Добавив пару медяков за пиво и пожелав Цыку удачи, она направилась к Мэри-Прядильщице, местной гадалке. Тод на старости лет стал суеверен, так что ничего удивительного, что он обосновался у нее.
Гнилой квартал в светлое время суток затихал - утомленные ночным разбоем, воры и грабители отсыпались, и только редкие нищие разгуливали по улочкам. Гильдия нищих заботилась о своих членах - хоть они и изображали умирающих от голода и болячек перед богачами и приезжими, пугая их до полусмерти, когда выпрыгивали из-за угла с воплями 'Подайте!', на деле жили неплохо. Вот и сейчас, как заметила Тео, один из них шел, насвистывая, неся свои костыли на плече. Магичка спросила у него дорогу к Мэри, и уже через полчаса, вдоволь потоптавшись по отбросам, стучала в дверь гадалки.
Ждать пришлось долго. Наконец-то в двери открылось окошко, показалась сморщенная мордочка старухи. Та подслеповато щурилась на солнце.
- Чаво?
- Я к Мэри. Плачу двойную.
Говорить, что она к Тоду, было бы неразумно, ее бы в лучшем случае послали к демонам, захлопнув дверь перед носом. Старуха пошамкала и твердо назвала цену. Тео вопросительно подняла бровь - либо Мэри была великой предсказательницей, либо старуха обнаглела. Но кивнула. Окошко закрылось.
- Она спит, - донеслось из-за двери одновременно со звуком отпираемого засова. - Но я разбужу.
Уговаривать Мэри пропустить ее к Тоду не пришлось - она слышала о Тео, и, едва та представилась, просто посмотрела на магичку с прищуром, и махнула рукой, призывая следовать за собой. Она была молода - не старше двадцати пяти, но с таким проницательным взглядом, что Тео заподозрила, что женщина и вправду кое-что знает о магии, и к тому же всерьез забеспокоилась о надежности заклинания, скрывающего от 'видящих' ее магическую сущность. Такие самородки, хоть и редко, но все же встречались - например, бабка-колдунья из Кривых Сосен, или вот эта гадалка. Само заклинание особого интереса вызвать не могло - выглядело как простой амулет, которые встречались частенько. Так что Тео запомнила этот взгляд на будущее и пообещала себе прояснить, насколько хорошо Мэри знает свое дело.
В комнате, куда Мэри привела магичку, было жарко. Вовсю полыхал камин, и, тем не менее, старик, что сидел на кровати, был укутан в меха так, что виднелся только кончик носа и хитрые синие глаза.
- Давно не виделись, Тео, - поприветствовал он магичку. И, в отличие от Цыка, он не повторял вежливую формулу, а говорил чистую правду: последний раз они общались лет пять назад.
- Здравствуй, Тод. - Тео присела в кресло, отодвинув в сторону ворох платьев. Тод, как всегда, заваливал свою комнату всяким барахлом, которое в большинстве своем являлось частью добычи. - У меня мало времени, поэтому я начну с главного, опуская то, что я очень рада тебя видеть и ты по прежнему выглядишь молодцом.
На этой фразе Тод криво усмехнулся и слабо махнул рукой, мол, продолжай.
- Меня интересует любая информация о баронах, которую можно использовать в… не слишком благовидных целях.
- Детка, ты опять вернулась на скользкий путь шантажа? Поздравляю.
- Тод, шутки в сторону. Ты что-нибудь слышал?
Старик пожевал губу.
- Что-нибудь мрачное, грязное и очень секретное? - протянул он. - Даже не знаю… Разве вот что. Барон Боклэр заплатил Шушеру немалую сумму золотом. Причем за что - Шушер не говорит, а он мне рассказал даже о том, как, будучи в тюрьме Навеи…
- Кто такой Шушер? - подняла ладонь Тео.
- Он в Навее, столице баронства, руководит нашей братией. Мой ставленник… я, знаешь ли, тоже в каком-то смысле король, и у меня есть свои 'бароны'.
- Надеюсь, у тебя с ними гораздо меньше проблем, чем у Дориана со своими, - буркнула Тео, не сдержавшись.
- Да уж, - засмеялся старик. Потом закашлялся в платок, утер рот и подмигнул магичке. - Но я могу приказать убить каждого из них, а твой король не может, насколько я знаю. Может, и ему…
- Когда настанет это счастливое время, мы с тобой напьемся, - пообещала Тео. - И вот еще что. Последняя на сегодня просьба. К ночи получишь мешок, там будет голова. Если это окажется… знакомая тебе голова, я в накладе не останусь.
Она попрощалась с Тодом и направилась обратно к центру города - к безопасным улицам и приличной еде. В животе урчало - после вчерашнего перекуса на Совете она ничего не ела.
'И здесь ничего', - мрачно подумала Тео, поворачивая к 'Гузке'. Идти за помощью к Кано не хотелось. Поэтому магичка решила - сядет в заведении мадам Келеен, и призовет на помощь магию 'повезло', или, как говорил ее учитель, Ольсен, 'заплетет нити вероятности так, чтобы ответ пришел сам'.
Надо сказать, с выбором места, где можно посидеть, подумать и вкусно поесть, одновременно закручивая вероятность, она не прогадала. И раньше 'Гузка' выгодно отличалась кухней и приятной обстановкой, а уж теперь, когда Келеен заполучила лучшего кондитера столицы… впрочем, были и свои недостатки - свободных мест почти не случалось.
Однако в этот раз ей повезло, - она расценила это как начинающую действовать магию, - и в уголке нашелся свободный столик. Заказав кучу вкусностей и разбавленного вина, Тео расслабилась и стала ждать.
Одновременно с поглощением сладких шедевров она слушала, о чем говорят за соседними столиками. Сплетники столицы пока не прознали о том, что король подписал объявление войны, но о том, что бароны настаивают на этом, уже слышали. Отношение простых горожан к войне было отрицательным, но магичка сомневалась, что сможет заявиться на Совет и победно провозгласить, что войны не будет, потому что завсегдатаи 'Гузки' ее не одобряют. Тео пожалела о том, что заклинание 'допросил и он забыл' требует слишком много энергии, как и всякое, относящееся к воздействию на разум, да и оставляет следы - иначе она бы просто поговорила с приближенными баронов, и знала бы все, что нужно, не рыская по городу в поисках информации о темных делишках своих оппонентов.
Тео расслабилась, прикрыла глаза, убаюкиваемая гулом разговоров… И даже начала засыпать, но тут раздался веселый голос:
- Тей! я ее ищу, а она тут…
Магичка открыла глаза - за столик уселся Талли, хищным взглядом окидывая многообразие сладостей.
- А я тут…?
- Спишь. Я съем вот это?
Тео широким жестом показала, что он может брать все, что пожелает.
- Я с ног сбился, тебя искал. Поговаривают, будет война?
- Если ты таким прозрачным способом пытаешься выудить из меня сведения, Талли - не выйдет. Лучше расскажи, как ты сам.
- Все никак подмастерья не могу найти, - бард на секунду взгрустнул, но потом завидел новое пирожное и расплылся в улыбке. - Тот твой парнишка… Может, одолжишь мне его еще на пару часиков?
- Нет.
- Хм… ну и ладно. Слышала новость?
- Нет.
- Тей… ты же знаешь, я - бард. Я не люблю коротких предложений, и не люблю хандры. Если б я каждый раз, когда у меня что-то не ладится, начинал общаться в твоей сегодняшней манере, меня бы выгнали из братства… И не говори, что у меня не бывает настоящих проблем. Вот, вчера, например, меня позвали выступать на свадьбе двух знатных отпрысков, а я не смогу пойти, потому что у меня нет помощника.
- Сочувствую твоему горю, Талли. Если бы я могла взмахнуть рукой и предоставить тебе своего ученика, я бы так и сделала. Но… я не могу - и тебе остается только топить свою горечь в… - Тео оглядела стол и ткнула пальцем в хрустящее пирожное. - … в абрикосовом креме. А, поскольку он сегодня восхитительно сладкий, горечь умрет в муках.
- Фу. Ты непоправима. Ну, раз ты такая бука сегодня, я знаю, чем тебя развеселить. На кафедре поэзии и музыки сегодня выступают барды, годовщина со дня смерти Баллистера. Пойдем, развеешься.
На последней фразе барда Тео обнаружила, что пирожных на столе не осталось. Тот невинно промокнул губы платочком. Она вздохнула - похоже, магия привела к ней Талли, тот тащит ее в Университет, а, значит, встречи с монахом ордена Близнецов не избежать. Все еще лелея хрупкую надежду, она спросила:
- А Риомболь будет там?
- Еще бы, - ухмыльнулся ее друг. - Я потому и зову тебя, знаю, как ты его не любишь. А, судя по моему опыту, лучшее средство согнать с тебя хандру - это дать возможность уничтожить кого-нибудь в словесном поединке. Ну, пошли.
Магичка подчинилась обстоятельствам, понимая, что даже откажись она - неизбежно, выйдя за дверь, через пару шагов наткнется на Рика.
- Так что за новость? - спросила Тео, шагая рядом с бардом по широкому проспекту, украшенному корзинами с цветами. Горожане тоже отмечали годовщину смерти великого поэта. Большинство из них не читало его стихи, но - так было принято. И модно к тому же.
- А-а-а… - Талли наклонился к ней и зашептал: - Я про свадьбу. Наследник баронства Келмворт женится на дочке графа Огги. Говорят, что молодые люди любят друг друга без памяти… И мне, поскольку я бард, и вообще - певец любви, полагается в это верить, но… Я сомневаюсь. Скорее всего, опять политика, будь она неладна.
- Почему ты так не любишь политику?
- Она делает простые вещи сложными, Тей. И не знает слова 'совесть'. Ну, мне к тому же по статусу положено, я ведь человек искусства. А ты знаешь, что я вполне мог бы сейчас сидеть в Городском совете и взимать налоги за, скажем, постройки выше пяти этажей или пользование водопроводом?
- Впервые слышу. Ты скрывал от меня свое темное прошлое, признайся?
Надо сказать, общение с веселым и открытым всему миру бардом потихоньку оказывало на Тео свое действие. Нет, она не забыла вмиг о своих проблемах, просто стала относиться к ним… проще. Как говаривал тот же Талли: 'Если можешь изменить что-то, делай это, а не можешь - не переживай'.
- О, папочка прочил мне блестящую карьеру в магистрате. Она мне иногда снится…
- Кто? - не поняла Тео.
- Да карьера эта. Как начинаю забывать, что я поэт и музыкант, как начинают ручонки тянуться к деньгам, а мысли - к бесталанным стишкам на заказ - так и снится. Будто я сижу за столом и цифры складываю. Бр-р-р.
Барда передернуло.
- Лучше давай о тебе. Что тебя гнетет?
- Уже не гнетет, - улыбнулась магичка.
- Ну, тогда гнело. Гне… тьфу. Ты меня до припадка доведешь. Ну так?
- Я тебе опишу только пару эпизодов из моей жизни. Вчера я сидела в компании полных придурков, пытаясь понять, как работают их заскорузлые мозги. Потом мне в спину всадили кинжал. Сегодня я ходила в Гнилой квартал, а вечером мне еще раз придется туда сходить - на этот раз с отпиленной головой в мешке. Весело?
- Обхохочешься. - Подтвердил Талли, косясь на подругу. - Я вижу, для поднятия настроения тебе маловато будет пошутить над Риком. Придется по меньшей мере его зарезать и закопать, а потом еще и сплясать на его могиле.
Тео расхохоталась.
- Талли, ты слишком преувеличиваешь мою к нему нелюбовь.
Студенческий квартал, окружающий Университет Сореля, оглушал шумом, запахами и многоцветьем торговых рядов. Тут можно было найти практически все - и даже то, чего нельзя. Например, пару лет назад Тео купила на рынке у какого-то старьевщика подлинник рукописи мага Эльвада, и, буквально через десять минут, у его соседа - артефакт двухсотлетней давности. Талли, однако, не дал ей засмотреться на лавки со старьем, потащил за собой, напевая что-то о том, что они опаздывают. На менял, зазывал и носильщиков он фыркал, правда, зачем-то нырнул в ничем не примечательную лавку, пробормотав 'я на минуточку'; Тео для развлечения поторговалась с продавцом посуды, но покупать ничего не стала. Талли вернулся и впрямь быстро, загадочно улыбаясь.
- Слабительный порошок. Предвосхищая твой вопрос - нет, это не для конкурентов, а для наших старичков, чтобы не мешали нам веселиться после официальной части. А теперь - поспешим.
Архитектор, разрабатывающий планировку университетского городка, был, вероятно, сторонником хаотической теории вселенной. Человек, попавший сюда впервые, мог бы и заблудиться. Здания факультетов были разбросаны вперемешку с служебными помещениями, многие дорожки заканчивались тупиками, а фонтанов было слишком много, даже если предположить, что все учащиеся и профессура - члены секты, практикующей уличное омовение. Впечатление городок производил неизгладимо величественное и сумбурное, но уж никак не бедное. Тут и там были разбиты цветники, дорожки посыпаны гравием, росли фруктовые деревья - словом, главы Университета постарались, чтобы единственное в стране высшее учебное заведение поражало своим красотой и богатством. Откуда появились средства на постройку Университета (и поддержание этого великолепия) - никто толком не знал, хотя слухи ходили самые противоречивые.
По дорожкам гуляли студенты, и по их внешнему виду можно было легко определить, с какого они факультета. Аккуратные медики шагали, не глядя вперед, уткнувшись носами в трактаты; инженеры махали руками, объясняя товарищам принцип действия своего нового изобретения, а поэты и музыканты, в основном, лежали на скамейках, в тенечке - отдыхали после возлияний прошедшего дня. Учащиеся остальных факультетов смотрели на них с привычной завистью - только тем, кто станет бардами и поэтами, разрешалось пить во время учебы, чтобы привыкнуть заранее к возлияниям на пирах, что устраивает знать.
Тео подмигнула статуе Сореля, основателя Университета. Его увековечили в мраморе и установили посреди центральной площади, от которой в разные стороны разбегались дорожки. В жизни профессор был куда менее величествен и куда более ироничен, чем его изобразили в камне.
Здание факультета Искусств можно было опознать по изображению арфы на фронтоне здания. На ступенях у входа расположилась компания подвыпивших молодых людей. Завидев Талли, они приветственно закричали, а один заколотил в пару барабанчиков, висевших на шее.
- Маэстро!
Талли дружелюбно улыбнулся, помахал им рукой, но задерживаться не стал.
Они зашли внутрь. Там творилось настоящее безумие. Откуда-то сверху, словно перекрикивая друг друга, донеслись звуки труб. В нос ударил запах свечей, что жгли ночь напролет, цветов и разлитого вина. Мрачные служанки, подготавливающие факультет к отмечанию годовщины, терли тряпками пол, ругаясь на чем свет стоит - но жизнерадостные студенты только хихикали. Завидев Таллирена, они, все как один, старались протиснуться к нему, не обращая внимания на то, что опрокидывают ведра с грязной водой и задевают метлы. Тео мысленно поблагодарила Талли за то, что он отмахивался ото всех, желающих пообщаться с ним, не то они и до завтра не добрались бы до зала для выступлений, останавливаясь поговорить с каждым. Итак бард оставлял за собой мешанину из возбужденно галдящей молодежи и готовых проклясть все на свете служанок.
- Я не была на 'годовщине' лет пять, и за это время все успели сойти с ума? Где скорбные лица? - возмутилась Тео, но неискренне, она и сама считала, что постные и чинные чтения стихов Баллистера надо бы заменить чем-нибудь посвежее.
- Нет, просто руководство факультета решило приурочить к годовщине смерти конкурс бардов и учредило новый титул - 'Певец преданий'… Или 'Венец песнопений'? Не помню, они, по-моему, так и не решили еще, что выбрать. Словом, вот уже второй год чествование поэта проходит в… оживленной обстановке.
- А ты участвуешь в конкурсе?
- Конечно, участвую! Кстати… я могу показаться тебе занудой, но, все же жаль, что ты мне Гринера не можешь…
- Э, Талли, я как раз хотела тебя попросить.
- О чем?
Мимо по коридору пронеслась ватага смеющихся юнцов, они размахивали лентами и то и дело зажигали 'Изумительные хлопушки Багарта', которые, вообще то подлежали немедленной конфискации стражами порядка, потому что их признали опасными для барабанных перепонок окружающих.
- Бах! Бах! - оглушительно взорвалось прямо над головой у Тео. Она поморщилась.
- Я как раз хотела тебя попросить…
- Бах!
- Чтобы ты, если увидишь его, тут же сообщил мне, ладно?
- Что? - искренне удивился бард. - Неужели он пропал?
- Не то чтобы пропал… - скривилась Тео, незаметным движением руки потушив уже готовую разорваться над ухом хлопушку. Раздался разочарованный возглас одного из студентов: 'Наверное, отсырела', и веселая компания достала из карманов еще не меньше десятка таких же. Но магичка с бардом уже поднимались по лестнице, оставив позади неуемных мальчишек.
- Расскажи мне, что случилось, - попросил Талли.
- Как-нибудь потом, - обещала Тео. - Мы пришли?
Бард торжественно махнул рукой в сторону позолоченных дверей.
- Зал песен!
Внутри собрались барды постарше, но и среди них не было ни одного, кому исполнилось бы больше тридцати. 'Старые развалины' подойдут позже, когда молодежь утихомирится и можно будет, потрясая бородами, рассказать о великой силе искусства. Талли, сочувственно потрепав Тео по плечу, стал протискиваться сквозь толпу к деревянному помосту, установленному посреди большой залы. Он был украшен по бокам лентами и цветами, а в углу стоял стол и несколько стульев - видимо, для членов жюри. Однако сейчас на стульях расселись музыканты, а на столе отплясывали двое юношей, уставив руки в бока и стуча каблуками сапог. Казалось, они соревнуются, только Тео не поняла, в чем. В том, кто проломит ногой стол?
Талли поманил ее за собой, но она лишь ухмыльнулась и осталась стоять в проходе, прислонившись плечом к косяку.
Танцоры тем временем все убыстряли и убыстряли темп, и Тео поняла, что проиграет тот, кто собьется первым. Ритм задавал мальчишка, лупящий по большому барабану палочкой. Магичка пригляделась и узнала танец - 'Медовый танец пчел', который исполняли на Летнем празднике, в Равноденствие. Только вот в оригинале он был гораздо медленнее. Она догадалась, что юноши начали танцевать его как обычно, потом, видимо, посадили одного из учеников стучать в барабан. Для разнообразия Тео стала болеть за темненького, потому что на втором, блондине, был нелепых расцветок камзол; да и устал он больше. И, как выяснилось, не прогадала - светленький замедлил ритм и спрыгнул со стола; победитель, тряхнув черными кудрями, сделал еще несколько торжествующих па.
- Арэль! - завопили барды. Видимо, на танцоров делались ставки, потому что некоторое время зрители были заняты тем, что передавали из рук в руки монетки. Черноволосый танцор спустился со стола, чтобы выпить воды, и туда тут же забрался тот, ради кого Тео и потащилась сюда, хотя с большим удовольствием спала бы сейчас дома.
- Арэль, дружище, ты танцевал, как бог… - Крикнул Рикардо, ухмыляясь, - и, хотя ты увел у меня из-под носа ту пташку, я это забуду, потому что сегодня я выиграл благодаря тебе немало деньжат.
Одет он был так роскошно, словно на него трудилось полчище 'Арэлей', танцующих дни и ночи без продыху, а выигрыши бард клал себе в карман. Богато расшитый, надо сказать, карман.
Рик коротко поклонился, пригладил свои рыжие кудри… и наткнулся взглядом на Тео. Она уже было собралась, изобразив на лице многозначительность, показать глазами на окно, намекая на встречу в садике внизу, за факультетом, как он улыбнулся и объявил: