- Нет радости в том, чтобы быть палачом, - пожав плечами, ответил парень, - но, чтобы заслужить доверие твоего отца, я кого-нибудь убью. Надеюсь, что таких будет немного. И ты очень красивая, поэтому я готов тебя любить. Не сейчас, конечно, а когда вернутся силы. А что я еще буду делать? Вы говорили о каком-то Мартине и о слежке за пришлыми гертами. Хотите послать меня за ними следить?
- Это отговорка для отца, - сказала девушка, села на лавку рядом с Сергеем и задрала ему тунику. - Не дергайся, я просто хочу на него посмотреть. Не бойся, никуда мы тебя не пошлем. Этим будет заниматься Мартин. Есть у нас один ватажник из гертов.
- А чем буду заниматься я? - спросил он. - Убери руки, мне еще рано. Кстати, ты не назвала своего имени.
- Зови Велгой, - ответил она. - Мой отец возглавляет ватагу, поэтому я в ней не последний земм. Я довольна тем, что ты согласился. Мужчину можно заставить любить, но лучше, когда он это делает с охотой. Я принесу тебе новую одежду вместо этой тряпки, а потом сам подберешь сапоги. И золото тебе вернут, если докажешь верность. Каким оружием владеешь?
- Неплохо владею только мечом, - ответил Сергей, - а с луком нужно тренироваться. Меч я оставил вместе с серебром рядом с другом, взял только кинжал.
- Были на том месте, - сказала Велга. - Гориш пробежался и посмотрел. Нашел только пустую сумку с флягой и обломок стрелы. Не было там ни серебра, ни твоего приятеля.
- Зря мы его взяли дочка, - сказал пожилой, но очень крепкий мужчина, одетый в джинсы и футболку. - Вряд ли он выживет.
Разговор шел о Сарке, который лежал на лавке в этой же комнате. Мужчина и похожая на него девушка лет семнадцати грелись у разожженного камина. Комната была размером с городскую квартиру, только с очень высоким потолком. В ней все было из камня, кроме двух грубо изготовленных лавок, на одну из которых положили земма.
- И ничего не зря! - возразила девушка. - Зря ты в них стрелял! Второй был человеком и мог бы нам помочь.
Ее нельзя было назвать красивой из-за веснушек и немного вздернутого носа, но лицо было милым, а густые, коротко стриженные волосы добавляли ей прелести. Она была одета в блузку и джинсы, которые не скрывали стройной фигуры.
- Кто же знал, - смущенно сказал отец. - Я этого парня рассмотрел уже после выстрела.
- Все крутые сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали, - с иронией сказала девушка. - Ты у меня круче любого индейца, но сейчас мало уметь стрелять и сворачивать шеи! Мы с тобой ничего не знаем об этом мире, и ты не хочешь отсюда уходить…
- И не уйду, - рассердился отец. - Мне было достаточно посмотреть на толпу связанных людей и тех, кто их охранял. И среди охранявших, между прочим, был человек. Почему ты думаешь, что подстреленный мной парень не из таких?
- Я ничего не думаю! - всхлипнула она. - Ты ограбил крестьянина, иначе у нас не было бы ничего, кроме одежды. Ладно, теперь есть лук и топор, и та железяка, которой ты разводишь огонь, но мне мало сидеть в наполовину разрушенном замке и питаться одним мясом! Если выживет этот абориген, у него можно будет научиться языку и узнать, что здесь происходит.
- Зря ты на это надеешься, Вера, - сказал отец. - Стрелу я вынул и рану прочистил, как смог, но она паршивая, а он еще целый день пролежал под дождем. Ладно, если умрет, как-нибудь справимся сами. Из этой вылазки принесли неплохой меч и местные деньги. Жаль, что нам помешали угнать телегу. На ней было много мешков, да и лошади бы пригодились. Плохо, что по дороге почти не ездят в одиночку, а я при всей своей крутизне не могу нападать на обозы. А теперь еще наступила осень, и из-за дождей по грязи долго не будут ездить.
- Давай нападем на тех бандитов, - предложила Вера. - Освободим людей и все узнаем. Я возьму меч, а у тебя есть лук и топор…
- Согрелась? - спросил отец, взъерошив ей волосы. - Тогда ложись на лавку и отдыхай. Ты не Зена, а я не Конан, чтобы нападать на толпу ухорезов, среди которых полно лучников. Если бы был один, может быть, рискнул бы снять охрану и кого-нибудь освободить. Но я не собираюсь рисковать тобой с такими хилыми шансами на успех. Это, моя дорогая, не кино и не твои компьютерные игры. Здесь если убьют, то это будет навсегда!
- Заходи, сын! - сказал глава Сената республики Каргел Стар Маррой. - Я тебя жду уже третий день.
- Очень плохая дорога, отец, - сказал вошедший в его рабочую комнату Лар. - Я менял лошадей, но все равно на них в такую грязь не поскачешь. Хотел выехать раньше, но не отпустил твой командующий. Пришлось возвращаться под дождем и плеваться грязью.
- Не вижу грязи, - засмеялся Стар. - Садись в это кресло и рассказывай. Прибывший пять дней назад гонец сообщил только о том, что вам не отказали сопротивления на границе.
- Я перед посещением Сената заехал домой и привел себя в порядок, - объяснил Лар, - иначе всех бы здесь распугал. Теперь можно поговорить.
- Начни с итога вашей компании, - сказал отец. - Я не сомневаюсь в том, что вы захватили герцогство, меня интересует другое.
- Все герты, которые могли сражаться, оттуда ушли или уплыли, - ответил Лар. - Остались самые никчемные мужчины, дети и много женщин. Их очень быстро вырезали.
- Уплыли? - удивился Стар. - Там были корабли?
- Пять купеческих кораблей из Пармы. Купцы попали в сильный шторм, и их корабли нуждались в ремонте. Им занялись незадолго до того, как герты захватили герцогство. Если верить уцелевшим морякам Дольмара, корабли ушли на юг.
- Можно попробовать перехватить… - задумался Стар. - Сколько уплыло гертов?
- Примерно две тысячи, - ответил Лар. - Я бы их не перехватывал. Все слишком увлеклись резней, и мне стоило больших трудов спасти для допроса несколько гертов. От них узнали, что беглецы забрали на корабли те штуки, которые извергали огонь.
- Ты прав, не будем рисковать кораблями, - согласился Стар. - Пусть за ними гоняются купцы Пармы. Они, кстати, отказались уничтожать своих гертов.
- Может, их и не нужно уничтожать? - сказал сын.
- Замолчи! - рассердился Стар. - Мало нам того, что тебя взяли в заложники и выставили нас на посмешище, из-за чего я и послал тебя с армией, так ты еще опять взялся защищать гертов! Есть решение их всех уничтожить, и оно будет неукоснительно соблюдаться. Пока это будем делать у себя, но со временем возьмемся и за Дикие земли!
- Это будет не так легко сделать, - возразил Лар. - Из Дольмара бежали не на одних кораблях. На восток ушли две большие группы. Этого никто не ожидал, да и узнали не сразу, поэтому не смогли помешать. Наверняка теперь будут пробираться вдоль гор.
- Герты враждуют друг с другом, - уверенно сказал Стар, - и земмы Диких земель не дадут пришельцам себя захватить. В такой путь беглецы не возьмут ничего, кроме оружия, поэтому в первое время у них не будет самого необходимого. Если все это начнут отнимать у местных, те возьмутся за оружие. Там многие его вообще не выпускают из рук, а среди гертов мало хороших бойцов. Надо будет с окончанием дождей послать туда своих соглядатаев. Сейчас я скажу то, что от тебя не должен услышать никто! Мы слишком долго жили с оглядкой на Парму, пришло время положить этому конец. Есть решение - поделить Дикие земли. Себе возьмем все, что на востоке, а купцам Пармы предложим занять юг.
- Думаешь, они на это согласятся? - с сомнением спросил сын. - На востоке были почти все города, там и сейчас еще много земмов. И для нас это свой путь в Таркшир. На юге в основном жили крестьяне, а сейчас там, наверное, вообще никого нет. Зачем он купцам Пармы, если у них много своей неосвоенной земли? Сейчас они контролируют тракт - единственный путь в Таркшир, а вы хотите сделать еще один уже под своим контролем. Вряд ли они этому обрадуются.
- Не обрадуются, - согласился Стар, - но будут вынуждены согласиться. Та армия, с которой ты ходил в Дольмар, у нас теперь не единственная. Мы смогли незаметно для соседей создать еще одну. Конечно, они теперь тоже что-нибудь создадут, но мы выиграли время. Сразу после дождей начнем восстанавливать старый тракт, который когда-то шел в столицу Алурга. В этом году много не успеем, но через два или три года доберемся до сердца Диких земель. Тогда и разберемся со сбежавшими гертами.
- Все запомнили? - спросил спутников Олег. - Тогда вперед!
Он на всякий случай заглянул в голову Сель и снял её мандраж, поэтому на постоялый двор девушка зашла с гордо поднятой головой и презрением во взгляде. Увидевший их хозяин впал в ступор. Его можно было понять. Любой другой тоже поразился бы, если бы увидел знатную даму в компании двух гертов, на голове одного из которых был почему-то надет жреческий обруч с огромным камнем. Вошедший последним, весь затянутый в кожу герт носил на груди медальон наемника. Олег потратился на экипировку друзей, и теперь на девушке красовались белоснежная, шитая золотом туника и богатый плащ, а медальон у Отто был настоящий, купленный у встреченного ими наемника. Наемник получил золото и тут же забыл о совершенной сделке. Свою одежду юноша тоже обновил, кроме того, всем купили новую, соответствующую их положению обувь.
- Хозяин! - окликнул Олег земма, заодно подействовав на него силой. - Нам нужны комнаты. Благородной Сель и мне - что-нибудь получше, а для телохранителя достаточно комнаты для слуг.
- Конечно, господин! - засуетился тот. - Сейчас все сделаю! Вы приехали в экипаже или верхом?
- Нашими лошадьми занимается ваш конюх, - ответил юноша, - он же принесет вещи. А вам нужно заняться тем, о чем я сказал! И приготовьте обед. Обедать мы будем в зале.
Они поднялись вместе с хозяином заведения на второй этаж, где каждый получил свой ключ.
- Мы вынуждены путешествовать без служанки, - сказал Олег. - У вас есть девушка, которая помогла бы госпоже привести в порядок прическу? Она не будет обижена.
- Забота о клиентах - это моя обязанность! - ответил полностью попавший под влияние юноши земм. - Не извольте беспокоиться, господин жрец, госпоже поможет одна из моих дочерей. Все будет сделано, пока вам приготовят обед.
- Расходимся по комнатам и ждем, - подождав, пока он уйдет, сказал Олег друзьям. - Сель, когда девушка закончит с твоими волосами, дай ей немного серебра и зайди ко мне.
Он открыл дверь в свою комнату, вошел и осмотрелся. Возле входа стоял шкаф для одежды, у одной из стен располагалась огромная кровать, а у окна поставили стол и два стула - вот и вся мебель. Дверь была массивной и изнутри запиралась на крепкий засов. В нее минут через десять постучали. Олег крикнул, чтобы зашли, и увидел преображенную девушку.
- Ну как я? - неуверенно спросила переступившая порог Сель. - Я вам такая больше нравлюсь?
Волосы они вымыли в реке, а дочь хозяина их расчесала и уложила в высокую прическу, которую закрепила длинными шпильками. Непривычный к земмам мужчина вряд ли счел бы девушку эталоном красоты, но Олег уже пять лет не видел ни одного человеческого лица, кроме Отто, поэтому симпатичная и ухоженная Сель показалась ему красавицей. Девушке больше шли распущенные волосы, но и так она здорово смотрелось.
- Очень красиво, - одобрил он, и Сель прямо засветилась от радости. - Только нужно обращаться на ты, как принято среди равных. А Отто называй только по имени.
- Да, я помню, - потупив глаза, сказала девушка. - Олег, можно я ночью к тебе приду? Меня уже валяли дружинники барона, а детей от нашей связи не будет, поэтому ты во мне ничего не изменишь. Неужели тебе так трудно доставить мне немножко радости? Я ведь вижу, что ты меня не обманывал, когда говорил о красоте!
- Если ничего не помешает, я к тебе приду сам, - ответил он. - Пока рано об этом говорить. Мало ли что может случиться.
- Тогда зачем мы идем в зал? - не поняла она. - Ты же говорил, что можно заказать обед в комнаты.
- Вам нужно привыкать к своему новому положению, - объяснил юноша, - и этим надо заняться до того, как мы приедем в столицу. Если вы что-то сделаете не так, или на нас кто-нибудь наедет, будет лучше, если это произойдет в дороге. Мне проще влиять на случайных встречных, которые быстро о нас забудут. В конце концов, если не получится повлиять, можно будет применить силу и удрать.
- А может, не будем ждать ночи? - предложила Сель. - Я же вижу, что тебе тоже хочется!
- Мало ли что мне хочется, - ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. - Пойми, что мой жреческий обруч - это вызов всем традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты меня расхолаживаешь любовью!
Сегодня у Маркова был приемный день в одном из захваченных городков - Зарде. Каждый член Совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приемах оповещали заранее, и в желающих поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот прием пришли три кузнеца.
- Прощения просим, - сказал один из них, - но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!
- И из-за чего его вешать? - спросил Иван. - Чем он вам не угодил?
- Медь продает по непотребной цене! - возмущенно сказал второй кузнец. - Железо-то у нас свое, а медь только привозная. Всегда платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего из такой дорогой меди не возьмут!
- И чем он объясняет новую цену? - спросил Марков.
- Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, - для чего-то оглянувшись на дверь, ответил тот кузнец, который начал разговор. - Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал еще раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!
- Я этим займусь, - пообещал он. - С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.
Следующим был староста одной из трех деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить их односельчанам, а из хозяйств выгребли все продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чем не будет отказа.
- С чем пришел, Брук? - спросил Марков, когда староста закончил кланяться.
- Мы, конечно, обещали увеличить посевы, - сказал мужик, - только нам для этого нужны лошади… Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.
- И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.
- Здравствуйте, Иван Алексеевич! - поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. - Просители подождут, я у вас много времени не отниму.
- Здравствуй, Сергей, - отозвался Марков. - Что вы опять нарыли?
Сергей Березин был начальником разведки и членом Совета.
- Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, - ответил Березин. - Их почему-то не продали до дождей, поэтому вынуждены теперь кормить. Это в трех дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.
- Используй резервы, - решил Марков. - Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушел, и дайте знать, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то они вполне могут первым делом перебить рабов. Много у меня еще посетителей?
- Наша Волкова и здешний глава, - ответил довольный разведчик. - Были еще земмы, но они почему-то ушли.
- Скажи Галине, чтобы зашла, - попросил он Сергея. - Герб подождет.
- Здравствуй, Иван! - поздоровалась с Марковым невысокая, крепкая женщина лет сорока. - У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в Совете, но раз уж ты приехал сам…
- Опять школа?
- У нас три сотни детей разных возрастов, и вы их разбросали по всем городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин…
- Плохо понимаешь, Галя! - перебил ее Иван. - Мы налаживаем связи с земмами, но до дружбы еще далеко, и пока можем рассчитывать только на себя. Местным с нами не справиться, но если сюда придет армия одного из королевств… И пока не из чего делать наши сюрпризы. Здесь нет многого из того, что для этого нужно, а у нас слишком мало бойцов, чтобы продвигать свое влияние на восток. Учеба - дело нужное, но пока не до нее.
- Тогда найдите хоть одного мага! - потребовала Волкова. - Что на меня так смотришь? Это американцы называли нас русскими, на самом деле русских только половина. Многие из наших людей даже не знают русского языка! Мало того что не можем объясниться с земмами, мы и друг друга не понимаем!
- Это не так легко, - ответил Марков. - Был здесь один жрец, но когда мы захватили власть, он сбежал. Теперь многие земмы недовольны еще и этим. Это для тебя религия - опиум, а для них она часть жизни. И нужен не просто жрец или маг, а кто-то такой, кому можно доверить свою голову. При желании в нее вместе с языком можно вложить много всего! Будем искать мага, а пока учите русскому, как умеете, всех, кто его не знает.
Глава 11
- У меня такое в первый раз, - смущенно сказала Велга, гладя ладонью его грудь. - Я еще никого не кусала. Тебе очень больно?
- Пустяки, - ответил Сергей и прижал ее к себе. - Я сам потерял от тебя голову!
Сказанное не соответствовало действительности, но было тем, что хотела услышать девушка. Ему было хорошо, но не настолько, чтобы терять голову. Для Сергея эта любовь была только средством выжить и обрести свободу, а вот Велга действительно влюбилась.
- У меня было… пять… мужчин… - говорила она, чередуя слова с поцелуями. - Со всеми было… хорошо… но для того, что я чувствую с тобой… просто нет слов!
Ласки возбудили обоих, но на этот раз Сергея надолго не хватило.
- Я тебя совсем заездила, - виновато сказала Велга, - и опять всего изгрызла. Серг, не трогай руками! Я сейчас принесу бальзам, который все залечит. Заодно им можно натереть твой жезл. Это придаст ему еще больше сил!
- Заживет само, - отказался он, отстранился от девушки и сел на кровати. - Покажи зубы. Теперь понятно.
- Что тебе понятно? - спросила она. - Что-то не так с моими зубами?
- Замечательные зубки, - улыбнулся он, - мелкие и острые. Ты у меня тоже не первая, и хватали зубами за грудь, только без крови. У моих подруг были не такие острые зубы.