Снаружи прогремел гром; дождь, до этого тихо шуршащий о ткань палатки, стал барабанить в нее с новой силой. Тео раздраженно скривилась. Опять… Но тут у нее появилась идея.
- Готов еще раз вымокнуть? - спросила она у барда, с интересом наблюдавшего за ее раздумьями.
- Будто у меня есть выбор… - проворчал тот. - Что надо делать?
Идея была бредовой, идиотской, безумной, глупой, сумасшедшей, самоубийственной, провальной и скоропалительной. Такое количество эпитетов придумал Рик, не посрамив свое звание барда - и Тео могла его понять. Правда, он знал только часть плана - если б она рассказала его целиком, он бы сразу удавился, чтобы не мучиться. Но ей надоело ждать указаний от судьбы, и, вовремя вспомнив что она, в общем-то, всегда славилась среди магов своей бесшабашностью - решила выкинуть что-нибудь эдакое. К тому же, как только она приняла решение послушать свою магическую интуицию, та тут же, как по заказу, к ней вернулась.
Рика она отослала в лес. Когда он заикнулся о лошадях, ответила, что тогда пропадет весь эффект внезапности - несложно связать пропажу двух человек и двух же лошадей. К тому же, по такой слякоти ехать верхом было бы уж точно идиотизмом, проще пойти через лес, напрямую: и, срезав путь, выиграть то же время, которое у них отнял дождь. Ну, или почти то же.
Тео аккуратно подобралась к палатке Гилмора. Она стояла так, как надо - примерно на равном расстоянии и от ее палатки, и от командирской. Ни разу не споткнувшись о натянутые веревки или колышки, что магичка сочла удачным признаком, она присела на корточки и принялась ждать. Гроза подходила все ближе, молнии сверкали чаще, выбеливая лагерь мгновенными вспышками, от чего он приобретал вид таинственный и жутковатый.
Когда промежуток между молнией и раскатом сократился до нескольких секунд, Тео направила в небо тонкий, едва различимый даже для нее самой поток магии. Хотя сил вложила много - именно для того, чтобы сделать его незаметным.
Громадная молния, вспыхнув так ярко, что даже зажмурившись, Тео не спаслась от мгновений слепоты и ветвистого 'отпечатка' в глазах, ударила с оглушительным шумом прямо в ее палатку.
Следом за первой в землю вонзились еще молнии… и еще… набожный человек решил бы, что это Боги в гневе раздирают небо в клочки, лишь бы достать крошечного человека, спрятавшегося среди других.
На грохот из палаток выбежали все. Крича что-то, размахивая руками. Одни задирали головы к небу, другие в ужасе жались к земле, прикрываясь руками. Из командирской палатки вышел один человек и медленно направился в сторону творящегося беспорядка; из палатки Фишера показались двое. Напуганы они не были, но желали узнать, что происходит.
Теперь счет шел на секунды.
Тео ринулась к палатке Лионеля, благо входом она была повернута чуть в сторону. Скользнула внутрь… Стол с остатками трапезы, ширма, отгораживающая 'покои' Предводителя. Там же еще одна, поменьше - за ней находилась разобранная постель. Где же пресловутый 'ящичек'? Вот… не на виду, но и не спрятан… Мало кому в голову пришло бы рыться в личных вещах командира. Тео, не тратя время на взламывание тонкой магической защиты, просто сожгла ее, прикоснувшись рукой - ощутив 'отдачу', до крови закусила губу… В воздухе запахло озоном, снаружи громыхнуло еще раз, да так, что заложило уши.
Откинув крышку, Тео уставилась на пустой ящик, дно которого было выложено дорогим алым бархатом.
- Ну же… давай… - прошептала она, проводя рукой вдоль ящика. Внутри что-то замерцало, искры с треском пробежали за ее рукой. И на бархате появилось короткое копье - словно игрушечное, в два локтя длиной. По нему бежали миниатюрные молнии, близнецы тех, что лупили по земле сейчас там, снаружи. Копье было украшено по всей длине выпуклыми узорами, цвета оно было матово-серебряного, а у основания листовидного острия мерцал алый камень.
- Оно… Вот же зараза…
Магичка протянула руку, чтобы взять копье, но оно, словно издеваясь, растаяло. Потом с сухим треском и искрами, появилось вновь.
Шаги у входа в палатку заставили Тео похолодеть.
Она прикрыла почерневшую крышку ящика, метнулась за вторую ширму. Если это вернулся Лионель, ей удастся проскользнуть мимо. Она присела за кроватью и затаила дыхание.
- … его контролировать, и много раз! - послышался голос Кендрика.
'Вот же…'
- Я его и пальцем не трогал, я вообще спал! - Лионель раздраженно втянул воздух. - И ты обещал, что оно не будет…
- Учись держать его, даже когда спишь. Особенно когда спишь - я не затем вручил его тебе, чтобы оно уничтожало твоих же людей. Сгорел ящик… не удивительно. Положи на него руку и отгони грозу подальше.
Тео, не шелохнувшись, ждала, пока Лионель что-то сделает с копьем. И хотелось ей только одного - чтобы полоса везения продолжалась и она смогла бы незамеченной выбраться из палатки. Но Кендрик все не уходил - судя по его коротким советам Лионелю, у принца совладать с артефактом получалось плохо. За стенками палатки громыхало меньше, в землю молнии уже не били, но Кендрик не отставал - Лионель, видимо, устал и держал силу копья, сколько мог. Не сидеть же ему всю ночь с рукой на ящике… Кендрик сменил тон на мягкий, успокаивающий - кажется, помогло.
- Теперь все? - услышала Тео голос Лионеля. Такой, словно он месяц без перерыва работал в каменоломнях.
- Все… Ты молодец. Это было трудно, признаю, и ты справился. Пойми, если ты не заставишь его подчиняться, то о захвате столицы и думать нечего. Ладно… опробуем его на Дентоне. Хотя собирался уехать сегодня же, останусь. И помогу. Вот так… закрепи. И ложись спать.
- Но люди…
- Завтра, все завтра. Я распоряжусь, чтобы Фишер и Марн навели порядок, а тебе надо отдохнуть.
- Я уже не засну.
- Тогда я позову их, отдашь распоряжения сам. Не желательно, чтобы они считали меня кем-то большим, чем твой незначительный спутник…
Тео чуть не взвыла с досады. Чем дольше она тут торчит, практически под носом у Кендрика, тем больше вероятность того, что ее заметят. Выйти, элегантно поклонившись, со словами: 'Здравствуйте, молодые люди, я, пожалуй, вас оставлю'? Смешно… Она скосила глаза вбок и вниз. К сожалению, палатку поставили на совесть, попытаться вылезти, приподняв стенку - она зашатается, и ее все равно заметят.
'Сама себя заперла', - с тоской подумала магичка. - 'Вполне в моем духе…'
Но тут снаружи послышался шум - ржание лошадей, крики: 'Ловите, ловите!'. Судя по не сдержавшему ругательства Лионелю и звукам шагов, Предводитель с Кендриком вышли из палатки. Тео, не медля, но стараясь двигаться как можно тише, подобралась к выходу… Похоже, никого рядом нет. Она рискнула отвернуть полог - дорога к бегству была открыта.
Выбраться из лагеря, по сравнению с тем, что ей уже пришлось проделать, оказалось легче легкого. Правда, в один момент она вынуждена была плашмя лечь в лужу - мимо промчался испуганно ржущий конь, а за ним кто-то из ополченцев, как ей показалось - Бенк. Спустя некоторое время она уже шла, поскальзываясь, по лесу, к месту встречи с бардом.
Впору было обкусывать локти… но кто же знал, что Кендрик и так собирался покинуть лагерь, еще до рассвета? К тому же ей удалось посмотреть на Копье Молний, самое настоящее - во всей красе. Факт его подлинности многое менял.
Добравшись до места, Тео огляделась. Трудность состояла в том, что бард должен был ждать ее в лесу, а там каждый куст похож на другой: это не город, где можно назначить встречу 'у фонтана Пяти Рыб'. Перекрученное дерево, напоминающее букву 'у', служило слабым ориентиром - в темноте, под дождем… Магичка надеялась лишь на то, что бард выполнил все ее указания - около сотни шагов на северо-восток, затем вдоль небольшого овражка и у больших корней - наверх до поляны. В начале побега ему должны были помочь молнии, бьющие в землю, потом пришлось полагаться на удачу. Неужели он заплутал?
Невдалеке хрустнула ветка. Тео не решилась использовать магию, поэтому спряталась за куст, пригнулась и вперилась взглядом в темноту. Некто старался двигаться тихо - он вышел на полянку, согнувшись в три погибели. Редкие всполохи в небе позволили разглядеть, что на плече у него два мешка.
- Рик.
- Тео… - он распрямился.
- Почему так долго? Заблудился?
- Не совсем.
Он подошел, протянул ее мешок.
- Задержался, чтобы полюбоваться… не каждый день такое увидишь. Что это было? Магия?
- Немного. Зря ты там торчал, могли заметить. За тобой никто не шел?
- Обижаешь… к тому же, они были слишком заняты ловлей лошадей. Я заметил, что некоторые из них почти отвязались, и сломал дрын, к которому они были примотаны, забыл, как называется…
Тео поняла, кому она обязана тем, что сумела выбраться из палатки Лионеля. Но кидаться с благодарностями на шею не собиралась, во всяком случае пока - надо было двигаться. Чем быстрее они окажутся как можно дальше от лагеря, тем лучше. Никто не может предсказать, почует Кендрик вмешательство извне в события этой ночи или поверит в то, что его подопечный просто не удержал силу артефакта. Тео вообще сказочно повезло, что все совпало именно так: неожиданный выброс силы копья, гроза, ее маленькое колдовство… хотя именно на это она и рассчитывала. Если бы Лионель владел копьем по праву, он бы не возил его с собой в ящике. И не приходилось бы ему его 'контролировать' - копье служило бы истинному хозяину с радостью.
- Пошли, - она потянула барда за собой, взяв под локоть. - Перевалим через холм, потом часть пути придется пройти по дороге, чтобы не пропустить поворота до твоего… места.
Рик послушно пошел рядом, то ли держась за нее, то ли наоборот, поддерживая, чтобы она не упала. Дальше они двигались молча, все свое внимание уделяя тому, чтобы не поскользнуться. И Тео, и бард понимали, что отрезок дороги надо пройти как можно раньше, засветло - основной путь лежал дальше, в лесу. Благодаря информации, которой весьма скудно поделился бард, Тео представляла себе место портала Ордена: какая-то приметная горка, и у ее подножия развалины. Чем объяснялся такой выбор, спрашивать у барда она не стала - мало ли, может, Ордену нравится окружать себя таинственным ореолом. С другой стороны - найти легче.
Они успели убраться дороги, ведущей в сторону северной равнины, как и предполагали, но едва-едва: солнце уже вставало, тьма разошлась и стало понятно, что тучи ушли, унося с собой дожди.
Будь воля Тео, они вообще на дорогу не вышли бы. Она пролегала между двумя возвышенностями, и ливнем нанесло сверху листья, ветки, грязь… Удобно оставлять преследователям - если они все-таки будут, - следы, ясно показывающие, куда магичка с бардом направились. Но Рик отказался идти напрямую - сказал, что помнит поворот к развалинам, но только от дороги. Если это была хитрость, чтобы затащить Тео в грязь, такую глубокую, что она норовила затечь в сапоги, то она не удалась: Тео шла не по самой дороге, а вдоль нее. Бард держался неподалеку, и, судя по его осторожности, тоже избегал ступать на мокрую землю. Он, как и Тео, двигался скачками, но на дорогу поглядывал, чтобы не пропустить приметного камня.
Наконец они свернули в лес. Солнце, словно стремясь наверстать упущенное, светило мягко, но сильно; парило так, что Тео сняла куртку. Пели птицы, и бард, видимо, переняв их хорошее настроение, тоже принялся насвистывать какую-то песенку.
Магичка не знала, что и думать. Шестое чувство говорило ей, что Рик зачем-то нужен. Но осторожность, пришедшая с опытом интриг и подковерной борьбы с Орденом последний десяток лет, заставляли ее рассматривать каждый поступок, каждый жест барда, как несущий какой-то смысл. Почему он увязался за ней? Неужели не смог бы придумать, что сказать о ее пропаже Лионелю и Фишеру? Что-то было не так, но Тео слишком устала, чтобы думать сейчас - совет, 'прыжки' туда-сюда, молния… Она не уверена была даже в том, что сможет 'пробить' портал домой.
Они все шли и шли. Рик попытался было завести разговор о красотах природы, но Тео отвечала односложно, и он оставил намерение то ли сдружиться, то ли развеселить ее. Часа через три небо снова потемнело, но погода смилостивилась над ними - тучи нависали над головой, но дождь идти пока не собирался. Тео поблагодарила Древо, а заодно и местного бога Утера - ведь они шли под гору, и, если бы снова начался ливень, пришлось бы останавливаться.
Они сделали небольшой привал, перекусили куском хлеба, который запасливый бард припрятал еще с обеда, выпили по глотку вина и продолжили путь. Стемнело, учитывая затянутое тучами небо, рано. По словам Рика, идти осталось совсем немного.
- Помню эту лощину, - сообщил он, пыхтя. Взобравшись на толстый ствол перегородившего путь дерева, он вцепился в ветку - мокрая кора была довольно скользкой. - Нам по ней вперед до упора, потом подъем. Потом… часа два ходу, и мы на месте. Слушай, а какого-нибудь факела ты не взяла случаем?
- Нет. - Тео воспользовалась остановкой, чтобы закурить и оглядеться. Бард был похож на заморыша - грязный, лохматый. Да и сама она наверняка не лучше выглядит. К холоду, пробирающему до костей, она уже привыкла…
Лютню бард завернул в запасную одежду, потом в одеяло и только потом положил в мешок - и всю дорогу трясся над ней, тщательно следя, чтобы внутрь мешка не попала влага. Сейчас он соскользнул с дерева и в который раз полез проверять, не намокло ли его сокровище.
- И я не взял, - сокрушенно вздохнул Рик, щупая лютню. - А, может, ты магически сможешь осветить нам дорогу?
Тео прикинула - они отошли уже довольно далеко, и простой проверкой ее не засечь, хоть иллюзорную весну устраивай, развешивая на деревьях мерцающие цветы и фонарики. А то, что Рик узнает об этой ее способности… пусть узнает. Ломать ноги она не намерена.
- Смогу, - коротко ответила она. - Пошли.
Она ждала до последнего, ловя взглядом алое закатное солнце в прорехах облаков на западе. Когда бард, выругавшись, споткнулся в третий раз, она пожалела инструмент, который мог пострадать, упади Рик неловко - и зажгла над ладонью светящийся голубым светом шарик. Тусклым светом, но этого хватало, чтобы видеть, куда ставишь ноги.
Однако бард был впечатлен.
- Ух ты! - сказал он, подобравшись поближе. - А если я в него палец засуну, обожгусь?
- Нет, - Тео не выдержала и улыбнулась. Лицо у Рика было как у ребенка. Бард с опаской провел ладонью вдоль шарика.
- Холодный… ярче можешь?
- Могу, но пока это без надобности. - Тео двинулась вперед, поудобнее сдвинув лямки мешка. - И так дойдем… если, конечно, ты сказал правду и тво… твое место перемещения недалеко.
- Честное слово… - Рик пошел следом. - А почему ты второй раз уже запинаешься, когда говоришь про это место?
- От тебя ничего не скроется, - проворчала Тео. Может, ей вообще лучше молчать рядом с этим прохвостом, запоминающим каждую фразу? - Просто мы называем эти места по-своему. Дверьми. Или порталами.
- Портал ведь арахандское слово, да?
- Тьфу ты, - только и сказала Тео, напоминая себе, что Рик все же противник, умный и опасный, а не ученик какой-нибудь. Теперь иди и думай, какие выводы он сделал на основе всего пары слов.
Они шли, Тео корила себя за излишнюю доверчивость и жалела, что после Совета уже так просто не попросишь Уэйна почистить память назойливому шпиону. Внезапно Рик, пыхтевший сзади, фыркнул:
- Это побочные явления твоей магии?
- Что? - Тео остановилась и оглянулась.
- Вон, - показал рукой назад бард. - Наши следы светятся.
С минуту Тео стояла, нахмурясь, а потом грязно выругалась.
- Вперед, быстрее. Если сможешь - бегом!
- Да что такое-то? - повысил голос бард, ускоряя шаг.
- Я знаю только одно существо, от которого следы светятся. И поверь, встречаться ты с ним не захочешь. Одно только меня волнует. - Она говорила отрывисто, берегла дыхание для бега. - Оно само на нас случайно вышло или его направили?
- А кто бы мог? Неужели Лионель? Ты не говорила, что он маг.
- Он и не маг.
За ту минуту, что она смотрела назад, она убедилась - бард не фантазировал, их следы и впрямь приглушенно сияли - зеленым, гнилушечным светом. Пока едва, но как только свет станет сильнее, можно будет останавливаться и готовиться к обороне.
Они прошли почти всю лощину. Тео обернулась и приглушенно застонала. Следы сияли ярко, и она приняла решение:
- Собери хворост для костра, разложи… тут довольно ровная поверхность. Ничего, что мокрые, неважно. - Магичка скинула мешок на землю и принялась собирать ветки вокруг, швыряя их на землю неподалеку от барда. - Костер нам понадобится, возможно, сидеть придется долго.
Рик, не тратя время на препирания, последовал ее примеру.
- А что за дрянь за нами идет?
- Охотник. - Тео произнесла это, как имя. И явно с большой буквы. - Старый, очень старый дух. Вообще-то я слышала, что он бродит куда севернее и восточнее, но мог зайти и сюда. Так что, может, это и случайность. Хотелось бы, чтобы было так.
Если Кендрик способен приказывать таким сильным духам, плохи их дела. Тео не была уверена, что сможет сейчас противостоять Охотнику. Она не спала двое суток, почти не ела и магической энергии оставалось разве что на подсвечивание дороги. Или на защитный круг - который она и намеревалась нарисовать вокруг костра. Но - ирония судьбы - не на портал. Еще утром она могла бы рискнуть создать его, хотя бы до той Двери, с помощью которой попала в Мокрый лес, но тогда она опасалась, что ее действия заметит Кендрик.
- Мы не успеем добраться до… Двери, да? - догадался бард. - И что, будем просто сидеть и ждать, когда эта… этот Охотник придет?
- Нет, не успеем. Но если у меня получится защитить пространство у костра…
- То утром он исчезнет?
- Ха.
Бард никак не показал, что испуган. А, может, не видя прямой угрозы, действительно не испугался. Или вовсе решил, что Тео его пытается надурить - вон как подозрительно поглядывает.
- Слушай, Рик. Я не шучу. Дух этот очень опасный. Очень… даже не знаю, с чем сравнить.
Тео закончила с хворостом - стараниями ее и барда выросла довольно большая куча мокрых веток, от которой она отмерила пять шагов. Подобрала с земли одну из веток, оброненных Риком, ободрала с нее кору, чтобы получился гибкий прут. И пошла по кругу, ведя концом прута по земле. За ней вспыхивал и гас, мерцая, алый след. Рик уселся возле кучи веток, прижав к груди мешок с лютней.
Ступив внутрь круга, Тео сомкнула его и отбросила прут.
- Теперь будем ждать. Давай отделим немного веток, мы ведь не хотим спалить сразу все, верно?
На то, как она магически воспламеняет мокрую древесину, Рик смотрел с интересом.
- Давай обсудим самый неприятный вариант, - предложил он. - Что будет, если этот Охотник доберется до нас?
- Убьет. - Тео достала одеяло, сложила его вдвое и, постелив, уселась. Закурила… Бард терпеливо ждал продолжения. - Его недаром так зовут. Он Охотник… и он охотится. Идет по следу. Никогда не останавливается…
Рик перевел взгляд на светящиеся зеленым следы. Его чуть передернуло, и он придвинулся к костру.