- Ты зря расстраиваешься, - ответил друг. - Если не можешь что-то изменить, незачем об этом думать. А нам с тобой глупо терзаться мыслями о будущем, потому что оно может много раз изменится, хочешь ты этого или нет. Удалось сбежать из школы и пройти большую часть пути. Это повод для радости, а не для огорчений. Лучше ложись и спи, а потом меня сменишь. Будем ехать все время, а остановимся только для кормления лошадей. Воз не тяжелый, поэтому, если не будет грязи, лошади обойдутся без отдыха. За несколько дней мы их не загоним.
Прошло четыре дня. На ночь они все-таки останавливались, чтобы нормально поспать и дать отдых лошадям, а весь остальной день ехали с очень короткими остановками. Сегодня проснулись до рассвета, поели сами и скормили лошадям последний овес. Проехали меньше часа, когда Сарк остановил лошадей и спрыгнул на дорогу.
- Следы, - объяснил он другу. - Из леса на дорогу выходили два земма. И было это или вчера, или даже сегодня. Плохо, я рассчитывал сегодняшний день ехать. Распрягаем лошадей и грузим на них все, что сможем.
Собраться им не дали. Сергей не видел, кто выстрелил из леса. Возившийся со сбруей Сарк получил стрелу в спину и молча упал. Он в это время закончил собирать одну из сумок с едой и, схватив ее и свой лук, спрыгнул с воза. Еще успел повесить на плечо колчан, когда в него тоже попали. Стрела по касательной ударила в голову и срезала клок волос вместе с кожей. Из раны сильно потекла кровь, а боль была такая, что Сергей не удержался и заорал. Он обежал воз, взвалил на спину не подававшего признаков жизни друга и изо всех сил побежал через вырубку к лесу. То ли в него больше не стреляли, то ли стрелок промахнулся, но когда парень выронил Сарка и, потеряв сознание, упал рядом с ним, других ран у него не было.
Глава 9
- Здесь сдаются комнаты? - спросила Вера пожилого земма, который сидел на лавке у входа на постоялый двор и с удивлением на нее смотрел.
О том, что этот большой и неказистый дом дает приют путникам, девушка только что узнала у другого жителя городка, который точно так же на нее пялился. Ей не нравилась такая реакция земмов, но не бежать же из-за их любопытства из города. Третий день шли дожди, пока кратковременные, но с охотой у Веры ничего не получилось, а заходить в деревни она боялась. Захваченная у крестьян еда закончилась два дня назад, поэтому она решила зайти в этот городок и что-нибудь купить, а если будет возможность, то и переночевать.
- Комнаты есть, - ответил хозяин. - Могу даже предложить овес для лошадей, но не кормежку. Все мои постояльцы питаются в трактире. Это заведение совсем рядом. Вам сдам на декаду. Плата вперед - золотой или десять серебряных.
- Годится, - с облегчением ответила девушка. - Показывайте комнату, и я с вами рассчитаюсь, а потом пойду в трактир.
Он встал и первым зашел в свое заведение. Предложенная комната была на втором этаже, куда они поднялись по скрипучей лестнице. Вера ожидала увидеть развалюху, но внутри дом выглядел лучше, чем снаружи, а в небольшой и чистой комнате было все, что нужно для жизни. Она положила свои сумки на стул и, отсчитав десять серебряных монет, отдала их хозяину.
- Ключ в дверях, - сказал он, ссыпав монеты в кошель на поясе. - Замок надежный и другого ключа ни у кого нет, но я не отвечаю за ваши вещи, поэтому, если у вас есть что-нибудь ценное, носите с собой. Хотите дам совет?
- Давайте ваш совет, только побыстрее, - нетерпеливо ответила девушка, - а то я умираю от голода.
- Я вам советую, как только закончите умирать, поскорее покинуть наш город, - сказал хозяин. - Вы в нем сейчас единственный герт, а здесь достаточно тех, кто зарабатывает на их продаже. Возможно, что их сейчас нет в городе, тогда вам никто не помешает пообедать в трактире и купить еду в дорогу. Только учтите, что цены на нее подскочили. Дождь…
- А раньше не могли сказать? - спросила Вера. - Деньги вы мне, конечно, не вернете?
- Я вас не гоню, - невозмутимо ответил он. - Можете жить здесь декаду. Это только совет.
- Ладно, я уеду, - сказала она, развязывая сумку, в которой лежали кинжалы. - Может, дадите еще один совет? Куда мне ехать? Есть в Диких землях безопасное место, или в них все города вроде вашего?
- Поблизости вы ничего не найдете, - ответил хозяин, - а о том, что в других местах, я вам не скажу. Вчера говорили, что якобы герты захватили три города на западе, но в это никто не поверил. Как можно верить сказкам о тысячах гертов? Когда-то ваших было много, но те времена давно прошли. Кто-то ушел в горы мыть золото, кто-то подался в Дольмар, а остальных продали в Парму. Правда, постоянно появляются новые герты, но их быстро отлавливают.
- И почему вы меня предупредили?
- Мне ловля гертов принесла одни убытки. Три года назад они снимали почти все комнаты, а сейчас у меня мало постояльцев. К тому же вы девушка, мужчине я бы ничего не советовал. Если вас схватят, не проболтайтесь об этом разговоре, а то у меня могут быть неприятности.
Он ушел, а Вера повесила на пояс все свои кинжалы и спрятала за пазуху кошели с золотом. Серебра взяла столько, чтобы расплатиться за еду, закрыла дверь на ключ и сбежала по лестнице к выходу. Хозяин объяснил, как добраться до трактира, после чего девушка в него пробежалась, стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды редких прохожих. Трактир размещался на первом этаже небольшого дома и сейчас был почти пуст. Кроме самого хозяина и разносившего еду мальчишки, в нем были только два посетителя, которые уже заканчивали есть. Их реакция на появление Веры ничем не отличалась от поведения других земмов в этом городе: все на нее удивленно уставились.
- Хозяин, мне нужно пообедать! - обратилась она к сидевшему особняком толстяку. - Заодно соберите еду в дорогу. Пусть положат лепешки, вяленое мясо и орехи. Если есть мед, возьму и его.
- А деньги у тебя есть? - спросил он. - Нынче еда дорого стоит!
- Скажешь, сколько я должна, тогда расплачусь, - ответила Вера. - Только шевелитесь быстрее.
Обед ей принесли быстро, а сумку не собрали, пока не получили деньги. Содрали двадцать монет серебром, но осмотревшая сумку девушка осталась довольна. Того, что в нее положили, должно было хватить дней на пять. Она немного переела, и после еды сразу потянуло в сон. Взяв свою сумку, Вера вышла из трактира и поспешила вернуться на постоялый двор. Когда зашла в свою комнату, сразу же заперла дверь. Хотелось не бежать из города и ночевать в холодном и мокром лесу, а упасть в кровать и заснуть. Сделав над собой усилие, она переложила еду в две свои сумки, связала их вместе и повесила на плечо. Тяжело и неудобно, зато руки были свободными. Не успела она выйти, как в дверь постучали.
- Откройте, это я, - услышала девушка голос хозяина.
Что-то с ним было не так, поэтому Вера не стала открывать, а выглянула на улицу. Там стояли два увешанных оружием земма, которые не сводили глаз с ее окна.
"Жаль, что я спрятала лук, - подумала девушка, вытаскивая из ножен кинжалы и втыкая их в пол. - Ладно, я им и так не дамся!"
- Я хочу спать и не буду никому открывать! - крикнула она хозяину. - Если я вам нужна, подождите до вечера.
- Открой, девка! - сказал кто-то грубым голосом. - Если сдашься сама, мы тебя не тронем. Поделишься своими ценностями, и мы уйдем. Если придется ломать дверь, ты нам всю ночь будешь отрабатывать!
- Размечтался, гнилой! - ответила Вера одним из самых сильных оскорблений земмов. - Ломай дверь, а я посмотрю, как это у тебя получится!
Дверь ломали минут десять и справились с ней только с помощью топоров. В комнату ворвались три земма, которые тут же попадали на пол с ее кинжалами в груди. Следом за ними вошел бледный хозяин.
- Что ты наделала! - потрясенно сказал он, увидев тела. - Теперь тебя не продадут, а пустят на ремни! Заодно достанется и мне. Мало того что теперь менять дверь…
- У тебя есть лук? - не слушая его причитания, спросила девушка. - Понятно, что он мне нужен со стрелами. И добавь к нему плащ. За все заплачу полсотни золотых! А если провозишься и меня убьют, тебе останутся одни убытки.
- Сейчас все принесу! - заторопился он. - А ты готовь золото! Только чтобы об этом не проболталась, а то меня точно убьют!
Через несколько минут у Веры был хороший охотничий лук и набитый стрелами колчан. Распахнув окно, девушка дважды выстрелила в карауливших ее земмов. Свои кинжалы она вернула на пояс, пока хозяин бегал за луком, а сейчас схватила сумки и скатанный плащ и выбежала из комнаты. На улице не было никого, кроме убитых земмов, поэтому ей не помешали. Вера не могла бежать с таким грузом, только быстро идти. Уходила тем же путем, каким шла в город. В приметном месте взяла спрятанное серебро, лук и еще одну сумку с вещами. Подумав, выбросила купленный лук, потому что ее собственный был лучше.
"Нагрузилась как лошадь, - подумала девушка. - Если погонятся, я с таким грузом не убегу. И бросать ничего нельзя, кроме серебра. Ладно, пока потащу, а там будет видно. Вот только куда идти? В Таркшир я в такую погоду не доберусь, раньше сдохну. Идти на запад? А если рассказ о гертах - выдумка? Все равно пойду, а если и на западе творится то же, что и здесь, попробую выйти на тракт. Папаша Брас говорил, что там не такие густые леса, как здесь".
В Валеж они все-таки заехали.
- Обыватели или стража не страшней дружинников барона Гарвела, - сказал Олег Сель. - Не бойся, никто нас не схватит. Купим тебе все, что необходимо, и поедем дальше.
- Надо бы купить шатер, - добавил Отто. - Сделали глупость, что не взяли один из тех, которые были у дружины. Из-за этого вчера вымокли. Дожди уже не теплые, да и вообще похолодало. Я одет тепло, а на тебе только эта рубаха, которая совсем не держит тепла. А у Сель она еще вся в дырках. Если бы она была человеческой девушкой, я бы из-за возбуждения не смог сесть на лошадь.
- А мы вас не возбуждаем? - спросила любопытная девчонка. - Неужели совсем не хочется любви?
- Он так шутит, - ответил за друга Олег. - Любви хотят все, но то, о чем ты говоришь, это не любовь.
- Этого тоже хотят, - вздохнув, сказала девушка. - В подвале барона была женщина гертов, так ее каждый вечер любили дружинники барона. Значит, она их возбуждала, а я вам не нужна, хотя у нас все одинаковое. Я у нее спросила, и она задрала тунику. Все то же самое, только вы толще.
- Ты нам как сестра, - сердито сказал Олег. - Я обещал, что устрою твою судьбу. Когда будет муж, с ним и займешься любовью. Она, между прочим, не только для удовольствия, но и для продолжения рода, а у нас с тобой не будет потомства.
На этом тему любви закрыли, и вскоре въехали в Валеж. В городе было много гулявших и спешивших по своим делам земмов, которые останавливались и таращились на странную компанию. Отто это нервировало, а Сель вообще припала к шее своего коня и закрыла глаза. Олегу тоже не нравилось такое внимание, поэтому он поспешил сделать покупки. Применив силу, юноша подозвал одного из прохожих и узнал, где находятся нужные лавки. Прежде всего купили тунику для девушки и в той же лавке взяли для всех плащи. Для Отто выбрали самый большой размер, но все равно плащ оказался мал. Следующей покупкой были сандалии, а за шатром пришлось ехать на городской рынок. Там к ним чуть было не прицепился патруль стражи, и Олегу опять пришлось колдовать. Колдовством применение силы назвал Отто. Купив самый большой шатер из всех, какие были у торговца, они поспешили покинуть город. Дело шло к вечеру, поэтому выбрали в лесу подходящую поляну, на которой мужчины установили шатер. Сель набрала сучьев, разожгла костер и сварила в небольшом котелке кашу, в которую она добавила вяленое мясо и купленные на рынке овощи. Есть ее готовку пришлось в шатре, куда всех загнал начавшийся дождь. Лошадей успели накормить овсом, но укрыть их было нечем.
- Нужно ночевать на постоялых дворах, - предложил Отто, - иначе лишимся коней. Я не думаю, что повсюду такие порядки, как в этом Валеже. Да и у нас сейчас приличный вид, так что не должны цепляться.
- Могут прицепиться из-за меня, - тихо сказала Сель. - Найдутся те, кого оскорбит такой союз. Между нами ничего нет, но вы не будете это всем объяснять. Если мужчины и женщина путешествуют вместе, значит, они или родственники, или вместе спят. Мы не можем быть родственниками, поэтому все решат, что я грею вам постель.
- Не хотелось мне это делать, но придется, - сказал Олег. - Сель, мы тебя сделаем благородной леди.
- Повредился в уме? - постучал себя по голове Отто. - Интересно, кто у нас здесь герцог, ты или я? Я точно знаю, что возводить в дворянство могут либо они, либо сам король. Он еще может давать титулы. А с самозванцами здесь разговор короткий.
- Ты плохо знаешь обычаи земмов… - начал юноша.
- А ты их знаешь хорошо? - перебил его приятель. - Золото не заменит знатность. Наверное, если его много, дворянство можно купить, но не нам с тобой.
- Я тебе говорил, что пять лет прожил в храме, - сказал Олег, - не говорил только в каком. Ты, в отличие от земмов, ничего не понял бы. У них главный храм не может стоять в столице королевства. Такая столица у жрецов своя. Была она и в погибшем королевстве Алург, а в ней находился главный храм. Я не знаю, по какой причине все дружно решили, что он погиб вместе с королевством, наверное, об этом позаботились сами жрецы.
- И ты туда попал, - догадался Отто. - Как же они тебя отпустили? Или не отпускали, а ты удрал сам?
- Они спасли мне жизнь, - сказал юноша, - разбудили силы и научили всему тому, что знают сами. Наверное, я знаю в магии все, что известно земмам. Память у меня такая, что все запоминается с первого раза. За пять лет я прочитал все священные книги и хроники и знаю местную религию и историю королевства получше многих жрецов. Я даже втайне от главного жреца сам провел ритуал посвящения на алтаре!
- А для чего? - не понял приятель. - Разве человек может стать жрецом?
- Главный жрец считал, что не может, - ответил Олег, - хотя прямых запретов нет, а силы у меня для этого в избытке. А провел для того, чтобы не поймали на лжи. Жрец может поймать на лжи любого, в том числе и других жрецов. В этом сила не дает защиты от магов. Если я совру, меня сразу уличат. А теперь я могу сказать, что прошел посвящение на алтаре главного храма города Ортаг, и любой жрец это подтвердит!
- И что это тебе даст? - спросил Отто. - Не прибьют, чтобы ты не смущал земмов?
- Дает многое, - объяснил юноша. - Жрецы Ортага были выше всех прочих. Они даже могли возводить в дворянство, а главный жрец, как и король, мог даровать титул.
- Когда это было! - махнул рукой немец. - Прошло триста лет.
- Ну и что? - сказал Олег. - Земмы живут традициями, которые не меняются сотни лет.
- У каждого жреца должен быть обруч, - возразил Отто. - Я их без него не видел. А у благородной леди должны быть драгоценности. Для них эти висюльки вроде паспорта.
- Подойдет? - развязав одну из сумок, спросил юноша. - В сокровищнице этих обручей… Я пока подобрал на свою голову, перемерил штук сто.
- Вот это да! - воскликнул приятель и добавил несколько немецких слов. - Спереть такую вещь! Шкуру не снимут?
Тонкий золотой обруч не радовал глаз чеканкой, но на нем красовался огромный рубин размером с грецкий орех.
- Если спросят, я отвечу, что получил его от главного жреца, и не совру. Старик открыл для меня сокровищницу, сказал, что я могу из нее брать все, кроме табличек с хрониками, и ушел. Наверное, не подумал, что я могу не ограничиться монетами или украшениями.
- Так у тебя есть и украшения?
- Брал для сестры и матери, - ответил юноша, - но у меня они взяты с запасом, поэтому хватит и для Сель.
- Ну хорошо, ты у нас крутой жрец, она благородная дама, а кто я?
- Любая благородная дама имеет право нанять телохранителей, - объяснил Олег. - Ты для этого подходишь. Только если мы решим так поступить, эта ночевка в шатре должна стать последней. Играя по правилам земмов, нужно придерживаться их обычаев, а нам с тобой и подавно. Если могут посмотреть сквозь пальцы на шалости благородной дамы, то к гертам не будет никакого снисхождения, и мое жречество вряд ли поможет. Поэтому я с тобой проведу учебу. Времени много, и его все равно нужно чем-то занять. Заодно кое-чему научу Сель, чтобы ее простота не слишком бросалась в глаза. Будешь учиться?
- Я сделаю все, что вы прикажете, мой господин! - горячо сказала девушка, опускаясь перед ним на колени. - Я вам полностью принадлежу!
- Рехнулась от счастья? - сказал отодвинувшийся от нее юноша и объяснил смотревшему на них с недоумением Отто: - Эта дурочка только что принесла мне брачный обет!
- У тебя что-то срочное? - спросил Лей. - Если нет, то лучше перенесем разговор.
Короля в спальне ждала девушка, а тут не вовремя принесло барона.
- Гонец привез важные новости, - ответил Лас Торк, - но если вашему величеству некогда, они могут подождать.
- Важными делами нужно заниматься, не думая о чем-то другом, - недовольно сказал Лей, - а ты разжег мое любопытство. Выкладывай свои новости, только покороче. Откуда гонец?
- Он из королевства Дерма. Захватившие Дольмар герты передрались, и многие ушли трактом. Им пытались помешать, но из этого ничего не вышло. Против оставшихся собрались армии всех королевств и Каргела. Когда гонец уезжал, эти силы должны были перейти границу.
- Значит, о гертах Дольмара можно забыть, - сделал вывод король. - Известно что-нибудь о тех, кто ушел?
- Они захватили небольшой город Кемт в Каргеле, забрали там всех лошадей, запаслись продовольствием и, никого не тронув, ушли в леса. Идти могут только на восток, в Дикие земли. Всего их тысячи три или четыре.
- При такой численности они смогут там закрепиться, - задумчиво сказал Лей, - а у Диких земель появится хозяин. Вряд ли Сенат пошлет свою армию в леса. Они и так рискнули, когда отправили ее в Дерм, но это был короткий поход, а не долгая война. Если они завязнут в борьбе с гертами, этим могут воспользоваться торгаши. Нас до сих пор не завоевали только потому, что ни одна из республик не даст другой так усилиться.
- Этим можно воспользоваться и оказать помощь гертам, - предложил барон. - Им сейчас будет нелегко, да и вообще их для Диких земель очень мало. А если туда отправить тех, которые живут у нас…
- Принять вассальную присягу, помочь продовольствием и оружием и их руками вернуть королевство… - мечтательно сказал король. - С их помощью можно приструнить герцогов и пригрозить Каргелу. Герты не смогут стать самостоятельной силой, поэтому ухватятся за такой союз. Со временем ими можно будет усилить королевскую армию. А если еще будет новое оружие, мы сможем разговаривать с соседями совсем по-другому! Как, кстати, идут дела у наших гертов?
- Мешают дожди, но они не сидят без дела. Женщина даже решила сейчас ехать в горы. Мой Мар ее напугал, поэтому она рвется доказать полезность.