- Это с эсмеррским-то мечом за спиной? - укоризненно качнул головой Ганц. - И вообще, посмотри на нее внимательно и скажи, похожа она хоть немного на мирную поселянку?
- А чего тогда полез? - Арра была заметно польщена последними словами, но говорила строго. - Или думаешь, что тебе первому пришла в голову идея проверить, не таскаю ли я меч в качестве украшения?
- С моей стороны, это была глупость, - спокойно согласился он. - Судя по твоей реакции, я даже не сто первый.
- Тысяча сто первый! - сердитой кошкой фыркнула Арра.
- Тысяча сто одно извинение, - умиротворяюще улыбнулся Ганц, - за меня и за всех предыдущих болванов. Еще пива?
Она посмотрела на него с подозрением - такое количество4 извинений ее немного удивило, но кружку свою наполнить позволила.
- И все-таки. - Когда Джузеппе что-нибудь беспокоило, он становился настоящим занудой. А в долговязом хозяине постоялого двора было что-то глубоко неправильное и потому беспокоящее. - Все-таки, что за манера на девушек нападать? А если бы Арра не сумела удар отбить? Ты же в горло целил, я видел! Что тогда, убил бы?
- Вот еще! - возмутился Ганц. - Я бы к ней и не прикоснулся. У меня удар до миллиметра выверен, в любую секунду могу руку остановить.
- Глупость какая, "убил бы", - оставила за собой последнее слово потенциальная жертва. - Да я таких пачками с ног сшибала! Хотя, надо признать, ты тоже довольно ловок, - неохотно кивнула она Ганцу.
Джузеппе замер. Действительно, этот парень был слишком ловок для простого трактирщика. И эти его метательные ножи… и странные снадобья в сумке, весьма действенные, впрочем… и довольно дикая история про выигранный в карты, да еще в состоянии полного беспамятства, постоялый двор… А ведь они даже не проверили его, просто в голову не пришло, что этот болтун может оказаться сведущим в магии! Непростительное легкомыслие! Магистр сосредоточился, посылая импульс. Арра вздрогнула, с недоумением подняла брови - похоже, он немного перестарался.
Через минуту Джузеппе точно знал, что, какие бы мысли ни бродили в голове странного хозяина, по крайней мере к магии они точно никакого отношения не имеют. Вот только интересно, почему это совершенно не успокаивало?
А Ганц даже не заметил такого пристального внимания к своей персоне. Он плеснул себе еще пива и с нежностью посмотрел на гостей.
- Интересная у нас собралась компания… тут тебе и магистр истинной магии, - он отсалютовал кружкой Джузеппе (тот с достоинством наклонил голову в ответ), - тут тебе и воин-маг, - такое же движение в сторону Арры (она немедленно задрала подбородок), - даже забавно.
- Ничего забавного, - проворчала Арра, глядя, как он большими глотками опустошает кружку.
А Джузеппе вдруг выбрался из кресла и встал около стола, слегка растопырив руки.
- Ну да, - нервно сказал он, - именно так. Магистр истинной магии и воин-маг. А ты, собственно, кто будешь по образованию?
- Я? - Ганц заглянул в опустевшую кружку и мягко, без стука поставил ее на стол. - Я, собственно, буду наемный убийца, - сказал он и безмятежно улыбнулся, - специалист по магам.
Когда солнце село, дядюшка Корадо все-таки разрешил Зарику закончить работу. А может, просто сам устал. До воды, естественно, так и не докопались, хотя земля пошла уже чуть влажная. Завтра если повезет, то до полудня управятся.
Они умылись, поужинали и разошлись спать. Про шкатулку ни тот, ни другой не сказали больше ни слова. На ночь Зарик, обмотав ее рубашкой, положил себе под голову. Удивительно, но ему показалось, что она мягче любой подушки.
Зарик долго не мог заснуть, лежал и мечтал о том, что будет делать с неожиданно свалившимся на него богатством. Разумеется, вернется в родной город, в Скайлу, купит дом… Нет, зачем в Скайлу? Он поедет в столицу. Не пойдет пешком, как рвань какая-нибудь босоногая, он купит лошадь и поедет как важный господин. Только у дядюшки Корадо лошадь покупать не стоит, ни к чему напоминать хозяину о найденном в его земле кладе. Дойдет до ближайшей деревни пешком, там приоденется, купит лошадь - и в Нюрбург! В Нюрбурге дом себе подберет, большой, красивый, в самом центре!
Слуг наймет, много, для всякого дела отдельного слугу. Одного в доме убирать, другого на кухню, третьего при дверях, четвертого на посылках, пятого… к чему пятого пристроить?.. А, говорят, важные господа сами не одеваются, их специальный слуга одевает. Вот и Зарик себе такого заведет! Правильно, пусть другие теперь на него потрудятся, а он наработался, хватит!
Еще надо будет найти того чиновника и свою жену. И устроить им… мало ли какую гадость можно устроить людям, если у тебя есть деньги? Что это вдруг как жарко стало, даже шкатулка потеплела, кажется? Да нет, с чего бы ей греться, это он, Зарик, разгорячился, когда вспомнил подлую парочку. Ну ничего, они еще попляшут, дайте только срок!
- Э-э, ребята, вы чего. - Ганц попятился и вытянул вперед руки, словно отгораживаясь ладонями с растопыренными пальцами от Арры, которая, переместившись со своего места неуловимым скользящим движением, теперь стояла с обнаженным мечом в руке между ним и Джузеппе. - Спокойнее, я уже в отставке, можно сказать, на пенсии!
- Ерунда! Наемные убийцы в отставку не уходят, - сказала девушка, не сводя с него подозрительного взгляда.
- А я по состоянию здоровья! Уже года три как не работаю.
- И чем ты так тяжко болен? - высунулся из-за плеча Арры Джузеппе.
- Разве я сказал, что болен? - Ганц осторожно, не опуская рук, попятился, подцепил носком сапога валяющийся на полу табурет и ловким движением поставил его на ножки. - Не возражаете, если я сяду?
Арра, хмуро глядя на него, пожала плечами. С одной стороны, сидящему человеку труднее совершить неожиданное нападение, с другой - наемный убийца, да еще специалист по магам… кто знает, какие у него сюрпризы в запасе! Меч она на всякий случай продолжала держать в руке, готовая к неожиданностям.
А магистр, наоборот, успокоился. Именно теперь, когда выяснилось, что их любезный хозяин зарабатывает на жизнь убийствами магов. Успокоился потому, что все нервирующие его несоответствия разом объяснились - и необычная ловкость, и метательные ножи, и, скажем так, довольно бестолковое ведение хозяйства на постоялом дворе. Все это уже не вызывало тревоги, а бесхитростная физиономия Ганца лучилась таким искренним дружелюбием, что ощущение опасности испарилось бесследно.
То, что он оказался наемным убийцей, да еще специалистом по магам, это, разумеется, не слишком приятно. Но с другой стороны, профессии у людей бывают разные, всем надо как-то зарабатывать себе на жизнь. Тем более что он уже этим не занимается… по его словам. М-да, пожалуй, этот нюанс стоит уточнить.
- Господин Ганц, - очень корректно заговорил Джузеппе. - Если вас не затруднит, может, вы объяснитесь? Дело в том, что мне как-то не приходилось слышать о наемных убийцах, э-э… на пенсии, как вы выразились.
- Да разве и так все не ясно? - простодушно удивился Ганц, опускаясь на табурет. - Вы слышите, как я дышу?
- Разумеется, - подтвердил магистр.
Арра молча кивнула. Действительно, хотя сидящий перед ними человек был абсолютно спокоен, при каждом вдохе раздавался негромкий, но отчетливый свист. За вечер, проведенный вместе, они привыкли к этому звуку и перестали его замечать, но после слов Ганца словно услышали заново.
- Значит, услышит и потенциальная жертва. А ведь я работал с магами, позвольте напомнить, это не самый простой контингент! Как, по-вашему, наемный убийца может эффективно выполнить свою задачу, если для того чтобы подобраться поближе к объекту, ему надо или суметь заманить его летней ночью в рощу, полную соловьев, или задержать дыхание минут на десять?
- А почему у тебя… ну вот это самое? - В голосе Арры не было сочувствия, скорее она спросила из профессионального интереса.
- Производственная травма, - с готовностью объяснил Ганц. - Последний маг, которого я убил, оказался чуть более ловок, чем я рассчитывал. Или это я оказался чуть более неловок? Одним словом, этот парень попытался отбиться заклинанием. Оно было сработано очень качественно и должно было задушить меня, но, к счастью, действовало довольно медленно. Разумеется, я успел убить его, и заклинание перестало работать. Но увы… разрушения гортани оказались необратимыми. - Он развел руками и тяжело, со свистом, вздохнул, наглядно демонстрируя результат полученных повреждений.
Впрочем, принять по-настоящему несчастный вид бывший убийца так и не сумел. Скорчив рожицу, которая, по его мнению, должна была изображать смирение и печаль, Ганц продолжил:.
- Такой вот забавный привет от покойника. С тех пор я могу подобраться незамеченным только к глухому магу, а таких, сами понимаете, не слишком много… мне по крайней мере до сих пор не встречались. Одним словом, вот уже три года, как я не практикую. - Он очаровательно улыбнулся. - Стал совершенно безопасным и очень милым. Еще пива хотите?
- Можно. - Джузеппе успокаивающе похлопал Арру по плечу, и она хотя и продолжала хмуриться, но убрала меч.
Впрочем, на свое место за столом не села, пристроилась с краю, оставаясь настороже. Наблюдала, как Ганц неторопливо встает и медленно, старательно избегая резких движений наполняет кружки. Магистр же вернулся в свое кресло-качалку.
- Ганц, Ганц… - задумчиво пробормотал он, обеими руками принимая кружку с шапкой пены. - Ты, часом, не тот самый Ганц будешь, который лет пять назад прикончил магистра Дженсона Пратта?
- Допустим. Я надеюсь, ты не будешь по этому поводу устраивать истерику и объявлять мне кровную месть? - слегка напрягся тот.
- Расслабься, убийца. Мне никогда не нравился Дженсон. Вздорный был старикашка и назойливый, как комар.
- Судя по всему, ты был не одинок в своем мнении, - хмыкнула Арра.
- Это точно, - согласился Джузеппе. - Врагов у него хватало.
- И среди них нашелся даже такой, который не поленился нанять убийцу. Интересно, кто? - Арра вопросительно посмотрела на Ганца.
- Ты же не рассчитываешь, что я назову имя? - поднял бровь он. - Единственное, что я могу сказать, это не был наш общий знакомый, можешь не волноваться. У магистра Трио нет привычки прекращать нежелательные знакомства с помощью наемных убийц. И вообще у него репутация исключительно добропорядочного человека… насколько это возможно для мага, естественно.
- Благодарю. - Джузеппе наклонил голову и добавил серьезно: - Это почти комплимент… учитывая твою профессию, естественно.
- Еще пива? - широко улыбнулся Ганц и потянулся к жбану.
- Обязательно. - Магистр подставил кружку.
- Как вы быстро подружились… - Что именно звучало в голосе Арры - осуждение или зависть, - разобрать было трудно.
- А почему нет? - Ганц удивился. - В отсутствие взаимных претензий, да под пиво, да после хорошего, спасибо тебе, птичка, ужина, почему бы нам и не дружить?
- Не называй меня птичкой, - рассеянно сказала девушка. - А все-таки, почему твой заказчик - пожалуйста, продолжай хранить в тайне его имя, если это так важно - захотел убить Дженсона Пратта?
- Не могу сказать тебе точно. - Он сделал большой глоток, облизнул губы. - Видишь ли, птичка, не в моих правилах вникать в сложности взаимоотношений между заказчиком и… как бы получше выразиться, будущим клиентом.
- Я могу ответить. Наверняка вышла свара из-за денег, - уверенно сказал магистр. - Дженсон всегда был слишком жаден.
' - Всего-навсего? - Она посмотрела на Ганца.
- Ты уверена, что не слишком любопытна? - поинтересовался он.
- Уверена, что слишком. И уже не раз влипала из-за этого в разные неприятности. Так что, действительно из-за денег?
Ганц покачал головой.
- Насколько я понял, там действительно были какие-то не совсем верно решенные финансовые вопросы, - осторожно сформулировал он. - И позволь тебя поправить, деньги - это не "всего-навсего", деньги - это очень серьезно.
- Да-да, я знаю, ради них совершаются самые страшные преступления и все такое, - она неопределенно помахала рукой, - но мне трудно себе представить, чтобы из-за каких-то денег… пусть даже их очень много… все равно не могу!
- Я тоже убивал за деньги, - мягко напомнил Ганц. - И если бы не мое горло, продолжал бы этим заниматься сейчас.
- Но ты… - Арра растерянно замерла. Не могла же она в самом деле сказать вслух: "Ты такой симпатичный, веселый и совсем не похож на наемного убийцу"!
Джузеппе, с большим интересом наблюдавший за этим диалогом, издал какой-то странный, похожий на сдавленное хрюканье звук и тут же старательно сосредоточился на своем пиве.
Арра бросила на него сердитый взгляд, тоже сделала пару глотков из кружки и решила сменить тему. На взгляд Ганца, не слишком удачно.
- Ганц, а сложно было его убить?
- Пратта? Его не сложно. - Он помолчал, потом спросил холодно: - А что, хочешь переквалифицироваться из воина-мага в наемного убийцу?
- чТы с ума сошел! - возмутилась она. - В-мыслях такого не было!
Несколько секунд Ганц не отводил взгляд от ее лица, потом кивнул:
- И правильно. Все равно ты для этой работы не годишься.
- Вот еще придумал, не гожусь! - снова возмутилась Арра с еще большим энтузиазмом. - Думаешь, раз я девушка, так и убить никого не могу?
- А тебе приходилось? - спокойно спросил Ганц.
- Ну, - она слегка порозовела, - пока нет. Но моя физическая подготовка…
- Твоя физическая подготовка, - перебил он, - имеет чисто техническое значение. Да, сил и умения на то, чтобы убить человека, у тебя вполне хватит, в этом никто и не думает сомневаться. Но ты окончила Эсмерру! Арра, я знаю, как и чему там учат. "Защищать и оберегать", я ничего не перепутал? - Ганц не кричал, но голос его приобрел строгую, пугающую звонкость. - Как быть с этой подготовкой? В твоей голове не укладывается мысль, что можно убивать из-за денег. А из-за чего можно? Хорошо, деньги не причина. А что тогда причина? Ненависть? Обида? Любовь? Страх? Желание отомстить? Что? Ну, Арра, скажи! В твоих руках меч, и ты умеешь с ним обращаться… - То ли потому, что устало травмированное горло, то ли все-таки он волновался, но свист при дыхании стал заметно громче, и Ганц, остановившись, приник к кружке. Потом вздохнул и закончил спокойно: - Но когда, по какой причине ты сможешь поднять этот меч и убить человека? Живого человека, стоящего перед тобой? Скажи.
- Н-не знаю… - Щеки ее были уже не розовыми, а ярко-алыми. - У меня никогда еще… если только самозащита, но нас учили, как обезоружить противника… - И добавила, почти с отчаянием: - Ганц, нас ведь учили побеждать, а не убивать…
- А я о чем? - Тонкие губы слегка искривились. С некоторой натяжкой это можно было посчитать улыбкой.
- Ганц, перестань. - Джузеппе с тревогой смотрел на него. - Нехороший разговор и ненужный…
- Ты прав, магистр. - Ганц допил пиво и печально заглянул в пустую кружку. - Знаешь, я обратил внимание, что магов, как правило, отличает исключительная мудрость.
Минуту все трое сидели молча. Потом Арра, привыкшая быстро успокаиваться и успевшая восстановить нормальный цвет лица, снова открыла рот:
- Ганц, а как это вообще? Как ты стал наемным убийцей? С чего-то ведь, наверное, начинают в таких случаях?
- Арра! - рявкнул магистр. Получилось у него это удивительно грозно. - Я просил прекратить!
- Все нормально, Джузеппе, не сердись.
Бывший наемный убийца поднял голову, посмотрел на магистра, подмигнул ему, потом на девушку, улыбнулся. Встал с табурета, небрежным движением ноги отпихнув его в сторону, и подошел к окну. Выглянул на улицу, осмотрел небо и оглянулся, чтобы сообщить:
- Кажется, дело к дождю идет. А может, и гроза будет, - и заботливо прикрыл створки. Потом, не слишком придирчиво выбрав на полу местечко почище, невозмутимо сел, вытянув длинные ноги и опершись спиной о стенку, всем своим видом демонстрируя, что наконец-то сумел удобно устроиться. - Ты хочешь услышать мою историю, о прекраснейшая?! Сейчас я расскажу тебе ее!
- Ты… - Джузеппе поперхнулся пивом и раскашлялся.
- Стукнуть тебя по спине? - услужливо предложил Ганц и сделал движение, словно хотел подняться.
- Ни-ни-ни! Не надо, спасибо большое, я уже в порядке. Рассказывай свою печальную историю, о… одним словом, мы слушаем.
- Это действительно печальная история, - подтвердил Ганц и снова оперся о стенку. Он согнул в колене правую ногу и вытащил из сапога еще один метательный нож, третий.
Арра только глазами захлопала. Чехол с ножом был спрятан за голенищем так глубоко, что, пока узкое лезвие не блеснуло в руке Ганца, ей и в голову не могло прийти, что там есть оружие. Уже потом, вспоминая этот момент, она удивлялась, почему совсем не испугалась, увидев этот нож. Ладно, пусть не испугалась, но хоть как-нибудь следовало отреагировать. Арра же вместо этого подлила себе пива и спокойно ждала, когда почти незнакомый ей вооруженный наемный убийца (мало ли, что он там рассказывает про пенсию, все равно убийца) начнет свой рассказ.
А Ганц, почти не гладя, нашарил валяющийся в углу брусок, поднес его к глазам, осмотрел внимательно, удовлетворенно кивнул. Потом попробовал ногтем лезвие ножа и точными, экономными движениями начал точить его о брусок, одновременно заговорив голосом нежным и печальным:
- Я родился в крохотном городишке на севере, крохотном настолько, что по сравнению с ним захудалая Имола показалась бы большим торговым городом…
За этим последовала действительно очень грустная история про бедного мальчика, оставшегося сиротой в раннем детстве, со всеми необходимыми в таком случае персонажами. Было там про бессердечных родственников, попрекавших малыша каждым съеденным куском, заставлявших его непосильно трудиться и жестоко колотивших за малейшую оплошность. Было и про соседа-сапожника, в ученики к которому отдали маленького Ганца - выучиться почтенному ремеслу. И про то, как злой сапожник, вместо того чтобы учить сироту, только измывался над ним, морил голодом, да еще требовал, чтобы Ганц кланялся и благодарил за каждую полученную оплеуху.
- И вот настал день, когда, не выдержав этих мучений, я сбежал! - Ганц уже не точил свой нож. Он сидел, слегка раскачиваясь и полуприкрыв глаза, его трагический голос поднялся на новую высоту. - Была поздняя осень, я скитался один, ни одежды, ни еды, ни защиты… Неминуемая гибель ждала меня той зимой, но мне было уже все равно.
Арра смахнула слезинку. Джузеппе с удивлением посмотрел на нее и повернулся к Ганцу:
- Сбавь маленько обороты, а то, смотри, девушку нашу расстроил.