- И правильно сделали. А наш-то купец, чтоб ему ещё час икалось, приказал гнать этих сахези. Охрана ещё и увлеклась и отколотила их. За то, что сразу не ушли. А какая-то баба из ихних вернулась вечером, всё строила всем глазки, а потом как сквозь землю провалилась. Только чего-то в кашу нам подсыпала, весь обоз в кустах сидит. Во-он в том лесочке. Один я остался, - заметил парень таким трагическим тоном, что можно было подумать - он оплакивает свою горькую сиротскую долю. - Потому как наш купец, чтоб ему до вечера из тех кустов не вылезти, не дал мне поесть, а послал распрягать. Ну а потом, раз никого нет, я прикорнул малехо. Просыпаюсь… - парень выдержал подобающую моменту паузу, - а они всех лошадей свели, а мешки с мукой водой облили. И не поленились же аж от реки натаскать! - восхитился он, видимо, ничуть не расстраиваясь из-за потерь жестокосердного купца.
- Ясно. Значит, сумочку никто не находил? - не оценила сказительского дара обозного Тхар.
- Я не видел, - честно ответил паренёк и прыснул: - А остальным и дела до этого не было. Лишь бы до кустов добежать!
- Так мы поищем? - спросил разрешения вежливый Ллио.
- Ищите, - махнул рукой парень, задёргивая полог с явным намерением и дальше охранять обоз исключительно изнутри.
Конечно, несессер они не нашли, и расстроенный потерей Ллио шёл обратно молча. Радег тоже не заводил разговор - подбирал слова, которыми он похвалит Тхар, но так, чтобы она не слишком загордилась. А Тхар сочувственно молчала для Ллио и торжествующе - для Радега.
- Не расстраивайся, - наконец сказала она, легонько тормоша друга, чтобы отвлечь от печальных мыслей. - Я уверена, что всего того добра, что было в твоей косметичке, полно у Дирелла. Судя по тому, что он часами каждый день прихорашивается!
Радег засмеялся, Ллио слабо улыбнулся, оценив поддержку.
- Запонки, конечно, жалко, - согласилась Тхар. - Но рано или поздно они бы всё равно либо потерялись, либо надоели. Так что купишь другие, подешевле и такие же симпатичные, ага?
- Угу, - отозвался эльф, улыбаясь шире.
- Эй, гляньте, кто тут у нас! - вдруг воскликнул Радег, и Тхар с Ллио повернулись в ту сторону. Рядом с Рианом стояла давешняя сахези, а в руках у неё…
- Мой несессер! - радостно бросился к ней Ллио.
- Держи, - протянула потерянную вещь сахези. - Не тэрай болшэ! Йа взалэ немного дла сэбэ. За то, что принэсла, - она скользнула рукой по груди, Ллио машинально проследил за движением и увидел свои запонки, пристроившиеся в монисто женщины.
- А, ладно, - махнул он рукой. Уже смирившись с потерей, Ллио с лёгким сердцем распрощался с запонками. - Берите на здоровье. И спасибо большое, что принесли несессер!
- Скажи своей жэнщинэ спасибо! - засмеялась сахези, уходя, и добавила для Тхар: - Арсэ, дорну!
- Арсэ, - попрощалась Тхар, приобняла Ллио за плечи, приподняла бровь и подсказала: - Ну?
- Спасибо, - засмеялся юноша и поцеловал девушку в щёку.
- Не за что, - улыбнулась та и направилась к Дружку.
Уже когда они нагоняли обоз, Радег позвал:
- Тхар…
- А? - откликнулась девушка.
- Я это… насчёт сахези…
- Да? - улыбнулась Тхар в предвкушении, заинтересованно глядя на него в ожидании извинений. Но Радег только подъехал ближе, протянул руку и одобрительно погладил девушку по волосам, повторяя её собственный давешний жест и слова:
- Умница моя!
Тхар расхохоталась и стукнула пятками Дружка, ускользая из-под ладони орка.
Глава четвёртая. Об эльфийском коварстве и дорожных тревогах
План был продуман давно и в деталях. Дирелл не обольщался - отношения Радега и Тхар были далеки от идеальных, хотя орк и согласился, ещё в самом начале их путешествия, помочь отвадить эту девицу от Ллио. Но эльф решил, что стоит попытаться решить всё по возможности безболезненно, а потом уже переходить к решительным мерам.
Поэтому на следующее утро, пока сонный обоз собирался с явной неохотой, Дирелл попросил девушку пройти с ним в лес для серьёзного разговора. Тхар пожала плечами и согласилась. Когда, наконец, можно было не опасаться чужих глаз и ушей, эльф остановился на заранее выбранной полянке и развернулся к девушке. Окинул её взглядом ещё раз, убеждая себя, что принял верное решение, и начал заготовленную, тщательно продуманную и даже шёпотом проговоренную ночью речь.
За время, проведённое рядом с Тхар, Дирелл окончательно уверился в том, что нужно разрушить связь между ней и Ллио. Потому что Тхар, у которой даже имени рода не было, незаконнорождённая простолюдинка Тхар, не слишком-то красивая по эльфийским меркам, не получившая приличного воспитания и образования, наконец, просто Тхар-человек, обладающая вздорным характером, полным отсутствием манер и начисто лишённая подобающей деве скромности, сдержанности, покладистости… Эта неподходящая, нежелательная Тхар - не пара Ллио Алленгоранле.
И Дирелл почитал своим долгом перед младшим братом и перед семьёй в целом разрушить эти странные, слишком тёплые и полные ничем не обоснованного доверия отношения, пока они не переросли в нечто большее. Разлучить этих двоих любой ценой. В буквальном смысле.
Но Тхар слушала его спокойно, без возмущения, без жадного блеска или тревоги в глазах. И чем дольше эльф говорил, тем меньше был уверен в том, что происходящее даст искомый результат. Теперь уже нервничал он, больше всего из-за отсутствия ожидаемой реакции, и от этого строго чеканил слова, сурово глядя на девушку. Было задумано, что он останется сух и невозмутим, а она будет нервничать, торговаться… Но роли поменялись, и Дирелл тщетно боролся с подступающей паникой и сознанием того, что всё пошло не так и что итог, как всегда с этой непонятной Тхар, будет непредсказуем.
Эльф замолчал. Некоторое время девушка изучающее смотрела на него, и Дирелл почувствовал, как противно вспотели ладони. И как покраснели его щёки от некрасивости предложенного. И…
- Давай подведём итог твоей пламенной речи, - сухим деловым тоном сказала Тхар. - Ты предлагаешь мне две сотни золотом, а также колье и серьги с рубинами общей стоимостью около семидесяти златников, то есть всего около двухсот семидесяти, за обещание прогнать Ллио, никогда больше его не беспокоить и не появляться в Лесах, так?
- Так, - еле кивнул эльф.
- Хм, - задумчиво сказала Тхар, отрешённо прищуриваясь и потирая подбородок. - На две сотни я могла бы докупить холм рядом с усадьбой, нанять работников и разбить небольшой виноградник на солнечной стороне…
Дирелл с облегчением перевёл дыхание. Удалось! Хотя, почему он сомневался? Ну какой человек откажется от денег! Отлично, теперь надо уладить это дело как можно быстрее. И пусть убирается на все четыре стороны!
Тхар тем временем продолжала прикидывать:
- А колье с серьгами оставить на чёрный день. Но это же не слишком-то много, - она подняла голову и уставилась эльфу в глаза с донельзя скептическим выражением. - Ты мне предлагаешь отказаться от возможности войти в древний и благородный, да ещё и эльфийский, род и жить в Лесах за какие-то жалкие две с половиной сотни и пару камушков?
- Там не пара камушков, - начал было возмущённо эльф, но Тхар его прервала:
- И вообще, я не люблю рубины. Алмазного комплекта у тебя случайно не завалялось? По глазам вижу, что да, - удовлетворённо кивнула девушка. - Моя цена: семь сотен златников и алмазный комплект.
- С ума сошла?! - вырвалось у эльфа.
- Неужели тебе жаль каких-то денег ради благополучия твоего родного брата?! - ответно возмутилась Тхар.
Эльф со стоном рухнул на землю и вцепился в волосы, руша тщательно создававшуюся всё утро причёску. У него не было столько! То есть было, но он определённо не собирался отдавать их этой наглой девице! Оставалось только надеяться, что Мирела не подведёт, и запасной план сработает…
- Сколько ты готов дать? - нетерпеливо подстегнула его девушка.
- Три с половиной, - процедил эльф.
Тхар фыркнула:
- Это несерьёзно. Ну хорошо, я войду в твоё положение: пятьсот пятьдесят и не забудь про комплект.
Нет, дешевле убить. Просто убить и закопать тут же. Если бы не Ллио. Надо торговаться дальше. В конце концов, может, ещё всё получится, и…
- Эй, Дирелл, - девушка шагнула к нему, наклонилась и бесцеремонно подёргала за выпавшую из погибшей причёски косичку: - Проснись! Я не собираюсь тут с тобой до вечера лясы точить! Давай я помогу тебе с принятием решения: представь себе, я вышла замуж за Ллио, и ты представляешь меня остальным родственникам…
- Четыреста! - подскочил эльф, впиваясь ненавидящим взглядом в свою мучительницу.
- … и родственникам своей невесты…
- Пятьсот! - взвыл эльф, осознавая, что девушка получит столько, сколько просит, и при этом испытывая странную смесь досады и облегчения.
- Умница! - довольно улыбнулась Тхар, усаживаясь перед ним. - Я согласна на пятьсот с половиной, и не забудь про алмазный комплект!
- Он бриллиантовый, - простонал эльф, пряча лицо в ладонях. - Алмазы - это необработанные бриллианты. В ювелирных украшениях используются огранённые камни, значит - бриллианты…
Девушка засмеялась, эльф вынырнул из своего обречённо-тоскливого состояния и посмотрел на неё почти с ужасом.
- Дирелл! - воскликнула Тхар, смеясь и качая головой, и продолжила с восхищением: - Ты такой зануда! Даже сейчас не можешь удержаться от поучений!
Она неожиданно широко улыбнулась, и эльф почувствовал, как его губы невольно расползаются в ответной улыбке, но тут же пресёк это безобразие. А девушка между тем почти ласково продолжила:
- Я понимаю, что ты любишь брата и по-своему пытаешься его защитить. Но ты мог бы предложить мне все сокровища мира, а я всё равно не предала бы Ллио. Потому что он - мой лучший друг, а не то, что ты подумал! Дурак! - неожиданно раздражённо закончила она, перестав улыбаться. - Я его люблю, очень сильно, но как младшего братишку! - девушка встала и гневно посмотрела на растерянного эльфа сверху вниз: - Неужели ты действительно думал, что я соглашусь вот так продать его? Да ещё за какие-то жалкие две сотни и рубиновое колье, фи! - девушка снова весело улыбнулась под конец тирады.
- Но я подумал, что ты… и… а Ллио, он так к тебе привязан, и… ты бы… он бы… - сбивчиво попытался объяснить эльф под насмешливым взглядом Тхар, наконец догадавшись, что на протяжении всего разговора девушка беззастенчиво издевалась над ним.
Как вдруг за спиной раздался холодный голос брата:
- Значит, ты предложил Тхар деньги, чтобы она оборвала со мной всякие отношения?
Дирелл резко обернулся. Ллио стоял буквально в паре шагов, бледный и злой.
- Ах да, ещё рубиновое колье, - добавил юноша с горькой усмешкой, которую брату непривычно было видеть на его всегда спокойном открытом лице.
Дирелл открыл рот, чтобы снова попытаться оправдаться, но Ллио резко прошёл мимо, схватил за руку Тхар и потащил девушку прочь. Когда они исчезли за деревьями, Дирелл тяжело вздохнул. Глупейшим образом попался в собственную ловушку! Он планировал всё совсем не так. Либо девушка соглашалась сразу на его цену, и щекотливое дело удавалось уладить, не травмируя малыша. Либо она начинала торговаться, а тем временем Мирела, как договаривались, приводила Ллио, и тот убеждался в коварстве так называемой подруги. Кто же ожидал, что она… Что она поведёт себя так странно! И что он настолько растеряется, что даже не почувствует присутствия брата!
Из-за деревьев выскользнула Мирела и села рядом. Эльф перевёл на неё обвиняющий взгляд.
- А что мне было делать, - спокойно ответила на невысказанный упрёк девушка. - Ты сам видел, какие у них отношения. Такие не купишь, - Мирела обняла эльфа, положила полову ему на плечо и напомнила: - И потом, я в точности следовала твоим указаниям. Я для тебя сделаю всё, что захочешь! Я даже против подруги пошла ради тебя. Неужели мне не полагается небольшая награда, которая, и тебе понравится? - она потянулась к эльфу.
Погружённый в печальные раздумья и привычно обращающий на Мирелу не больше внимания, чем на чирикающую на ветке пичугу, Дирелл отпрянул, только когда её губы смело прикоснулись к его.
- Ты что? - эльф испуганно побледнел.
- А что? - искренне удивилась Мирела, томно заглядывая ему в глаза и не оставляя попыток прижаться всем телом.
Дирелл вскочил:
- Я помолвлен!
- Она ни о чём не узнает, - успокаивающе улыбнулась Мирела, тоже поднимаясь.
- Мирела, - нахмурился Дирелл. - Я верен своей невесте. Меня не интересуют другие женщины, тем более, человеческого рода. Ты меня не привлекаешь, и я не понимаю, почему ты подумала об обратном! - ничуть не погрешив против истины, подвёл итог эльф.
- Что ж, - скривила губы Мирела, - тогда не жди, что я тебе и дальше буду помогать. Пусть Тхар остаётся с твоим братом, он совсем на тебя не похож! Я тоже, уж поверь, легко найду себе кого-нибудь. А ты храни верность своей замороженной селёдке! - под конец Мирела уже почти кричала, сжав кулаки и наклонившись к эльфу.
- Я… - попытался что-то сказать Дирелл, но девушка только взмахнула отчаянно рукой и бросилась вслед за ушедшей с поляны парой.
Дирелл растерянно проводил её взглядом, вздохнул, окончательно запутавшись, и, с трусливым облегчением отказываясь разбираться в произошедшем, устало упал в траву.
Полчаса спустя Дирелл Алленгоранле неторопливым шагом возвращался в лагерь. В нём что-то изменилось после времени, проведённого в раздумьях, главное место в которых занимала странная человеческая девушка Тхар, к которой он теперь стал относиться гораздо лучше. Дирелл не был уверен, что эти перемены не принесут ему в будущем множество неприятностей, как не был уверен и в том, что они подходят разумному, критичному, уважающему себя эльфу. Но почему-то теперь у него было легче на душе, и предстоящие объяснения с младшим братом не так пугали. Хотя мысль о том, чтобы извиниться перед Тхар, в его голову по-прежнему не заглядывала.
Придя на место, Дирелл обнаружил, что прежде чем объясняться, придётся сначала догнать брата - добрые обозные и сородичи снова бросили его. Эльф машинально заправил косичку за ухо, подумал и достал из седельной сумки печально глянувшего на него коня набор для ухода за волосами. Впрочем, увидев, что хозяин разложил страшные приспособления на траве и принялся за себя, любимого, конь успокоенно переступил с ноги на ногу. Ему хватило впечатлений прошедшего часа, когда двое орков, гадко ухмыляясь, заплетали косички в хвосте несчастного животного, добавляя ленты хозяина и подвернувшиеся под руку веточки с яркими листьями и ягодами.
Что сказал Дирелл, наконец взявшись седлать коня и увидев авангардистскую (или лучше сказать, арьергардистскую, по месту расположения?) причёску своего средства передвижения, история умалчивает. А слова, которые он добавил, сообразив, откуда взялся в одной из расчёсок толстый светлый волос, и вовсе приличному эльфу знать не полагается.
О Миреле он не вспоминал, считая инцидент исчерпанным. И не зная, что нет никого опаснее влюбившейся, но равнодушно отвергнутой женщины.
Когда они остановились на обед, Тхар незаметно отошла от обоза. Конечно, Пустоши были уже близко, и забираться в глубь леса могло быть опасно, но он, как назло, был слишком разреженным, и сколько Тхар ни шла, обоз упорно просвечивал между стволами. Наконец девушка забралась в совсем уж глухую глушь, села на трухлявый выворотень, предварительно на всякий случай попинав его ногой - не развалится ли? - закрыла глаза, успокоилась, отрешилась от окружающего мира и позвала Тилю.
- Привет! Мне надо прятаться? - раздался перед ней расстроенный голос подруги.
- Нет, - Тхар открыла глаза.
Тиля стояла рядом, в венке из золотисто-бордовых осенних листьев.
- Где вы клён нашли? - удивилась Тхар.
- Риан для меня сделал, - расплылась в нежно-довольной улыбке волшебница, мягко трогая полупрозрачной рукой венок. - Он же эльф. Ему положено знать, где что растёт.
- Тиля, а у вас вообще всё с ним хорошо? - поинтересовалась Тхар.
Тиля удивлённо посмотрела на неё:
- Конечно! - она пожала плечами: - Нет, иногда мы, конечно, чуточку ссоримся, если расходимся во мнениях. Но всегда признаём, если другой действительно прав. У Риана чудесный характер, думаю, ещё путешествия на широту взглядов повлияли. И самое главное - он действительно меня любит. Именно так, как я хотела. Без оглядок на пустые слова о приличном поведении, эльфийском достоинстве и чем там ещё грешит Дирелл…
- Много чем, - кивнула Тхар, предпочитая не вдаваться в подробности, хотя сегодняшнее утро обогатило этот список. А Тиля продолжила:
- Я даже слышала, как Радег говорил, что из всех троих ему Риан единственный нравится, - Тиля засмеялась. - Правда, потому, что Риана никогда нет рядом: он не читает нотаций, как Дирелл, и не торчит возле тебя, как Ллио. Этот симпатяга-орк тебя ревнует!
- Ну и дурак, - буркнула Тхар. - Нужен он мне.
- А чем он так уж плох? - неожиданно встала на защиту орка Тиля, к огромному удивлению Тхар. - Он симпатичный, ласковый, слушается тебя…
- Далеко не всегда, - прервала её Тхар. - Бывает, тупое мужское упрямство: "Потому что я так сказал!" - перевешивает. И потом, иногда он как ляпнет что-то или как сделает…
- Дорогая, - мягко начала подруга, грациозно присаживаясь рядом. - Я тебя знаю, ты очень строга к окружающим. Дай ему возможность исправиться. Подскажи, что тебе не нравится. Уверена, он постарается измениться! Мужчины иногда делают глупости просто по недоразумению. Вот тебе пример из наших с Рианом отношений. Вчера вечером. Мы с ним полулежим, обнявшись, на кровати в гостинице. Можно не бояться, что нас увидят или услышат, красота! Момент романтический. И он смотрит на меня, поглаживает по плечу и говорит: "Я бы очень хотел, чтобы и в новом теле ты была похожа на себя нынешнюю". Я притворно обиделась, говорю: "Ты меня, что, только за внешность любишь?" Кстати, отличный способ нарваться на комплимент, запоминай!
"Что-то в последнее время все меня учат, как вести себя с мужчинами. Оно мне надо?!" - подумала Тхар. Но вслух ничего не сказала, а Тиля продолжила:
- Риан отвечает: "Ну что ты! Ты прекрасна не только телом, но и душой!" Казалось бы, всё хорошо, да? Но слушай дальше! Он добавляет: "Но я подумал, что ты сейчас внешне похожа на эльфийку. Моим родственникам легче будет тебя принять". Как тебе это?!
- А что тут такого? - удивилась Тхар.
- Что?! - возмутилась Тиля, выпрямляясь. - Тебе напомнить, что в своём мире я принадлежала ко второму по знатности роду после королевского?! Что я была величайшей волшебницей?! Да мне эти эльфы в подмётки не годятся! Это они должны гордиться родством со мной! А ему важно, что я похожа на эльфийку! Какая ему разница, если он меня любит?!
- Ему, думаю, действительно никакой, - согласилась Тхар. - Риан просто серьёзно относится ко всему, поэтому представит тебя родственникам. Вот и подготавливает к их реакции. Чем всё завершилось?
- Он извинился и объяснил всё так же, - призналась Тиля.
- Ну вот видишь, - пожала плечами Тхар. - По-моему, ты просто раздула скандал на пустом месте. Временами ты этим грешишь.
- Ну спасибо! - обиделась Тиля. - Сама хороша. Тоже к Радегу то и дело придираешься ни за что!