- Смотри, что я нашла!
Она с размаху плюхнулась на куртку рядом с юношей и протянула ему на раскрытой ладони раковину:
- Смотри!
Ллио осторожно поддержал её ладонь, поворачивая. Снежно-белые, а по краям - ярко-жёлтые, как сердцевина ромашки, створки прятали перламутрово-розовое нутро. Ллио невольно залюбовался тем, как чудесно смотрится раковина на такой же светлой ладони Тхар
- Очень красивая, - наконец сказал он.
- Не то слово! - немного обиженно заметила Тхар, взяла его руку и вложила в неё находку: - Держи.
- Но… - удивлённо начал юноша.
- Я её затем и искала, чтобы тебе подарить, - нетерпеливо прервала его девушка. - А то у меня есть медальон, а у тебя - ничего. Нечестно!
- О! Большое спасибо, - немного растерянно ответил юноша, переводя взгляд с радостно улыбающейся Тхар на ракушку.
А девушка тем временем уже вскочила и снова побежала к морю. На этот раз она, не останавливаясь, влетела в воду, и над пляжем разнёсся её крик:
- Ой-ой-ой-ой! Ой! - это накатила волна.
- Тхар, возвращайся! - мгновенно вскочил Ллио, встревоженно сжав в ладони подарок.
- Нет! Сейчас окунусь, и станет тепло! - крикнула девушка, отважно заходя глубже. Когда было уже почти по пояс, она оттолкнулась и бросила тело вперёд, рассекая волны, но не погружаясь в них с головой. Ллио напряжённо следил с берега, как она, не слишком умело загребая руками, плывёт. К счастью, девушка здраво оценила свои силы - сделав два небольших круга, она повернула к берегу.
Спрятав раковину за пазуху, Ллио поспешно поднял с сумки её полотенце и развернул, готовясь укутать в него подругу. Тхар поспешила к нему, обхватив руками плечи и, похоже, вовсю стуча зубами. Ллио отметил посиневшие губы и покрытую мурашками кожу и неодобрительно нахмурился.
- Ой, не смотри на меня так, мне даже не очень холодно! - упрямо соврала девушка, уворачиваясь от полотенца и скручивая в жгут юбку: - Погоди, выжму… О! - осенило её. - держи его вот так, - Тхар обернула полотенце вокруг себя, вручив концы Ллио и, повернувшись к юноше спиной, а лицом - к морю, подобрала подол и, неловко путаясь в мокрой ткани, потянула платье через голову.
- Тхар? - неуверенно позвал юноша, на всякий случай зажмуриваясь.
- Что толку так вытираться, - отозвалась девушка приглушённо - мешало хлюпающее водой платье. - Сейчас сниму купальный костюм, вытрусь, - голос её зазвучал звонче, очевидно, с платьем она разделалась, и, судя по тому, как задёргалась полотенце в крепко сжатых пальцах Ллио, пришёл черёд штанишек. - Вытрусь, - шмыгнула носом Тхар и задела его ледяной рукой, - и надену вещи на сухое тело. З-ззы! Как же холод-дно! - сдавленно пробормотала она, шурша одеждой.
- Всё в порядке? - спросил через пару минут Ллио, поскольку девушка только тихо шипела, уже, судя по звуку, повернувшись к нему лицом
- Да, - коротко ответила Тхар. - Я…
Резко повисло молчание, полотенце перестало дёргаться.
- Тхар? - недоумённо позвал эльф.
- Ллио, пожалуйста, открой глаза, обернись и скажи мне: эти парни в нашу сторону пялятся или просто морем любуются? - быстро попросила Тхар.
Ллио повернул голову и открыл глаза. Шум моря заглушил шаги двух незнакомцев, которые, как правильно догадалась Тхар, с интересом их рассматривали. Вернее, взгляды их были обращены на Тхар, отчасти скрытую Ллио. И выражение их лиц юноше совсем не понравилось.
Эльф шагнул влево, загораживая девушку полностью, и спросил, не сводя взгляда с неторопливо приближающихся мужчин:
- Тхар, ты одета?
- Нет, я только бельё и юбку успела надеть, - хмуро ответила девушка. - Я кофту уронила и не могу за ней наклониться.
- Держи полотенце, я подниму, - быстро сказал Ллио и, почувствовав, как пальцы Тхар сомкнулись на полотенце рядом с его, перевёл глаза вниз, поднял кофту, отряхнул её и вручил девушке, перехватив полотенце.
Подруга быстро натянула одежду и стала застёгивать пуговицы. Тем временем двое молодых мужчин, ниже Ллио, но значительно шире в плечах и накачанней, подошли на расстояние нескольких шагов.
- Ей, красавица, как вода? - весело спросил один из них, наклоняясь в сторону, чтобы разглядеть Тхар за плечом Ллио.
- А ты сам как думаешь? - холодно отозвалась девушка, натягивая поверх хлопковой кофты вязаную и для верности ещё и шарф на шею наматывая. Ллио свернул ставшее ненужным полотенце и положил в сумку.
- Как парное молоко! - захохотал другой.
- Ты, наверно, замёрзла, - с удовольствием усмехнулся первый. - Тебя, может, согреть?
Тхар только хмыкнула, одной рукой держась за Ллио, а второй отряхивая ступню от песка.
А юноша предложил незваным собеседникам:
- Шли бы вы… дальше.
- Тебя забыть спросили, - стёр с лица улыбку первый, вразвалочку подходя ближе.
Ллио покосился на Тхар - она как раз натянула носок и засовывала ногу в сапог. Ещё немного, и они сами смогут уйти.
- Вот-вот, не вякай, - последовал за ним второй.
- Ребята, серьёзно, шли бы вы дальше, - спокойным тоном попросила Тхар. - Меня ваша компания, как видите, не интересует…
- Зато нас интересует твоя, - ухмыльнулся тот, что пониже, и сделал шаг вперёд.
Ллио преградил ему дорогу:
- Вы ведь слышали, что сказала девушка, - медленно произнёс он, чувствуя, как в груди закипает ярость, и отчаянно кляня себя за то, что не взял ни меч, ни лук, ни даже нож. "Остаётся только надеяться, что я смогу их отвлечь, и Тхар успеет убежать", - подумал он. Юноша прекрасно знал свои возможности и понимал, что шанса погеройствовать и покрасоваться ему эти двое не оставят. Перед ним стояла простая задача - не дать им добраться до Тхар. Или, скорее, непростая, учитывая, что соотношение и сил, и количества было совсем не в его пользу.
Мужчина хмыкнул, выразительным взглядом окинув худощавую фигуру эльфа:
- Отошёл бы, а то смахну и не замечу, - криво улыбнулся он одной стороной рта.
Ллио отступил на шаг, загораживая Тхар уже от обоих, и протянул назад левую руку, пытаясь определить, где девушка. Но в ладонь ему неожиданно ткнулась холодная рукоять, и опустив глаза, Ллио увидел в своей руке кинжал Тхар.
- Держи, - спокойно сказала девушка и, повысив голос, обратилась к приостановившимся парням: - Может, всё же дадите нам уйти по-хорошему?
Те переглянулись, потом один из них, косясь на эльфа, сказал лениво:
- Да валите на здоровье.
Ллио про себя выдохнул с облегчением. Ему вовсе не хотелось драться, рискуя всё же кого-нибудь убить, хотя он и был рассержен на этих любителей подглядывать за девушками.
- Отлично, - сказал он и наклонился поднять сумку Тхар.
- Ллио! - вскрикнула подруга, и эльф чудом ушёл от удара.
Дальнейшее Ллио помнил смутно, всё происходящее слилось для него в один бесконечный хоровод ударов, попыток увернуться и ударить в ответ. В какой-то момент нож Тхар выскользнул из руки, оставшись в одном из нападавших, и растерявшийся эльф пропусти мощный удар в грудь.
Ллио обнаружил, что на внешне мягкий песок очень больно падать. Он с натугой глотал воздух, ощущая во рту солоноватый привкус крови и пытаясь заставить чёрные мурашки перестать пачкать жизнерадостно-голубое небо. И гадал, почему его не добивают. "Тхар!" - молнией сверкнуло в мозгу озарение, эльф неуклюже перевернулся на бок и сел.
Тхар невозмутимо отбросила здоровенный булыжник, для верности попинала носком сапога распростертое тело и подобрала с песка кинжал, вынутый из плеча самим раненым. Тот покосился на неподвижно лежащего товарища и выдохнул:
- Ты его убила!
- Оглушила, - поправила его Тхар.
В подтверждение её слов лежащий пошевелился и застонал. Тхар сбегала за своей сумкой и курткой Ллио и вернулась к юноше, протягивая руку:
- Давай, вставай.
Эльф послушался, справившись своими силами - он уже вполне оправился. Когда Тхар развернулась к дюнам, он, конечно, поторопился за ней, хотя и спросил неуверенно:
- Может, им нужна помошь? Они всё же ранены…
Тхар, обернувшись, ответила ему таким красноречивым взглядом, что Ллио смущённо уставился себе под ноги, тем более, что самое время было это сделать - они уже поднимались по тропинке наверх.
Некоторое время шли молча; у Ллио болело, казалось, всё тело, но юноша отмечал это краем сознания. Ему было стыдно за то, что он в который раз показал, какой он бесполезный, снова не смог защитить Тхар, и ей пришлось справляться самой. Он тайком глянул на девушку, она шла рядом, хмурясь и цепляя подошвами сапог землю.
- Тхар… - приготовился он принести извинения, но девушка подняла голову и тихо вскрикнула, встревоженно остановив его:
- У тебя кровь!
- Где? - потянулся потрогать лицо Ллио, но Тхар перехватила его руки и, вытащив из кармана сумки мятый платок, быстро приложила к его губам и щеке, затараторив:
- Живот болит? Грудь? Голова кружится?
- Нет, всё в порядке, - пробормотал Ллио, а Тхар отняла действительно немного покрасневший платок и серьёзно посмотрела на него:
- Ты уверен? Вдруг они тебе что-нибудь отбили?
- Уверен, - кивнул Ллио и смущённо признался: - Думаю, я губу прикусил, когда меня ударили…
Тхар взяла его за подбородок, притянула к себе, внимательно разглядывая, и со вздохом подвела итог осмотра:
- Нет, тебе губу разбили. Причём сильно, - девушка отпустила его и добавила бодро: - Зато ты повёл себя как настоящий друг. Если бы не ты, мне пришлось бы плохо.
Ллио растерянно хлопнул глазами, разгибаясь.
- Что ты на меня так смотришь? - приподняла бровь девушка.
- Но я… не смог тебя защитить, - промямлил он, на что Тхар фыркнула:
- Если бы ты не смог меня защитить, я бы здесь не стояла! Не разделайся ты с первым и не отвлеки внимание второго, я бы не смогла подкрасться к нему сзади и врезать по голове! Так что победу можем честно поделить поровну, - весело завершила она, комкая платок и снова прикладывая к уголку губ юноши. - Держи так. Придём домой, Риан даст тебе что-нибудь, чтобы быстрее зажило.
- Тхар, ты правда думаешь, что я… что без меня… - начал Ллио, но девушка засмеялась:
- Ну ты смешной, честное слово! Ллио, скромность - это хорошо, но тут главное не переборщить. Умей гордиться собой! И вообще, знаешь, я лично вижу в произошедшем только несомненную пользу - я согрелась!
Ллио посмотрел на девушку удивленно, подумал секунду и засмеялся, тут же ойкнув и криепче прижав платок к губе.
- Ну что, защитник, пойдём? - улыбнулась Тхар.
- Пойдём, - кивнул юноша, жалея, что не может ответить ей улыбкой, и всё, что ему остается - это взять её за руку и так идти с ней дальше.
Дома Виралина, осуждающе качая головой, с помощью Ллио налила Тхар горячую ванную, а самого юношу снабдила целебной мазью - Странника не было дома. Ллио, шипя от резкой покалывающей боли, наложил густую вязкую массу на ранку, закрыл баночку, поставил её на пол рядом со спальником, а сам растянулся поверх него. Места на чердаке было много, а вот лишних матрасов у Виралины - всего два. Попытка отобрать один у старшего брата закончилась неудачей, подкреплённой очередным напоминанием о том, из-за кого Дирелл лишился самой главной для любого приличного эльфа детали облика. Ллио подозревал, что и через сто лет брат будет припоминать ему отрезанные волосы, которые к тому времени успеют десять раз отрасти.
Словно в ответ на его мысли, на чердак, рассеянно что-то бормоча себе под нос, поднялся старший Алленгоранле. Ллио он заметил, только споткнувшись об опрометчиво оставленную на полу баночку с мазью.
- Ллио, сколько раз я вынужден тебе повторять: следи за своими вещами! - раздражённо воскликнул Дирелл и с мрачным видом опустился на свою постель. - Одно из главных достоинств приличного эльфа - аккуратность!
Ллио молча убрал баночку, посмотрел на брата, уставившегося в пол и кусающего губы, и спросил:
- Что случилось?
Дирелл не ответил. Губы он кусать перестал, зато принялся шёпотом кому-то что-то доказывать. Ллио, хотя и старательно не прислушивался, всё же пару раз уловил местоимение "ты", но прекрасно понял, что обращается брат вовсе не к нему. Деликатно решив не беспокоить его, юноша сунул руку запазуху и достал подарок Тхар.
В драке раковина не пострадала, зато, заглянув под тунику, юноша убедился, что у него на груди наливается здоровенный вытянутый синяк. Но красота раковины легко помогала закрыть глаза на подобные мелочи. Ллио медленно поворачивал подарок, любуясь игрой света на нежном перламутре приоткрытых створок, и думал, что несмотря ни на что сегодняшний день останется в его памяти лицом Тхар, когда она вложила в его руку только что найденную раковину. Теперь и у него есть что-то от подруги… Ллио перевернулся на живот и легонько сжал створки раковины. Волнистые края сошлись вплотную, не оставив просвета, и Ллио пришла в голову чудесная идея. Не успел он её додумать, как над ухом раздался голос Дирелла:
- Ллио, она тебе очень нужна?
Юноша очнулся от раздумий и посмотрел на брата. Тот присел рядом и заискивающе посмотрел на него:
- Почему бы тебе не отдать её мне? Что ты хочешь взамен?
- Ничего! Я не могу её отдать, - Ллио даже прижал ракушку к груди, укрывая от жадного взора брата. - Это подарок Тхар.
Огонь во взгляде Дирелла погас, и эльф вздохнул:
- Жаль. Ллио! Что с тобой случилось? - заметил он разбитую губу брата.
- Подрался, - деланно небрежно пожал плечами Ллио, по совету Тхар начиная гордиться собой.
- Невероятно! - раздражённо воскликнул брат, хватая его за подбородок. Ллио вывернулся, а Дирелл полным отчаяния голосом простонал: - Через три дня праздник, а ты в таком виде!
- Виралина сказала, послезавтра уже будет почти незаметно! - обиделся юноша на то, что брат даже не спросил, с кем и почему.
- Впрочем, это уже неважно, - взгляд Дирелла снова стал блуждающим, и эльф горестно закрыл лицо ладонями, простонав: - Ристан!
- Что с ней?! - испугался Ллио. Сел и потряс его за плечо: - Дир!
- Она назвала меня занудой и сказала, чтобы я больше не надоедал ей… - пожаловался Дирелл, и Ллио понял, что брат действительно в отчаянии, раз решил доверить ему свои переживания. - А ведь уже согласилась представить меня семье! Создатель! Я не понимаю женщин…
Ллио прокашлялся и некоторое время молчал, подбирая наиболее деликатный способ ответа.
- Дирелл, вы с ней знакомы пять дней, и почти все эти пять дней с утра до вечера ты провёл с ней. Возможно, она немного устала и захотела побыть одна? - деликатно подсказал он.
- Но я же не устаю с ней! - возразил Дирелл. - И потом, что такого, если я посижу в сторонке, пока она работает?
- Ты не пытался давать советы? - высказал догадку Ллио.
Дирелл открыл рот, задумался, и закрыл его.
- Да, похоже, не стоило, - согласился он и бросил взгляд на раковину. - Ты точно…
- Точно, точно, - уверил его Ллио. - Я как раз хотел спросить у тебя, как найти её мастерскую.
- А зачем тебе Ристан? - тут же подозрительно осведомился Дирелл.
- Хочу узнать, не сделают ли мне у неё дырочки в раковине, чтобы я мог продеть цепочку, - пояснил Ллио, протянув брату своё сокровище. - Если на створки прикрепить замок, то получится медальон.
Секунду Дирелл разглядывал раковину, потом лицо его просветлело:
- Отлично! Я сам отнесу её Ристан!
- Эй, постой! - вскочил вслед за ним Ллио. - Я с тобой!
- В таком виде? - Дирелл окинул его с головы до ног уничижительным взглядом и методично перечислил: - С разбитой губой, в порванной тунике и растрёпанный? Ну уж нет, я ещё не теряю надежды произвести на Ристан и её семью положительное впечатление!
- Хорошо, но пообещай, что вернёшь мне раковину, - настойчиво потребовал Ллио.
Дирелл внимательно посмотрел на него и медленно кивнул.
- Я пойду, - старший эльф поспешил к спуску, на ходу вытаскивая карманное зеркальце и приглаживая волосы, из-за чего едва не пересчитал носом ступеньки.
Ллио только покачал головой. Подумав, юноша переоделся и спустился вниз в надежде, что Тхар уже достаточно отогрелась в ванне и не откажется немного поболтать. Раз уж её подарок забрали, пусть и на время, надо пользоваться тем, то сама подруга рядом!
Глава шестая. О празднике зимнего Солнцестояния
Ллио молча подпирал спиной наличник и искоса поглядывал на Радега. Тот прихорошился к празднику: чистые, выглаженные вещи великолепно на нём сидели, косы были аккуратно подвязаны по бокам, открывая уши и тускло поблёскивающую серьгу в левом. Вопреки обыкновению, орк был задумчив и серьёзен, и Ллио невольно насторожился. Он по-прежнему каждую минуту ожидал подвоха со стороны парня, положившего глаз на дорогую Тхар, поэтому решил, что не стоит выпускать подругу из виду, хотя в толкотне народного гулянья это будет довольно сложно.
Ллио глянул на брата, раздумывая, не привлечь ли его к охране Тхар, но Дирелл с кем-то беззвучно разговаривал, взгляд его был рассеян, а на губах блуждала мечтательная улыбка. Ллио только покачал головой, отворачиваясь. Правы те, кто утверждает, что, когда влюбляешься в первый раз в зрелом возрасте, резко глупеешь. Достаточно посмотреть на двухсотлетнего эльфа, витающего в облаках! За собой Ллио не помнил такой рассеянной мечтательности, даже в первые дни, когда осознал, что влюблён. Ллан… сейчас всё произошедшее казалось уже если и не далёким, то слегка подёрнутым невесомой дымкой прошлого, размывающей очертания и притупляющей боль потери равно с яркостью радостных ощущений…
Ллио вздрогнул, вырванный из воспоминаний стуком каблучков Виралины наряду с тяжеловатыми шагами Тхар - девушка по-прежнему берегла ноги и не сменила сапоги на более изящную, но и более тесную обувь. Закруглённые носы кокетливо выглядывали при каждом шаге из-под подола зелёного платья, обшитого белым кружевом по вороту, на манжетах и под грудью. Ллио невольно смущённо прокашлялся - в вопросе глубины выреза человеческая мода, похоже, не делала различий между купальными костюмами и праздничными платьями. Девушка, видимо, была с ним полностью солидарна, поскольку неловко попыталась поддёрнуть ворот выше. Но поясок под грудью не дал, и Тхар с несколько раздражённым вздохом потянулась за шарфом. Куртку тут же схватил Радег, разворачивая и помогая Тхар попасть в рукава, накинул её девушке на плечи, наклонился к её уху и тихо сказал:
- Ты восхитительна.
Тхар только приподняла бровь и насмешливо улыбнулась. И странное дело: Ллио прекрасно видел, что это была привычная улыбка Тхар, и всё же отчего-то ему в ней почудилось кокетство. Может, из-за искусного макияжа, сделавшего лицо Тхар таким непривычно-неестественным? Даже когда она красилась под сахези и то была больше на себя похожа…
Ллио ощутил, как на его плечо опустилась чужая ладонь и мягко сжала. Он удивлённо обернулся, Виралина внимательно посмотрела на него, доброжелательно, но вместе с тем словно о чём-то предупреждая, отпустила и громко сказала:
- Идёмте, нас уже ждут!
И они поспешили на улицу, где их действительно уже ждал друг Радега, возящий пассажиров по побережью и предложивший доставить их из пригорода в Заречный вместе со своей семьёй.