Ожидание оказалось коротким - практически сразу из глубины здания показался эльф в ливрее старшего вассала. Доверенное лицо главы рода, Торат знал его по прошлому пребыванию в Линнирате. Представившись, светлый провел гостя внутрь дома, где в кабинете их ждал встревоженный купец. В руках он вертел перстень, служивший чем-то вроде пароля на крайний случай. Иссаэль давно вел дела с Темным Лесом, и Торат являлся одним из его крупнейших партнеров, поэтому от нежданного посланца торговец ничего хорошего не ждал.
- Могу ли я узнать, какую весть принесли вы в этот дом?
- Эта комната защищена?
- Естественно, - кивнул хозяин. Одновременно дроу ощутил, как его словно обволакивает вязкая смола - Иссаэль активировал дополнительную защиту. - Вы можете говорить свободно.
Ничего говорить Торат не стал. Он просто распустил скрепы, сдерживающие его возвращение к исходному облику, и спустя несколько мгновений с легкой усмешкой наблюдал за удивленным выражением на лице хозяина.
- Прошу прощения за маскарад, лорд Иссаэль. Мне не хотелось показываться в настоящем облике на глаза съехавшимся аристократам - они слишком нервно реагируют на белый цвет волос.
Купец быстро проверил темного сложным комплексом чар, затем спрятал артефакт в стол и облегченно вздохнул:
- Счастлив лицезреть вас, лорд Торат. Вы правы, подданным Темного Королевства не стоит показываться на улице без веской причины. Позвольте угостить вас вином? Или, быть может, вы желаете отдохнуть с дороги?
Гость не хотел. После получаса взаимных любезностей и обязательных вопросов о здоровье близких, без которых немыслимо общение двух хорошо знакомых и относящихся друг другу с настороженным уважением эльфов, собеседники наконец-то перешли к сути разговора.
- Цены на ваши товары действительно высокие, - согласился Иссаэль. - Вы же слышали о недавних нововведениях нашего повелителя? Из-за них поставки шли с перебоями, но, к счастью, недолго. Теперь все наладилось.
- Наладилось? - Торат с трудом сохранил спокойное выражение лица, хотя внутри у него что-то дрогнуло.
- Да, вот уже второй день. Вчера как раз прибыл первый караван из Темного Леса. Очень вовремя - все мои запасы подошли к концу, продать удалось даже совсем залежалые вещи и совершенно бездарные украшения. Однако должен заверить, что принесенные вами изделия отличаются редким качеством и быстро найдут достойного покупателя.
- Боюсь, я слегка отстал от жизни, - слегка расслабился гость. По крайней мере, финансовые потери ему не грозят, и можно спокойно расспросить о происходящих в городе событиях. - Ваш правитель изменил решение о введении новых пошлин? Его удалось переубедить?
- Вовсе нет, - улыбнулся торговец. - Все оказалось намного проще и забавнее. Дело в формулировке. Указ гласит: "Пошлиной облагаются товары, имеющие местом происхождения Королевство Темного Леса и перевозимые жителями указанного Королевства по землям, Богами врученной высокому роду Повелителей Звенящих Вод". Иными словами, таможенники применяют повышенную ставку к предметам, не только созданным вашими ремесленниками, но и принадлежащим вашим купцам. Если товары из Темнолесья везут подданные иных стран, то облагать их нет повода. Ваши торговцы довольно быстро заметили эту особенность и сразу предложили использовать несколько совершенно законных схем, позволяющих обойти указ. Например, можно продать груз на границе, а после того как Линнират останется за спиной, продать его обратно по той же цене. Или заключить агентский договор и действовать от лица местных купцов. Одним словом, мы совершенно напрасно волновались - никаких потерь торговля не понесет… Лорд Торат, что с вами? Лорд Торат!
Дроу, неделю не мывшийся, ночевавший на голой земле, в диком напряжении обманывавший стражу двух государств, проведший сложнейший для своего уровня ритуал, тихо стонал с закрытыми глазами.
Глава 11
Баллады и жизнь
08.2393 от П. К. Северные границы королевства
Полк возвращался домой. Давно планируемый и многажды откладываемый поход по селениям северных орков наконец-то завершился, и солдаты предвкушали заслуженный отдых. Коротыши надеялись всласть отоспаться в тени и прохладе уютных пещер, дроу с облегчением ожидали момента, когда исчезнет давящее ощущение от отголосков древней магии. Из всего отряда хорошо себя чувствовали разве что некроманты - земля здесь подпитывала их способности, одновременно сдерживая поток разрушительной энергии в приемлемых рамках. Мутировавшие животные и нежить беспокоили слабо, привыкшие к агрессии и безумной мощи существ Провала воины легко избавлялись от угрозы. Конечно, инциденты случались, но твари предпочитали нападать на одиночек или небольшие отряды. Тем не менее темные эльфы спешили покинуть навевавшие безотчетный ужас места.
Слово "полк" не совсем точно описывало текущее состояние отряда союзников. Правильным названием среди своих считалось и уже потихоньку начало просачиваться в официальные указы выражение "экспедиционный корпус". Семьсот тяжелых пехотинцев-дварфов служили тем ядром, на которое опирались в действиях триста конников и пять сотен легких пехотинцев, не считая разведчиков, штурмовиков-метаморфов, различных вспомогательных войск, начиная от живых деревьев и заканчивая последними разработками Гильдии магов. Войска, подчиненные лорду Яросаэлю, могли без посторонней помощи раскатать в тонкую пыль крупное племя орков или средних размеров племенной союз и в принципе для того и предназначались. На севере варвары не объединялись в каганаты под властью единого правителя, здесь жили и воевали по старинке. Как правило, боевые действия происходили по одному сценарию: пять-десять тысяч воинов нападали на загодя обнаруживших их дроу, терпели поражение и отступали в деревянные городки-укрепления. Защищавшие поселение ров с водой и стена из дубовых бревен помогали оборонявшимся слабо, поэтому городок уничтожался на второй, в худшем случае на третий день после подхода темной армии. Иногда вожди не надеялись на крепость стен и пытались спрятать свои племена вместе с остатками войск в труднопроходимых местах наподобие болот. Тогда они вырезались еще быстрее - потомки светлых эльфов не утратили связи с природой и находили врага без труда.
Лишь однажды возникла сложная проблема, которую не удалось решить с первой попытки. Орки заперлись в сильной природной крепости, в холмах, окруженных болотистой рекой, и заручились поддержкой могущественного духа. Местные шаманы не отличались особой силой - ведь их покровители не любили появляться в землях с темной энергетикой, но эти как-то смогли договориться. Пришлось вмешаться некромантам. Пока разведчики под командованием Тората ежедневными вылазками беспокоили воинов врага, маги создали щит, под прикрытием которого пробравшиеся в осажденный лагерь Мертвые Лидеры перебили всех шаманов. Остальное было делом техники.
Высшую нежить создавали редко, по исключительным случаям. Во-первых, далеко не каждый дроу подходил для неприятной процедуры преображения. Во-вторых, большинство из тех, чьи параметры удовлетворяли некромантов, от подобной чести отказывались. Зачем бессмертному существу превращаться в заключенный в стальные доспехи дух, пусть и могущественный невероятно? Ради магии или возможности призывать на службу окрестные души? Нет уж, спасибо. Лучше слабеньким, да живым. Кроме того, между занятием некромантией и бытием в качестве зримого воплощения сути искусства Смерти есть ощутимая разница, некая граница, переступить через которую готовы единицы. Поэтому становились Мертвыми Лидерами, Призрачными Стражами или иными существами той же природы единицы - больные или умиравшие дроу, чью жизнь невозможно поддерживать даже с помощью самой сложной магии. Попавшие под удар великого духа, например, или отравленные особо изощренным ядом. Соглашались те, кого удерживало в жизни что-то невероятно сильное. Долг. Честь. Желание отомстить врагу, защитить близких.
Большинство все-таки предпочитало умирать и отправиться на следующий круг перерождения.
Эльфы знали о существовании в Темном Лесу не-мертвых, однако сталкивались с ними редко. Королева предпочитала не идти на конфликт без лишней необходимости и старалась скрывать своих жутковатых подданных от светлых союзников. Кроме того, дроу на физическом уровне сохранили связь с природой, их социум, общество и физиология претерпели не настолько кардинальные изменения. Поэтому длительное пребывание вблизи антагонистов жизни для рядовых жителей королевства, не защищенных магически, представляло определенную опасность. Как следствие, большую часть времени нежить проводила в специальных помещениях Гильдии магов, а конкретнее - в Покоях Вечной Тишины, принадлежащих некромантам.
В поход на север Мертвых Лидеров взяли отчасти из-за отсутствия наблюдателей из Благого Совета. С некоторых пор светлые владыки - наиболее прогрессивно настроенная их часть - повадились присылать посольства, почти целиком состоящие из офицеров среднего командного состава. Впрямую сказать, что желают ознакомиться с применяемыми дроу методами ведения войны, они не могли. Гордость не позволяла. Однако эльфы всячески старались попасть в районы ведения боевых действий, для чего не жалели средств и усилий. Дипломаты Темнолесья мигом ухватились за представившуюся возможность, организовав своеобразный институт "наблюдательства". Армия в лице принца Аркониса тоже не возражала. В результате переговоров присутствие двух-трех светлых в ставке полка стало обычным явлением, никого не удивлявшим. Королевство постепенно избавлялось от имиджа государства преступников и изгоев, хотя до окончательного признания в качестве равноправного партнера было еще ой как далеко.
По крайней мере, дроу перестали равнять с обитателями Островов Изгоев. На раскинувшийся в далеких южных морях архипелаг издавна ссылались совершенно мерзкие личности. Те, казнить кого светлые отказывались из боязни осквернить клинок. Пусть вечно мучаются либо примут смерть от рук подобных себе. Преступникам запечатывали магические способности, если таковые имелись, давали нож и выбрасывали на пустынном берегу - живи, если сможешь. Сбежать не удалось еще ни одному.
Лично для Тората прошедшая кампания представлялась особенно сложной. Полк и прежде участвовал в сражениях - как в одиночку, так и в составе более крупных соединений. Однако действовать в отрыве от основных сил, на малознакомом театре боевых действий, продолжительное время ему еще не доводилось. По воле мудрого командования подчиненные Тората исполняли роль разведчиков. Прежде беловолосый, будучи командиром двух сотен легких воинов, всегда мог опереться на помощь соседей и запросить нужные ему сведения. Сейчас такой возможности не имелось - действовать приходилось без поддержки. Потребовалось немного времени и несколько кадровых перестановок, чтобы лучше выполнять поставленные задачи, тем не менее в конечном итоге штаб начал получать сведения в нужном объеме и в нужные сроки.
В процессе плотного общения со штабными офицерами Торат в очередной раз убедился, как по-разному они видят стоящие перед ними задачи. Там, где он предпочитал действовать хитростью и обманом, армейцы уповали на мощь и силу удара. Ничего удивительного - отличия в предпочтениях проистекали из специфики рода войск. Беда в том, что, формально числясь в регулярной армии, беловолосый до сих пор не прошел соответствующего обучения и мыслил прежними критериями. Он ведь изначально состоял в пограничном полку, командовал сотней - хорошо командовал, судя по отзывам. Потом, когда создавался Первый подгорный и возникла нужда ввести в его состав качественно подготовленное разведывательно-диверсионное подразделение, Тората вместе с отрядом перевели в регуляры. Удачно перевели, чин в чин, хотя обычно звание понижается. Более того: позднее его даже повысили! Не столько за реальные боевые заслуги - куда же без них, - сколько в качестве признания успехов на дипломатическом поприще. Наполовину аванс, наполовину поощрение одному из немногих офицеров, способному легко находить общий язык с грубыми и нелепыми коротышами. Если бы хотели отметить исключительно воинские качества, премировали бы деньгами, почетным оружием, артефактами или выразили благодарность клану.
Но, как бы то ни было, получиться следовало. В столице существовало подобие курсов для офицеров, желавших сделать карьеру и чувствовавших необходимость освоить новые для себя области воинского искусства. Практики у Тората хватало - требовалась именно теория. Он и прежде посещал с этой целью низенькое, словно бы расплывшееся по земле здание на задворках Генштаба, однако заняться учебой всерьез как-то не появлялось возможности. Массу времени отнимали обязанности командира, которых никто не снимал, как один из старейшин рода, он должен был постоянно уделять внимание делам близких. Рождение и воспитание сына также легли тяжким и приятным грузом. К худу или нет, скоро Аласдик отметит первое совершеннолетие и переедет на постоянное жительство в неприступную крепость Волков…
Громко топая обутыми в тяжелые сапоги ножищами, подошел Валин. Настроение у вождя коротышей с самого начала кампании колебалось от плохого до мрачного, и Торат знал отчего. После первого боя, точнее говоря, после первой взятой крепости между ними состоялся неприятный разговор.
- …Иначе нельзя?
- Иначе нельзя. Темные давно поняли - либо мы, либо они. - Дроу оглядел заваленную трупами площадь. - Постоянного мира между нашими расами быть не может.
- Нас-то вы приняли.
- У эльфов и дварфов разный ареал обитания, мы можем сосуществовать. Орки же стремятся покорить наши земли, а нас самих уничтожить или сделать рабами. Поэтому Темнолесье выжигает поселения, расположенные рядом с границами королевства. Да, мы вырезаем всех. Если знаешь иной путь, подскажи его.
- Мы так не воевали, - вздохнул коротыш. - Детей-то зачем?
- А что с ними делать? Оставить умирать от голода? Или подбрасывать в другие племена, где с ними поступят точно так же? Орки добивают проигравших. Ах да - еще можно забрать их с собой и собственными руками вырастить будущих мстителей.
- Ну не знаю. Но светлые же переговоры ведут, послами обмениваются…
- Безуспешно. Разница между нами слишком велика. Хотя раньше она была еще больше. - Торат тускло улыбнулся. - Глядишь, через пять-шесть тысяч лет начнем понимать друг друга.
- Я столько не проживу.
- Если хочешь, - предложил беловолосый с серьезным видом, - могу освоить некромантию и призову твою душу. Расскажу, чем дело закончилось.
- Издеваешься? - сердито засопел Валин.
- Немного. На самом деле, ты в главном прав: война всем надоела. Только с Темным Лесом зеленошкурые переговоров не ведут и перемирий не заключают. Лет триста назад они послали делегацию, но мы приняли их за обычный отряд налетчиков и перебили. Жаль. Передышка королевству не помешает.
- Так возьмите и сами съездите.
- Опасно. Орки нас тоже недолюбливают - как бы с ходу не порубили. Темнолесье они ненавидят и боятся. Кроме того, при дворе есть партия, ратующая за мир до победного конца. То есть до возвращения тех земель, что принадлежали предкам дроу до начата вторжения. Их мало, таких упертых, и с каждым прошедшим веком становится еще меньше, но они очень влиятельны.
- А сам ты как думаешь?
- Я - реалист. Сокрушить четыре сильных каганата с огромными армиями и хорошо обученными шаманами, успешно давящих на восток, в обозримом будущем невозможно. Кроме того - орки плодятся, учатся, меняются. С каждым веком они все менее настойчиво атакуют наши границы. Глядишь, со временем начнут договариваться.
Тората и самого порой мутило от того, что им приходилось творить. Словосочетание "тотальная резня" точно и сухо описывает результат обычной карательной экспедиции. Казалось бы, за века, проведенные на войне, он давно должен очерстветь и с равнодушием воспринимать картины разрушений, но порой становилось невыносимо. Ему давно надоело убивать. На службе мужчина оставался только из-за необходимости поддерживать честь рода и семьи да твердого убеждения: другого пути нет.
Милосердие и слабость - для орка синонимы.
Сейчас вождь ощутимо повеселел - они возвращались домой. Дварфы потеряли мало бойцов, а выжившие получили хорошую добычу. Для дроу понесенные потери казались непомерно высокими, коротыши же привыкли к другим меркам и вовсю горланили хриплыми голосами радостные песни. Темные морщились, но терпели. Войска возвращались домой…
09.2393 от П. К. Столица, предместья
Торат оценил такт жены, удержавшейся и не вывалившей на усталого мужа ворох столичных новостей. Аластесс потратила весь вчерашний день на мелкие приятные хлопоты: приготовление ванны, вкусного ужина, практически приводящего в экстаз после творчества полковых кулинаров, выдала точно отмеренную порцию забавных сплетен об общих знакомых и друзьях. Радость от встречи она выплеснула ночью, вдруг змеей обвившись вокруг тела мужчины, плача и смеясь, отказываясь разомкнуть объятия…
Утром, умиротворенная, она не стала будить Тората. Тихо спустилась вниз, накормила завтраком Аласдика, затем отослала его к родне под благовидным предлогом и занималась своими делами до середины дня. Когда муж наконец-то проснулся, Аластесс ожидала его в столовой. Дальше откладывать разговор она не могла.
- Дик убежал?
- Я отослала его проведать Томариссэ и заодно сообщить о твоем возвращении.
- У девочки все хорошо? - Торат уселся за стол, усилием мысли придвинул поближе тарелку с фруктами.
Обычно дома он игнорировал этикет высокородных, требовавший использовать во время еды магию, но сейчас, после длительного питания в обществе коротышей, ему хотелось чего-то изящного.
- Тебе не о чем беспокоиться. Я говорила с ее преподавателями - они дают прекрасные отзывы. Меня по-прежнему несколько смущает идея поселить подростков вместе, в здании Гильдии, и тем самым держать их вдали от родных. Однако я не могу не признать, что определенный смысл в этом решении есть: наставникам действительно проще присматривать за учениками.
- Спасибо. Теперь, когда я вернулся, тебе не придется беспокоиться еще и о ней.
Аластесс вежливо склонила голову, принимая благодарность, но заметила:
- Мне не составляет труда изредка переговорить со знакомыми из Гильдии. Кроме того, я симпатизирую девочке. Не всем же так везет в жизни, как нашей дочери.
Торат ехидно усмехнулся в ответ. Глава Волков не забыл глупого непокорства правнучки и назначил ей соответствующее наказание. Сейчас Аласдиор безвылазно сидела на севере, в землях, относительно недавно присоединенных к королевству. Несмотря на деятельность корпуса теней, там еще хватало существ, мест и явлений, от которых дроу желали избавиться, поэтому без работы местные маги не оставались. Часть родов, получивших владения вокруг гор Провала, занимались очищением самостоятельно, остальные посылали своих представителей. Выплаты участвующим в санации проклятых земель мастерам тяжелым бременем легли на казну Темнолесья, усиливая начавшийся финансовый кризис. Если бы не право королевы призывать вассалов на помощь, денег бы точно не хватило.