* * *
Найз мчался по дороге, согнувшись под тяжестью ноши, пыхтя и задыхаясь. Если бы мог, он бы оглядывался каждые три секунды, а еще лучше - бежал задом наперед, потому что за ними, не сводя голодного взгляда, неслась чешуйчатая тварь, сродни преследовавшим их караван несколько дней назад. Рядом с мальчиком, тоже задыхаясь - но от смеха, трусил гардекор. Его груз был раза в три-четыре больше и объемнее, но это не мешало Фалько время от времени оборачиваться на преследователя, делать отчаянную мину и взывать к небесам с интонациями дрянного актера на сельской сцене:
- Пресвятой Радетель, помоги! Оно нас догоняет! Какие-то сорок клозов - и нам конец!
Каждое такое выступление подстегивало мальчика, словно кнутом - и наконец, не выдержав, он прохрипел сквозь стиснутые зубы:
- Зачем… ты… это… делаешь?
- Репетирую, - невозмутимо отозвался гардекор. - Чтобы стража на воротах открыла сразу.
- Они откроют сразу… как только увидят за нами… это страшилище!
- Конечно. Но должна же у человека быть и артистическая гордость! Тем более это чучело попалось на глаза точно специально. Я не мог пройти мимо!
- Можно… было… попытаться…
- Оно меня оскорбило, - обиженно насупился гардекор.
- Оно… спало!..
- Я и говорю - оскорбило. Не надо было спать, когда я рядом!
- Не надо… было… его… пинать!.. - остался при своем мнении паренек.
- В голову такого не пришло, - пожал свободным плечом Фалько, глянул вперед - и всё его шутовство как ветром сдуло. - Приготовься. До ворот клозов полсотни.
- Готов… хоть сейчас… - закашлялся Найз.
- Герой, - одобрительно кивнул гардекор и устремился к воротам, вопя изо всех сил:
- Помогите! Откройте! Оно нас сожрет! Ради Радетеля! Спасите!!!
Чудище за их спинами, сообразив, что добыча ускользает, прибавило ходу. Мальчик услышал, как сиплое дыхание стало громче, шлепанье рук-лап и скрежет когтей по мостовой - отчетливей…
- От…кры…вайте!!!.. - задыхаясь от страха, выкрикнул он и помчался, едва не роняя ношу.
Фалько и он с разбегу налетели на щелястые доски ворот и замолотили в них руками и ногами:
- Открывайте, Долдык вас забери!!!.. Помогите!!!
- Болваны недоделанные!!! - донеслось ответное с той стороны, - Какого рожна вас носит?!
Зверю до них оставалось не больше пятнадцати клозов.
- Открывайте!!! - уже на полном серьезе взревел гардекор.
- Пожалуйста!!! - взмолился Найз.
Засов загрохотал, вываливаясь из проушин, калитка заскрипела…
Не дожидаясь, пока она распахнется, Фалько рванул створку, втолкнул мальчишку, заскочил сам, падая и роняя груз… Стражники захлопнули калитку и бросили в скобы засов за секунду до того, как массивная туша с раздосадованным ревом ударилась в ворота.
- С ума сбрендили, полудурки!!! - обрушился на них старый солдат. - В такое время тут ползать!!! Дров им не хватило, репоголовым!!! - в ярости от скудоумия беженцев, он ткнул пальцем в сторону бесновавшегося за воротами зверя. - Бросили бы всё на ядреный кочан - целее были б! Так нет - перли! Тупари!
- Это… не дрова… - хрипя и задыхаясь после гонки не на жизнь, а на смерть, гардекор неуклюже поднялся, потирая колени, и обиженно глянул на стражника. - Это… элитные… гельтанские саженцы… по двадцать серебряных тигров… за штуку… От самого Ора́сула… несем… На ярмарку в Рэйтаду… надо успеть…
- Ни один мешок денег не стоит того, чтобы тебя сожрала заживо такая гнусь! А если ты сам дурак, то хоть сына бы пожалел! - свирепо прорычал стражник и мотнул головой в сторону Найза, вцепившегося в свою вязанку диких яблонек из заброшенной деревни.
- Так ведь под ярмарку деньги в долг взяты… Прибыли не будет - отдавать чем? Ростовщик живьем сожрет, не хуже этих ваших… - скроив хмурую мину, Фалько мотнул головой в сторону зверя. Стражник гневно сплюнул и махнул в сторону темневшей в сумерках громады замка:
- Валите туда. За угол завернете - и вдоль стены. Там вход на кухню, мимо не пройдете. Скажете, сержант Чер послал, и вас покормят. Спать на конюшню отправят, чтобы в общем зале ночью чего не сперли. Садоводы… Палкой в глаз…
- Благодарствуйте, домн сержант, - гардекор поклонился, исподтишка пнул Найза - "делай как я" - и тот спешно последовал примеру. Стражник кивнул и зашагал к надвратной башне, а гости поковыляли на поиски кухни, крепко прижимая к себе внушительные охапки саженцев с замотанными тряпками корнями.
Если узлы веревок развяжутся, вывалившиеся мечи и топоры придется объяснять очень и очень долго.
* * *
Первую дверь они едва не проскочили: глубокий проем, покосившиеся створки, догоревший факел в скобе… О близости второй объявили светильник над входом и лохань, в которой рылась тощая собака. Чуть дальше в фонарном свете играла рябью лужа настолько обширная, что у нее были не края, а берега. В ней плавало несколько дырявых корзин и трехногий табурет. Имелись ли двери дальше, в быстро сгущавшемся сумраке было не разобрать.
- Здесь. Вроде, - Найз задумался, припоминая свой бег до конюшни пять дней назад - целую вечность! - и взялся за дверное кольцо.
Тусклый свет уличного фонаря озарял лишь первую пару клозов коридора. Оказавшись на границе света и тьмы, они остановились и прислушались. Звон посуды… стук маслобойки… голоса - далекие и неразборчивые… Обычные звуки обычного вечера. Впрочем, о близости кухни в первую очередь возвещал головокружительный запах жареного мяса и горячего хлеба. Мальчик почувствовал, как тоскливо вздохнул его желудок, но подумал про Белку и Лунгу, заточенных где-то в дебрях замка, и потерял аппетит.
- Куда теперь? - шепотом спросил он.
Фалько высунулся наружу, оглянулся по-воровски, снял с крюка фонарь и юркнул обратно.
- Сейчас разберемся, - кивнул он и зашагал вперед.
Подходящий чулан обнаружился клозах в семи от входа. Гардекор посветил в полуоткрытую дверь и махнул оруженосцу: за мной! Стараясь не задеть утварь и метлы, небрежно наставленные кругом, они развязали охапки яблонь и извлекли оружие. Наброшенные на плечи плащи скрыли мечи, но топора в кармане не спрячешь, как гласила старая поговорка.
- Придется оставить тут, - Найз неохотно признал поражение. - Всё равно мы ж их только ради чудищ покупали.
Фалько задумался и кивнул на яблони:
- Если они послужат нам еще немного - то оставлять не придется. И запомни простую премудрость, Найз. Если можешь взять с собой какое-нибудь оружие - возьми.
В несколько минут "элитные саженцы ценой в двадцать тигров каждый" были разрублены надвое и увязаны в вязанки. В середину их аккуратно упрятали топоры.
- Если что, дергаешь за эту веревку - и всё рассыпается, - Фалько коротко проинструктировал мальчика. - А пока мы - прислуга.
- Но прислуга в плащах и с дровами по замку просто так не бродит!
- А мы станем бродить не просто так, а в поисках Мугура, - хищно подмигнул его наставник и толкнул дверь. - Мне кажется, его сиятельству в своем кабинете ночью холодновато.
* * *
Уверенно, точно ходили здесь каждый день, спасатели под равнодушными взглядами кухарей прошли через кухню в общий зал - пустой и темный - и свернули в коридор, из которого направо и налево разбегались лестницы. Они выбрали ту, по которой их вели на судилище в кабинет са Флуэра, как единственно знакомую. Кроме того, граф упомянул, что часто спит там, поэтому кабинет стал логичным началом их поисков.
Пока они шагали по бесчисленным извилистым коридорам и переходам, замковый люд попадался им навстречу несколько раз, но ни один из них даже не окликнул странную парочку: углядев дрова, они переставали видеть за ними людей.
- Почему нас не останавливают? - после очередной такой встречи прошептал Найз, едва разжимая пальцы, сведенные на рукоятке кинжала под плащом. - Они же нас не знают!
- Ты заметил, кто нам встречался? Волки и лакеи. Это их территория, местной касты избранных. Им замечать чернь со двора или кухни - ниже достоинства, - с холодной усмешкой пояснил гардекор. - Так что считай, что мы несем не дрова, а шапки-невидимки. Пока не нарвемся на кого-нибудь чересчур бдительного… или близорукого.
Отыскать кабинет его сиятельства удалось не без труда, хотя память о времени, проведенном в замке, была еще свежа. Бесшумно опустив вязанку, гардекор оглянулся по сторонам: никого. Проверив, гладко ли вынимается нож в рукаве, он осторожно потянул дверь.
Заперто.
Фалько склонился к замочной скважине и заглянул.
- Он там? - еле слышно выдохнул мальчик.
- Не поймешь. То ли темно, то ли язычок опущен с той стороны замка, - почти беззвучно ответил гардекор. - Там был такой, я видел. Мог запереться изнутри на ночь…
- И что теперь делать?
- Посвети! - коротко бросил Фалько, и Найз послушно встал за его спиной - дрова подмышкой, в другой руке - фонарь.
Не смея даже переступить с ноги на ногу, мальчик ошеломленно наблюдал, как его наставник выудил связку изогнутых железных стержней из кармана штанов, выбрал один и нежно вставил в замочную скважину. Герой с мечом, топором и даже метательным ножом в его понимание укладывался. Но герой с отмычками?..
Точно угадав его мысли, гардекор обернулся и подмигнул:
- Никогда не знаешь, что может пригодиться на королевской службе.
Замок глухо щелкнул, гардекор рванул дверь на себя, скользнул внутрь, готовый к бою, и Найз, распахивая створку настежь, кинулся вслед: светильник в высоко поднятой руке, и вязанка перед грудью, как щит.
В кабинете было темно и тихо. Обежав все три комнаты, Фалько вернулся в первую, досадливо кусая губу.
- Палкой в глаз… Где он может быть? В поко…
Но не успел он договорить, как из коридора донеслись быстрые тяжелые шаги. Парнишка окаменел, не зная, бежать или прятаться. Фалько выхватил у него вязанку и забросил себе за плечи. Еще пара секунд - и в проеме, заполняя его от пола до притолоки и от косяка до косяка, возникла темная фигура с фонарем и мечом наголо.
Гвардеец Мугура!
Черные глаза угрожающе вперились в них из-под нависших бровей:
- Это еще что за?.. Какого Долдыка вы тут делаете?!
- Мы принесли дрова его сиятельству, - смиренно отозвался гардекор, опуская фонарь пониже, чтобы лицо его оказалось в тени.
- Как вы сюда вошли?!
- Через дверь, - честно ответил Фалько.
- Она была заперта!
- Если бы она была заперта, мы бы внутрь не попали, - вежливо указал он на пробел в логике здоровяка.
Тот глубоко задумался.
- Ну так нам камин разжигать? Его сиятельство вернется скоро? - как бы невзначай поинтересовался гардекор.
- Откуда я знаю? - раздраженно фыркнул гвардеец.
- А где он?
- Спускался в подземелья по своим… Локоть в зубы! Какое ваше свинячье дело, где он?! Бросайте свои деревяшки и проваливайте отсюда, болваны! Нечего тут ползать! - громила раздраженно ткнул пальцем, указывая куда им следует то ли бросать, то ли проваливать, но вдруг в лоб ему ударил фонарь - и всё погрузилось во тьму…
* * *
Фалько мчался по пустынному коридору с фонарем и топором наперевес, и плащ пластался за его спиной как крылья демона мщения. Мальчик попытался вызвать в памяти нарисованный волком план - бесконечные переходы, коридоры, лестницы - и бросил. Оставалось надеяться, что его наставник запомнил, куда бежать - или хотя бы не потерял бумажку. Замок строился людьми, понимавшими толк в обороне, как заметил вскользь гардекор и как они убедились, блуждая по каменной громаде в поисках кабинета. Если бы не рисунок, им самим вход в подземелье пришлось бы искать до утра, да и сейчас с последнего этажа восточной башни до западного угла цокольного этажа путь был непрямой.
Хозяина замка они обнаружили неожиданно. Мчась по лестнице на цокольный этаж, они завернули за угол и столкнулись с несущимся навстречу человеком. Чтобы не упасть, он вцепился в гардекора, и их лица оказались на расстоянии считанных нолов. Узнавание вспыхнуло за одну секунду, в следующую превращаясь в ненависть. Рука са Флуэра метнулась к кинжалу, но кулак Фалько врезался в его скулу, и граф отлетел к стене. Отбросив топор, гардекор ястребом кинулся на противника. Рывком подняв его за грудки, он обрушил на Мугура град ударов.
- Где девочка?! Где старик?! - чувствуя, что теперь только его поддержка не дает графу упасть, гардекор впечатал его в стену и прижал, сдавливая ворот на горле. - Где Эмирабель, подонок? Что ты с ней сделал?!
Мутный взгляд са Флуэра отыскал врага, и разбитые губы разлепились в оскале:
- Проклятая ведьма… Не успел… сделать.
- Где она?!
- Надеюсь… ее сожрали.
- Что?..
- Ваша мразь… - Мугур выплюнул это слово как муху, попавшую на язык, - вызвала чудовище.
- Ты ее довел… Ах ты ж мерзавец! - кулак Фалько сжался, стискивая воротник камзола так, что граф судорожно захрипел и схватился за горло.
- Вы его задушите! - испугался мальчик. - И придется искать ее самим!
Гардекор с шумом выпустил воздух сквозь зубы и неохотно ослабил хватку.
- Сжечь ее мало… и вас с ней, - тут же просипел са Флуэр и потянул руки к оружию на ремне. Найз споро поднырнул под локоть наставника и выдернул из ножен графа меч и кинжал, едва удерживаясь от соблазна воткнуть их во владельца.
- Веди к ней, ублюдок! - прорычал гардекор.
Паренек в первый раз увидел, как лицо са Флуэра под маской крови и грязи исказилось страхом.
- Туда?! Сдохнуть хотите?! Я - нет! - прошипел он.
- Не сдохнешь там - сдохнешь здесь, - пообещал Фалько.
Яростно сверкнувшие синие глаза встретились с зелеными, как бор в грозу - и опустились.
- Чернь… Проклятое быдло… - прохрипел хозяин замка, но во всей фигуре его читалось поражение.
- Приятно познакомиться, - гардекор снисходительно потрепал его по щеке. Еще одно неуловимое движение кисти - и у горла са Флуэра как по волшебству оказался нож.