Девушка явно очень обрадовалась встрече. На этот раз не было ни иголок, ни настороженности: Риаци и Тхар обнялись и затараторили обе одновременно, перебивая друг друга, спрашивая что-то, и вроде отвечая, а может и нет - говорили они на сахези, и Ллио ничего не понимал. Он подумал, что вновь встретившимся после долгой разлуки женщинам есть о чём поговорить, а его присутствие может оказаться лишним, поэтому потянул за лямку сумки, намереваясь убить время чисткой Ветерка. Но, очевидно, не рассчитал силы, сумка упала набок, раскрылась, и из неё посыпались вещи. Ллио вздохнул и стал закидывать их обратно, поднял расстегнувшийся несессер и хотел уже было закрыть его и положить к остальному скарбу, но машинально заглянул внутрь. Его внимание привлёк странный предмет, похожий на небольшой кубик со сглаженными краями и вырезанными на гранях незнакомыми символами. Ллио достал его и повертел в пальцах, пытаясь сообразить, что это за штука, и откуда она взялась в его вещах.
Риаци неожиданно прервала разговор, качнулась к нему, вглядываясь в находку, и с визгом отпрянула, затараторив что-то на сахези. Ллио недоумённо перевёл взгляд на Тхар, девушка внимательно слушала, потом спросила:
- Ллио, откуда это у тебя?
- Нашёл в несессере, - честно признался юноша. - А что это?
- Это, - заговорила Риаци, - как это… оберег наоборот.
- Порча, - подсказала Тхар. - Притягивает несчастье.
- Наши делали, - с неприязнью покосилась на злосчастный кубик Риаци и подняла глаза на Ллио: - Кому ты насолил так из сахези? - в её взволнованном голосе сейчас отчётливо слышался акцент.
- Да вроде никому, - удивился Ллио. - Я даже не говорил ни с кем из них.
- Хотя погоди, - прищурилась Риаци, и они с Тхар переглянулись. - Он тут и не причём, да?
- Похоже на то, - хмыкнула Тхар. - Не пойму только, когда я успела поссориться с кем-то. Мы перед Пустошами встретили кочевье Дарели и даже место им уступили. С Ллио они не разговаривали, только Гисери спросила в конце, кто из них… ну, мы втроём шли: я, Ллио и Радег, это наш купец… вот она и спросила: кто из них мой мужчина: эльф или орк? Ну я и пошутила, что оба, хотя на самом деле - ни один, она ещё сказала: "Ну ты даёшь" и посмеялась…
- Вот-вот, ну ты даёшь! - кивнула сахези. - Нашла, что сказать! Гисери недавно мужчина бросил, да плохо так: не только ушёл, ещё и деньги все её забрал. А она - та ещё лицемерка завистливая. Посмеялась, а сама гадость задумала.
- Ах чтоб меня! - хлопнула себя по лбу Тхар. - Я ведь ещё удивилась: чего это она сама вернула вещь? А потом увидела запонки и успокоилась - вроде как своё она не упустила. Нет бы насторожиться! Дура, ой я дура! - девушка со стоном опустилась обратно на матрас.
- Ну ничего, - успокаивающе сказала сахези. - Ещё не поздно исправить, - она обернулась эльфу: - Сейчас иди на северо-восток, не сворачивая, выйдешь к речке, иди вниз по течению, там вскоре начнётся болото. Кинешь туда это, - указала она на кубик, - руки отряхнёшь, ни за что не берись, пока ладони не ополоснёшь. Идти довольно далеко, но до темноты успеешь. Всё понятно?
- Да, - Ллио зажал кубик в кулаке и поспешил в указанном направлении.
Он сделал всё так, как велела Риаци. Когда юноша вернулся, действительно уже стемнело, в фургоне Тхар горела керосинка. Девушка лежала одна, если не считать пристроившейся в уголке Тили, напряжённо всматривающейся в жёлтые от слабого света лампы страницы одной из книг.
- Давай, я почитаю вслух, - предложил Ллио.
Тиля только помотала головой, не желая выпускать из рук только что обретённое сокровище, а Тхар коротко спросила:
- Выкинул?
- Да, - Ллио присел рядом, подумал, стоит ли говорить: "Вот видишь, лучше никогда не обманывать!", но потом решил, что девушка и сама это поняла. И вместо этого спросил: - Выходит, все происшествия с тобой - из-за этого?
- Может, просто совпадение, а может, и так, - пожала одним плечом Тхар.
- А почему подействовало на тебя, если несессер был у меня? - продолжал любопытствовать юноша.
- Ты же эльф, - фыркнула Тхар. - Вы даже человеческими болезнями не болеете, так что вам какая-то порча! А кто был ближе всего к твоим сумкам?
- Ты, - согласился Ллио, отчего-то чувствуя себя виноватым. Подумал, и добавил: - И Радег. Но на него же не подействовало!
- Может, подействовало, - тихо сказала Тхар. - Риаци сказала, эта дрянька притягивает несчастья, которые делают с тобой то, чего ты больше всего боишься. Я больше всего боялась остаться без возможности ходить. Интересно, чего больше всего боялся Радег?
Неожиданно Тиля подняла голову от книги и заметила:
- Если предположить, что он не врал, и действительно влюблён до безумия, то больше всего он боялся потерять тебя.
- Предки, - охнула Тхар и с ужасом продолжила: - И наши две боязни объединились, и вон что получилось… Он действительно потерял бы меня, если бы Ллио не подоспел вовремя - меня бы просто сожрали!
- Я вообще-то не об этом, - на этот раз, не отрываясь от книги, пробормотала Тиля. - А о том, что он тебя чуть не потерял гораздо раньше…
Тхар нахмурилась:
- Давай не будем приписывать его выходку магии!
- Ну почему, такой вариант тоже возможен, - пожала плечами Тиля, окончательно углубляясь в течение.
Тхар только молча запыхтела, намереваясь продолжить спор, но тут полог приподнялся и, как всегда вечерами, появились Радег с булочками и Дирелл с чайником.
- Радег, ты чего больше всего боишься? - в лоб спросила Тхар, но орк ничего не успел ответить: Дирелл увидел Тилю, застыл на мгновение, а потом закатил глаза и удивительно грациозно для создания, уже находящегося в бессознательном состоянии, упал в обморок. Возникшее было в голове Ллио сравнение со скользящим в осеннем воздухе кленовым листом уже через секунду сменилось на совсем непоэтичное "косорукий болван!" - когда чайник, зажатый в руке брата, опрокинулся прямо на ногу юноши. Ллио вскочил, с шипением отряхивая штанину, а Тхар радостно закричала:
- Ага, нечего всё валить на порчу! Есть просто совпадения!
- Что тут происходит? - удивлённо обвёл глазами всех четверых Радег.
- Потом объясним, сейчас Тилю надо прятать и Ллио первую помощь оказывать, - отмахнулась Тхар.
- Я в порядке, - успокоил её юноша. - Только бриджи переодену.
- Я ещё не дочитала, - одновременно возмутилась Тиля, не отрывая взгляда от книги.
- Там ещё страниц триста, - заметила Тхар. - Даже наш удивительно нервный эльф явно очухается раньше!
Тиля что-то буркнула, захлопнула книгу и уставилась на Тхар.
- Мы подождём снаружи, - Ллио потянул Радега прочь из фургона и задёрнул за ними полог.
- Что у вас случилось? - недоумевающее спросил орк.
Ллио не разговаривал с ним до этого момента, но сейчас надо было кое-что выяснить:
- Что ты боишься потерять больше всего на свете?
- Что? - уточнил орк.
- Или кого, - кивнул эльф.
- Разумеется, я боюсь её потерять, - раздражённо отозвался орк и вдруг резко развернулся, схватив Ллио за плечи: - Ей что-то угрожает?
- Уже нет, - высвободился Ллио из его железной хватки. Подумал и рассказал.
Орк долго ругался, и, судя по мелькавшему слову "сахези" - других Ллио не узнавал и предпочёл не запоминать - этому народу отныне следовало бежать от Радега как от чумы.
- Найду - убью, - уже на человеческом сказал орк под конец, выдохшись.
- Не думай, что это тебя хоть как-то оправдывает, - холодно заметил Ллио. - Тхар сказала, что это совпадение, я тоже в этом уверен.
Орк посмотрел на него и ответил:
- А я и не оправдываюсь. Не знаю, почему я так поступил, но знаю, что никогда не поступлю так снова, - Радег перевёл взгляд на Дирелла, показывая, что разговор на эту тему закончен, и наклонился, подхватывая эльфа подмышки: - Отволоку нашего неженку Миреле, пусть выхаживает.
- Брось здесь, он скоро очнётся, - покачал головой Ллио. - Ты, может быть, не заметил: они с Мирелой в ссоре.
- Действительно не заметил, - орк выпрямился и покосился на короткую стрижку начинающего приходить в себя эльфа: - Это действительно ты его так обкромсал, Гаисхаш не врёт?
- Я, - кивнул Ллио. - И надеюсь успеть объяснить ему причины, побудившие меня так поступить, до того, как он меня убьёт.
Орк коротко рассмеялся, стукнул по порожку фургона и, услышав: "Можно", - заскочил внутрь, напоследок саркастически пожелав:
- Удачи!
Ллио только вздохнул.
Воспользовавшись не совсем адекватным состоянием старшего брата, Ллио быстро пересказал ему историю Мирхети. И понял, что выжил только благодаря гипертрофированному желанию Дирелла всегда вести себя как достойный эльф. А достойный эльф никогда бы не пожадничал, если своей жертвой мог осушить слёзы ребёнка, пусть даже человеческого.
- И всё же, ты должен был меня предупредить, - ворчал Дирелл, уже сидя с кружкой ароматного чая в фургоне. - Как я теперь покажусь в Лесах?! Хорошо хоть свадьба с Ллеместэ только через два года, волосы хотя бы частично успеют отрасти! Но теперь мне придётся два года скитаться с вами! Два года! И что обо мне подумают эльфы, если, упаси Создатель, я их встречу?!
Собственные проблемы начисто стёрли из его памяти инцидент с Тилей, чему остальные трое присутствующих были только рады.
- Брось, тебе так гораздо больше идёт, - заметила Тхар, дуя на слишком горячий чай.
- Правда? - с надеждой спросил эльф.
- Да, - уверенно кивнула девушка и осторожно отпила глоточек. - Ты хоть на мужчину стал похож, а то была ну прямо девица-красавица! Теперь у тебя лицо мужественное, видно, что подбородок волевой, глаза стали выразительнее, и вообще… Так лучше.
Эльф только вздохнул в сомнениях, но больше не ныл и Ллио не укорял. Юноша про себя только подивился тому, как ловко Тхар убедила его озабоченного внешностью брата, что произошедшие изменения - к лучшему.
Хорошо всё-таки иметь такую замечательную подругу!
Глава вторая. О пагубном влиянии излишней доверчивости на здоровье
Сейкальская область заслуженно пользуется дурной славой - любой купец, водящий через неё обозы больше трёх лет, хоть раз да подвергался нападению разбойников. Поговаривают, что власти регулярно "получают на лапу" от наиболее крупных шаек. А мелкие и вовсе состоят из местных жителей, в обычное время умело притворяющихся мирными крестьянами и горожанами, которые после очередного грабежа спокойно расходятся по домам. Ну а что каждый второй трактирщик здесь - стукач, известно любому путешественнику.
Поэтому донельзя раздосадованная Тхар безвылазно сидела в фургоне.
- Да когда же это кончится! - возмутилась она, когда Радег в очередной раз поймал её при попытке оседлать Дружка, перекинул через плечо и отнёс обратно. - Я умираю со скуки! Ты ещё и моих эльфов забрал, мне даже поболтать не с кем!
- Эльфы нам снаружи нужны, - в который раз объяснил Радег, с каменным спокойствием укладывая девушку на одеяло, но она тут же села. - Разбойники два раза подумают, прежде чем нападать на обоз, который охраняют три эльфа. Ну и десяток орков тоже. Болтай вон со своей призрачной подругой, - он кивнул на застывшую над книгой Тилю.
- С ней болтать невозможно! - отрезала Тхар и взмахнула рукой, призывая Радега приглядеться внимательнее.
Тиля сидела, скрючившись, у входа и тихо рыдала, забывая вытирать слёзы.
- Тиля, что случилось?! - испугался Радег.
- Он у-умирает, - всхлипнула Тиля.
- Кто?!
Вместо Тили ответила Тхар:
- Возлюбленный главной героини. Не волнуйся, он это делает уже третий раз за последние пятьдесят страниц, - она повернулась к Тиле. - Между прочим, Ллио купил эти книги мне!
В ответ Тиля только горше разрыдалась.
- Да не расстраивайся ты так, он через пару страниц воскреснет! - немного насмешливо успокоила её Тхар. Тиля неожиданно подняла на неё осуждающий взгляд и воскликнула:
- Как ты можешь быть такой бесчувственной! Эта история основана на реальных событиях!
Тхар насмешливо заметила:
- Очень сомневаюсь, что в действительности существовал тип, которому выпустили всю кровь, а он ещё пять противников успел положить, прежде чем упал на палубу и умирал ещё страниц десять, а потом бац! - и вдруг пошёл на поправку!
Тиля только надулась и вернулась к книге.
- Ну почему, вполне возможно, - пожал плечами Радег. - У дяди был друг, который…
Неожиданно по краю фургона стукнули, и раздался голос Цедарга:
- Радег, потом будешь с ней миловаться! Вылезай, ты тут нужен.
- Он ни с кем не милуется! - возмутилась Тхар и пнула промолчавшего парня здоровой ногой: - Иди давай. Бросай меня тут одну!
- Да, сидение на месте явно не идёт на пользу твоему характеру, - вздохнул Радег, нехотя покидая фургон.
- Не хочешь со мной посидеть и развлечь рассказом о друге дяди, ну и не надо! - обиженно заявила Тхар.
Радег замер, разрываясь между таким долгожданным предложением побыть с ней вместе и необходимостью пойти выяснить, что произошло, но Тхар неожиданно сама разрешила его сомнения.
- Да иди уже, я понимаю, что тебе надо заботиться о нас всех, - устало сказала она.
Радег задумался на секунду и, резко развернувшись, заскочил обратно в фургон. Нежно обнял удивлённо глядящую на него девушку, мягко поцеловал в висок (да, хотелось в губы, но это было бы уже слишком) и успокаивающе сказал:
- Милая моя, потерпи немного. Вечером мы ночуем в городе, ты сможешь проехаться немного верхом и потом болтать со своими эльфами хоть до утра. Ну, или со мной, если захочешь. Ну что, потерпишь?
- Гхм, - неопределённо отозвалась Тхар и слегка ткнула орка в грудь, отталкивая. Она запоздало сообразила, что тот снова принял простое дружеское расположение за амурные авансы.
Радег послушно отпустил её и спрыгнул на землю:
- Я приду, как только смогу.
- Можешь не торопиться, - заметила Тхар сердитым голосом.
Радег только усмехнулся ей на прощание и поспешил к Цедаргу.
Неожиданно Тиля, не отрываясь от книги, совершенно спокойным голосом сказала:
- Думаю, тебе надо с ним поцеловаться.
- Чего-оо? - возмутилась Тхар. - С какой радости?!
- Поймёшь, что ты к нему чувствуешь, - пояснила Тиля, переворачивая страницу.
- Ничего я к нему не чувствую, - отрезала Тхар. - И целовать я его не хочу!
- А вдруг тебе понравится, - пробормотала Тиля, снова погружаясь в перипетии сюжета.
- Он меня уже целовал, и ты прекрасно знаешь, что мне не понравилось! - заметила Тхар и ехидно добавила: - Что, главный герой всё же воскрес, да?
Тиля предпочла промолчать, и Тхар засмеялась:
- Ага!
Тиля снова сделала вид, что не слышит.
Тхар только покачала головой и потянулась за другой книгой. Она понимала логику Тили, но не разделяла её. Радег был ей симпатичен, но только как друг. При желании, конечно, в статном мускулистом орке с приятными чертами лица и довольно обаятельной улыбкой легко можно было увидеть мужчину, но у Тхар такого желания не возникало. "Хватило с меня одного орка, - думала она, машинально скользя глазами по строчкам. - Да и вообще, от него одни неприятности. Вечно лапы тянет меня обнять-поцеловать… И называет это любовью. Дурак! Любовь - это совсем другое. Любовь - это когда ты без своей второй половинки жить не можешь, скучаешь, когда её нет рядом и безумно рад, когда она есть. И когда через всё - и плохое, и хорошее, проходишь вместе. Когда уважаешь другого и не решаешь за него. Когда безумно хорошо на душе, когда сделаешь что-то для него, и он рад…"
Тхар вздохнула. Она считала, и не без оснований, что любовь делает её слишком доверчивой, застилает глаза и убивает всякую гордость. А ещё прочно привязывает к объекту чувств, а быть к кому-то привязанной свободолюбивая Тхар совершенно не желала. "И потом, даже если предположить, что мы поженимся, мы же каждый день ругаться станем. Я Радега знаю, он из тех, кто обожает фразы вроде: "Ты моя жена и должна меня слушаться!" Должна! Никому я ничего не должна! Тьфу! О чём я вообще думаю?! Никогда мы с ним вместе не будем, просто потому, что я его не люблю! И хватит думать об этом… орке. Вечно он мне настроение портит…"
В испорченном настроении Тхар и пробыла до вечера, пока Радег, который не смог отлучиться раньше - за ними явно следили, измотав все нервы, но так и не напав - не вынул её из фургона, не донёс до Дружка и не посадил в седло. Так что в город Тхар всё же въехала, гордо оглядываясь.
Серые Сосны - а именно так назывался последний на пути к Заречному город - девушке не понравились. Может, оттого, что она видела городок в сумерках, и красотами, если они были, насладиться не удалось, а может, оттого, что у неё снова разболелась нога, и девушка с тревогой думала о своём здоровье. Вдобавок, в гостинице Риан осмотрел её ногу и имел глупость сказать, что в общем она зажила, но ногти, скорее всего, придётся вырвать, чтобы смогли отрасти новые.
- Как вырвать? - побелела Тхар.
- Не знаю, я такого никогда не делал, но читал, - задумчиво ответил Риан, всё ещё не замечая её панического состояния, так как разглядывал пальцы на ноге, которую Тхар ужасно хотелось выдернуть из его рук и срочно спрятать. - Собственно, у тебя пальцы болят оттого, что ногти отходят. Вот, сравни с правой ногой, видишь, как они сжались с боков?
Тхар только что-то жалко промычала, и Риан продолжил:
- В принципе, должны отрасти новые.
- Что значит, в принципе? - шёпотом переспросила Тхар.
- Ложе ногтей было сильно травмировано ударом. Могут и не вырасти, - машинально ответил эльф и тут же прикусил язык. - То есть, давай надеяться на лучшее, - усугубил он положение, глянул на девушку и понял, что она вот-вот расплачется. - Тхар, я постараюсь сделать всё, что смогу, но рану залечить - это одно, а заставить что-то вырасти - это уже не в моих силах… Создатель! - запаниковал эльф, видя: что бы он ни говорил, Тхар лучше от его слов не становится. - Тиля! Тиля!
- А, ты здесь, а я тебя там ищу, - отозвалась девушка, выходя из стены.
- Утешь, пожалуйста, Тхар, - попросил Странник и стрелой вылетел в коридор.
- Ты чего плачешь? - встревожилась Тиля, присаживаясь рядом с подругой.
Тхар, всхлипывая и шмыгая носом, рассказала Тиле, в чём дело. Та отнеслась к проблеме с пониманием, и к появлению Ллио Тхар уже была успокоена многословным описанием того, какой Риан хороший лекарь. Затем последовал рассказ о том, как сама Тиля однажды прищемила палец на руке дверью, и ноготь слез, но потом благополучно вырос новый (чистой воды враньё, но Тиля считала, что знать об этом Тхар не обязательно). И наконец, Тиля уверенно заявила, что ничего страшного, если всё-таки парочка ногтей так и не вырастет - нога не рука.
Тхар уже не порывалась зарыдать, но Ллио всё равно заметил заплаканные глаза и покрасневший нос подруги. Юноша решил внести свою лепту в утешения и честно сказал, что без ногтей - это, наверно, некрасиво, но кто будет заглядывать Тхар в сапоги? За что мгновенно был обвинён в чёрствости и бессердечии, а также в непонимании тонкостей женских отношений с внешностью. Опешивший эльф с удивлением понял, что совершенно не задумывался о том, что Тхар может беспокоить её внешность с точки зрения привлекательности, а не только маскировки или чистоты. Ллио слишком привык воспринимать девушку как друга, и друга непритязательного, и не сообразил вовремя, что может обидеть её.