Тео очнулась, потерла лоб, ожидая вспышки боли, но связь прошла более гладко, чем она думала - вот и славно. Она поспешила обратно в Залу, потому что было у нее подозрение, что она провела в забытьи на скамейке куда дольше положенного. И интуиция ее не обманула, даже больше того. Слуги уже убирали ставшие ненужными подсвечники, а на входе она столкнулась с группой графов, покидающими Залу с вытянутыми лицами. Магичка зашла внутрь, горя негодованием - все решили без нее. Но, увидев короля и переминающегося рядом с ноги на ногу Тьерри, поняла, что наступила та часть их плана, в которой для баронов создавалась видимость закулисной интриги, какого-то таинственного 'задания' для графа, и остановилась. Сами бароны задержались у выхода, - они явно заметили, что Его Величество что-то тихо объясняет Тьерри, а тот кивает с верноподданническим выражением на лице.
- Совет окончен, уважаемая баронесса. - Заметил Боклэр, усмехаясь, - Вы, видимо, увлеклись прогулкой по саду и успели только к концу… что ж, я могу рассказать вам, к какому решению пришел Совет.
- Будьте так любезны.
- Хотя… что это я, - оскалился барон, - вы вряд ли поймете в полной мере особенности тактики, избранной Советом. Для Вас лучше будет вернуться к себе, в Дурстхен. Зачем забивать эту прелестную голову всякими мужскими делами?
- Я примерно так и подумала, - заулыбалась Тео, словно не замечая его грубости, - вы наверняка приняли наилучшее решение. Господа… - она присела в реверансе и, уверившись напоследок, что все взгляды снова прикованы к королю, вышла.
Направившись сначала в то крыло замка, где располагались ее покои, она сделала полукруг и вернулась почти к самому залу Совета, только свернула раньше, поднялась на этаж выше - и оказалась у кабинета Дориана. Остановилась на секунду в раздумье - постучать или нет? Но, фыркнув, вошла без стука.
Картину она застала безрадостную. За столом сидел Дориан, подперев подбородок, напротив него - Капитан Некс и Том Ферфакс. Когда магичка вошла, на нее устремились полные надежды взгляды присутствующих.
- Я знаю, что надо делать! - нарочито радостно объявила Тео, усаживаясь в последнее свободное кресло напротив королевского стола. Только Дориан не сменил меланхоличного выражения лица, все же они были давно знакомы; а вот капитан с помощником легковерно подались вперед.
- Что?
- Казнить всех баронов, вот что. - Буркнула Тео, и добавила: - И нечего было на меня так смотреть, как будто у меня решение за пазухой. Вот прибудет Дерек с новостями из Лиона, и вместе подумаем. А пока ждем…
- Пока ждем, - улыбнулся, извиняясь, Томас, - я мог бы доложить Его Величеству, какие выводы сделал, присутствуя, хоть и тайно, на Совете…
Открылась дверь - 'Не только я врываюсь без стука', - отметила Тео, - и в кабинет вошла королева Шезара. Капитан и Томас почтительно поднялись со своих мест, король моргнул.
- А, Дориан, я так и думала… - улыбнулась Шезара мужу. - У тебя тут военный совет. Значит, я должна на нем присутствовать.
- Ваше Величество! - поперхнулся Некс, бросая выразительные взгляды на короля. Сказать что-нибудь вроде 'бабам тут не место' он не мог - опасался реакции Тео. В курс того, кем она является на самом деле, его вводили постепенно - от таинственным образом исчезающих писем, положенных в специальную шкатулку, до открытой демонстрации малой толики возможностей. Узнав, что она маг, он стал куда как осторожнее относиться к сказанному в ее адрес.
- Я воспитывалась во дворце султана Араханда, если Вам это о чем-то говорит, капитан, - напомнила Шезара, хотя в таком напоминании не было нужды, достаточно было посмотреть на нее. Глаза сверкают, губы поджаты, осанка королевская. - Что такое интриги - я знаю с детства.
Дориан кивнул Томасу, и тот уступил королеве свое кресло, сам встал за спиной у капитана.
- Я что… я просто… - смутился тот, почесал бороду и смирился.
- Вернемся к докладу Тома? - предложила Тео.
- Ах, да… - Томас, снова дождавшись кивка короля, продолжил. - Насколько я понял, мы имеем четыре группы, в разной степени готовые начать войну - и участвовать в ней. То есть, бароны и графы, и среди тех, и среди этих есть как сторонники, так и… сомневающиеся. - Он прикрыл глаза, вспоминая, лицо его расслабилось. - Верендарт, Боклэр, Келмворт - костяк, с ними Мервульф, Падуа и Смерриль, а вот Гордойс, Ольдверг, баронесса Дурстхен, - тут он открыл глаза и чуть поклонился Тео, - Уилсонсон и Морринт не так уж уверены в необходимости войны.
- Какая вообще война, зима на носу, - проворчал Некс.
- Вы назвали одиннадцать имен, а я знаю, что баронов в Совете двенадцать… - Шезара посмотрела на короля.
- Эм-м, двенадцатый… был… барон Толли, он… умер. - Пояснил Дориан, к его чести, ни разу не взглянувший на Тео во время своего объяснения. - Наследника не оставил, поэтому его земли перешли короне.
- О… - только и сказала Шезара, но стало ясно, что она отметила для себя еще одну причину, по которой бароны точили зуб на королевскую власть.
- Таким образом, - подхватила Тео, - мы имеем три группы среди баронов: назовем их 'уверенные', 'следующие за уверенными' и 'сомневающиеся'. Ну, а графы - все против войны.
Чувствуя себя неловко из-за того, что он перечит советнице короля, Том, тем не менее, возразил:
- Не совсем… Среди графов есть те, кого убедили слова баронов, но еще более - то, что король подписал объявление войны.
- У короля не было выбора, - вмешалась Тео, - а до сведения графов мы уж как-нибудь доведем, чего на самом деле хочет Его Величество…
Раздался хлопок, и посреди комнаты замерцало синее пятно. Тео запоздало вскочила - Дерек являлся напрямую, а ведь они не предполагали, что в кабинете будет присутствовать королева, - но было поздно. Из портала шагнул Черный маг. Некс с Томом переглянулись, магичка обернулась к Шезаре… И чуть было не фыркнула - королева отнеслась к явлению со спокойствием, которому мог бы позавидовать и ее папа, которого Тео знала лично. А ведь Рашид Семьдесят Второй, обнаружив как-то убийц у себя в спальне, завел с ними вежливый разговор, чем отвлек их и дождался подмоги. Шезара только чуть шире открыла глаза, и, видимо, внесла еще один пункт в другой свой список - возможности, которые ее муж может использовать для блага королевства. 'Кровь решает многое', - подумала Тео и повернулась к Дереку.
Тот, кстати, выглядел так, будто продирался сюда через парк, розовые кусты и пыльные ходы на четвереньках, а не прыгнул через портал. Однако в глазах его светился неизбывный оптимизм, что успокаивало. Дерек поклонился королевской чете и со вздохом, полным довольства, уселся на кресло, освобожденное Нексом. Тот стал поодаль, хмурясь - магические штучки он не любил, хоть и познакомился с ними вплотную лишь недавно.
- Новости есть! - объявил Дерек. - Если их Величества позволят, я бы промочил горло.
Томас налил ему вина. Маг выпил его залпом, как воду, утер подбородок рукавом и еле заметно подмигнул Тео.
- Я прямиком из Лиона. Сначала прогулялся по дворцу…
Тео просто слушала, мотала на ус и наблюдала за реакцией присутствующих. Нексу явно не терпелось услышать все и сразу, но он молчал, стараясь не выдавать чувств; Король разве что сменил руку, на которую опирался, и бровь приподнял, Шезара рассматривала Дерека, словно пыталась проникнуть в его суть, руководствуясь только лишь внешним видом и манерой говорить. Том Ферфакс казался расслабленнее всех - он, поскольку уже стемнело, ходил по кабинету и зажигал свечи, но Тео знала, что его внешнее спокойствие означает работу мысли.
- Никакой видимой подготовки к войне я не увидел - что странно, поскольку все вроде как о ней уже знают. О причинах ее ходит множество слухов, и вот самые популярные: королю Шарону приснился его покойный отец и потребовал, чтобы тот завоевал Вердленд. Также существует версия, что примерно то же самое королю нашептала его любовница, мадам Керуаль. Ну, и последняя - что Вердленд первый напал на Лион. Поскольку последний слух показался мне самым правдоподобным, я…
Короля, наконец, оставило меланхолическое выражение лица - столь вопиющая несправедливость вынудила его повысить голос, он оживился:
- Как это напал? Я ни на кого не нападал, это ложь!
- Если Ваше Величество позволит мне договорить… - красноречиво сделав паузу, Дерек дождался царственного кивка и продолжил: - Все сходились на том, что напали с юга. И я отправился на юг, к Мокрому лесу. Чем ближе я находился, тем больше информации получал от местных жителей. Сначала я узнал, что нападение было, потом - что напали на одну из трех деревень, находящихся у границы с Вердлендом… ну, на самом то деле, у границы леса, поскольку он является ничьей землей, на него ни одно из королевств не заявило свои права… так вот, - я побывал во всех трех поселениях. Одного из них - Валье, - действительно уже не существует. Только остовы домов, кости и пепел.
- Ох, - прошептала Шезара.
- Это война, моя дорогая, - поспешил успокоить ее король, но замолчал, осознав, насколько далеки от правды его слова - как таковой войны не было, а все происходящее попахивало бредом. Но, как оказалось, Шезара охала совсем по другому поводу.
- Вы проделали такой путь… за сколько дней? - спросила она у Дерека. Тот, покосившись на Тео, честно ответил:
- За одиннадцать часов, Ваше Величество.
Шезара кивнула. Пол суток от столицы Лиона, располагающейся на севере королевства, до южной его границы - было ясно, что маг путешествовал не на своих двоих и даже не на коне. Дориан покосился на супругу, только сейчас заметив, что она не выказывает удивления. 'Надо будет объяснить ему, что в Араханде маги - явление если не повседневное, то вполне известное', - подумала Тео и стала слушать дальше.
Дерек подлил себе вина, осушил еще кубок, и продолжил:
- Жители деревни Жалье, что неподалеку от Валье, рассказали мне, как было дело. Большой отряд людей, хорошо вооруженных и одетых в красное с золотом, напал на деревню. Ее подпалили со всех сторон и всех, кто пытался убежать, убили. Потом уехали. Местный охотник показал мне место, где находился их лагерь в последний раз - судя по стоянке, этот отряд насчитывает около трехсот человек.
- Это много, - мрачно сказал Некс.
- Много, - не стал спорить маг, - но это не самое главное. Каюсь, я чуть было не допустил ошибку - представился вербовщиком в армию Лиона, которую собирает Шарон для похода на Вердленд. Тут на меня стали косо смотреть…
- Почему? - впервые за время его рассказа заговорила Тео.
- А жители вовсе не хотят идти на Вердленд. Они послали всех молодых и крепких парней в этот отряд.
Повисла напряженная пауза.
- Почему? - повторила свой вопрос магичка. - Они уничтожили целое поселение, убили их соседей.
- Ага. Сейчас будет главный сюрприз. По их словам, эта армия не собирается идти на Вердленд. Э-э-э, не так. Сначала они захватят Лион, а потом уже - Вердленд. Уничтожение деревни они восприняли как демонстрацию силы - те не захотели присоединиться к силам красно-золотых.
- Бред! - Некс даже закашлялся от избытка чувств.
- А во главе этой армии стоит некто, - Дерек чуть потянул паузу, наслаждаясь неверием на лицах слушателей, - называющий себя Лионелем, сыном Тристэна.
- Бред!
- Невозможно!
- Он же умер!
- Шарон знает?
- Кто такой Лионель?
Предпоследний вопрос задала Тео, последний - королева. Поскольку на вопрос магички можно было ответить коротко, Дерек, поглядев на подругу, ограничился отрицательным покачиванием головы - а вот ответ для Шезары требовал большего.
- Передохни, Дер, - едва только маг вдохнул поглубже, Тео остановила его взмахом руки. - Я объясню. У нынешнего короля Шарона пятнадцать лет тому назад был брат, Тристэн. Старший, но незаконный.
- Законность его рождения обсуждалась, но никто не объявлял его бастардом, - поправил ее Дориан.
- Пусть так. Но Шарон то был убежден в этом. И тут умирает их отец, король Ноэль. И назначает старшего сына преемником. Спустя несколько дней после похорон и за пару часов до коронации Шарон с верными людьми проникает в королевский замок и убивает брата. Говорили, что Тристэн успел отослать жену и маленького сына, но говорили также и то, что Шарон изрубил их на глазах у брата. Говорили, конечно, шепотом - за такие речи новоиспеченный король Шарон приказывал лишить болтуна языка.
- Но ты-то знаешь, что с ними стало на самом деле? - спросил король у Тео.
- Понятия не имею. Но теперь мне ясно, кто заварил эту кашу… Или, по крайней мере, из какой она крупы. Лионель, значит…
- А он настоящий? Или нет? - спросила Шезара.
- Теперь без разницы, моя дорогая… - король подал знак Томасу, чтобы тот налил вина и ему. - Кто сейчас сможет что-либо доказать… да и, как мы узнали, он собирает - собрал! - армию, пусть сейчас небольшую, но если народ поверит ему, то трон Шарона покачнется. А уж если этому Лионелю удастся столкнуть нас с Лионом лбами…
Тео поморщилась и посмотрела на Дерека. Взгляд ее означал - ну, и где хорошие новости? Он пожал плечами и подмигнул. Тео нахмурилась. Он подмигнул снова.
- Говори уже, - буркнула она.
- Также жители Жалье рассказали мне любопытную вещь. - Он дождался, пока внимание снова будет приковано к нему. - Лионелю, сказали они, благоволят сами Боги. У Лионеля, сказали они, есть дар от них. Волшебное копье, разящее небесными молниями каждого, кто выступит против сына законного короля Лиона.
Тут уж, не сдержавшись, охнула только Тео. Но остальных можно было понять - они слыхом не слыхивали ни о каких волшебных копьях до нынешнего дня. А Тео слышала.
- Думаю, я навещу эту… армию. - Тео поднялась, сделав вид, что не заметила вопросительного взгляда короля. - Дереку надо бы отдохнуть, а всем остальным…
- Заняться насущными проблемами. Я жду вас здесь завтра, капитан Некс, и вас, Ферфакс, тоже. - Дориан не стал настаивать на мгновенном раскрытии секрета волшебных копий и внезапно объявившихся наследников, понимал: знай Тео что-то (что можно было бы ему сказать), молчать не стала бы. Дерек с этим поспорил бы, но мысли короля он не читал.
Первыми откланялись капитан с Томом. Дерек, бросив Тео мысленное 'Я домой. Отсыпаться', вышел следом.
- Я немного задержусь, милая, почитаю кое-что… ты иди. Я поднимусь через час. - Услышала Тео, выходя из кабинета. Прикрыв дверь, она отошла на пару шагов и, сняв туфлю, принялась трясти ногой. Учитывая, что королева все не выходила, а Тео все прыгала, смотрелось это странно. Наконец Тео надоело, она одела туфлю и стала просто ждать.
Минут через пять терпение магички было вознаграждено. Шезара, надо сказать, весьма удивилась тому, что баронесса торчит в коридоре. Тео, завидев ее взгляд, невозмутимо сказала:
- Камушек в туфлю попал.
'Объяснение не хуже других', подумала магичка.
- Здесь?
- Враги повсюду, - туманно пояснила Тео и, взяв королеву под руку, повела в сторону королевской опочивальни. Та от удивления и возмущения даже не сопротивлялась.
- Ваше Величество очень мудро поступили, придя на это собрание.
- Почему вы считаете, что мне нужно Ваше одобрение? - сухо спросила Шезара.
- Также, - не обращая внимания, продолжала Тео. - Я хотела бы обратить Ваше внимание, что Вы являетесь чужой здесь, и чтобы завоевать сердца жителей Вердленда, Вам придется вести образ жизни, несколько…э-м-м… отличный от того, который ведут жены султана в Араханде.
- Баронесса, Вы забываетесь…
- Просто общайтесь больше с народом. К каждому свой подход, естественно… Придворным, бардам, слугам - улыбка и красота. Купцам - им лучше рассказать о прибылях, которые они получат от торговли с Югом, а простым людям достаточно будет Вашего участия в ежегодных праздниках, ну, и раздача хлеба…
- Я знаю, что делать с простыми людьми, - Шезара сверкнула глазами. Выглядело бы впечатляюще, если бы при этом она не семенила, переставляя ноги насколько возможно быстро - Тео буквально тащила ее за собой. - Надо раздать им золота и…
- А у Вас есть золото? - поинтересовалась Тео, оглядываясь. Похоже, убийца отстал, или понял, что при свидетелях нападать на королеву глупо. Магичка заметила его, провожая Шезару, когда он, как он полагал, искусно прятался в тени дальше по коридору. Хотя кому могло понадобиться нападать на королеву? Вполне возможно, его настоящей целью был король. Даже наверняка - Тео накинула на себя его личину еще когда только выходила из кабинета, и результат ее не удивил - человек с кинжалом последовал за приманкой послушно, как привязанный. Услышать, о чем они говорят - он не мог. 'Пеленой молчания' Тео окуталась одновременно с 'Маской'. Полезно быть магом.
Королева, удрученная тем, что золота у нее, естественно, не было, искала слова порезче, чтобы унять обнаглевшую придворную даму. Не найдя, таковых, она сникла и тихо ответила:
- Нет… пока нет. Мое приданное прибудет сюда только через… О! Я знаю! Я пошлю за ним этого волшебного слугу моего мужа и он доставит мне его уже в…
- Ваше Величество, - укоризненно посмотрела на нее Тео. - Дерек - не слуга Вашему мужу, да он вообще никому не слуга. Он, можно сказать, оказал большую любезность тем, что отправился в Лион за информацией.
'Слава всем богам, почти добрались', - подумала Тео, наблюдая, как Шезара обдумывает сказанное. Конечно, этот разговор, призванный приобщить королеву к обычаям северного королевства, должен был проходить в другой обстановке, да и времени занять чуть больше, но сейчас Тео не терпелось засунуть девушку в спальню и заняться убийцей. Шутка ли - в королевском замке, под носом у стражи! Правда, Дориан сам отпустил солдат, стоявших в коридоре, ведущем к его кабинету - не хотел, чтобы они видели всех входящих и выходящих, но все же…
- О… не слуга, но союзник. - Сделала вывод Шезара. - Это тоже неплохо.
- Неплохо, еще как. - Согласилась магичка. Остановившись, она кивнула охраняющим дверь королевской спальни солдатам. Те отдали честь. Королева этого не заметила, потому что Тео, быстрым движением распахнув створку двери, втолкнула ее внутрь.
Оглядев комнату, она удовлетворенно кивнула самой себе - заклинания, которые она разместила тут несколько лет назад, работали, значит, в спальне безопасно. Магичка присела в реверансе перед слегка ошарашенной происходящим королевой, и, оставив ту поразмыслить над сказанным, выскочила в коридор. Правда, там уже пришлось принять величественный вид - на ней все еще была личина короля, которую не видела только Шезара.
- Кхм, пойду-ка прогуляюсь на Башню. - Старательно копируя интонации короля, сообщила Тео стене напротив дверей. Не хватало еще отчитываться перед охранниками - но дать им знать, где шатается Его Величество, не мешало бы. Тео развернулась и направилась обратно по коридору, туда, откуда они минуту назад пришли с королевой. Сегодня по казармам наверняка будет гулять слух о том, что Шезара отправила мужа восвояси. Впрочем, нет, не будет - Дориан ведь вернется и все у них будет хорошо.