Основные странности лорда заключались в избранном образе жизни. Построив себе дом на самом краю родовых владений, он практически не показывался в столице, часто игнорируя даже семейные мероприятия. Никто и не предполагал, что он даст свое согласие на инициацию в качестве Хозяина Чудовищ. Тем не менее он прошел обряд слияния с духом, причем его поведение никак не изменилось - Итирран по-прежнему предпочитал общаться с родней посредством писем, творил странную волошбу и лишь изредка, по приказу принца-консорта, выезжал на поля сражений. Во время таких поездок он почти не реагировал на окружающих, лишь изредка с видом мученика отпуская язвительные замечания. Казалось, у него есть всего одно желание - чтобы его оставили в покое.
Именно с этим странноватым лордом сейчас и собиралась познакомиться молодая шаманка. Из всех Хозяев он оставался последним, кому она не была представлена, к тому же - нет смысла скрывать очевидное - леди стало интересно. Молва рисовала Итиррана кем угодно, но только не посредственностью.
- Откровенно говоря, высокая леди, сейчас не лучшее время для знакомства, - предостерег шаманку начальник охраны тринадцатого Хозяина, десятник гвардии Таpay. - Господин не успел перед отбытием закончить какой-то эксперимент и сейчас находится не в настроении.
- И как долго мне придется ожидать, пока повелитель Бездны соизволит обратить на меня свое драгоценное внимание? - мигом взорвалась привыкшая ко всеобщему поклонению девушка.
- Высокая леди, я готов немедленно проводить вас к лорду Итиррану, - пожал плечами Тарау. - Я лишь предупреждаю вас, чтобы вы не ждали многого от знакомства.
- Я должна знать, как отнесется моя покровительница к присутствию данного Хозяина, - сухо уведомила воина Аласдиор.
- В таком случае прошу вас следовать за мной, высокая госпожа. Мой долг повелевает напомнить - если по каким-либо причинам мне покажется, что ваше общество способно лишить Хозяина контроля над сущностью демона, я имею право прервать разговор любым способом. Такова воля королевы.
- Можете не повторяться, десятник Тарау. Я прекрасно помню закон.
Девушка не сразу поняла, что они направляются к закутанной в темный плащ, несмотря на жару, низкой коренастой фигуре. Невероятно низкой: издалека ее вполне можно было принять за дварфа, особенно если учесть накинутый на голову капюшон и надетые на руки толстенные рукавицы. Он что, увлекается магией трансформации? На приблизившихся гостей маг не отреагировал.
- Прошу прощения, милорд. Великое счастье переполняет меня от возможности представить вам Аласдиор Тонарри Келет Кас Сатиэль из рода Волка.
Потоптавшись на месте, дроу развернулся. Из темного провала капюшона на девушку мрачно зыркнули два необыкновенно ярких, пронзительно синих глаза. Невольно засмотревшись, затянутая в глубокие омуты невероятного взгляда Аласдиор со стыдом поняла, что пропустила полное имя лорда. Этикет не позволял сразу заговорить о деле - следовало сначала найти другую тему. Погода, животные, общие родственники.
- У вас необычайно яркий цвет глаз, лорд Итирран. Никогда прежде не встречала такого. Они, кажется, слегка светятся?
- Это очки.
Рука лорда нырнула в глубину капюшона, там что-то щелкнуло, свечение погасло. Дернув раз, другой, дроу в раздражении сорвал-таки плотную ткань и толстую ленту с линзами с головы. Немного помявшись, с видимой неохотой протянул ее девушке.
Пока разочарованная аристократка пыталась подобрать достойный предлог, чтобы отказаться от предложения и не обидеть Хозяина, из начала колонны послышались радостные возгласы. Действие лесного коридора закончилось, войска дошли до назначенного места. Лорд торопливо спрятал артефакт в складках одежды, с видимым облегчением не позволив постороннему прикоснуться к ценному предмету, тоскливо посмотрел вперед и наконец выдавил:
- Чем могу служить, леди?
Шокированная манерами собеседника Аласдиор еле заметно вздохнула, выражая свое неодобрение. На большее не решилась, памятуя о высоком титуле собеседника и стоящем неподалеку гвардейце, в чьи обязанности входило пресечение абсолютно любых скандалов, могущих поколебать спокойствие Хозяина Чудовища. Кстати сказать, внешность у лорда оказалась вполне нормальной и даже симпатичной, странности объяснялись от рождения маленьким ростом. Даже по меркам представителей высоких родов, отличающихся хрупким телосложением. Аласдиор, ростом пошедшая в низкорожденного отца, возвышалась над Итирраном сказочной великаншей. Под топорщащимся углами плащом, судя по всему, его одежда оказалась битком набита различного рода инструментами, что придавало фигуре зрительную ширину.
- Серая Охотница, моя госпожа и покровительница, в любой момент может выглянуть в срединный мир. Она испытывает недовольство от присутствия некоторых Хозяев, и мне хотелось бы заранее представить вас друг другу, дабы избежать возможных недоразумений. Вы позволите призвать госпожу?
- Может быть, позднее? Ритуал призыва долог, насколько я знаю?
- Не в моем случае, - гордо улыбнулась Аласдиор.
- Тогда подождите.
Мужчина-дроу принялся рыться в карманах, извлекая на свет непонятные предметы. Окружив шаманку кругом артефактов и натянув на глаза уже знакомую повязку, лорд кивнул. Мысленно фыркнув, Аласдиор привычно послала зов по той невидимой связи, которая от рождения существовала у нее с великим духом.
Пахнуло мокрой шерстью и палыми листьями, свежей кровью и соком трав. Невидимая тень возникла за спиной шаманки, высоко поднявшись над ее головой, огромные лапы мягко опустились с боков. Дыхание зверя взметнуло волосы на голове порывом ветра, во внезапно опустившихся сумерках сверху блеснули белоснежные клыки. Охотница пришла на зов своей жрицы, с легкостью проникнув в реальный мир, приобретя почти видимый облик. Вокруг странной парочки мигом образовалось пустое пространство, только охрана лорда подтянулась поближе, хотя и не вмешивалась. Редко когда дроу могли наблюдать воплощение великого духа.
- Какой смешной, - чудовищная пасть опустилась на землю сбоку от Аласдиор.
- Смешной!!Великая, он - Хозяин Чудовища, один из…
- Смешной, - безапелляционно заявила покровительница. - И хитрый. Тебе не скучно будет с ним играть.
Она исчезла так же внезапно, как появилась. Понимай как знаешь.
- А где??? - Итирран невразумительно помахал руками, изображая нечто высокое и страшное.
- Моя госпожа и покровительница вернулась в свой мир, одарив своей милостью, - заученно ответила шаманка. Она с детства привыкла не удивляться выходкам потусторонних существ, хотя, конечно, назвать Хозяина смешным… - Нам нет необходимости в долгих ритуалах, ибо волей великой пришла я в сей мир и посему способна призывать ее в час нужды одним лишь усилием воли.
- А, так это вас называют "живым якорем"!
- Прошу вас не употреблять при мне этой вульгарной клички, - холодно посмотрела на лорда девушка.
Кем бы он ни был, прощать грубость она не намеревалась.
- Как удачно, что я вас встретил! - радостно высказался не заметивший внезапной холодности собеседницы лорд. - Я уже очень давно разрабатываю одно плетение, способное служить детектором присутствия духов. Общая часть вчерне готова, осталось всего ничего - нужен блок для определения существующей между шаманом и вызываемой сущностью связи. Раз вы все время связаны с миром духов, не согласитесь ли помочь? Ничего делать не придется, просто поносите немного вот эту замечательную брошку, и все.
Искушение отказаться было очень велико. Шаманка сначала так и попыталась сделать, проигнорировав предупреждающие знаки Тарау.
- Присутствие духа намного проще определить по изменениям информационного поля - контролирующая нить обычно маскируется.
- Конечно, - довольно закивал мастер в ответ на понятливость собеседницы, - у меня уже есть соответствующее плетение. Зато если воины… нет, слишком дорого выйдет, десятники получат возможность отслеживать и разрывать нитку, большинство духов исторгнется из реального мира. Вражеский шаман тоже пострадает, общая боеспособность подразделения повысится.
Говорил артефактор как-то странно, перемежая военную терминологию с жаргоном магов. Тем не менее понять его оказалось несложно. Аласдиор вежливо, насколько дозволялось этикетом, несколько раз намекнула на свое нежелание носить с собой чужой артефакт, но упершийся лорд то ли не понимал намеков, отвыкнув в глуши от витиевато-запутанного стиля аристократической речи, то ли придавал очень большое значение своей просьбе. Своего он добился: брошку девушка взяла. Попробовала бы она не взять, когда с одной стороны стоит готовый расплакаться (в прямом смысле, у него в глазах слезы стояли) мастер-артефактор, со скорбными стонами заламывающий руки и время от времени порывающийся опуститься на колени, а с другой подбирается десяток гвардии, с тревогой взирающий на возбудившегося подопечного. Охранники, приставленные дедом, просто ничего не успели бы предпринять.
Хотя было бы забавно увидеть Хозяина Чудовищ у своих ног.
- Прекрасно. - Итирран мгновенно пришел в хорошее настроение, слез как не бывало. На мгновение сцена на грани истерики показалась девушке тщательно отрепетированным спектаклем, прекратившимся, стоило нужде в нем отпасть. Нет, не может быть. - Хотите, я вам что-нибудь подарю?
Аласдиор против воли потерла лоб. За двадцать минут общения она наблюдала больше нарушений этикета, чем за предыдущие года полтора. Точнее, с тех самых пор, как погостила в родительском доме и познакомилась с коротышами. Охотница права: скучать действительно не приходится. Интересно, безумие заразно?
- А что у вас есть? - Она сама поразилась собственной наглости.
- А вот! - вместо ответа артефактор распахнул свой плащ.
Девушка в изумлении уставилась на коробочки, мешочки, веревочки с привязанными инструментами, странные детальки непонятного назначения, висящие на сложной системе ремней. Слово "сбруя" само по себе пришло на ум. Разобраться в мешанине предметов не представлялось возможным. Лорд в замешательстве взглянул на собеседницу.
- Скажем, есть молоток-самобой, рогатка самонаводящаяся, стим-пакет полевой… Защитные и атакующие артефакты не предлагаю - моим с вашими не сравниться.
- Стим-пакет, если я правильно понимаю, это один из тех жутких составов, за которые Гильдию магов подвергли серьезному штрафу?
- Спорное изобретение, - совершенно серьезно сказал Итирран. - Усиление магических способностей: скорость реакции возрастает в два раза, расширенное восприятие времени, можно предвидеть действия врага на несколько секунд вперед. При этом - сильнейший наркотик, привыкание со второй дозы. Период полной очистки организма неизвестен, употреблять разрешено только мастерам-алхимикам. Им уже никакой яд не страшен.
- Благодарю, лучше возьму молоток. Отцу пригодится - он по шахтам ползает.
Мысли невольно перешли на родителей. Мама еще не разродилась: отец обязательно сообщил бы о радостном событии. Полагающиеся по случаю подарки давно уже куплены или созданы, но хотелось бы преподнести что-то еще, наподобие вот такого забавного артефакта. Бодро помахивая молотком и чувствуя необыкновенный прилив хорошего настроения, Аласдиор направилась к своему возку. Погладив по шелковистой гриве простого, не боевого коня, доброго и туповатого, она с довольным видом сообщила кузену:
- Довольно интересное знакомство. Лорд Итирран совершенно не внушает страха и производит впечатление увлеченного своим искусством мастера.
- Лорд Итирран считается сильнейшим из Хозяев, кузина, - тихо заметил Аласэтиэль. - У него ни разу не было срывов, даже во время обучения. Его контроль над призываемой сущностью совершенен. Вместе с тем подчиняющийся ему демон может пробыть в реальном мире намного дольше прочих, поэтому он редко принимает участие в сражениях. Ведь когда все орки вблизи умирают, одержимые Хозяева набрасываются на своих.
Долина представляла собой высохшее озеро, запертое между двумя отрогами скал. Передовые отряды дроу успели наметить основные контуры будущих укреплений, маги вовсю выращивали центральную башню. Несмотря на успокоительные доклады, приходящие от разведчиков, командование стремилось закончить строительство как можно скорее. К тому моменту, как появятся передовые отряды орков, узкая долина должна превратиться в полноценный укрепленный район, центром которого станет крепость с тремя бастионами. Зеленошкурые обязательно попробуют прочность обороны мечом - традиции их расы не предполагали отступления без боя.
Аласдиор упросила покровительницу прислать ей на помощь своих детей, другие шаманы и маги тоже трудились без отдыха. Труднее всего оказалось возвести Покрывало Богини - сильнейший щит, практически лишающий врагов возможности использовать духов. Большинство созданий тонкого мира, призываемых шаманами, при попытке атаки окажутся выброшены домой, оркам поневоле придется вызывать сильных духов и тратить силы. Лорд Итирран занимался укреплением правого бастиона, защищать который получила указание и Аласдиор, так что виделись они часто, хотя и недолго. Хозяин Чудовища стремительно прибегал, проделывал какие-то манипуляции с подаренной брошкой ("снимал записи", как он говорил), перебрасывался парой слов и практически сразу возвращался к своей работе. Впрочем, девушка настолько уставала, привязывая духов к защитам бастиона, что сил на полноценное общение не оставалось.
Через неделю появилось свободное время, стало ясно, что войско темных успевало закончить запланированные работы до прихода орды. Приходившие с юга вести описывали, как передовые отряды орков начали приближаться к эльфийским крепостям, всадники на мохнатых лошадках все чаще беспокоили патрульных. Значит, скоро придут и сюда. По оценкам аналитиков, каганы собрали пятисоттысячную армию, призвали союзников из западных областей. Невиданная по меркам зеленошкурых армия. Ей противостояли пятьдесят тысяч эльфов и три тысячи дроу. Светлым приходилось ходить в походы и большими силами, но они никогда не стягивали войска в единый кулак ради одного-единственного сражения. Впрочем, эта битва развернется как минимум в четырех местах одновременно, и одним из таких мест станет узкая долина к северу от основного фронта. Разведка сообщила о приближении вражеского отряда, насчитав предварительно тридцать тысяч всадников.
Орки не ожидали встретить здесь темных. Хакан Бурого каганата послал своего младшего брата Шавкана в обход крепостей, рассчитывая навести панику в тылах остроухой немощи. Молодой вождь рассчитывал встретить в худшем случае разрозненные отряды мелких князьков, которых с легкостью уничтожит его тридцатипятитысячная лава, и ударить по вражеским крепостям сзади. Сжечь деревни, перехватывать идущее подкрепление. Пусть для рейда хакан не выделил сильнейших войск, Шавкан вел достаточно опытных бойцов из знатных родов, хуров, чтобы смести эльфийские заставы и поддержать армию старшего брата.
Хур, аристократия орков, жили войной. Лучшее оружие и доспехи, старейшие и опытнейшие шаманы помогали побеждать этим могущественным воинам. Каждый род, выставляя бойцов на поле боя, отдельно указывал хуров и остальных воинов, тем самым показывая их особенность. Действительно, с самого детства занимаясь воинскими искусствами, подвергая свое тело многочисленным мутациям, вставляя в живую плоть амулеты, они со временем превращались в совершенных бойцов. Недостатком знати являлось пренебрежение дисциплиной и привязанность к своему клану. Дроу не раз наблюдали, как враждующие роды орков, находясь в подчинении у одного великого вождя, отказывались приходить друг другу на помощь и потому гибли поодиночке.
Бурый каганат редко сталкивался с Темным Лесом, зато немало слышал о бледных демонах от северных соседей. Воины дроу пользовались настолько плохой славой, что даже бесстрашные орки предпочитали не появляться вблизи границ королевства темных малыми отрядами. Вот со светлыми бурые дрались часто, поэтому Шавкан решил действовать многократно опробованным способом - сначала отправить духов на разведку, затем шаманы связывают магов врага, простые же воины идут в атаку и давят ряды остроухих числом. Подобная тактика отлично срабатывала прежде.
Не в этот раз. Духи не смогли ничего сообщить своим хозяевам о засевших в долине дроу, высланные же разведчики из числа легких кавалеристов или вернулись ни с чем, или исчезли. Спустя пару часов во временный лагерь прискакала пара коней с привязанной к седлу свежесодранной орочьей кожей. Свита вождя роптала, требовала немедленных действий, но он дождался, пока шаманы не сумели-таки пробиться сквозь наложенную темными защиту и не сообщили численность вражеской армии. Узнав, что врагов всего три тысячи, Шавкан призадумался. Соотношение не самое лучшее: маги задохликов и лучники наверняка смогут собрать кровавую дань с наступающих, а удастся ли забраться на крепостные стены, неизвестно. К тому же до крепости еще следует дойти: темные выстроили перед ней несколько укрепленных равелинов, которые тоже придется штурмовать. Поэтому вождь перенес начало штурма на следующий день и отдал приказ своим шаманам снять наложенное врагами заклинание щита, даже выделил рабов для жертвоприношения духам.
Шаманы камлали целую ночь, упорно выискивая бреши в плетении, не обращая внимания на бесконечные атаки магов дроу, и к следующему утру сумели-таки снять мешавшую духам защиту. Уставшие и обессиленные, они умоляли дать им хотя бы один день на отдых. Вождь согласился, перенеся начало штурма на следующее утро и вызвав в лагере глухое брожение: многие бойцы желали поскорее начать битву.
Пока шаманы отдыхали, один из вождей во главе собственного отряда подобрался поближе к позициям темных, где заметил удирающий изо всех сил десяток конников. Орки немедленно сорвались в погоню. Маги ушастых остались далеко, добыча выглядела совершенно беспомощной и не успевала уйти. Впрочем, как выяснилось спустя всего ничего, бежать дроу не собирались. Небольшая рощица, мимо которой они проскакали, внезапно ощетинилась сотнями копий, и на преследователей обрушился град стрел, чистое небо за считаные минуты покрылось облаками. Десятки молний ударили по лишенным поддержки шаманов оркам, трава оплетала ноги коней, не позволяя двигаться. Беззвучно возникающие из пустоты темные фигуры убивали вождей и сильнейших воинов, не позволяя зеленошкурым оправиться от неожиданного нападения. Разгром довершила неизвестно откуда появившаяся конная сотня. Не так уж и много, если не принимать в расчет хищных повадок животных, по недомыслию называемых дроу "боевыми конями". Располосовав на части вражеский отряд, темные быстро отступили, прикрывая уходящих легких пехотинцев. Высланное Шавканом подкрепление застало напуганных, мечущихся в панике сородичей и ни одного бледного демона.
Вылазка, в которой принимали участие три сотни пограничников, сотня тяжелой конницы и две звезды гвардейцев, стоила оркам почти тысячи погибших. Но куда страшнее оказался появившийся в армии страх. Рядовые воины у костров шепотом пересказывали друг другу легенды и слухи, дошедшие от соседей из Белого каганата, - вера орков в победу впервые за время похода дала трещину.
Дроу лишились двух коней, пятеро всадников и один из гвардейцев получили тяжелые ранения. Проведенный на скорую руку разбор операции признал результаты "удовлетворительными". Несколько ошибок, вызванных поспешным планированием, могли бы привести к куда большим потерям, окажись во вражеском отряде сильные шаманы. К счастью, все они пластом лежали в своих шатрах. Темным повезло.