Намеренно или нет, но последнее слово вырвалось у нее с таким презрением и брезгливостью, что даже волки скривились в ожидании взрыва. Хлесткая пощечина бросила ее обратно на шкуру. С рычанием граф склонился над девочкой, она вскинула руки к голове, зажмурилась в ожидании нового удара…
И не увидела, как взгляд Мугура нечаянно скользнул мимо нее - и уперся в пол.
- Что это?.. - шепот его вырвался хрипло и неожиданно боязливо.
Эмирабель приоткрыла глаза, недоуменно воззрилась на хозяина замка - но тот безотрывно смотрел куда-то ей за плечо.
- Дрепта, свет сюда! - рявкнул он, не оборачиваясь - и волк подбежал, протягивая фонарь.
- Туда посвети! - са Флуэр мотнул головой, указывая. Гвардеец послушно поставил светильник, куда было велено - и нахмурился тоже.
- Долдык и все его мурги… - сглотнул он. - Что за?..
- Этого только что не было! - нервно подал голос усач. - Я сам видел! То есть не видел!..
Девочка извернулась, глянула туда, куда напряженно смотрели уже все, кто был с графом - и обмерла. От шкуры - то есть от места, где она провела эти дни и где лежала сейчас, тонкими лучиками разбегались по камням во все стороны черные и алые трещины. Они переплетались, тянулись по полу, стенам, змеились по потолку…
Усатый выскочил в коридор и тут же вернулся с расширенными глазами:
- Там тоже везде!
Взгляд графа метнулся на усатого, на пленницу, на пол вокруг шкуры, снова на пленницу… и в глазах погребальным костром вспыхнуло понимание.
- А ведь эта гадость от нее тянется, - губы Мугура сжались в линию, тонкую, как клинок. - Так значит, вот кто колдунья. И чудищ она призывала… Ах ты, тварь!
Сильная пятерня вцепилась в грудь ее платья и подняла рывком, как тряпичную куклу.
- В клетку пойдешь, мерзавка! На дыбу! На костер!
- Я… нет… я… - по лицу Белки вихрем промчались испуг и отрицание, сменившиеся внезапным осознанием, растерянностью, раскаянием… Но последней эмоцией, как черно-алый цветок на могиле, раскрылась и брызнула жгучая ненависть.
- Вы сами не люди, а твари!!! Я проклинаю вас всех…
"…всех…всех…всех…" - эхом прокатился по замку тихий рокот, от которого содрогнулись стены, но Белка его не заметила. Не понимая, откуда берутся в ее голове древние, как сама магия слова, не понимая больше ничего, кроме того, что мир слишком тесен для них с са Флуэрами, она остервенело бросала в лицо обидчику, словно плевала:
- …болью моей! Кровью моей! Жизнью моей! Смертью моей!..
Огоньки в лампах мигнули и снова появились: алое пламя на черных фитилях.
- …телом моим! Дыханием моим! Душо…
- Мразь!!! - опомнившись, взревел са Флуэр и ударил девчонку о стену так, что искры из глаз - раз, другой…
Она вскинула руки, защищаясь, всем существом своим чуя, что должна договорить, чтобы случилось, наконец, то, о чем она в глубине души тайно сама от себя мечтала - но не в силах издать ни звука. Еще удар - и мир перед ее глазами поплыл, воздух полыхнул черно-алым, загорелся, расползаясь на глазах, как прожженное полотно, прикрывавшее картину… и обнажая кусок этой картины: пустошь, холодное серое небо, зеленые валуны, бурый песок - и пятнистые чешуйчатые монстры, какие преследовали их караван.
Время остановилось.
"Я… умерла?.." - полвечности спустя круговерть мыслей, образов и чувств слепилась в два слова.
"Таких, как ты, лишить жизни непросто. И горе тому, у кого не получится сразу", - незнакомый баритон прозвучал неожиданно и совсем рядом.
"Горе са Флуэрам!" - ухватилась девочка за единственную мысль, дававшую ей волю к жизни.
"Горе, - с непонятной усмешкой подтвердил Голос. - Да еще какое. Только они пока об этом не знают. Думают, с маленькой беззащитной девочкой, попавшей им в лапы, можно делать всё, что угодно".
"Если бы я могла!.." - яростно взвыла Эмирабель.
"Хочешь? Значит, сможешь, - убежденно произнес баритон. - Видишь этих зверушек? Прикажи им - они придут. И тогда в этом проклятом замке не останется никого".
Белка глянула на чудищ - огромных, неуязвимых, неумолимых - и угрюмая черно-алая радость загорелась в душе.
"Совсем никого?"
"Ни графа, ни виконта, ни волков, ни камня на камне. Выжженная земля и груда мусора. На сто клозов вокруг и вглубь. Ты ведь хочешь этого?" - вкрадчиво вопросил голос, и девочка вскинулась:
"Да! Тысячу, миллионы раз да!!!"
"Вот и славно. Готова?"
"Я?.." - неясное беспокойство, зудевшее в глубине души, как муха по стеклу, не дало с головой броситься в месть. - "Погоди… А ты кто? И где ты?"
Белка оглянулась по сторонам, но кроме вяло топтавшихся монстров, никого не увидела.
"Я - твой друг, - мягко произнес баритон. - Я тот, кто смотрел за тобой, пока ты томилась в подземелье, и думал только о том, как помочь. А сейчас нам выдался шанс".
"Друг?.. - девочка вспомнила таинственного визитера, запах хлеба, нежданное угощение, их разговоры - и всё недоверие мигом растаяло. - Что надо делать?"
"Пошли их вперед".
"Как?"
"Своей магией".
"Но… я не могу ей воспользоваться… Я перепробовала всё, но у меня не получается! Только целительство - но какой от него прок?!.."
В душе ее снова всколыхнулась волна бессилия, оживляя старую-новую боль от потерь. Лунга… друзья… Ах, если бы она и в самом деле смогла отплатить са Флуэрам и их прихвостням - и к Долдыку корявому цену!
"А вот это по-нашему", - будто подслушав ее мысли, одобрительно хмыкнул голос. - "Отдай им приказ - и наслаждайся результатом".
"Но звери не смогут развалить замок!" - спохватилась девочка.
"Оставим эту приятную задачу тебе лично. Я научу, что надо делать. А теперь расслабься и постарайся получить удовольствие", - хихикнул голос.
В то же мгновение в грудь ей, вышибая дыхание, ударила незримая волна - и налетела на неприступные стены. Они дрогнули, но выстояли, и даже, казалось, стали еще толще и выше. Но волны били, не прекращая натиск ни на мгновение. Белка хватала воздух ртом, задыхаясь, хрипя, чувствуя, что тонет, глохнет, слепнет, немеет, что еще пара секунд, и она захлебнется и никогда не всплывет… и вдруг ощутила, как внутри нее всё взорвалось. Она закричала - но не столько от боли, сколько от невыносимого облегчения, не понимая, как до сих пор она могла жить с непроходимой тяжестью внутри. Запреты, установленные с детства воспитанием, разлетались в пыль. "Это невозможно", "это отвратительно", "это не разрешается", "я не такая", "это постыдно", "это преступление" держали реку проснувшейся магии не хуже любой плотины. Но теперь, словно в бурное половодье, ставни табу сорвало, и мощный мутный поток силы хлынул через потрясенную девочку, заливая все мысли и чувства, кроме одного: "Да, я такая! И теперь я могу всё!.."
"Молодец", - ласково прошептал баритон, точно невесомая рука погладила по голове. - "А теперь отдай приказ своим помощникам".
Эмирабель подняла взгляд на чудовищ, переминавшихся на грязном песке в ожидании, и проговорила голосом холодным и чужим, как весь их мир:
"Идите сюда. Убейте всех".
Угольно-черные тени камеры вокруг нее окрасились алым.
"Выполняйте!" - рявкнул голос, и монстры послушно двинулись вперед.
Время оттаяло, и лапы, похожие на безобразные руки, коснулись пола камеры, исчерченного багряно-чернильными трещинами. Вскрик ужаса разорвал тишину. Граф обернулся, и лицо его, перекошенное от гнева, вытянулось.
- Прыщавая рожа Долдыка… - выдохнул кто-то справа, нарушая ступор. Свистнула сталь мечей, вылетавших из ножен - и всё моментально пришло в движение. Чешуйчатый монстр вывалился из портала у дальней стены и бросился на людей. Волки кинулись ему навстречу с мечами наголо.
- Гадина!!! - взревел Мугур и схватил девочку за горло. Та рефлекторно вцепилась ему в запястья и потянулась к бушевавшей в ней магии. Пальцы ее вспыхнули красно-черным огнем, и са Флуэр выпустил жертву, с воем хватаясь за ожоги.
"Не упусти его!" - взревел голос, и Белка рванулась к своему мучителю. Тот шарахнулся от нее, как от Долдыка и всех его мургов сразу. Оказавшись без поддержки, девочка почувствовала, как ноги ее подогнулись, голова закружилась, и она ухватилась за стену, чтоб не упасть. А голос надрывался в азартных воплях: "Не давай ему уйти! Убей его! Ты столько мечтала об этом! Убей!.." Не понимая, где теперь ее собственные мысли, а где - команды Голоса, Эмирабель повторяла чудовищу хриплым, будто чужим голосом:
- Не давай ему уйти! Убей его! Убей!..
В глубине камеры, залитой теперь тусклым светом чужого мира, волки исступленно рубили монстра. Но с таким же успехом они могли гладить его - клинки соскальзывали с брони, и гвардейцев от его лап и клыков спасало лишь то, что их было четверо: тупая тварь металась между ними, не доводя атаки до конца. У входа, взирая на происходящее странно застывшим взглядом, замер Рамай са Флуэр.
- Проваливай, идиот!!! - рявкнул граф, но тот не двинулся с места. Тогда Мугур вцепился ему в плечи и потащил наружу.
- Графа! Убей графа!!! - снова прокричала Белка - и тварь, наконец, послушалась. Игнорируя других людей, она устремилась к Мугуру.
- Убейте ведьму!!! - проорал тот гвардейцам, заломил упершемуся Рамаю руку за спину, пинком выбросил в коридор и выскочил сам.
Один из волков, Дрепта или Станга - она так и не научилась их различать - оказался к ней ближе других. Развернувшись, он сделал пару шагов, взмахнул мечом, целя в шею… и не видел, как когтистая лапа, похожая на человеческую руку, взметнулась к его голове.
Тело волка рухнуло под ноги девочке, точно поломанная кукла. Мундир и пол стали окрашиваться алым. Несколько теплых багряных капель скатились с руки Белки и упали ей на подол.
Черно и алое, с шокированной отстраненностью подумала Эмирабель.
Если бы они прожгли платье насквозь, пронзили ей ноги и пол под ними, она бы не удивилась.
Алое и черное.
Человек, погибший от руки другого человека, никогда не выглядел бы так.
Черное вперемешку с алым.
Везде.
"Готово!" - возликовал баритон в ее голове. - "Счет открыт! Теперь - другие! И разломай этот проклятый вход, пора впускать других - и выпускать, конечно!"
Белка почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Покачнувшись, она упала на колени, прижимая руки к желудку, и забилась в мучительных спазмах. Если было бы чем, ее бы вырвало.
"Ничего, девочка, в первый раз иногда бывает", - покровительственно пробормотал Голос, и девочка вздрогнула.
"Но я сожалею", - почуяв ее настроение, поспешно добавил он - и в памяти Эмирабель обжигающей искрой вспыхнули такие же слова - только Мугура, и ее ответ на них.
- Ты говоришь об этом… будто сожалеешь о сломанном табурете… или пролитом молоке… - словно в дурном сне, повторила она.
"О табурете или молоке я сожалел бы больше", - хмыкнул голос и деловито напомнил: "Теперь ты должна увеличить дверной проем".
- Что?.. Зачем? - не понимая ничего, кроме того, что перед ней лежали останки человека, убитого тварью, вызванной ей, прошептала девочка.
"Ты же хотела поквитаться с этим рассадником подлости и его хозяином?" - напомнил баритон.
- Я?.. Это я?.. Я хотел поквитаться… да… но… Но не такой… не таким…
"Цель оправдывает средства", - уже сердитей цыкнул голос. - "А наша цель…"
- Наша цель? Наша?.. Наша цель?.. - не веря себе, несколько раз повторила она, и с каждым повтором словно пелена падала с ее души.
Ее цель? Убивать людей, пусть даже таких, как граф и его приспешники, вызвав чудовищ из других миров - и вправду ее цель? Она ненавидела их за жестокость - но тело Лунги хотя бы можно было похоронить! Она презирала их за лицемерие - а сейчас по ее приказу чужемирные монстры разрывали людей на куски! Она ставила им в вину убийства не причастных к магии - но сможет ли она управлять чудовищами, которые вырвутся в их мир по ее вине? Чем она лучше са Флуэра и его прихвостней?!..
Ничем.
Потому что она хуже. Гораздо хуже.
Опустошенная внезапным прозрением, девочка упала на пол и замерла, содрогаясь от ужаса и отвращения к себе.
"Вставай! Действуй! Время идет! Не будь тряпкой!"
- Нет.
"Ты должна выпустить их! Ты хотела развалить это гнездо…"
- Нет!
"Ты должна!!!" - Голос больше не уговаривал и не убеждал. Ноги и руки ее как будто сами собой принялись поднимать хозяйку, а глаза отыскивать дверь.
- Нет!!!.. - хрипло и страшно прокричала она, изогнулась - и черно-алый шар, разбивший бы стену, с диким шипением врезался в пол.
"Дура!!!"
Она боролась, но тело ее снова выпрямилось, замерло, как гранитное, и следующий шар ударился рядом с косяком. С грохотом брызнули осколки камней и щебенки, рассекая лицо - но она сумела лишь зажмуриться.
"Еще!!!"
- Н…н…не…т!..
Но вновь непослушное тело и новые, пугающие инстинкты сделали не свое дело - и остатки стены разлетелись шрапнелью, обнажая коридор.
"Умница девочка… А теперь давай тряханем этот гадюшник… Видишь трещины?"
- Н…н…н…
Снаружи донесся топот, крики, звон оружия - и в камеру ворвалось четверо волков с топорами. Трое бросились к чудищу на помощь товарищам, один - к ней. Рука ее снова вскинулась сама по себе. Не в силах шевельнуть по своей воле даже мизинцем, Белка почувствовала, как новый шар рождается на ладони. Она закричала - без слов, тонко, жутко - и гвардеец кинулся наземь. Шар пронесся у него над головой, громя коридор, но прежде, чем новая порция смерти успела созреть у нее в руке, из-за разбитого косяка выскочил виконт. Не замедляясь ни на секунду, он налетел на нее всем телом и впечатал в стену.
Сжавшись в ожидании боли, девочка вместо этого ощутила, как камни вокруг смыкаются, точно тяжелые волны. Парень волок ее, прижимая к груди, будто не зная, как еще ее можно было заставить идти - или не имея времени на лишние движения. Внезапно обретя контроль над собой, она хотела бороться, но первый же вздох вымыл из головы сразу и всё.
Запах теплого хлеба.
Кошмары!
Ладонь на ее волосах!
Печальный голос!..
Тень!!! Это он - Тень, а не…
- Да. Это я, - отозвался юноша, будто прочитав ее мысли.
- Рамай?..
- Нет, Тень. Рамая я выгнал. Пусть уходит к его сиятельству, - ответил он, не останавливаясь ни на секунду. - Я мне нужнее.
- Я мне?.. - с недоумением повторила Белка, но отбросила непонятное до спокойных времен - если случится дожить до таких, и оглянулась: узкий проход, давивший на голову и плечи, хватавший, казалось, за ноги, и жадно смыкавшийся за спиной - как могила…
- Где мы? - испуганно спросила она.
- Под землей.
- Я искала этот ход!..
- Это не ход. Мы просто идем под землей. Так быстрее.
- А Голос?!.. - с ужасом вспомнила девочка.
- Сейчас он бессилен. Пока.
- Кто он такой?
- Филин расскажет. Если успеет.
- Кто такой Филин? И почему он может не успеть?
- Ты нас убьешь.
- Я похожа на идио… - возмущенно фыркнула Эмирабель - и сникла. - Да… я похожа на идиотку… Но я не хочу тебя убивать! Больше. Ты - Тень! Ты мой друг!
- От твоего желания ничего теперь не зависит. Твое проклятие - в стенах. Скоро они не смогут нас защитить. И удерживать Голос там - не смогут тоже.
- Моё проклятие?.. - недоуменно переспросила она - и вдруг вспомнила. Горькие, обжигающие, рвущие душу слова, чернильно-алые трещины на стенах, вопросы Голоса про них… Но ведь когда она проклинала, она не могла пользоваться магией по желанию! И думала, что слова - это только слова!..
- Слово мага может и убить, и спасти. Поэтому маг всегда должен думать, что говорит и кому, - без тени упрека заметил Рамай, и от этого пламя стыда вспыхнуло ярче и опалило больнее.
- Я не знала… Прости…
- Я не сержусь, - мягко ответил виконт. - Есть вещи похуже, чем проклятие чужака.
- И какие же? - уязвленная "чужаком" в ответ на "друга", буркнула девочка.
- Любовь родного человека.
- Что?.. - не поняла Белка.
Ответить виконт не успел: стена неожиданно кончилась, и они оказались на полу огромного зала.
* * *
Девочка оглянулась, силясь понять, куда принес ее Тень: яркий одинокий источник света в середине, окраины, терявшиеся во мраке, бока лестниц и галерей, слабо отблескивавших шлифованным камнем - но ни одного окна. Или это был не зал? Но подвалов с таким высоченным потолком ведь не бывает? И с галереями?..
Додумать она не смогла: радостное восклицание Голоса ударило ей в голову, точно стрела, и Белка закричала, прижимая ладони к вискам, чувствуя, что тело перестает слушаться и собственные мысли растворяются в нахлынувшем потоке чужой воли.
- Филин!!! - отчаянно проорал Рамай, прижимая ее к себе, будто мог защитить - и тут же откуда-то сверху на них спикировала огромная птица. Она опустилась на пол, обняла их обоих крылами, сомкнувшимися над головами беглецов точно шатер, и воздух замерцал серебристыми искрами. Голос взорвался ругательствами и угрозами, взвыл - глухо, издалека - и пропал.
Эмирабель, не веря в избавление, еще с полминуты продрожала, всхлипывая и не опуская рук, пока тонкие корявые пальцы - или птичья лапа? - не дернула ее за волосы, и высокий скрипучий голос не проворчал:
- Потом хныкать будешь! Натворила бед - расхлебывай!
Белка отняла ладони от головы, вскинула испуганный взгляд на говорившего - и сразу узнала. Огромные янтарные плошки-глаза, седые крылья, бело-рыжее оперение, клюв, кривой как боевой топор…
- Ты… вы… не галлюцинация?! Вы были у меня! Когда я… мне…
- Видел девочку спящей - обязан жениться! - захихикал филин и взмахнул крыльями. Взметнулось облако пыли, и из него вышагнул тощий старичок с бородой до колен и в коричневом балахоне. Спутанные седые волосы до плеч, крючковатый нос и кустистые брови над желтыми глазами делали его и впрямь похожим на филина.