- Уберите ее подальше, - прошипел Эфоль.
- Не могу, - ответил Дерек и в голосе его Тео услышала удивление. Да она и сама не понимала, что происходит. Если бы дело было только в массе… Дерек, да и Род - каждый по отдельности мог бы, чуть поднапрягшись, поднять в воздух средних размеров дом, и держать его на весу в течение нескольких минут.
- Никаких следов использования огня, - сказал Эфоль, прищурившись. - Проверим, есть ли у нее мозг.
Он наложил стрелу на тетиву и спокойно прицелился, ожидая, пока вертевшая головой тварь застынет хоть на мгновение. Тео же прищурившись, рассматривала ее, пытаясь понять структуру этой гадости.
'Тен-н-нь', пропела тетива и стрела вонзилась точно в глаз черной ящерицы. Она забилась, но не в конвульсиях, как хотелось бы магам, а в ярости. Род крикнул:
- Сейчас вырвется! Я ударю!
Когтистые лапы мелькали всего в нескольких дюймах от его лица. На лбу у него выступил пот, да и Дерек, судя по его тяжелому дыханию, держался из последних сил.
- Утекают, - прошептал он и в этот момент Тео вдруг поняла.
Сложив вместе то, что получила от Риссы в последние мгновения ее жизни и то, что успела заметить сейчас, она крикнула:
- Нет! Не трогайте ее! Качайте из нее энергию!
- Что?
Эфоль, вздрогнув, вгляделся в черное тело извивающейся твари. Теперь, зная, что нужно искать, увидел и он.
- Как вы обычно собираете энергию вокруг себя, только из нее, - быстро повторила Тео. - Ударите - и магия отразится.
Но объяснения были уже лишними. Черные маги выкачивали энергию из порождения темноты и полного ничто, да и Тео с Эфолем, хоть и не обладали такой мощью, как черные, старались ослабить 'ящерицу'. Та дергалась, крутилась в воздухе, и наконец-то подала голос. Охотилась она молча, но умирала, издавая странные, клокочущие звуки, резавшие слух.
И еще тварь уменьшалась прямо на глазах.
А сила, которую Тео тянула из нее, казалась… испорченной, протухшей, словно покрытой плесенью. 'Надо будет сразу же от нее избавиться', - решила магичка.
Достигнув размера небольшой собачки, тварь испустила визг и обмякла.
- Сдохла? - поинтересовался Дерек. Судя по всему, они с Родом чем дальше, тем легче удерживали существо.
Тео проверила.
- Да.
- А прокол?
- Насколько я успела понять… пока была связана с Риссой, прокол они запечатали. Но проверить надо.
Черные маги опустили тельце твари за землю. Дерек опасливо потыкал в него мечом.
- Ее надо к Белым, - сказал Родни, вытирая испарину. Заодно я могу отнести туда и Риссу.
- Действуй, - решила Тео. - Мы с Дереком осмотрим тут все.
Эфоль прицепил лук к колчану, морщась, как от зубной боли. Но спорить не стал. Спросил только:
- Есть у тебя что добавить к моему докладу?
Он чуть приоткрылся перед Тео, чтобы она увидела, что именно он увидел и понял. Добавить было нечего, кроме того, что она прибудет к Белым позже, как они и требовали; но говорить об этом было излишне. Когда Белые зовут, отказать можно лишь по причине вроде той, что сыграла свою роль сейчас.
Один из Серых умер. Тео передернуло от этой мысли. И чуть не умер Черный, а это вообще редкость… Хотя, довольно странно то, что они сами выжили - впервые маги столкнулись с тварью, которой магия была нипочем, даже наоборот - она питалась ею, а слишком большой удар, судя по ранам Деодреда, могла просто отразить в нападавшего.
Тео скрестила руки на груди.
- Мы прошерстим эту часть леса, идите. Но…
- Если что понадобится, вы позовете, - закончил фразу за нее Родни. Он с сомнением смотрел на труп твари. Стало понятно, что дотрагиваться до него ему не хочется.
- Возьми мой плащ, - сказала Тео. - Если пойдет дождь, я не растаю.
Тео с Дереком потратили несколько часов, проверяя, не осталось ли незакрытых проколов поблизости. И все это время молчали, думая каждый о своем. Только под конец, когда стало понятно, что они ничего не найдут, Дерек предложил:
- Может, сначала выспишься, отдохнешь… прежде чем к Белым идти.
- А какая разница. Если захотят, по пояс в землю вгонят, в независимости от того, бодрая я или усталая.
Маги сбросили темную, чуждую энергию твари в один из больших валунов неподалеку от ручья. 'Надеюсь, от этого он не станет притягивать несчастья', - без малейшего проблеска улыбки на лице сказала Тео. Вернулись домой они хмурые и вялые.
На столе, пользуясь отсутствием хозяев и наличием оставленной ими еды, устроилась большая зеленая мышь. Возникшему в воздухе порталу она не удивилась, продолжая увлеченно жевать кусок хлеба.
Тео, сняв перевязь с мечом, села на стул и откинулась на спинку, да так, что та жалобно скрипнула. Дерек, получив от Подвальника бутылку, достал две кружки, больше подходящие для пива, откупорил вино и разлил на двоих.
Магичка окунула палец в вино и оставила на столе рядом с мышью большую каплю.
- Выпей с нами за Риссу, мышка.
Маги чокнулись. Выпили. Тео закурила трубку, и они некоторое время сидели молча, задумчиво наблюдая, как в воздухе клубится дым. Докурив и выбив трубку в камин на угли, Тео вздохнула:
- Ну, я пошла.
Дерек тепло посмотрел на напарницу.
- Удачи.
Глава 4
Ворчуны, пологие, старые горы, были прозваны так за постоянный гул камнепадов на голых каменных вершинах. В лучах солнца нижние склоны казались облитыми медом - это цвела горчица. На скалах выше преобладали голубые и сиреневые оттенки - вереск и бессмертник. Густыми лесами у подножья Ворчуны похвастаться не могли - зато обширных травяных лугов было хоть отбавляй, и люди, селившиеся тут, занимались овцеводством. От нагретых солнцем трав поднимался густой, дурманящий аромат; вдохнув его, Тео захотела тут же улечься на землю. Так приятно было бы заплестись вьюнком и больше ни о чем не думать, только впитывать солнце, радоваться жизни и пить дожди. Но надо было подняться выше, к каменному гребню.
Откуда-то доносился звон колокольчика и лай собаки - видно, пастух собирал отару. Магичка хотела уж было пойти в ту сторону, спросить дорогу к старой овчарне, но увидела впереди строение, прижавшееся боком к скалам, и передумала. Вместо этого она прибавила шагу.
Парило так, что куртку пришлось снять, перекинуть через руку; но когда Тео вошла в тень от вершины, название которой не помнила, оделась обратно. Коварные горы. То жарко, то холодно… К овчарне вела дорожка, присыпанная мелко дробленым камнем, который так и норовил выскользнуть из-под подошвы. Тео постучалась в покосившуюся дверь, хотя с тем же успехом могла войти в любую щель между досками, из которых были сколочены стены, настолько они были широкие.
- Входите, - внутри что-то грохнуло, и, судя по всему, разбилось.
Пригнув голову, чтобы не задеть низкую притолоку, магичка сунула нос в пахнущее овцами помещение и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Посреди маленькой комнаты горел очаг; над огнем булькала вода в котелке, а рядом сидел парнишка, бедно одетый, в овчинном тулупе, накинутом на плечи.
- Тебя не ждали так… нескоро, - покачал он головой и высыпал в воду корешки из мешочка на поясе. - Так что придется поскучать. Они скоро будут.
Магичка только кивнула и присела на табурет, разглядывая помещение. Еще одна дверь вела, видимо, в собственно овчарню, здесь же, судя по лежакам на полу у стен, отдыхали пастухи.
- Почему тут? - спросила Тео у мальчишки.
Тот пожал плечами и полез в мешок. Достал что-то, завернутое в мокрую тряпку, и вывалил содержимое в котелок. Тео успела заметить много хвостов и плавников. И пару вытаращенных глаз.
- Уха?
- Угу. - Ответил паренек.
'Ладно, если он такой молчаливый…' - подумала Тео, но мальчика тут же, словно опровергая ее суждение, стрельнул хитро глазом и сказал:
- Я тут давеча борозду увидел в земле. Длинная. Спросил себя - что бы это могло такой след оставить?
Тео сделала заинтересованное лицо, из вежливости.
- А потом понял - это ж твой ученик так драпал, что землю взрыхлил.
Тео сморгнула, достала трубку и кисет из-за пазухи.
- А… - ответила она после недолгого размышления. - Ты, получается, новый Белый.
- Новый. Появись твой, был бы уже старым, а твой был бы новым вместо меня. И, наверное, он варил бы уху. Он умеет варить уху?
Тео затянулась и ответила вопросом на вопрос:
- Как там Деодред?
- Выживет, - снова пожал плечами парень. Проверив его магическим зрением, Тео убедилась, что возраста он ровно такого, на сколько выглядит. Гляди-ка, такой молодой, а ухватки уже типично Белые.
- Так что насчет ухи? - не отставал маг. - Умеет?
- Понятия не имею. Скорее всего, нет.
- Значит, сидели бы голодные.
- Наверняка.
Тео молча курила, пока дверь со скрипом не отворилась, и не появились трое Белых. Тогда она погасила трубку и, спрятав ее, поднялась с табурета.
Вошедшие, в отличие от паренька, возраста были почтенного, что подтверждали седые бороды и морщины на лице. Один из них поднял руку. Но приветствием и не пахло.
- Погоди вскакивать, рано еще. Не все пришли.
- Вы решили собрать всех Белых? В честь чего? - спросила Тео, послушно усаживаясь.
- В честь тебя, разумеется. Это что, уха?
Маги расселись на лежаках. Тот, который обратился к Тео, подошел к очагу и втянул носом воздух.
- Пахнет вкусно.
- Мальти, - обратилась к нему Тео. - Ухи на всех не хватит, может, обойдемся так?
- Не мельтеши. Имей терпение.
Магичка скривилась, но достала снова трубку и начала медленно укладывать табак в ложе. Заставить ее ждать - это, конечно, то еще наказание. Ну да ничего.
Минут через десять к ним присоединились еще двое - старик, на сей раз безбородый, и пожилая женщина в скромном платье, с узелком в руках. Звали ее Вирена. Присев на оставшийся табурет, она достала из узелка вязание и принялась шевелить спицами, то и дело сбиваясь со счета петель и забавно хмуря лоб.
Белые жили среди людей. Они не прятались специально, более того, даже любили общество, предпочитая, правда, селиться в деревнях. Когда их долгожительство начинало казаться уже не благословением Богов, а чем-то из ряда вон, инсценировали свою смерть и перебирались в другое селение, помолодев и сменив имя. Только двое из Белых, насколько знала Тео, вели образ жизни, хоть чуточку похожий на тот, который предполагал их род действий - Мая слыла ведуньей без возраста, обитала на болоте, помогала путникам, попавшим в трясину. А Дирен был известен жителям баронства Падуа как мудрый, вечный старец, уже ставший легендой. Остальные же с виду были людьми вполне обычными - кузнецы, мельники, пастухи, хотя это в прошлом, сейчас они - почтенные главы семейств. У многих дети, и куча внуков.
Тео пересчитала присутствующих. Еще четверо должны подойти. И среди них - один из Белых, с кем у нее было какое-то подобие дружбы. С Белыми отношения строились очень просто - они руководят. Потому что знают неизмеримо больше. А если учесть их специфическое чувство юмора (куда уж самой Тео, хотя Гринер бы в это все равно не поверил), и то, что они были старше всех магов, завязывать близкие отношения казалось… не кощунственным, но просто нелепым. Если маги не были людьми, то Белые не были ими в самой большой степени.
Вот наконец и остальная четверка. Единственный из Белых, кто поздоровался с Тео, был как раз он, Уэйн. Он вообще во многом отличался от остальных. Начать с того, что, хоть и прожил на этом свете дольше всех, внешность носил самую юную - на вид около двадцати. И был… живее, что ли. Способным на неожиданные поступки.
- Ну что же… - поднялся с лежака Мальти. Он прошел к хлипким полкам, висящим на стене, достал деревянные миски и ложки. По количеству присутствующих - исключая Тео. Та в отместку закурила еще одну трубку, но кто-то из Белых шевельнул рукой, и весь дым унес внезапно появившийся сквозняк, хотя огонь в очаге даже не дрогнул.
Мальти раздал посуду и кивнул парню, варившему уху. Тот, подхватив тряпицу, обернул ею котелок, чтоб не обжечься, и разлил наваристую жидкость. Все радостно принялись стучать ложками. Кроме Тео.
Мая, та самая, и болот, окончила трапезу первой и спросила у паренька, хлопотавшего теперь уже над котелком с чаем.
- Пак, ты с теми корешками варил, что я советовала?
- Да, - радостно отозвался он и собрался было что-то спросить, но Мая уже отвернулась, выяснив все, что хотела. Пак начал было обиженно надувать губы, но вспомнил о статусе и занялся заваркой.
- А мне больше понравился прошлый раз, когда вы собирались в лесу у древних каменных столбов, - подала голос Тео. При этом на парня она не смотрела, хотя слова адресовала именно ему. Он то себе, наверное, все так и представлял - благообразные старцы у волшебного круга, чтение заклинаний или что там… О том что он, как и ее ученик, обрел цвет недавно и поспешно, она поняла еще тогда, когда вошла сюда. Его энергетические слои были неустойчивы, да и оттенки говорили о том же… - А еще лучше было, - мстительным тоном добавила Тео, - в большом зале с колоннами.
Услышав вздох со стороны очага, она удовлетворенно прикусила чубук и уставилась на Мальти, который, похоже, был сегодня определен в распорядители. Тот слегка покачал головой, глядя на Тео. Одобрительно двинул бровью, отмечая то, что она сразу разобралась с недовольством мальчика недостаточной пышностью обстановки. И по его виду Тео поняла, что Пака ждет разговор. Не завидовала она ему. Впрочем, себе она завидовала еще меньше.
- Пакра, пойди, погуляй, - Уэйн улыбнулся пареньку, чтобы тот не слишком расстраивался.
- Но чай… - начал тот.
- Я пригляжу.
'Пакра? Где они откопали этого юнца? Имечко, как будто губошлепый великан чихнул' - подумала Тео. Уэйн, усевшись неподалеку от нее, добавил в чай что-то прямо из кармана.
Когда паренек вышел, Мальти вздохнул и тяжело глянул на Тео.
- Ну? - спросил он.
- Смотря что вы хотите услышать, - пробурчала Тео. - У меня столько всего… случилось.
- У всех случилось, - возразила старушка, до этого мирно вязавшая что-то бесформенное. Поев, она снова взялась за спицы, и сейчас одна из них указывала на Тео. - Не у тебя одной. Рисса и Деодред.
- Я думала, Эфоль все рассказал.
- Да, он рассказал. - Подтвердил Мальти. - Мы о другом.
- Да о чем другом-то? - взмолилась магичка.
- Армия Лионеля на юге Лиона.
Вот тут Тео выдохнула и взяла себя в руки. Всегда приятно докладывать о том, о чем почти ничего не знаешь. По крайней мере, получается коротко.
- Про саму армию беспокоиться нет нужды, - пояснила Тео. - Проблема в том, что армия верит, что у их предводителя Копье Молний.
Белые переглянулись.
- Но это, скорее всего, неправда, - добавила Тео, снова набивая трубку. Если ее еще и без чая оставят, она озвереет. - Потому что оно…
- Копье у него. - Подтвердил Уэйн. - Мы в этом уверены, потому что в пещере, где оно хранилось, его нет.
- Но… - Тео в волнении вскочила. - Пещера же была запечатана? Была, конечно… Вы решили вскрыть пророчество раньше, потому что понадобилось копье? Вы же Белые…
- Да, в пророчества и глобальные события не лезем, - иронично улыбнулся Мальти. - Это не мы.
- Тогда кто?
Тео снова уселась на табурет.
- Я чего-то не понимаю. Если это не вы, и никто из Серых - вы ведь не давали никому такого задания, нет? - тогда кто? Не сам Лионель, он бы не смог, легенда о копье не для него предназначалась, это вообще слишком сильный артефакт, чтобы давать его в руки простому наследнику трона, борющемуся за свои права…
Маги молча смотрели на то, как Тео, уперев локоть в колено, а подбородок в кулак, хмуря брови, беседует сама с собой. Видимо, ждали, что чрезвычайно внушительная поза наконец-то, на нее подействует, и она придет к нужному выводу.
- Значит, если не Лионель… ему кто-то помогает. Вот кто… один из наших? Маг? Почти что невероятно, чтобы кто-то втихую начал что-то мутить, и не предупредил остальных Серых, - продолжала магичка, морща лоб. - Или все же…
Заметив, что остальные переглядываются и смотрят на нее выжидающе, а Уэйн так и вовсе ухмыляется, Тео вскинула голову:
- Так вы знаете, кто это? И молчите?
- Знаем, - ответил Мальти.
- И… кто?
- Твой ученик.
Тео поперхнулась табачным дымом.
- Что? Гринер? Да он же пока просто дитя неразумно…
- Нет, не Гринер, - вздохнул Уэйн. - Другой твой ученик. Предыдущий.
- Преды… - начала Тео. Хлопнула себя по коленке. - Это вообще ни в какие ворота. То есть… он же мертв. Я сама… - обводя глазами присутствующих и видя на их лицах лишь спокойствие и сочувствие, она говорила все медленнее, и все менее уверенно. - Сама уничтожила его. В бою… Да что вы так на меня смотрите? - не выдержала она.
- Мы хотели бы попросить тебя показать нам, как это было, - подал голос Мальти.
- Вы подозреваете меня в том, что я лгала насчет его смерти? - спросила Тео, а потом сама же себя поправила: - Хотя вам солгать все равно невозможно, так что… Почему бы нет? Может, вы увидите что-то, что я проглядела.
Она пожала плечами с деланным безразличием, хотя было видно, что происходящее задело ее… или какие-то очень старые, давно забытые воспоминания в душе. Уэйн взял ее за руку.
- Расслабься и вспоминай… как будто оказалась там.
- Я знаю, как показывать память, - огрызнулась Тео, но потом глубоко вдохнула и попыталась расслабиться, как сказал Уэйн. Первые несколько минут получалось плохо, но потом…
Тео открыла глаза и обнаружила, что стоит в высоком естественном коридоре в скале. Впереди располагалась большая пещера. Белых она не видела, но ощущала их присутствие. Подсвечивая себе путь огоньком в руке, она двинулась к концу коридора, бормоча:
- Вот тут мы с ним встретились…
В голове раздался голос:
- Не надо комментариев, говори только то, что говорила тогда, делай то…
- Я поняла.
Магичка, зацепившись ногой за камень, чуть ли не выпала из коридора, врезавшись в сталагмит.
- В тот раз ты тоже споткнулась на ровном месте?
- А вот теперь вы заткнитесь.
Пещера поражала в первую очередь, своей величиной. Она походила на храм, который природа возвела сама себе - с колоннами, светом, падающим из расщелины в потолке и отражающимся в бесчисленных кристаллах на стенах, известковой 'лепниной' и ручьями, в которых блестели крупинки слюды, как диковинные зеркала. 'Одновременно величественное, умиротворяющее и подавляющее место', - подумала Тео. - 'Белым надо бы проводить свои встречи здесь'. На это замечание они никак не отреагировали, наверное, потому, что магичка именно так и подумала в то самое посещение, которое вспоминала, а, значит, наконец-то выполнила, что от нее требовалось.
Тео вышла на середину пещеры, обошла небольшое озерцо. И громко сказала:
- Я подумала, что ты рано или поздно заявишься сюда за кристаллами.
Эхо разнесло ее голос по пещере, вернулось обратно и затихло. Она ждала ответа, начиная уже сомневаться, что пришла туда, куда нужно. Но терпение ее было вознаграждено.