Я подумала и кивнула. Ацуца вытащила из ножен, висевших на ее поясе, кинжал с обсидиановой ручкой и волнистым лезвием, и одним взмахом перерезала путы, стягивающие мои запястья.
- Клянись! - приказала колдунья.
- Клянусь кровью! - послушно пробормотала я, и поднесла руки к глазам.
Пальцы были синими и распухли. Пошевелить ими я не могла. Я осторожно потерла одну руку о другую, и тысячи иголок впились в мои ладони. Еще немного и боль заполыхала в них с удвоенной, нет, утроенной силой. Я стиснула челюсти так, что хрустнула пломба на одном из зубов - не видать этой колдовской вобле моих слез, не слышать стонов! Ах, если бы Максим видел меня сейчас!
Ацуца вытащила из изящного кошелька, подвешенного к поясу, маленькую баночку из белого металла. Зачерпнула немного остро пахнущей мази и, перехватив мои руки, принялась умело их массировать. Зажгло так, что казалось, ничего кроме рук у меня не осталось - обуглилось, свернулось, сгорело заживо! Ацуца коротко поглядывала на меня.
- Надеюсь, - заметила она, - ты понимаешь, что если попытаешься нарушить клятву крови, она сожжет тебя изнутри? Уж не знаю, откуда Варлаф извлек тебя, но законы этого мира, ты, полагаю, постигла?
- Вкратце, - процедила я.
Ацуца поднесла мои руки к глазам и удовлетворенно кивнула. Пальцы порозовели, и я смогла немного пошевелить ими - вот радость!
- Тебя будут кормить, и поить в пути, - сказала колдунья, - но в клетке. По нужде будешь ходить под конвоем.
Я набралась наглости и, с трудом расцепив сведенные судорогой челюсти, обратилась к ней с вопросом, беспокоящим меня уже давно:
- Зачем я тебе?
Она коротко взглянула на меня.
- Хочешь знать?
- Хороший конь стоит пятнадцать монет, - продолжала я, не отвечая на ее вопрос, - ты отдала за меня сто. Зачем я тебе?
- На севере долины, в дне пути от Восьмого холма, есть старинное капище, - выпуклые глаза колдуньи затуманились, словно внутренним зрением она видела его. - Кости, идолы, жертвенные камни… В общем, все как обычно. Необычны лишь хозяева этого места. Долгое время они спали в своих пещерах, и только совсем недавно стали выходить на поверхность. Они пока слабы и их немного. Чтобы стать сильнее, им нужна свежая кровь. ЧУЖЕРОДНАЯ КРОВЬ. Ты будешь неплохо смотреться на жертвенном камне, чужестранка. Конечно, мы тебя отмоем и приоденем. Если ты им понравишься, они примут мое служение. И тогда сила моя возрастет стократ и не будет на этой земле колдуньи, равной мне в искусстве призывания и ведовства!
Языки пламени плясали в ее зрачках, не становившихся меньше от света. Она моргнула и отвела глаза от огня. Тень призрачного величия затаилась на их дне, делая лицо еще более неприятным.
- В клетке мы вернее довезем тебя в сохранности! - продолжила Ацуца. - Мои люди и я могжем постоять за себя даже на просторах Улльской долины! А что может быть ничтожнее и беззащитнее колдуньи, лишенной своего колдовства? Так что, клетка не только твоя тюрьма, но и твой замок, если хочешь. Твоя крепость. Ответила ли я на твой вопрос? Довольна ли ты моим ответом?
Она явно издевалась надо мной. И говорила громче, чем следовало, и косила глазами куда-то за мою спину, и позу приняла поистине королевскую. Весь этот спектакль был предназначен для одного из тех, кто сидел вокруг костра рядом с 'моей' телегой. И, как мне не было больно и обидно, я догадывалась, для кого!
После унизительного похода 'в кустики' меня вернули в клетку, и снабдили ломтем хлеба и кувшином уже известного мне 'айрана'.
Варлафа у костра уже не было. Я по привычке поискала его глазами, но нашла только перевязь с мечом, брошенную второпях у входа в шатер… Надо же, как у них тут все быстро!
Во мне все кипело. Я лежала на спине, на полу своей 'крепости', и смотрела в темное низкое небо. Там метались какие-то точки - летучие мыши что ли? Воздух был свеж и влажен - мы не зашли еще так глубоко в лес, чтобы он стал тяжелым и неподвижным, отгороженный от ветра стеной древних стволов. Я вспомнила московский ветер. Бесцеремонный и пронзительный, он гонит осенние листья, вобравшие за лето весь солнечный свет. И воздух свежий, но тусклый, словно дышишь только половиной легких. Серые дома, серый асфальт, серые куртки прохожих. Яркое только небо - если не скрыто серым же облачным саваном - и эти самые листья, черт бы их побрал! Я сморгнула слезы. Там мой мир. Пусть серый и обыденный, но мне нужно переживать за то, что происходит в нем. И пусть здешний мир прекрасен и полон чудес, как царство мудрого Салтана, мне нужно стремиться домой, а не страдать от предательства виртуально-брутального героя, чей путь усеян трупами врагов! Не удивительно, что их у него много, если он со всеми поступает, как со мной!
Зашмыгав носом, я привычно полезла в карман куртки за платком. Рука наткнулась на шуршащую упаковку с печеньем и… на зажигалку! Странно. Варлаф не обыскал меня. Лишь отнял кинжал и забрал себе ранец. Удивительная беспечность для столь опытного человека. Или он знал, что Ацуца заставит меня принести клятву крови? Но распространяется ли она на магические предметы, каким он, несомненно, счел зажигалку? Было и еще кое-что. Я, наконец, отыскала в закоулках собственной памяти затерявшуюся давеча мысль! Ацуца и ее люди вели себя так, словно не знали о том, что смерть в лице, точнее, в черной морде моего личного демона бродит поблизости. Варлаф не сказал ей об этом? Сам не принял никаких мер предосторожности? Зная его силу? Или наоборот, они сговорились так вести себя, в надежде, что я прикажу ему вернуться, чтобы спасти меня, и тем самым сама приведу его им в руки?
Слабая надежда затеплилась в моем сердце. И как я ни гнала ее прочь, пытаясь удобнее устроиться на дне клетки метр на полтора, она отчаянно сопротивлялась, цеплялась острым коготком каждый раз, когда я решительно намеревалась от нее избавиться.
Далеко за полночь полог шатра откинулся и на пороге показался Варлаф. Я лежала лицом к шатру и делала вид, что сплю. Мне ужасно хотелось посмотреть на него - мне никогда не доводилось наблюдать предателя, удовлетворенного любовными ласками, в естественной среде обитания. Странно, но удовлетворенным он не выглядел. Лицо его было темно и еще более непонятно. При взгляде на него у меня сжалось сердце, и накатила такая тоска, хоть вой. Не повернув головы в мою сторону, он подобрал свою перевязь, и ушел в лес, не сказав никому ни слова.
Я перевернулась на другой бок и попыталась уснуть. Негромкие голоса подручных Ацуцы мешали мне. Поневоле я стала прислушиваться.
- Хозяйка, небось, спит сладко! - посмеиваясь, говорил один, - После ЭТОГО ей всегда сон надобен. Говорят, колдуньи в постели силу теряют.
- Вранье, - отвечал другой, - после этого сон всем надобен, а не только колдуньям. А вот нам всю ночь глаз не смыкать. Может, скрасим себе вечерок?
- Ты чего! - возмутился третий, - Хозяйка узнает…
- Не узнает, - поддержал первый голос, - у нас будут эти… агрументы!
- Аргументы, балда! - промолвил четвертый, молчавший доселе, голос. - Но ты прав. Кто она без своего колдовства. Да и герой куда-то смылся. Еще неизвестно, может, он присоединился бы к нам, если бы мы ему предложили поучаствовать? Думаю, сейчас самое лучшее время!
Забряцала амуниция. Я уже давно навострила уши, но только сейчас до меня дошел истинный смысл сказанного. Я вскочила на ноги и прижалась спиной к прутьям клетки. Мысли истерично метались - может быть, все это подстроено, чтобы я в отчаянии позвала Демона? Тогда я не буду его звать! Но, Боже мой, что же я буду делать?
Они уже бряцали ключами, открывая клетку. Похоть на их лицах была всамделишная, они похохатывали, подталкивая друг друга, и от них воняло! Как же от них воняло!
Я молчала, наблюдая, как распахивается дверца. Да и что я могла сказать?
- Выходи, подружка, - сказал первый - я узнала его по голосу, - мы будем галантны, если ты нам немного поможешь! Ну, чего встала? Иди сюда…
И он похлопал рукой по своему бедру, словно собаку подзывал.
- Ты лучше иди, - доброжелательно сказал номер четыре - он был самым здоровым из всех, - а то хуже будет!
Совершенно не к месту я вспомнила, как делала прививку Томиной кошке. Абиссинка Сонька была маленькая и изящная. Они держали ее вдвоем - Тома и ее помощница Вика, а я пыталась уколоть песочный бок, извивающийся, словно бешеный угорь на горячей сковородке. Такой дьявольской силы просто не могло быть в легком и тонком теле, но вот поди ж ты! Сонька оказалась сильнее троих человек, а ведь она была куда меньше, чем мы!
Тысячи пузырьков воздуха наполнили покалыванием мои пальцы. Нет, к сожалению, это не было триумфальным возвращением моей магической силы. Это ненависть переполнила меня. Ненависть женщины, которую собираются взять силой. Я поняла, что если меня попытаются вытащить наружу, я буду сопротивляться так, как научила меня маленькая абиссинская кошка - я забуду о собственном достоинстве, о человеческой сущности, о гигиене и санитарии, наконец! Я вцеплюсь зубами в горло первому, вошедшему в клетку, я буду рвать его плоть пальцами, в которых ненависть танцует воздушными пузырьками, я выколю его глаза и…
- Развлекаемся? - раздался спокойный голос Варлафа.
Он неторопливо шел от леса, неся обнаженный меч на плече, словно палку.
- Присоединишься? - осторожно предложил второй.
- Или ты уже ее попробовал? - загоготал первый. Особым умом он явно не отличался.
- Благодарю, - Варлаф остановился чуть позади, - не стоит. И вам не советую.
- Это почему? - ощерился четвертый и чуть выступил вперед.
Он был не выше Варлафа, но значительно шире того в плечах. Варлаф склонил голову на бок и добродушно усмехнулся.
- Не стоит со мной ссориться, - заметил он. - Хозяйке не понравится, если вы испортите ее жертву. Мне, быть может, кликнуть ее?
- Не много ли ты берешь на себя? - осипшим от бешенства голосом спросил здоровяк и внезапно кинулся на Варлафа.
Дальнейшее произошло так быстро, что я не успела ничего разглядеть. Номер четвертый неожиданно взлетел в воздух, перелетел через голову Варлафа, и шмякнулся пятой точкой прямо в огонь. Он заорал так, что спящие у других костров повскакали и заголосили. Вокруг слышался призыв к оружию, ржание лошадей и рев перепуганных быков.
Полог шатра откинулся, и на пороге показалась Ацуца, закутанная в длинную шаль. Она держала в руке свой посох, вершина которого ярко светилась голубым и потрескивала.
- Что здесь происходит? - поинтересовалась она.
Этот низкий голос перекрыл все звуки, и разом наступила тишина.
Варлаф уже успел отобрать ключи у горе-охранников, запереть мою клетку и подойти к Ацуце. Он молча протянул ей связку, обнял ее за плечи, стараясь держаться подальше от посоха, и увел внутрь.
Шепотом кляня любителей клубнички на чем свет стоит, люди Ацуцы успокаивали лошадей, укладывались обратно. Трое охранников понуро уселись вокруг костра. Номер четвертый остался стоять…
Я сползла на дно клетки и свернулась калачиком, баюкая подступающие слезы. Надежда вцепилась в мое сердце всей когтистой дланью - запирая дверцу клетки, Варлаф посмотрел мне прямо в глаза - для нее, глупой, этого было достаточно!
***
Следующие два дня обоз двигался неуклонно и неутомимо к северу. Мы миновали окрестности Ордустиса - чьи высоченные стены и свет в ночи были видны издалека, прошли мимо четырех из восьми виденных мною холмов с древними развалинами. Каждый раз, приближаясь к холму, Ацуца делала нам знак остановиться, слезала с лошади и, помогая себе своим посохом, взбиралась на вершину холма, чтобы исчезнуть в развалинах на некоторое время. Один раз Варлаф вызвался сопровождать ее, но она рассмеялась, похлопала его по крепкому плечу и ушла одна. Взгляд, которым он провожал ее спину, мне не понравился.
Из нашего лагеря по ночам стали исчезать люди. Охрану стоянок удвоили, но все равно пятеро из двадцати солдат Ацуцы пропали бесследно под низким сплошным пологом древнего леса. В том, что этот лес был древним, сомневаться не приходилось. Достаточно было взглянуть на толщину древесных стволов, на узловатые, покрытые паутиной мхов и лишайников ветви, на густо поросшую белесым мхом почву. В тишине порой раздавались странные крики, которые я никак не могла идентифицировать. Несколько раз, вечером я видела чьи-то любопытно горящие в темноте глазки. Они злобно щурились на свет наших костров и взблескивали зелеными лунными искрами. Так и хотелось крикнуть в темноту: 'Мы с тобой одной крови! Славные мы, хорошие мы! Голлум! Голлум!'.
Взгляд Варлафа - мимолетный, дремучий, вонзившийся в мое сердце наподобие орочьего кривого кинжала, не давал мне покоя! 'Разнообразием мимики' Варлаф превосходил всех моих знакомых, оставаясь для меня до сих пор таким же чужим и непостижимым, как и в начале нашего знакомства. Если он не желал, мне не удавалось прочесть на его толстокожем лице ни строчки - а он и не желал! Но этот взгляд, который он прежде тщательно скрывал от меня - ведь с момента своего предательства он ни разу не посмотрел в мою сторону - взбудоражил и испугал меня одновременно.
На третий день пути на меня навалилась тоска, накрыла похоронным саваном эмоции, убаюкала возбуждение бездействия, знакомое человеку, оказавшемуся взаперти. Тщетно я пыталась прогнать ее с груди, где она уселась серой жабой, изредка шевеля вялыми лапами и прихватывая мое горло слабым удушьем несостоявшегося плача. Тщетно вызывала в памяти воспоминания о дочке и любимом мужчине. Прежде придававшие мне силы, побуждавшие к борьбе, они нынче совсем не трогали меня, являясь призрачными картинами призрачного мира. Эмбрионом лежала я на дне клетки, изредка протягивая руку за куском хлеба, более не борясь со сном и странным оцепенением, охватившим члены. Мысли слабо шевелились в голове, словно больные рыбы проплывали, обмякнув, перед внутренним взором, чтобы исчезнуть в тумане дрёмного забвенья. Пока одна из них не остановилась прямо перед моим внутренним зрением, подпрыгивая и отчаянно размахивая транспарантом с надписью 'Тут что-то не так!'. Я прогнала ее прочь. Ну, право, что 'не так' может быть с человеком, который выходит из клетки два раза в сутки, один раз получает краюху сухого хлеба и кувшин питья, а все остальное время спит, как сурок? Но упрямая мысль возвращалась снова и снова, продиралась через сумерки сознания, мельтешила перед глазами, мешая окончательно погрузиться в сладкую дрему и забыть обо всем… И я сдалась ей. Я вспомнила, что подобное состояние мне, человеку, в принципе, деятельному, совершенно не свойственно! Даже в тот малоприятный период жизни, когда наши с Игорем отношения трещали по швам, я не лежала, обнимая подушку, на диване, а погружалась с головой в работу, пинками выгоняла себя на улицу - с дочкой в театр или кино, на выставки или, на худой конец, в МакДональдс. Все, что угодно, лишь бы не смотреть пустыми глазами в потолок, разыскивая ответ на вопрос, не подразумевающий ответа!
Я присмотрелась к той еде, что мне приносили. 'Айран' обладал обычным густо-кислым вкусом и подозрений не вызвал. А вот хлеб - подсохший, с вкраплениями черных зерен, отличался особенным, ни на что не похожим ароматом. Я перестала его есть. Прятала в карманах куртки, а потом, 'в кустиках', выбрасывала подальше от глаз моих охранников. К слову сказать, после взбучки, устроенной Варлафом, они даже говорить обо мне перестали, не то, что подглядывать или ощупывать. Да и ключи от клетки Ацуца выдавала им теперь два раза в день.
'Неужели, - думала я еще через день пути, с удивлением ощущая, как спадают обрывки сна, а к сознанию возвращается способность анализировать ситуацию, - кто-то пытался отравить меня? Или дурман, подсыпанный в хлеб, призван лишить меня воли, сделать послушной марионеткой в руках Ацуцы? Как она говорила - 'отмоем и приоденем'?'. Мне представилась отмытая и приодетая марионетка, которая послушно ложиться на жертвенный камень, лицом вверх, чтобы увидеть, как упадет с неба странный кинжал с обсидиановой ручкой и распорет нежную оболочку души. Мы как раз подъезжали к очередному, кажется шестому холму с развалинами на вершине. Раздались крики погонщиков, скрип колес усилился и смолк - обоз остановился. Ацуца ловко спрыгнула с седла, и заторопилась наверх - уже темнело. Отчего-то она не захотела ждать утра, чтобы подняться на холм.
Хотя ясное зрение и вернулось ко мне, я продолжала делать вид, что слабею с каждым часом. Я лежала на дне клетки, свернувшись калачиком и зажмурив глаза. Заходящее солнце окрасило небо красным. Его было гораздо больше на небе, чем голубого или серого. Размышляя о сторонах света, я вдруг почувствовала, что холодею. И как это раньше не приходило мне в голову? Обоз Ацуцы двигался почти в том направлении, в каком следовало идти мне, если я хотела достичь места, откуда никто не возвращался! Мы, правда, немного отклонились к западу, следуя заброшенной и сильно заросшей дороге, пролегавшей от холма к холму. Но сейчас я была ближе к точке перехода, чем когда бы то ни было! Если, конечно, таковая действительно существовала.
Бежать! Эта мысль забилась во мне лихорадкой, учащая дыхание и заставляя сжимать пальцы в кулаки. Бежать при первой возможности, которая скоро должна мне представиться - во время вечернего похода в пресловутые кустики. Как только я отойду достаточно далеко, я призову Демона и то, что у меня нет ни припасов, ни оружия, перестанет меня беспокоить.
Небеса над моей головой остывали. Когда Ацуца вернулась с холма, ее помощники уже разложили двойное кольцо охранных костров, весело потрескивающих в темноте, и выдали мне вечерний паек. Я, давясь, выпила айран, пользуясь тем, что охранники занялись приготовлением ужина, рассовала отравленный хлеб по карманам и снова улеглась на пол, лицом к шатру. Из-под полуопущенных век я наблюдала за лагерем. Мое волнение неожиданно улеглось, уступив место 'козлиному', как говаривала моя мама, упрямству. Я убегу сегодня - чего бы мне это ни стоило! Я хочу свободы!
Варлаф сидел спиной ко мне. На привалах он раскладывал свой костер почти у границы света и тьмы, ни с кем не переговаривался, не шутил, приглашений к чужим кострам не принимал. Варил что-то в походном котелке, иногда пробовал, недовольно качал головой. Вставал, уходил в лес, не опасаясь темноты, положа меч на плечи, словно дубину. Возвращался, неся какие-то травки, добавлял в варево. Затем снимал котел с распорок, отставлял в сторону - остывать, и уходил в шатер Ацуцы, где его ждал хороший ужин и ее жаждущее любви, немолодое, но крепкое тело.
Вот и сейчас он поднялся, подвигал онемевшими плечами и пошел к ней - ни взгляда в мою сторону! Я провожала его глазами, зная, что больше не увижу. Мне до сих пор было больно - словно я потеряла друга, а, возможно, кое-что большее! И отчего это люди тоскуют по тем, кто их бросает?
Полог шатра упал, скрыв Варлафа от моих глаз. Я судорожно вздохнула и зажмурилась, загоняя слезы обратно. Если он посмеет погнаться за мной - будет убит моим личным сиамским Демоном. Возможно, зрелище его разорванного горла и ярко-алой, артериальной, крови успокоит мою душу, приглушит тоску?
- Вставай! - услышала я грубый голос одного из охранников. - Пора облегчиться!
Я пробормотала что-то неразборчивое и перевернулась на другой бок.
- Помоги, слышь! - сказал охранник другому. - Надо ее вытащить и на ноги поставить. Быстро она спеклась!
- Хозяйка знает, что делает, - ответил второй голос.
Ага! Значит, все-таки марионетка, а не труп!