- Ты уверен, что коротышек удастся подогнать под наши стандарты?
- Не знаю. - Торат нахмурился, пожал плечами. - Та небольшая демонстрация убедила вождей в необходимости изучения строя, остается вопрос оружия. Они очень трепетно относятся к своим топорам и не хотят переходить на копья. Я слышал, наши оружейники разрабатывают специально для коротышей новый вид секир на длинном древке и с острым наконечником.
- Хотят удовлетворить их самолюбие?
- Что-то вроде того. - Дроу усмехнулись. - Дварфы не глупы, но слегка наивны, ими легко манипулировать.
- Кстати сказать… - Фенраианн немного изменил угол наклона ушей, выражая личный интерес к задаваемому вопросу: - Яросаэль намерен проводить тренировочные походы? Или сначала окончательно сформирует весь полк?
- Кажется, он собирается просить о помощи лордов Западной армии. Передавать отдельные сотни на своеобразную стажировку.
- Так я и думал. - Тень на мгновение замолк. Он как раз служил в Западной. - Полагаю, у меня появится возможность посмотреть на них в бою. Структура полка обычная?
- Не совсем. Во-первых, добавлена моя сотня для усиления разведки и в качестве резерва магов. То есть я приказом переведен из пограничников в регуляры. Во-вторых, численность вспомогательных войск сравнима с численностью основного ядра. Живых деревьев не десяток, а три десятка, погонщиков душ четырнадцать, триста носителей пчелиных роев, триста метаморфов… Даже восемь геомантов есть. Ничего не напоминает?
- Геоманты? Зачем нужны разрушители крепостей одному полку? Их же прикрепляют к штабам корпусов или армий.
- Арконис не станет думать о расширении, пока окончательно не убедится в стойкости дварфов. Если окажется, что коротыши не способны успешно противостоять оркам, их раскидают по всей армии, а на освободившееся место переведут отдельные сотни из кадровых полков. Таким образом, у лорда Аласэ в подчинении окажется три полка пограничников, два - регулярной армии и полк теней. Согласись, тех сил, которыми обладает Северный корпус сейчас, для серьезных операций недостаточно.
- А стоит ли держать в Провале крупные силы? - Фанатичная преданность Фенраианна королевской чете не мешала ему время от времени критиковать решения генштаба. - Инеистая Башня гарантирует двести лет спокойствия на северных границах. Стычки будут, конечно, но имеющихся сил вполне хватит для отражения орков. В конце концов, там крепость построена.
- Зеленошкурые тоже много чего настроили, в лесах постепенно города возникают. Опять же резерв. При необходимости войска из Провала легко перебросить на западную границу - она всегда огнем полыхает.
- Первые три ряда - секироносцы и щитовики, они сдерживают натиск вражеской конницы. Четвертый и пятый ряды состоят из мастеров топора, способных при необходимости уничтожить проломивших строй всадников или стремительным броском ударить по неосмотрительно приблизившимся оркам. Внутри надежно укрыты лучники, засыпающие врага потоком заговоренных стрел, командиры и маги. Семь сотен, семь ощетинившихся сталью, закованных в броню живых крепостей.
- Просто ужас.
- По сравнению с прошлым годом прогресс несомненен, - позволил себе оспорить мнение командира Итирэль.
- Этого недостаточно. Маги так и не нашли способа объединить коротышей в ментальную сеть?
- Увы, Гильдия столкнулась с неразрешимыми на данный момент трудностями. Природная сопротивляемость дварфов к магии сильно мешает исследователям.
Как правило, орки ходили в походы отрядами от двадцати до сорока тысяч всадников. Именно столько бойцов было способно выставить крупное племя. Случалось, кланы объединялись под бунчуком одного вождя либо представителя правящего рода, тогда армии достигали шестидесяти тысяч бойцов. Давно, в самом начале образования Темного Королевства, орки пытались вторгаться в землю дроу небольшими отрядами - от сотни всадников и выше. Теперь они избегали показываться рядом с владениями "бледных демонов" слабыми силами. Отучили. Жесткими методами.
Первой линией обороны традиционно служили пограничники. Они узнавали численность врага, беспокоили идущее войско мелкими жалящими укусами, устраивали засады, выгадывая время для регулярной армии. В состав передовой линии защитников королевства часто включали снайперов, метаморфов и прочих бойцов, умеющих быстро нападать и хорошо прятаться. Военачальники Темного Леса исходили из соотношения один к двум, то есть полк тяжелой пехоты против двух туменов зеленошкурых, однако если разведка сообщала о большом количестве шаманов или элитных воинов-хур, присылались дополнительные войска.
Смогут ли дварфы соответствовать строгим критериям? Или им уготована участь расходного материала в грядущих войнах?
- Нет плохих учеников - есть плохие учителя. - Торат то ли отвечал своим мыслям, то ли убеждал себя, что не все так плохо. - Будем продолжать.
02.2389 от П. К. Северо-западные границы королевства
Полк впервые участвовал в сражении в полном составе. Дварфы прошли "обкатку" в многочисленных стычках на западной границе, дрались с приходящими с севера небольшими отрядами орков, достойно показали себя на прошлогодних учениях генерального штаба. Но до сего дня поблизости постоянно находилась тяжелая пехота дроу, готовая помочь, поддержать в случае необходимости. Пусть темные сегодня тоже дрались, главную роль играли не они.
Пока что дварфы держались.
Торат имел возможность наблюдать за действиями родного полка со стороны - его подчиненные сидели в засаде на правом фланге. Коротыши буквально за пару часов выкопали ров с укреплениями, так что подошедшим оркам пришлось частично спешиться, частично отправлять войска в обход. Двадцать тысяч варваров не пытались избежать битвы, их вожди не собирались оставлять в тылу боеспособный отряд врага. Первую атаку полк отбил играючи, пытавшиеся ударить в тыл зеленошкурые напоролись на овраг с засевшими на другой стороне тремя сотнями лучников. Охвата не получилось. За время передышки коротыши успели закончить укрепления, и лорд Яросаэль собрал свои силы в единый кулак, оставив за пределами импровизированного лагеря только сотню Тората.
Кажется, вожди сочли войска готовыми ко второй атаке.
Шаманы сумели нейтрализовать немногие ловушки и затянуть ров, так что орочья лава получила возможность подскакать прямо к невысокому земляному валу. Крепким степнякам ничего не стоило перемахнуть через символическое ограждение, смяв немногочисленных големов охраны. Кое-кто умудрился даже перетащить лошадей и теперь гарцевал вокруг выстроившихся в боевой порядок коротышей, оглашая воздух пронзительными криками и беспорядочно выпуская стрелу за стрелой. Дроу-лучники убивали дерзких удальцов первыми.
Наконец, когда половина орочьей армии окружила семь ощетинившихся пиками и секирами на длинных ручках отрядов, Яросаэль подал знак. Вал взорвался. Наложенное магами заклятие превращало летящие комки глины и замороженной воды в опасные снаряды, ранившие и убивавшие всех на своем пути. Вылетевшая из леса в тылу конница, поддержанная сотней Тората, ударила прямо в не успевшие сомкнуться ряды орков, навстречу им поползли дварфийские хирды. Ошеломленные степняки не успели отреагировать: их просто раздавили. Затем, стремительно развернувшись, семь тяжелых сотен двинулись вперед. Прикрываясь на флангах жутковатыми творениями некромантов - Костяными Гончими - и выбрасывая вперед короткие клинья вооруженных топорами бойцов, отряды упорно пробивались к ставке вождей. Битва считалась выигранной, если уничтожались шаманы и командующие вторжением хур.
Тем временем наконец-то развернулись во всю свою мощь темные маги. Облако абсолютного, непроглядного мрака вспучилось среди заколебавшихся всадников, разом уничтожив не менее тысячи воинов. Этого хватило, чтобы напуганные орки побежали. На сей раз дварфы двинулись следом, не давая врагу перегруппироваться. Маги и шаманы дроу обрушили настоящий шквал атак на ставку, не позволяя вождям сбежать, выйти из-под прикрывающего небольшой холм защитного купола. Преследованием рядовых воинов занимались всадники и быстроногие лучники темных, тяжелые пехотинцы располагались вокруг лагеря хур. Зеленошкурые, как и их враги, прекрасно понимали - скоро установленный орками щит падет, тогда запертым на холме предводителям, шаманам и телохранителям придется пробиваться сквозь плотные ряды дварфов. Либо бесславно погибнуть под заклинаниями дроу.
Времени оставалось не так много. В нескольких местах бегущие орки останавливались, объединяясь вокруг младших вождей или просто сохранивших хладнокровие воинов, постепенно тонкие еще ручейки войск начали пробиваться к лагерю вождей. Дроу, чтобы избежать потерь, отходили к тяжелым пехотинцам, огрызаясь стрелами и выставив в качестве заслона десяток духов средней руки. Казалось, еще немного - и битва разгорится заново.
В этот момент щит пал. Немедленно чье-то заклинание расцвело над головами вождей огненным бутоном, падающие сверху искры прожигали броню и мясо до костей. Многочисленные амулеты приняли на себя основной удар, тем не менее крики боли орков переплелись с испуганным ржанием лошадей. Всадники бросились вниз, со всего разгона врезавшись в сотню Валина. Многие повисли на выставленных секирах, кто-то напоролся на встречный удар топором, третьи попали под жидкий залп лучников. Но в три образовавшихся разрыва строя вклинились лучшие воины орков, и они всерьез рассчитывали если не вырваться на свободу, к своим слугам, то уж точно подороже продать жизнь. Духи предков с радостью примут погибших в бою детей - лишь смерть труса позорна.
Гигантский орк, орудовавший огромной булавой, со всей силы опустил оружие на голову оказавшегося справа недомерка. К его удивлению, тот успел выставить топор. От первого удара коротыш пошатнулся, второй заставил его выронить оружие из рук и слегка оглушил. Третьего не последовало. Проворно подскочивший дварф перерубил коню ноги и быстро добил орка, с силой ударив молотом тому по шее. При виде рухнувшего в грязь тела Валин довольно зарычал и пихнул сородича за спину, прикрывая от следующего бойца.
- Раз такой неженка, так неча мешать настоящим мужчинам!
Ответом ему послужила грубая, столь привычная уху брань. Пришедший в себя воин подобрал с земли булаву и принялся гвоздить по ближайшему орку, с каждым ударом выплескивая злость за недавний промах.
К вечеру все было кончено. Лишенные единого руководства и поддержки духов орки бежали к границам Темного Леса, их преследовала конница, их ждали засады пограничников. На запад пролетели три дракона - они опоздали к основному действию, но тоже примут участие в добивании врага. Дварфы подсчитывали потери.
- Пятьдесят убитых и тяжелораненых, которых лекари не надеются поставить в строй. Неожиданно хороший результат, я предполагал худшее.
Лорд Яросаэль мог высказываться откровенно: кроме него в палатке присутствовал один дроу - лорд Яррон, родственник водителя тысячи душ и по совместительству доверенное лицо самого принца-консорта. Он же и возразил:
- Все равно потери слишком велики. В сражениях такого масштаба убитых должно быть меньше, и они должны приходиться на легкие части. У тебя же дварфов погибло больше, чем дроу.
- Тем легче восстановить потери. Полк сохранил боеспособность, не так ли?
- Так, - согласился Яррон. - Арконис будет доволен. Он планирует очередной поход в Степь и подумывает взять с собой коротышей. Ему что-нибудь передать?
Водитель тысячи душ горделиво вскинул голову:
- Передай принцу, что первый подгорный наконец-то вышел из материнского дома!
Глава 9
Мирные будни
09.2391 от П. К. Столица
- Отец милостиво согласился выполнить мою просьбу и выделит двух сопровождающих.
Торат изумленно посмотрел на жену:
- Зачем нам сопровождающие? Твой род ни с кем сейчас не враждует, мой тоже. От свиты ты давно отказалась… Столицу я знаю не хуже местных жителей, - он вспомнил несколько моментов из своей жизни, связанных с празднованием очередной победы над орками, усмехнулся и уточнил: - Даже лучше.
- Безусловно, побег от стражи требует хорошего знания местности, - ядовито заметила Аластесс, выбиваясь из образа холодной аристократки. Пребывания мужа в обществе жриц храма Любви она до сих пор не простила, несмотря на твердые уверения в стиле "ничего же не было" и "просто с друзьями посидел". - Тем не менее вынуждена напомнить, что прежде тебе не приходилось отвечать за поведение дварфа на глазах у прибывшей светлой делегации. Я тоже буду занята, поэтому за Аласдиком присмотрят вассалы отца.
Беловолосый скис. До сей поры дроу чудом удавалось удержать своих новых подданных вдали от представителей Благих Земель, в крайнем случае общение проходило в формальных рамках. Каким-то немыслимым образом даже эльфийские послы, лет десять назад посетившие Темный Провал, большей частью путешествовали вместе с темными, дварфов же видели исключительно на церемониях. По мнению Тората, тогда они легко отделались - коротышки всего с десяток раз оскорбили привыкших к строгому этикету гостей, и скандал удалось загладить.
Валин, как и полагается вождю, имел дело с эльфами чаще прочих сородичей. В теории, он должен был хорошо ориентироваться в хитросплетениях традиций и обычаев, присущих племени "высоких чахликов". В теории. На практике несчастный постоянно попадал впросак. То на приеме фамильярно похлопает высокородного мага по плечику, оставшись с целой рукой исключительно по причине впадения аристократа в оцепенение от неслыханной наглости. То стрескает ритуальные дары, предназначавшиеся в жертву духам, да еще и пожалуется на малую крепость священного напитка. Дошло до того, что дварфы из его собственного племени начали заключать ставки, как скоро уважаемый старейшина вляпается в очередную неприятность. Хвала небу, Валин не стремился поближе сойтись со светлыми. Пообщавшись с несколькими (спасло его чудо, не иначе), он вынес твердое убеждение: все эльфы не из числа подданных Темнолесья - жуткие зануды, и дел с ними иметь не стоит. Дипломатический корпус прилагал колоссальные усилия, поддерживая в дварфе сложившееся мнение, и с ужасом представлял возможные последствия активности шустрого коротышки. К несчастью, ближайшее будущее угрожало воплотить мрачные кошмары дроу в реальность.
Армии Благих Земель нуждались в подкреплениях. Тридцатилетней давности наступление, позволившее вернуть часть утраченных детьми Света и Песни владений, дорого обошлось объединенным войскам Совета. Кроме того, постройка мощных крепостей, долженствовавших помочь укрепиться на новых границах, тоже требовала времени. Всеблагой Совет мог бы, конечно, объявить всеобщий поход, бросить клич князьям прийти под знамена великой войны, вот только князья в последнее время имели склонность игнорировать требования о предоставлении воинов. Общество светлых лихорадило, в некоторых областях шла настоящая гражданская война. Часть эльфов понимала неизбежность и необходимость перемен, другая часть настаивала на сохранении привычного уклада жизни. В сложившейся обстановке Совет предпочел не накалять страстей, а тихо договориться с Темным Лесом о негласной поддержке. Дроу трагически закатывали глаза и выбивали из послов новые и новые уступки.
Торат одного не понимал - зачем тащить в столицу дварфов? Полк стоит на северных границах, переводить его вроде не собираются, так какой смысл? Вероятно, очередная интрига, разыгрываемая высокородными повелителями, потребовала присутствия коротконогих грубиянов. Оставалось надеяться на мудрость королевы и принца-консорта.
Сотника, а в недалеком будущем, как он имел основания полагать, командира двух сотен легких стрелков вели в Нарранаг как служебные, так и шкурные интересы. Получить чин малого щита, не прослужив и дюжины дюжин лет в прежней должности… таким достижением имели возможность похвастаться немногие. Особенно среди выходцев из младших родов. Пусть разговоры в обществе о протекции со стороны родственников жены неизбежны, их можно стерпеть. Арконис знаменит своим беспощадным отношением к бездарным выскочкам, занявшим теплое местечко в силу происхождения. Если принц-консорт подпишет указ, сплетни скоро стихнут. Торат перейдет на следующую ступеньку в карьерной лестнице, которая позволит ему со временем войти в офицерскую элиту королевства. Зачем это нужно?
Влияние и богатство рода складываются из влияния отдельных его членов. Эльфы в силу расовых особенностей сильно привязаны к родне как на генетическом, так и эмоциональном уровнях. Нередки случаи, когда изгнанные из рода преступники впадали в апатию и умирали, не в силах пережить разлуку с близкими. Нет, каждый эльф представлял собой полноценную личность, муравьями они не были, но так называемое чувство общей крови влияло на всех. Род представлял собой базовую ячейку общества, именно главы родов вырабатывали общую политику государства и задавали вектор его развития. Поэтому каждый эльф в своих действиях стремился принести пользу не только себе, но и своим близким, в свою очередь рассчитывая на их полную и безоговорочную поддержку.
Дроу институт кровного родства ослабили - он играл в их жизни куда меньшую роль. В своей политике королевство в большей степени ориентировалось на личные качества каждого конкретного индивидуума. Тем не менее связи между представителями одного рода продолжали оставаться слишком сильными, чтобы их игнорировать, общественный строй принципиальных изменений не претерпел. Совет Высоких Глав по-прежнему подчинялся только королеве и во многом определял судьбу страны.
Таким образом, повышение Тората давало дополнительные очки клану Малахитовой Чаши. Довольно весомый вклад, если вдуматься. Стоит Торату получить под свое командование полк (вполне досягаемая мечта), и его влияние в армейских кругах вполне сравнится с влиянием некоторых старших родов. С учетом полученных от торговли со светлыми доходов возросший статус позволит просить королеву о признании рода Малахитовой Чаши старшим. Переходы в более высокую касту случались редко, но все же случались, следовало только заручиться влиятельной поддержкой одного или двух высоких родов. Каковыми, безусловно, являлись родственники Аластесс.
На пути амбициозных замыслов стояли два препятствия, которые следовало еще преодолеть. Первое, не слишком сложное, заключалось в чиновных интригах. Никто из родни Тората не стоял вьсоко на административной лестнице, что могло существенно снизить шансы на получение вожделенного статуса. Вторая проблема, более сложная, состояла в малом числе магов, принадлежащих к Малахитовой Чаше. Дети младших родов редко рождались с магическими способностями, такое положение дел характерно скорее для старших, не говоря уже об аристократах. Благословение богов, что тут скажешь? Поэтому большое количество магов служило серьезной заявкой на переход в более высокую касту.