрюсь? - спросила она. - Выбирала то, что поменьше, но всё равно всё слишком свободное. Но уже хоть не будут пялиться на мои ноги. Ну что, идём договариваться насчёт лошади?
- Всем идти не стоит, - сказал Верн. - Посидите здесь с сумками, а мы быстро обернёмся. Староста живёт близко.
Они ушли, а Най, довольный тем, что не нужно ходить за хозяйкой с тяжёлой сумкой, прилёг на одну из лавок.
- Заканчивается наша служба, - сказал ему Герт. - Нам с тобой никто коней покупать не будет, а конный пешему не товарищ. Видел, как хозяйка торопилась в столицу? Сейчас купит коня и ускачет с новым слугой, а нам с тобой топать домой до вечера. Как думаешь, заплатит она, как обещала? Работа-то до конца не сделана.
- Заплатит, - без тени сомнения ответил Най. - Она не скупая, а нами довольна. Да и работу не доделали не по своей вине, а по её воле.
- Хорошо, если так, - сказал сосед, ложась на другую лавку. - Отдохнём, пока они ходят, а потом хозяин обещал накормить.
Жрица с новым слугой вернулась через час. Было видно, что она довольна покупкой. Вместе с ними пришла молодая женщина, оказавшаяся женой одного из сыновей Верна. Она быстро приготовила обед на четверых, поклонилась и ушла, пообещав свёкру позже всё убрать. После еды девочка подозвала мужиков и выдала им обещанные десять золотых.
- Счастливо вам добраться до дома, - пожелала она им на дорогу. - Можете идти, я здесь немного задержусь.
Они поклонились и в сопровождении хозяина вышли во двор. Верн открыл им калитку, тоже пожелал счастливого пути и вернулся в дом. Никого не встретив, мужики вышли за околицу и быстрым шагом направились к мощённой камнем дороге. Когда уже к ней подходили, из небольшой рощи вышли четверо вооружённых людей. Двое походили на виденных недавно баронских дружинников, двое других своим видом напоминали татей.
- А ну погоди! - остановил их один из дружинников. - Идите за нами и не рыпайтесь, если дорога жизнь. Лаш, возьми у него арбалет.
У Герта отобрали оружие, и их обоих подтолкнули к роще. Там мужиков подвели с пожилому воину, рядом с которым стоял молодой маг в мантии.
- Быстро отвечайте и не вздумайте врать! - сказал пожилой. - В сумках было золото?
- Так кто ж его знает, - сказал Герт. - Нечто мы…
- Врёт, - усмехнулся маг и сам спросил мужиков: - Она вам сама сказала, что жрица? Чем подтвердила?
- Глаз на ладони, - ответил Най. - Жрица она, точно вам говорю!
- Жриц в королевстве больше нет, - сказал маг пожилому. - Жреческие братства их выжили. Не знаю, как этой сопле удалось побывать в имперской столице, но жречество здесь точно ни при чём. А глаз на ладони покажет любая деревенская ведьма. Обычная иллюзия, и больше ничего. Так что плюньте на свой страх, капитан, и делайте дело.
- А с этими что делать? - спросил пожилой.
- А что хотите, - рассмеялся маг. - Я бы вывел их на дорогу и дал пинка под зад, чтобы быстрее уносили ноги. Обычные крестьяне.
- Если не хотите плохо кончить, забудьте всё, что видели и слышали! - сказал мужикам капитан. - Обыщите их и тычками гоните прочь!
Обоих быстро ощупали, но золота не нашли. Ногами их не пинали, но каждому дали по подзатыльнику и вытолкнули на дорогу. Остановились только тогда, когда роща скрылась за соседним лесом.
- А ведь мы с тобой не сможем уйти, - сказал Най. - Помнишь клятву? Пока она не попадёт в столицу, мы не можем причинить ей вред. Если мы уйдём, её схватят или убьют. Что это, если не вред?
- Думаешь, успеем упредить? - спросил Герт. - Идти придётся в обход.
- Нужно попробовать! - решил Най. - Ты как хочешь, а я побежал.
Через два часа они через поле выбежали к дороге и поспешили к избе Верна. На стук в калитку залаял пёс, и тут же вышел сам хозяин.
- Хорошо, что я задержалась! - зло сказала девочка, выслушав о засаде. - Мы их можем обойти?
- На лошадях не обойдём, - покачал головой Верн. - Да и на своих двоих… За деревней наверняка наблюдают, поэтому уйти не дадут. Это дружина, да ещё с магом в придачу. Можно попробовать бежать лесом, но придётся уходить дня на три пути. Зря вы вмешались со своим золотом. Деревня долг Марфы всё равно оплатила бы. В первый раз, что ли!
- Не хотелось мне его тратить, да придётся! - сказала девочка, развязывая одну из сумок с золотом. - Я его проложила мхом, чтобы не разбился.
- Что это? - с недоумением спросил Верн, разглядывая шар с джинном.
- Стихийный дух, - пояснила жрица. - Не знаю только, какую стихию он в себе воплощает. Но даже если воду, я этой засаде не позавидую. Теперь к ним нужно как-то подобраться, кинуть шар и унести ноги.
- Это сделаю я, - решительно сказал Верн. - Если поедете вы, или мы с вами поедем вдвоём, могут просто убить болтами. Да и ездите вы на лошади плохо, поэтому не сможете быстро убраться. А в меня одного стрелять не станут. Захотят схватить и выяснить, из-за чего мы застряли в деревне.
- Осторожней, Верн! - сказала она, передавая ему шар. - У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснётся земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.
Все вышли во двор и следили, как хозяин на своём жеребце галопом помчался по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи он перешёл на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, что Верн повернул коня и понёсся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рёв пламени. Если кто-нибудь из засады умудрился уцелеть, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли к дороге тем же путём, каким прибежали в деревню, а жрица и её новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи всё было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.
- Будет шум, - предупредил хозяйку Верн. - Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.
- Я в лучшем положении, - зло сказала девочка. - Он обо мне не знает ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что я при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!
Глава 5
С новым слугой было интересней, чем с крестьянами. Он знал намного больше их, и с ним Настя могла беседовать, а не просто выслушивать ответы на свои вопросы. Если бы ещё не эта тряска в седле… Лор передал девочке знания наездника, да и она за последний месяц сильно окрепла, но всё равно даже неспешная рысь, которой они двигались по дороге, не доставляла удовольствия. Конечно, быстрее, чем идти самой, и сумки с золотом больше не бьют по ногам, но всё равно неудобно.
- Я так и не поняла, почему барон осмелился напасть на жрицу, - сказала Настя Верну. - Или он не поверил в то, что я жрица?
- Откуда вы взялись, госпожа, если не знаете таких простых вещей? - удивился слуга.
- Какой наглец! - высказалась Элла.
- Не вижу никакой наглости, - возразил Лор. - Опытный воин и уверенный в себе муж.
Эти двое в последнее время часто спорили в голове девочки, и это иной раз мешало. Не сейчас, а когда она вступилась за женщину. Уже в доме Верна Настя им сказала, что не против советов, но жить будет своим умом.
- Хорошо жить умом, когда он есть, - сердито ответил паладин, - а у тебя, судя по недавней выходке, его не слишком много! Я уже не говорю об опыте.
- Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш! - возразила девочка. - Сам говорил, что не видел таких умных детей, как я.
- Книжный опыт, - ехидно сказал Лор. - А насчёт твоего ума… Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать тебе советы, если ты всё равно поступаешь по-своему?
- Лучше было побить Ная с Гартом стрелами? - тоже ехидно спросила она. - Кажется, ты мне советовал это? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий.
- Посмотрим, - оставил за собой последнее слово Лор. - Ты ещё пока не в столице.
Он ей потом припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.
- О себе я расскажу как-нибудь в другой раз, - сказала Настя слуге, - и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай мне вопросы, а отвечай на мои.
- Извините, госпожа, - повинился Верн. - Барон мог поверить в то, что вы жрица, или нет, это на его действия не повлияло бы. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов… Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся только из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому охотников их обижать мало. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас бы убили, а ваши сёстры по жречеству, если они есть, ничего бы не узнали. Богиня только даёт силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! Сейчас жриц в нашем королевстве вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас ещё этот барон начнёт искать жрицу, так что ничего, кроме неприятностей, ваш сан не даст.
- Спасибо за совет, я его учту, - поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: - Вот он ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?
- Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, - ответила Элла. - Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским.
- Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, - посоветовал Лор, - тогда можно будет выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать и о королевстве Вардаг, и обо всех его соседях. Знания - это сила!
- У вас этих графов уйма? - с сарказмом спросила Настя. - Ах, их очень мало! Как же я тогда буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что никаких графов Рожди в Сомском королевстве не было, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж начинать врать, то делать это нужно так, чтобы враньё было трудно проверить. Помимо соседних есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте всё так, чтобы я ваших споров не слышала!
- Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из самых дальних, с которым у вас мало отношений? - спросила девочка слугу. - Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.
- На нашем? Надо понимать, что он не ваш, - сказал Верн. - Хотите сказать, что приехали оттуда? Понимаете, госпожа, в разных королевствах язык тоже будет отличаться. Понять вы его поймёте, но выговор и отдельные слова будут уже другими. У ближних соседей это мало заметно, а у дальних очень чувствуется.
- Ладно, тогда рассказывай о ближних соседях, - согласилась она. - Дальних оставим на потом. И расскажи о вашем высшем дворянстве, мне мужики сказали только о двух герцогских родах.
Больше часа беседовали о графах и герцогах, пока вдали не показались шпили башен храмов и дворцов. Настя начала невольно торопить коня. Ей страшно надоела дикость и хотелось наконец очутиться в нормальных человеческих условиях. Понятно, что телевизоров и компов здесь не будет, но всё-таки город - это город, пусть даже средневековый. Как выяснилось позже, Верт совершенно не походил на города земного средневековья. Первое, что её удивило, так это то, что вокруг него не было крепостной стены.
- Какая стена? - удивился Верт, когда девочка задала вопрос. - Верт был одним из семи самых больших городов империи, не считая столицы. Его просто невозможно огородить. Даже если бы такую стену кто-нибудь сделал, не хватило бы армии, чтобы её защитить. Да вы скоро всё сами увидите. Можно задать вопрос?
- Конечно, можно, - разрешила она. - Если тебе что-то непонятно, спрашивай без разрешения.
- Я видел, как вы расплачивались с крестьянами, - сказал Верн, - а до этого - с управляющим барона и нашим старостой. И во всех случаях вы давали имперские золотые. У вас это единственные деньги?
- Предлагаешь их поменять? - сказала Настя. - Я об этом думала.
- Лучше это сделать перед тем, как куда-нибудь вселяться, - предложил слуга. - Конечно, и на постоялом дворе их с удовольствием возьмут, но разговоров будет…
- А с чем связано это удовольствие? - спросила девочка. - Почему за один имперский золотой дают десять королевских? В них так мало золота?
- И это тоже, - кивнул Верт. - В имперском золотом гораздо меньше меди, и он сам в два раза больше весит, но дело не только в золоте. Я не знаю почему, но из этих золотых у магов получаются самые лучшие амулеты. Прошла тысяча лет с тех пор, как развалилась империя, и всю эту тысячу лет имперские золотые плавили, добавляли медь и чеканили свои деньги. Сейчас найти золотой имперской чеканки очень трудно, тем более в хорошем состоянии.
- Значит, мне за них могут дать и больше?
- Вам я бы вообще не советовал заниматься разменом, - сказал слуга. - Привлечёте к себе внимание и введёте в соблазн всё у вас отобрать. А если схватитесь за меч или пустите в ход магию, может быть очень плохо! С одной стороны, богатые и влиятельные люди, а с другой - девочка, за которой нет силы. Догадываетесь, чью сторону примет королевский суд? Лучше менять небольшие суммы у разных людей, и идти с этим мне. Сначала поменяем немного, чтобы устроиться на постоялом дворе и привести в порядок свой вид, а потом можно менять и остальное.
- А что у тебя не так с видом? - спросила Настя. - По-моему, очень неплохо выглядишь.
- Для госпожи в таких штанах, как на вас, я выгляжу просто замечательно, - улыбнулся Верн, - но если вы станете знатной дамой, то и мне нужно будет поменять одежду. Вы можете, конечно, на мне сэкономить, но это ударит по вашему престижу. К тому же, учитывая ваш возраст, мне многие дела придётся делать самому, а при встрече все в первую очередь смотрят на одежду.
- Не буду я на тебе экономить, - тоже улыбнулась девочка. - Ты у меня будешь выглядеть не хуже короля. Верн, ты хорошо знаешь столичные постоялые дворы?
- Знаю все самые хорошие, но по чужим отзывам. Сам я ими не пользовался. Выбор очень большой, особенно когда нет необходимости считать каждую монету.
- Особенно когда они не твои, - засмеялась Настя. - Ладно, в обмене денег и выборе жилья придётся довериться тебе. А сейчас нам нужно будет ненадолго расстаться.
- Хотите спрятать часть золота? - догадался Верн.
- Вот как жить с таким догадливым слугой? - сказала девочка. - Да, половину спрячу. Нам и то, что возьму с собой, всё не понадобится. Никто не знает, чем всё может закончиться, так что пусть будет запас. Я не хочу, чтобы ты знал место клада не из-за недоверия, в конце концов, нетрудно получить клятву. Но если из тебя начнут тянуть жилы, можешь не выдержать. Что такое чужое золото, когда тебя медленно режут на кусочки? А так любой маг скажет, что ты не знаешь того, где я его закопала.
- Вы правы, - согласился слуга. - Я проеду вперёд и подожду за тем лесом.
Он пришпорил коня и галопом помчался по дороге, а Настя свернула влево к небольшой берёзовой роще. Выбрав приметное место, она аккуратно сняла кинжалом дёрн, выкопала нужных размеров яму, разбрасывая повсюду ненужную землю, а потом положила в неё одну из сумок с золотом, добавив туда же почти все драгоценности. После этого уложила на место дёрн и пометила его тремя камнями. Её конь, которого она до сих пор немного побаивалась, ждал привязанный к одной из берёз. Она хотела купить что-нибудь поменьше, но у сына старосты был только этот зверюга. Конь сразу почувствовал её страх и забавлялся, делая вид, что хочет её укусить. Сын старосты сказал, что это игра, да она и сама так думала, но всё-таки было боязно. Его зубами ничего не стоило отхватить пальцы. Отвязав повод, она со второй попытки забралась в седло. Хорошо, что конь стоял на месте, иначе у неё ничего не получилось бы. Разобрав поводья, девочка начала колотить пятками по лошадиным бокам. Она немного перестаралась и, сама того не желая, перевела коня в галоп. Хорошо, что он сам заскочил на дорогу и понёсся по ней в нужную сторону. Управлять им Настя не могла: она бросила поводья и вцепилась руками в конскую гриву. Промелькнул лес, за которым её должен был ждать Верн. Может, и ждал, но она этого не увидела, потому что боялась поднять голову. Вскоре послышался приближающийся конский топот. Нагнавший её слуга умудрился схватить поводья и как-то успокоить коня.
- Напугали вы меня, - сказал он Насте. - Уже думал, что лишусь службы.
- Забрал бы тогда золото, - не подумав, ответила ещё не до конца отошедшая от страха девочка. - Сам бы потом нанимал себе слуг.
Потом она сообразила, что такое не стоило говорить, и почувствовала себя неловко, а Верн обиделся, поэтому до самого города ехали молча. У города не было стен, поэтому не было и ворот, но здесь додумались до шлагбаума, которым наряд их пяти стражников перегораживал дорогу. Плату за въезд в столицу взимали только с крестьян и купцов, с каждого воза по мелкой серебряной монете, которую все называли "половинкой". Всадники, чтобы не мешать обозам, объезжали шлагбаум по обочине. То же сделали и они и очутились в Верте - стольном граде королевства Вардаг.
- Где будем менять золото? - спросила Настя. - Извини за грубые слова, ты их не заслужил. Я просто сильно испугалась.
- Лучше всего в одном из купеческих домов, - ответил он. - Они за плату меняют деньги соседей на наши и не откажутся купить монеты империи. Купеческие кварталы не очень далеко отсюда.