По сложившейся традиции, Темнолесье учитывало мнение остального эльфийского мира ровно в той степени, в какой само считало нужным. В данный момент королевский Совет пытался понять, будет ли удобнее согласиться с доводами светлых, или же выгоды от союза (вероятность которого оценивалась высоко) с коротышами перевесят. Если дварфы действительно смогут со временем стать противовесом оркам, то сами владыки стихий велят сейчас помочь слабым и неопытным пришельцам. Причем в то время как орки являются конкурентами эльфов, стремясь занять схожие климатические зоны, то с холодолюбивыми и боящимися света коротышами в обозримом будущем делить нечего.
- Можешь себе представить, коротыши роют норы в земле, достают оттуда руду и выплавляют из нее металл! Невероятно! - Аластесс находилась под впечатлением разговора с очередной родственницей, с удовольствием разболтавшей свежую порцию столичных сплетен. - Им не приходится выращивать специальные растения, способные вытягивать частицы веществ из земли, а потом ждать обогащения почвы. Конечно, их способ довольно грязный, - аристократка сморщила носик в легкой гримаске, - но он поразил владык своей примитивной простотой и эффективностью.
- Всеблагой Совет направил официальное требование избавиться от дварфов. Раз коротышам так нравится холод, светлые предлагают переправить их на Сумеречный архипелаг или в земли возле Плато Мертвых Птиц.
- Иными словами, отправляют на верную смерть.
- Практически. Лучше бы королева поскорее объявила свое решение, тогда напряжение спадет.
- Объявит сегодня вечером.
Торат подозрительно покосился на сидевшую на невысокой подушке жену:
- И ты знаешь, что она скажет?
- В самых общих чертах. - Аластесс затрепетала веером, опустив глазки и являя собой воплощение скромности. Одетая, несмотря на домашнюю обстановку, в накидку из тончайшего паутинного шелка, такие же юбку-штаны, с тщательно уложенными в популярную в этом сезоне прическу "падение дождя" волосами жена выглядела истинной благородной леди. Тонкие руки, плавные движения производили обманчивое впечатление хрупкости и слабости. - Я слишком ничтожная личность, не заслуживающая упоминания при решении важных и серьезных вопросов. Никто не станет советоваться со мной, спрашивать моего мнения, рассказывать о происходящих событиях. Даже в собственном клане я не обладаю достаточным весом… Это так трагично.
Торат, прекрасно помнящий склонность супруги вертеть отцом (глава тайной стражи клана), дедом (глава рода) и манеру называть наследника трона "дядюшкой", сидел с непроницаемым лицом. Он из опыта знал, что подобные приступы самобичевания свидетельствуют о величайшем довольстве собой. Аластесс что-то узнала и теперь хотела почувствовать себя значимой, чтобы ее поупрашивали, посидели рядом, погладили по роскошной гриве волос - вольность, позволенная крайне узкому кругу лиц, - уверили в собственной значимости и, наконец, выслушали последние новости. Аластор утверждал, что до знакомства с Торатом внучка была до жути серьезной, и считал произошедшие изменения следствием бурной семейной жизни.
Аластесс с удовольствием, довольно жмурясь, выслушала положенную порцию комплиментов, слегка кивая в особо понравившихся местах, немного поплакала над собственной незавидной судьбой ненаследной принцессы второго по значимости рода Темнолесья и выложила новость:
- С коротышами заключают вассальный договор.
- Совет признает дварфов младшим родом?! Или, - от дикости предположения волосы встали дыбом, и Торат машинально придавил их сверху рукой, - старшим?!
- Ни то, ни другое. - Жена с любопытством рассматривала изменения в прическе мужа, что-то прикидывая про себя. - Вассальный договор заключен между Кругом Старейшин расы дварфов и высоким родом Лунной Охотницы, Покой Приносящей в Мир.
- То есть королева будет править ими не как глава всех дроу, а как глава одного из высоких родов.
- Именно так. Довольно тонкая, но существенная разница с точки зрения Всеблагого Совета. Принеси дварфы клятву верности Престолу Силы и Камню Вечности - они сразу получили бы права и обязанности эльфов, неизбежно оскорбив многих владык. Находиться же в подчинении высокого рода может кто угодно: в истории имеются прецеденты, когда даже твари Тьмы считались вассалами. Да что говорить, в Рассветных государствах вожаки драконьих стай, тех, что достаточно разумны, принимают участие в королевских советах. И все считают такое положение нормальным.
- Драконы Рассветных государств редко покидают свои горы, в которых они жили еще до эпохи Закатного Солнца, - возразил Торат. - И их мало, очень мало.
- Как бы то ни было, прецедент есть. Однако ты ни за что не угадаешь, где Совет решил поселить коротышей. В горах Темного Провала.
- Ты шутишь…
В ответ Аластесс только улыбнулась. Похоже, ей нравилось выводить мужа из равновесия.
- Аластесс, ты шутишь. Эти горы не принадлежат Темнолесью!
- Только потому, что на них никто не заявлял своих прав. Ведь тогда пришлось бы вытравливать всех живущих там монстров - работа долгая и трудная.
- Именно. Королевство вынужденно прекратило продвижение на север, упершись в этот гадюшник!
- Не прекратило, а приостановило. Темный Провал - место залегания ценнейших руд и драгоценных камней, произрастания редких трав, там обитают довольно любопытные животные…
- Я встречался с некоторыми из упомянутых животных - они неплохо меня пожевали, - вставил Торат.
- Да, я помню о том прискорбном случае. - Аластесс помрачнела. - Видишь ли, в чем дело, супруг мой. Неприятно признавать, но у королевства нет иного выхода. Численность дроу растет, и нам все больше требуется земель для жизни. До сих пор мы успешно продвигались на восток - до тех пор, пока не уперлись во владения своих светлых родичей. На севере же, как ты знаешь, дальнейшим планам прироста земель мешает приходящая со стороны Провала нечисть. Конечно, заселение северных лесов начнется не скоро, однако не лучше ли решить проблему сейчас, чем откладывать ее на пять-шесть веков?
- Это мнение Аластора?
- Такова официальная позиция клана Волка, поддержанная всеми высокими родами. - Аристократка медленно выговорила каждое слово, позволяя проникнуться их значением. - Ты лучше меня знаешь положение на границе. Сейчас у армии есть возможность проводить крупные операции, не отвлекаясь на орков. Наши отношения со светлыми переживают лучший период за все время существования Темного Леса. Очищению гор Темного Провала ничто и никто не помешает. После того как твари будут уничтожены, королева намерена поселить там дварфов и держать небольшой отряд воинов на случай неожиданных ситуаций.
- Любовь моя, - Торат присел, поцеловал жене руки и принялся объяснять, почему Аластесс не права, - какой небольшой отряд? Я специально изучал древние хроники во время учебы у Аласэ. Поверь, Темный Провал станут чистить не одно десятилетие, с привлечением всех ресурсов Гильдии магов и корпуса теней. Коротыши нескоро смогут чувствовать там себя в безопасности.
- Где они смогут чувствовать себя в безопасности, - резонно возразила жена, - на наших собственных землях? Совет не настолько альтруистичен, кроме того, у всех стоит перед глазами пример орков. И я не уверена, что коротыши будут чувствовать себя комфортно. Лекари жалуются на большие объемы работы, каждый день приводят ослепших или отравившихся дварфов, у многих тепловые ожоги. Кстати сказать, магия на них действует с трудом - какая-то естественная защита. - В горах она им здорово пригодится.
В прежние времена, отправляясь в поход очищения, светлые князья брали с собой весь свой дом. Отряды вассалов и походные библиотеки, семена ценных растений и свиту многочисленных родственников, атрибуты власти и ручных животных-спутников. Эльфийские города пустели, ибо почти все население уходило вместе со своим господином, дабы не один десяток или даже сотню лет провести вблизи Врат-во-Тьму. Магия Света действовала медленно, сильнейшие чудовища уничтожались поодиночке, зачастую с привлечением сил дружественных родов.
Затем внезапно выяснилось, что больше сражаться не с кем. О, конечно, далеко не все прорывы были закрыты и не вся нежить истреблена, однако континент, на котором жили эльфы, Всеблагой Совет объявил очищенным. Немногие оставшиеся Врата-во-Тьму обезопасили печатями и наложили сильные заклинания, которые медленно и неотвратимо вытесняли чуждые миру живых силы. Великие маги не желали рисковать своими жизнями, справедливо рассудив, что в течение ближайших десяти тысяч лет эльфам места хватит и так, а за это время проколы зарастут. Если же какие-то Врата-во-Тьму к тому времени и уцелеют, их без проблем сумеет запечатать молодое поколение магов.
К сожалению, Всеблагой Совет не учел разразившихся междоусобных войн и страсти отдельных владык к интригам, не позволивших расе эльфов распространиться по всему миру. Удалось колонизировать лишь небольшой кусок территории за морями и крупнейшие острова - второй континент так и остался под властью древних жестоких сил. Тем не менее заклинания магов Совета продолжали свою работу, постепенно теряя силу, но все-таки стягивая раны реальности. На границах эльфийских владений реже появлялись странные кровожадные твари, постепенно разведчики переставали докладывать о нарушителях покоя Благих Земель. Вторжение орков окончательно похоронило мечту очистить планету от сил Мрака.
Горы Темного Провала фактически оставались единственными Вратами-во-Тьму, уцелевшими на континенте, да и то некоторые древние лорды лишь презрительно морщились, слыша этот термин. По сравнению с теми жуткими местами, в которые некогда приходили они, нынешний поход обещал стать легкой прогулкой. Никаких нематериальных демонов, или воплощенных, или мутировавших тварей сильнее Водителя Стай войска встретить не предполагали, - всего-то обычные подвергшиеся изменениям животные. Даже несколько печатей, в седую старину наложенных на Темный Провал, продолжали действовать. Лет за пять дроу планировали очистить горы от присутствия враждебных существ.
Называя сроки, командование не имело в виду полного очищения Провала, нет. Какие-то твари неизбежно уцелеют и еще долгие годы станут беспокоить дварфов, пробираясь сквозь охранение и поедая одиночек. У Тората были основания для сомнений - он справедливо не верил, что новая родина коротышей перестанет представлять опасность за короткий срок. Темному Лесу прежде не доводилось сталкиваться с подобными задачами. Армия ориентировалась на противостояние с орками, в меньшей степени - со светлыми родичами, но уж никак не тренировалась для борьбы с порождениями запредельных сил.
Единственными частями, обладавшими универсальной подготовкой, являлись гвардия и корпус теней. Не самые многочисленные подразделения, откровенно говоря.
Следовательно, неизбежно привлечение пограничников, не имеющих достаточной магической защиты, что означает потери среди воинов. Неужели Арконис не понимает таких простых вещей, недоумевал Торат? Или у него, как всегда, есть очередная безумная идея, как обратить слабость бойцов на пользу дела? Оставалось надеяться и верить.
Только время даст ответ.
09.2337 от П. К. Горы Темного Провала
Эльфы бывают темные и светлые, высшие и младшие, лесные и моряки. С недавних пор, вот уже лет двадцать, появились горные. Представители младших родов, добившиеся у престола разрешения на торговлю с кланами дварфов и платящие за это незначительные пошлины в казну. Они же осуществляли охрану поселений, уничтожая немногочисленных мутировавших животных, следили за сохранностью магических печатей. Тем же занимался и один полк пограничных войск - гарнизон, оставшийся в Темном Провале после окончания похода очищения.
Коротыши не особо любили покидать свои уютные пещеры, разве что по ночам. Пятьдесят тысяч горняков упорно вгрызались в гранит, не испытывая желания оказаться под палящим солнцем и огромным, давящим чужим небом. Сложилось удобное для обеих сторон разделение обязанностей - дроу доставляют пищу и ткани, привозят издалека нужные минералы, дварфы добывают руду, полезные ископаемые, производят металлическое оружие. По большей части они прокладывали туннели вдоль поверхности, там, где можно найти что-то ценное, а температура еще не начала повышаться.
Новые вассалы королевы оказались неплохими кузнецами. Изготовленные ими предметы не могли соперничать с шедеврами эльфийских мастеров, зато с лихвой искупали недостаток качества количеством и дешевизной.
Кроме того, артефактная магия коротышей успешно противостояла влиянию духов, словно вбирая в себя часть присущих создателям способностей. Войска дроу вскоре оценили мастерство новых союзников.
Имелся, правда, один момент, который омрачат отношения темных и коротышей.
- Сколько?
- Пятьдесят. - Торат с отвращением посмотрел на яростно дерущего бороду Валина. - Пятьдесят голов, и скажи спасибо, что пригнали столько.
- Всего пятьдесят! Да я за один раз половину туши съедаю!!
Эмпаты-эльфы не выращивали животных на убой. Коротыши плохо чувствовали себя без мяса. Компромиссом стали поставки мяса со стороны орков - не добровольные, зато регулярные и эффективные. Нет, иногда, крайне редко, дроу овец и коров закупали, но зачем платить деньги, если есть возможность прийти в дом врага и взять все бесплатно? Короче говоря, как выразился Арконис, "и волки сыты, и овцы целы, и пастуху вечная память".
Буквально только что сотня Тората вернулась с очередной торгово-экспроприационной операции с захваченным стадом овец, и теперь командир торговался с вождем одного из кланов. С Валином беловолосый познакомился во время похода очищения и успел привыкнуть к грубостям и панибратству, обычному для всей дварфийской культуры. Вообще-то говоря, обязанности пастуха - не то, чем беловолосый планировал заниматься, возвращаясь на военную службу. Однако пришлось. Королева желала обеспечить ценных вассалов всем необходимым. Оказалось, перегонять отбитые стада животных очень трудно, даже несмотря на магию.
- Послушай, может быть, в следующий раз побольше захватишь? А? - Дварф задрал голову, глядя снизу вверх на высокого дроу. - Это вы, хлюпики, можете травками питаться, а нам нужна хорошая пища. Смотри. - Рука толщиной с туловище среднего эльфа легко подбросила огромный железный молот. - Можешь такое проделать? Торат улыбнулся.
- Э, нет, без всякой магии-шмагии, - тут же добавил Валин. - Знаю я вас, темных: любите вы надувать честного дварфа.
- Тогда почему бы тебе не начать вести дела со светлыми, - предложил Торат с серьезным видом. - Они всегда держат клятвы и никогда не играют словами.
Глаза коротыша полезли из орбит:
- С эльфами-то?! Да я подхожу тут в столице к одному со всем почтением, так, мол, и так, говорю, уважаемый, не хочешь ли помочь в одном деле? Я тебе десяток кольчуг для продажи, ты ж все равно на родину возвращаешься, - прибыль пополам.
- И что?
- Что-что, вечером приносят мне три цветочка каких-то. Я что, баба - траву по вазам распихивать? - Тут коротыш проворно обернулся и посмотрел, не слышит ли кто. Жена Валина была женщиной внушающей уважение комплекции, и злить ее не стоило. - Ну то есть вы, темные, тоже цветочками балуетесь, песенки поете всякие, танцуете как-то странно. Зато если что не нравится - сразу говорите, а церемоний не разводите.
Валин, в отличие от большинства своих соплеменников, благоговейного трепета перед дроу не испытывал. Он являлся одним из вождей и испытывать трепет перед кем бы то ни было не имел права. Зато его уважение беловолосого было искренним, несмотря на отвратительные, с точки зрения Тората, манеры. Отчасти из-за специфического этикета дварфов редко приглашали на балы и прочие великосветские мероприятия, хотя те и сами не очень-то стремились заниматься "пустопорожней болтовней". Большинство темных тем не менее ценило нежданных слуг и союзников, поэтому принимало коротышей такими, какие они есть. Кроме того, сразу после первого контакта королевский Совет издал указ, в котором подробно рассказывал об особенностях мышления новой расы и рекомендовал не применять в общении с ними общепринятых правил вежливости, кроме самых очевидных.
Эльфы, изредка бывавшие в Темном Лесу, воспринимали манеру речи дварфов как личное оскорбление. Различие в менталитете и присущая обеим сторонам упертость в мировоззрениях приводила к ссорам и курьезам, не всегда заканчивавшимся мирно. Торат не стал говорить Валину, что присланные срезанные цветы служили ритуальным вызовом на бой: в зависимости от вида цветка устанавливался тип поединка - с магией или без, определялась возможность примирения и прочее.
В целом две расы учились жить мирно. Войны не начинаются, когда нечего делить.
- Так что там с овечками?
Глава 6
Перекресток судеб
06.2357 от П. К. Темный Провал
Решение назначить главой подземного города леди Сиррионэль вызвало у состава особого горного полка смешанные чувства. Никто не сомневался в ее способностях - скорее, наоборот: многие местные дроу желали бы уменьшить активность высокородной госпожи. Третья принцесса одного из восточных светлых княжеств, сбежавшая в Темный Лес от диктата родни и сделавшая блестящую карьеру на политическом поприще новой родины, она пользовалась славой умной, коварной, упрямой стервы. За пристрастие к многоходовым интригам и беспощадное хладнокровие, с которым она расправлялась со своими врагами, знакомые наградили ее прозвищем Паучиха, которым женщина, кажется, втайне гордилась.
Иное дело - дварфы. Новые вассалы королевы испытывали огромное уважение к слабому полу - отчасти из-за физических кондиций этого самого пола и виртуозного умения обращаться с тяжелыми предметами. В их расе на трех родившихся мальчиков приходилась одна девочка, поэтому влияние женщин на жизнь племени всегда оставалось очень высоким. Впрочем, высокий статус часто становился помехой, девочек берегли как зеницу ока и предпочитали не показывать посторонним. Естественно, по этой причине всеми делами племени заправляли (по крайней мере, официально) мужчины, в то время как их жены и матери занимались домашним хозяйством.
Поначалу мысль о подчинении женщине вызвала в кланах глухое брожение. Дварфов не смущал тот факт, что главой государства дроу являлась королева Ирриана. Она сидела далеко, все вопросы, связанные с принесением вассальной клятвы и строительством подземного города, решал принц-консорт, войсками темных командовали тоже мужчины. Вот дварфы и думали, что наместником Темного Провала станет мужчина. Как же иначе? Оказалось, у новых господ другие обычаи.