Лорд Ториан кивнул, нехорошо ухмыльнулся и слез с лошади. Отойдя немного в сторону, он под заинтересованными взглядами свиты властителей воткнул свой устрашающий посох в землю и начал мерным речитативом выговаривать древние слова, привычно вгоняя себя в транс. Глазницы черепа на навершии посоха усилили блеск, трава у ног некроманта пожухла. Хотя стоял яркий день, фигура Ториана слабо различалась в глубине облаком охватившей ее темноты. Резко дохнуло холодом, вокруг колдуна в причудливом хороводе закружились призрачные тени, с каждой минутой становясь все более реальными, облекаясь материей. Спустя минуту после начала колдовства шестеро мертвых эльфов, души которых призвал некромант из небытия, склонились перед своим господином.
- Убивайте, - властно махнул рукой Ториан.
Ториан по праву считался могущественнейшим некромантом мира. Древние знания и сотни экспериментов над мертвой плотью и усопшими душами подняли его на недосягаемую для прочих вершину, и сейчас его создания доказывали силу своего господина. He-мертвые двигались настолько быстро, что глаз не успевал следить за их перемещениями. Раз - и они уже среди штурмующих воздушную преграду орков. Два - и шесть кровавых полос из разрубленных надвое тел, снесенных голов, отрубленных рук пролегли в толпе. Три - из задних рядов темной массы, беснующейся перед недоступными эльфами, слышатся крики ужаса.
Орки не сразу поняли, что их просто-напросто убивают. Самые лучшие мечники оказались бессильны перед мертвыми воинами, попытка толпой наброситься на стремительных убийц ни к чему не привела. Глаз успевал заметить разве что смазанное движение перед тем, как тело очередного зеленошкурого бойца валилось на залитую кровью траву. Паника кругами распространялась по гибнущему войску орков. Всадники разворачивали коней в любую сторону - лишь бы сбежать подальше от того ужасного места, где слуги самой смерти пришли на помощь армии Света. Вослед бегущим летели стрелы воспрянувших духом эльфов.
- Вот так Свет и Смерть идут рука об руку, - задумчиво пробормотал Аласэ. - А чем это вы заняты, Торат?
Присутствующие слегка шокированно посмотрели на растянувшегося на земле ученика древнего. Тот плотно прижимал тело к почве, словно пытаясь врасти в нее.
- Засадный полк зашевелился, милорд.
- Засадный полк?
- Да. - Торат наконец поднялся, отряхнул одежду и объяснил: - Шаманы орков часто призывают Хитрого Ыка, чтобы спрятать своих бойцов. Этот дух умеет накладывать неплохие иллюзии, обманывающие все органы чувств. Зрение, слух, даже запах. Самым простым способом обнаружить присутствие спрятанного отряда является дрожь земли от копыт лошадей. Конечно, требуется определенный навык, да и помехи от основного войска мешают, но кое-что уловить удалось. Я еще перед началом боя заметил отряд за тем холмом, правда, не смог определить численность.
- Удивительно. - Аласэ покачал головой. - Вы не знаете, кто придумал столь оригинальный способ?
- Увы, наставник. Могу сказать только, что я научился таким образом находить врагов еще во время службы в пограничных войсках.
Заклинание Ториана выдохлось, некромант отпустил на волю плененные души и устало забрался на коня. Больше он ничего делать не собирался. Исчезла необходимость в мощной и, скажем прямо, неоднозначной поддержке. Дроу привыкли к присутствию на поле боя живых мертвецов, призраков и прочей нечисти: некромантов существовало не особо много, однако экспериментировать они предпочитали именно на войне. Светлые же при виде созданий стихии Смерти непроизвольно хватались за оружие. К отвращению, воспитанному поколениями запретов, примешивался вызываемый недавними воспоминаниями страх. Мертвецы, подобные сегодняшним, убили не одну сотню эльфов под Драконьей скалой, озером Тысячи Тополей и в других сражениях второго Светлого похода на земли Темнолесья.
Предупрежденный о наличии засады, Синиан приказал найти свежие силы врага. К этому времени маги устали и не могли чаровать с прежней эффективностью, но все равно быстро выполнили волю своего повелителя. Через небольшое время земля затряслась от выплеска силы, со стороны засады послышались жуткие крики. Позднее, проезжая мимо, Торат видел густые заросли кустарника, ветвями оплетавшего тела орков. Некоторые из зеленошкурых еще были живы.
Конница эльфов преследовала бегущих орков до темноты, затем вернулась к основным частям - отчасти потому что князь запретил слишком удаляться, отчасти из-за высоких потерь. Несколько раз орки разворачивались и атаковали увлекшихся эльфийских всадников. Всего сегодняшняя битва, благодаря усилиям орочьих шаманов и беспечности преследователей, стоила жизни четырем сотням эльфов.
Их смерть открыла дорогу на Семь Ворот.
- Изначально я полагал грядущий поход скучным и бесполезным мероприятием. - Хорошее настроение добавило лорду Аласэ откровенности. - Однако последние события заставляют меня переменить сложившееся мнение. Не так-то часто удается стать свидетелем беспомощности лучших магов высокого рода.
- Вы полагаете, милорд, Синиан не справится с городской защитой?
- Город? - Древний лорд издал сухой смешок. - Каменная стена с башнями, внутри которой расположилась куча шатров. Орки вперемешку с лошадьми и овцами, деревьев нет, воды нет.
- И тем не менее мы стоим под этой единственной стеной вот уже четвертый день - почтительно возразил Торат.
- Стоим. Жаль, что мои навыки в шаманизме не позволяют определить, благословение какого духа призывали при ее постройке. Сдается мне, даже в нашей Гильдии шаманов нет специалиста, способного подобраться к столь могущественной сущности.
- Я разговорил пленного орка. Городом владел погибший в недавней битве наследник хакана, поэтому он так хорошо укреплен. Пленник сказал, есть только один город с лучшей обороной - Соколиное Гнездо.
- А, столица. Следовало ожидать. Что-нибудь еще интересное узнали?
- Здешние орки редко сталкивались с дроу, поэтому лорд Ториан очень напугал их. Хакан Соколов женат на сестре хакана Белых, он может обратиться за помощью. Между ними существует нечто вроде договора, по которому один помогает другому в случае войны. Белый каганат может пожелать отомстить Темнолесью за недавнее поражение. Правда, многое зависит от личных отношений, положения дел на границе. Возможно, стоит попросить лорда Ториана помочь со взятием города? - осмелился предложить Торат. - Не хотелось бы оказаться между двух армий орков: у эльфов и так потеряна пятая часть войска. Или высокие потери светлых нас устраивают?
Прежде чем ответить, Аласэ несколько секунд внимательно рассматривал своего ученика. Затем спросил:
- Как считаете вы?
- Не знаю, наставник, - откровенно признался Торат. - Умом я понимаю, что светлые принадлежат к одной с нами расе и логика требует им помочь. С другой стороны, я воевал с этими ублюдками на протяжении сотни лет и любви к ним не испытываю. Канакиллан был самым последовательным нашим врагом. Синиан согласился заключить мир не потому, что смирился с существованием Темного Леса, а под давлением обстоятельств. Возможно, его наследник окажется разумнее.
Древний лорд поморщился от каких-то своих мыслей и тихо пробормотал:
- Среди светлых владык существует совершенно необоснованное мнение, что родные дети менее опасны в качестве наследников. Вы знакомы с лордом Синисом?
- Видел один раз, - улыбнулся Торат, - зато вблизи. Но обстоятельства мешали четкой оценке его персоны.
- Синие очень похож на отца. Остальные возможные наследники тоже являются сторонниками жесткого курса в отношении дроу, поэтому смены политики ожидать не приходится. Канакиллан потерял многих воинов и в этом походе ослабит свою армию еще больше. Княжеству потребуется лет четыреста, чтобы восстановить прежнее влияние. За это время давление орков усилится, и эльфам - всем эльфам - станет не до нас, их силы пойдут на защиту границ. Вот и получается, - Аласэ со вздохом откинулся на спину и заложил руки за голову, - что Темному Лесу выгоден слабый Канакиллан сейчас и сильный Канакиллан в будущем.
- Но княжество уже достаточно ослаблено.
- Именно так. Ториан клянется, что сумеет снять защиту с города, хотя бы частично. Одна беда - светлые не хотят принимать его помощи, времени же все меньше. Поэтому, мой юный ученик, защитой придется заняться вам.
- Мне? - От неожиданности Торат моргнул. - Наставник, я смогу, возможно, пробраться в город в одиночку, отравить колодцы, убить пару офицеров. Но снять печати духов… Я не настолько хороший маг.
- Не так важно, - отмахнулся Аласэ. - Благодаря существующим запретам о говорящих-с-духами светлые имеют самое смутное представление. Убедительно сыграйте шамана перед высокими гостями - остальное сделает Ториан.
Торат предпринял последнюю попытку отказаться от предложения:
- Маги заметят подвох.
- Не заметят, - по губам Аласэ зазмеилась улыбка. - Во время ритуала они будут слишком заняты собой.
Высшая знать Канакиллана с любопытством посматривала на молодого дроу. До сего дня Торат сознательно держался в тени своего могущественного покровителя, предпочитая не привлекать внимания. Не возникало у него желания общаться с высокомерными аристократами, искренне считающими, что выходец из младшего рода должен быть счастлив от возможности перекинуться парой слов со "снизошедшим" до него представителем высшей касты. Да и о чем разговаривать? Нет у них общих точек соприкосновения. Так у комнатной кошки мало сходства с камышовым котом - только внешность.
Сейчас же избежать всеобщего пристального интереса возможности не представлялось. Аласэ побился об заклад с князьями, что дроу сумеют снять защитное заклинание с городской стены, причем обряд будет проводить его ученик. В обоснование лорд ссылался на старое высказывание, гласившее: "Если знаешь, где приложить силу, не надо бить - достаточно просто толкнуть". Синиан не поверил, но согласился провести эксперимент, правда, потребовав личного присутствия при обряде. Сначала Аласэ отказывался, однако в конечном итоге разозлился на прозрачные намеки князя и предложил привести два десятка лучших магов. Дабы те могли засвидетельствовать, что заклинание действительно творит младший из дроу.
Поэтому теперь Торат стоял под перекрестьем двадцати двух пристальных взглядов и тихо молился, чтобы коварный план его наставника удался. Имея жену-шаманку и наблюдая за обучением дочери, он волей-неволей нахватался всяких знаний и не сомневался в своей способности призвать слабенького духа. Низшего в иерархии. Актерских способностей не требовалось: в транс он впадет, остальное сделают два старых интригана, сидевших в том же шатре. Еще беловолосый очень хотел верить, что Аласэ ничего не напутал с рецептурой той жидкости, которую все находящиеся в шатре темные приняли перед ритуалом.
Наконец сквозь отверстие в крыше шатра показался тоненький серпик луны, и Торат кивнул Аласэ. Его временный "ассистент" бросил в горевший рядом костерок пригоршню травы, в помещении запахло сладковатым дымком. Некоторые эльфы взглянули на свои амулеты - лишь за тем, чтобы успокоенно перевести взгляд на затянувшего тихую песнь Тората. Аллиор начал отстукивать тихий ритм на маленьком барабане, Аласэ капнул в костер из флакончика.
Перед тем как окончательно впасть в транс, Торат почувствовал еле заметные токи силы, идущие от лорда Ториана. Некромант использовал созданный начинающим шаманом канал для формирования собственного заклинания в мире духов. Как и предполагалось изначально, эльфы ничего не замечали: слишком слабые воздействия производил темный колдун. Торат, даром что посвящен во Тьму и, следовательно, обладает повышенной к ней чувствительностью, и то скорее знал, чем чувствовал, что с его призывом работает кто-то еще. Потом реальный мир исчез.
Обиталище духов воспринималось как огромное поле, покрытое кустами вереска. За спиной беловолосого мерцала всеми цветами радуги воронка входа - так сознание эльфа воспринимало путь в реальный мир. Опытный шаман не нуждался в видимых атрибутах выхода, в любой момент имея возможность покинуть мир духов, Торату же был необходим ориентир. Исходящие из воронки темные полосы, плавно устремлявшиеся куда-то вдаль, свидетельствовали о том, что лорд Ториан не зря тратит свое время. Оставалось дождаться, пока старый колдун не закончит заклинание, по возможности прихватить какого-нибудь мелкого духа и вернуться в привычную реальность.
Дроу осмотрелся вокруг. Никого. Обычные обитатели тонкого мира разбежались, напуганные присутствием темной силы. Разве что один маленький дух, выглядевший как четвероногий зверек с длинным хвостом, размером с половину кошки и чем-то похожий на куницу, пристально разглядывал пришельца шагах в двадцати. Осторожно подойдя поближе, Торат понял причину, по которой дух остался на месте. Его правый бок покрывали тонкие разрезы, правая передняя лапа запуталась в траве, зверек тяжело дышал и не мог сдвинуться с места. Однако когда дроу приблизился, дух оскалил острые клычата и издал предупреждающее шипение.
Торат присел, разглядывая местного обитателя. Тот настороженно поглядывал в ответ, всем видом выражая недоверие. Немного поколебавшись, шаман-самоучка протянул руку вперед и послал в духа небольшой импульс силы. Звереныш отпрянул, затем зашипел намного дружелюбнее: угощение пришлось по вкусу. Раны на теле начали затягиваться, дух выглядел не таким слабым и израненным. Действительно, совсем слабенькое существо, раз крохотный подарок оказал на него настолько видимое воздействие. Торат аккуратно распутал лапку зверька и вновь подкормил его своей силой.
Кажется, дух не возражал пойти вместе со щедрым и добрым незнакомцем. Он удобно устроился на плече дроу и оттуда внимательно поглядывал на окружающий мир, тонким щебетом выражая довольство судьбой. Единственным моментом, вызывавшим его тревогу, были продолжавшие исходить из прохода в реальность темные эманации и доносившиеся в ответ раскаты грома откуда-то издалека. Кажется, заклинание Ториана натолкнулось на сопротивление. Оставалось ждать.
Наконец каким-то чутьем Торат почувствовал, что можно возвращаться домой. Вход призывно сиял разными красками, маленький дух вытянул в его сторону острую мордочку, нервно покрутил хвостом, но, кажется, был не против прогуляться. По создавшейся связи Торат ощутил исходящие от зверька любопытство и готовность рискнуть. Так и не слезая с плеча дроу, надмировое существо вступило в воронку выхода.
За то время, пока душа шамана странствовала в тонком мире, в шатре… произошли некоторые изменения. Эльфы выглядели не самым лучшим образом. Шатаясь, как пьяные, некоторые бродили по шатру в поисках выхода, смеялись, плакали. В стороне два высокородных аристократа целовались взасос, рядом сидел третий и с громким смехом бил в ладоши. Кто-то хохотал, пальцем тыча в нечто, видимое ему одному, кто-то с громким плачем разрывал на себе одежду. Сидевший на почетном месте владыка Ариаллен замер в неподвижной позе - он не изменил ее, даже когда от толчка проползавшего мимо светлого повалился набок. Князь Синиан раскачивался на месте, внимательнейшим образом рассматривая свой палец. На возникшего в центре помещения крохотного духа никто внимания не обратил.
Впрочем, нет. Из угла шатра, где в тени с удобством расположились трое дроу, голос Аласэ позвал опешившего от увиденной картины Тората:
- Идите сюда, Торат.
Присевшему рядом ученику древний лорд доверительно поведал:
- Чем старше я становлюсь, тем больше начинаю ценить мелкие радости жизни. Где бы я еще увидел подобное? - и широким жестом обвел помещение.
- А они чаровать не начнут? - Тората, по понятным причинам, больше волновал вопрос собственной безопасности.
- Уже пытались. Я слежу за их активностью, - успокоил его наставник. Затем кивнул на духа: - Я вижу, у вас все прошло удачно?
- Да, милорд. Надеюсь, у вас также?
В ответ на вопросительный взгляд выглядевший усталым некромант кивнул. Также показался он очень довольным. Торат успокоенно вытер пот с лица. Значит, авантюра завершилась успешно.
Совершенно очевидно, начало штурма пришлось отложить. Присутствовавшие на ритуале вызова духа высокие светлые лорды страдали провалами памяти, вызванными, как решил собранный консилиум лекарей, "тонкой нервной организацией, не способной принять нечестивые отзвуки Тьмы". Несколько голосов, намекавших на признаки наркотического отравления, были успешно задавлены весом общественного мнения. Общеизвестно, что эльфы не поддаются воздействию ядов. А те немногие вещества, которые представляли угрозу организму, легко нейтрализуются амулетами.
Так что военачальники светлых целый день не показывались из шатров, равно как и лорд Аласэ, в очередной раз просматривавший сохраненную запись вчерашней ночи. У него собрался уже не один десяток подобных милых воспоминаний, но эта запись обещала стать жемчужиной коллекции. Можно было не сомневаться, что по возвращении домой ее по достоинству оценят многочисленные гости замка Волка.
Однако и на следующий день армия осталась на месте. Причиной промедления послужил доклад разведчиков, заметивших приближающуюся с запада армию врага. То ли орки успели среагировать раньше, чем ожидалось, то ли развернули войска с марша. Как бы то ни было, около пятидесяти тысяч всадников готовились прийти на помощь осажденному городу.
На срочно собранном совете мнения разделились. С одной стороны, перевес сил со стороны варваров выглядел слишком значительным: пятьдесят тысяч лучших бойцов, в том числе элитная тысяча личной гвардии хакана, и сильнейшие шаманы против четырех тысяч светлых воинов плюс две сотни тяжелораненых. Кроме того, в городе заперся гарнизон, который наверняка попытается ударить в спину осаждающим. С другой стороны, эльфы успели вырастить неплохие укрепления, изучили магические особенности местности и создали крепкие магические щиты. Однако и орочьи шаманы могли рассчитывать на помощь духа-хранителя города… Последнее обстоятельство смущало больше всего. Несмотря на снятое с городских стен благословение, духи не оставили призвавших их заклинателей, видимо, получив слишком хорошую жертву.
Войска орков окружили лагерь эльфов плотным кольцом. По традиции предполагалось, что первый удар нанесут варвары, затем маги Света ответят на удар, ну а дальше как получится. Однако ряды орков стояли на месте, не шевелились. Спустя какое-то время в сторону эльфов медленным шагом двинулся безоружный всадник с ручным соколом на плече.
- Представитель правящей семьи. Брат или сын хакана.
- Похоже, вы неплохо разбираетесь в обычаях полуживотных, лорд Аласэ… - После проведенной в кошмаре ночи властитель Синиан в присутствии своего старого недруга испытывал некоторый дискомфорт. И не упускал случая уколоть в разговоре.
- Мы воюем с ними больше двух тысяч лет. Этого времени достаточно, чтобы изучить своих врагов, - древний в упор смотрел на Синиана.
Эльф не выдержал первым - отвел глаза.
- Приведите его ко мне.