- Господин, их дальнейшие свидетельства весьма смутны и включают в себя такие маловероятные вещи, как явление мифического красного быка, дождь из свистящих жаб, исполнение драконом куплетов о прелестях пышки Бертины и замораживание оным драконом семи преступивших из шайки Видаса. Глюшь-трава, как вам известно, весьма способствует видениям…
- На что это вы намекаете?
- На то, что дальнейшим показаниям сторожи доверять не стоит. Увы, надеть мокрые платки они догадались далеко не сразу.
Градоправитель потер пальцем нос.
- А что там с третьим драконом?
- О третьем мало что известно. Он выбрался из подземелья последним, а к тому времени из зрителей уже мало кто был способен соображать. Но по опросам жителей окраины, троих драконов заметили, когда они направлялись к горам. Причем двух изрядно бросало из стороны в сторону, а третий подгонял их крыльями и криками…
- Ничего не понимаю. Ладно, перечислите жертв.
- Девять преступивших задавлены балками рухнувшего дома, причем Видас и еще один запакованы в нетающий лед, что придает бреду сторожи некую степень достоверности. У всех преступивших имеются воровские клейма, так что на них обязанности городского управления по компенсации жертвам драконьих налетов не распространяются. Еще трое вместе с тем самым якобы магом с ожогами различной тяжести. Им тоже можно не платить. Двенадцать девушек согласны на компенсацию меньше обычного - в благодарность за освобождение. Кстати, там же найдена Аниля Тиса, двуименная, дочь купца, похищенная, по его заявлению, позавчера… она жива и почти здорова. Обнаружены и ценности, в том числе драконья чешуя. Кстати, их вполне хватит на компенсации за разрушенные дома. Если хозяева не запросят с избытком. Еще пол-двадцатки разного народа из слуг, должников и прочих. И вельхо пропал. Тот, драконолов.
- Ничего, разберешься. Вот что, Сауссли. Вызывайте вельхо. Пусть они разбираются и со своей молодежью, и со своим нарушителем клятв, и со своими потребителями глюшь-травы! А главное, пусть обследуют подземелье. Откуда там взялись драконы, что они там делали, и как, во имя Пяти богов, их удалось там удерживать? А главное, зачем? Ясно?
- Да, господин.
- И поосторожнее при разговорах с ними!
- Ясно.
- Идите. Мне надо подумать.
В комнате без единого ковра было тихо, очень тихо.
Лишь спустя несколько минут градоправитель поднял голову. Оглянувшись, он достал незаметного внутреннего кармашка четырехлучевой медальон, напоминавший то ли крест с округлыми перекладинами, то ли необычный цветок с лепестками разного цвета. Пальцы бережно коснулись светлой сердцевинки.
- Неужели? Неужели они говорят? Как раньше?..
Говорят, привыкнуть можно ко всему. Я бы, конечно, поспорил… но похоже, отрубаться и потом приходить в себя черте где у меня входит в привычку. Как и делать это в невообразимом состоянии. Очнувшись, я попробовал открыть глаза и чуть не передумал оживать вообще. Все болело так, словно я сбился джипом, во рту стоял вкус жеваной тряпки, приправленной дымом и запахом кошачьей шерсти, а голова… голова, кажется, решила отвалиться. Смутно маячило предположение, что по ней въехало драконьим хвостом. От одного джипа она бы так не раскалывалась.
Я что, в аварию попал? Всегда этого боялся. Полис-то у меня…
А при чем тут дракон?
Дракон явно был "при чем-то", и я попробовал распинать память и уточнить, но рядом кто-о со вкусом ругался на два голоса, и это неслабо отвлекало.
- Слушай, лучше отдай! - шипел первый. Молодой голос, мужской, на Славкин похож.
- Не обсуждается, - второй был явно девчоночий, звонкий.
- Верни сейчас же, а то…
- А то ты мне хвост пощекочешь?
- Верни!
Пацан явно терял всякое соображение. Интересно, что девчонка могла у него такого утащить? Я хотел было уже послать обоих куда-нибудь подальше, но тут она заговорила по-другому, и я невольно вслушался.
- Ну, предположим, верну, что будет? - девичий голос стал серьезным и жестким. - А? Ты тут же бросишься истреблять драконов, так? Ну так же? Тебе по твоим клятвам положено. Так? Как думаешь, очень мне надо, чтобы меня истребляли?
Драконов? Сговорились все, что ли? Эти о драконах, и… и кто еще? Не помню…
Страсти тем временем накалялись.
- Ты… ты… - пацан, похоже, дошел до того, что у него уже и слова для оскорбления не находились. Слабак. - ты… дракон!
Слабак, точно. Девчонки на такие подначки не ведутся.
- Ну да, - неожиданно согласилась та. - Я - именно дракон. Хочешь, чтобы я тебя убила? Сжечь тебя или просто сжевать, откусывая по кусочку? Или поджарить, а потом сжевать?
- Что? - как-то жалобно спросил пацан.
- Ну я же дракон. Кровавая тварь и все такое. Мне положено. Сам сказал. Так? И что я должна сделать с человеком, который увязался за драконами, собираясь на них напасть? Ну что ты молчишь, человечья закуска? М-м-м?
Она так убедительно говорила… я поймал себя на том, что пытаюсь отползти. Только лучше б не пытался. Замутило так, что следующие слова пролетели куда-то мимо.
- Вот так оно, верить мифам. Успокойся уже. Штаны-то сухие?
- Дура.
- Слушай, ты, драконоистребитель. Я тебя с нами не звала. И, между прочим, не держу. Катись куда хочешь. Драться с тобой не собираюсь, есть тоже. Меня устраивает, если ты просто уйдешь.
А боевая девчонка. Если бы у нее еще не было задвигов насчет драконства…
- Без магии? - нет, парень явно не Славка. Нытик. - Как я вернусь?
- Прости, но ты не трехвесенний дракончик, чтобы твои неприятности стали моей заботой. У меня и без того довольно хлопот.
- А их неприятности - твоя забота?! Кстати, а что он во рту держит?
- Не твое дело. Перед ними я виновата. Мне нужно было выбраться, и я… словом, да, это моя забота.
- А я?
- Что - ты? Мне нужно выбраться - и вытащить их. Все остальное потом.
- А если я помогу?
- Что-что?
- Если я помогу тебе и твоим драконам? Вернешь мне магию?
Про каких драконов он все время толкует? Психов кругом полно, я к ним привык, но когда при этом не шевельнуться… Нет, надо все-таки открыть глаза. Ведь если что, придется стартовать.
Невероятными усилиями я растолкал вверх-вниз ресницы… и понял, что что по голове мне точно попало.
На лесной поляночке прямо на снегу сидел невысокий темноволосый парень, перед ним - чистил крылья серебристый дракон. Чуть подальше лежал еще один. А я валялся мордой вниз. И в зубах держал собственные потрепанные штаны.
Глава 9
Больше драконов, хороших и разных!
Я чисто на автомате тряхнул их - звякнуло. Значит, касса моя на месте. Надо же, как тут шьют… штаны уже и на штаны-то непохожи: по одному шву разошлись сверху донизу, одна штанина в клочья, вторая наполовину обгоревшая, а пояс целый. Значит, я все-таки при финансах буду…
Если, конечно, они мне вообще пригодятся. С магом бы я потолковал, он все-таки человек, а за исключением Славки мне еще не попадались люди, равнодушные к деньгам. С ним бы я нашел общий знаменатель… но дракон? Вряд ли драконам нужны человечьи капиталы. Им другое надо… а что, кстати?
Вялые мозги, еще не отошедшие от бессознанки, попытались представить, что именно может быть нужно драконам, и расписались в собственном бессилии. Мебель? Техника? Одежда? Три раза ха. Похоже, они счастливей нас, людям вечно что-то надо, а этим только еда, и все. О, еда! Хотя тут тоже без шансов.
Был бы я дома - я бы и насчет еды спокойно договорился, кой-какие связи есть. Ну а тут… боюсь, что единственный продзапас, который я могу предложить этим чешуйным - это я сам. При таких стартовых условиях не особо поторгуешься. Кстати… может, меня затем и взяли? Консервы такие? Как я вообще сюда попал? И… и где Славка?
Я оцепенел. Славка!
Подождите, подождите…
Последнее, что помню - та средневековая КПЗ. Над лицом качается заросший паутиной потолок, Славка что-то кричит, кажется, что мне плохо и зовет на помощь. И боль давит… такая, что сердце остановилось. И? Дальше пустота. Нет, что-то еще было…
Странное…
Привиделось, может?
Я-большой, очень большой, мне тесно… и болит в голове. Там тоже тесно, там катаются странные цветные шары, они светятся и катаются, катаются, будто ими кто-то играет в гигантский бильярд, только сталкиваясь, они не отскакивают, а проходят насквозь. А за ними летают переливающиеся сетки, пытаются их поймать и растут. Большие растут, щекотные, горят и светятся. Они уже все тело заполнили… а когда шары сталкиваются, в голове болит и меняется. Красный шарик - и земля-стены-потолок начинают мерцать, только тускло-холодно, противно так… Бело-голубой шар толкает красный, и все меняется. Глаза ломит, будто снова нацепил дедушкины дальнозоркие очки. А что такое очки? Я не помню, не знаю. И дедушка… что это? Или кто? Не помню, я-большой этого не помню… Больно. Все становится мутным, и ноет где-то в висках и затылке. Зато стены-пол почти сразу наливаются синим-прозрачным, и я вижу, где за ними пусто… Это почти приятно, но налетает желтый шар, и снова все другое, и становится очень душно. Тело горит, кожа плавится, я рычу и трясу головой, и шары толкаются как сумасшедшие. Калейдоскоп, это калейдоскоп - из моих мозгов. Узор меняется-меняется-меняется, по-разному-по-разному-по-разному, все быстрей и быстрей. И становится так муторно, что я не выдерживаю и бью головой в потолок.
А он рассыпается…
Что это было? Похоже, все-таки бред. Никогда не думал, что от огня можно глюк поймать. Ну это бред, ладно. А что по-настоящему было? Куда я попал и где мой беспокойный сосед?
Стараясь не шевелиться (и не заметят, и голова не взорвется), я обвел глазами поляну. Славки не было. Темноволосый парень - вот. Драконша, осматривающая свое крыло - вот. Второй дракон, спящий в невообразимой позе "курица на блюде" - вот. Тот еще видик. Если бывают драконы в похмелье, то скоро я увижу действующий образец, когда это чудо проснется.
Дракон валялся на спине. Длинная шея расстелилась по снегу и перегнулась через камень, художественно уложив голову в позицию "хеллоуинская тыква на заборе". Одна нога торчит вверх, сцепившись когтями, вторая поджата и вокруг нее обвивается кончик хвоста. Сам хвост колечком висит, как у пса породы "Шарик дворовый". Может, у меня все еще глюк? Да ну, мои глюки до такого никогда не доходили. Я же практичный, как Славка выразился. Мне бы другое, наверное, увиделось. Нет, это реал…
Ох, а голова-то боли-и-ит. Распрозверски. Мозги не варят… да что там, они не то что не варят, даже не собираются. Еще и кастрюлю на огонь не поставили. И воды не налили… тьфу, что за дурь в этой самой голове? Думай, голова, думай. Пока не съели…
На поляне все еще спорили, теперь уже что именно считать помощью и как считать сроки ее оказания. Я машинально отметил, что торговаться девчон… то есть дракон умеет и если что, придется с ней поосторожнее. Парень, который вроде как маг, старался держаться по-взрослому, но срывался и психовал, а она строила из себя этакую стервочку, которой все до фонаря.
- Три дракона в этих землях долго незамеченными не останутся, - шипел пацан. - На что ты рассчитываешь?
- Тебе-то что? Ты же маг. Если кто из нас сложит крылья, тебе только радоваться положено!
- Да я бы и порадовался! Но с тобой, если что, и моя магия уйдет!
- И что? Будешь жить спокойно, растить репу…
- Гадина.
- Именно, - "гадина" отвела в сторону крыло, наклонила голову и принялась рассматривать его на свет. - Я же дракон, не забыл? Нам по мифам положено всем приносить горе-злосчастье.
- А ты решила развеять мифы? Тогда странный способ выбрала!
- А с вами какой способ ни возьми… ладно, забери тебя лава. Хорошо! Допустим, я приму твою помощь… допустим! И мы пойдем вместе, пока…
- Пока мы не окажемся за три мерки от гор.
- Считай, я оценила твое чувство юмора.
- Да не собираюсь я на вас охотиться!
- И сообщать не собираешься? - мурлыкнула дракон. - Добраться до ваших из оцепления можно куда быстрее, чем за три мерки. И натравить их на доверчивых драконов дело нехитрое. Тебе даже награду дадут.
- Да я не… Хорошо, за две мерки.
Дракон сосредоточенно проверяла крыло.
- За полторы… за одну, чтоб тебе дракон сожрал! - не выдержав, заорал парень, - Не могу же я в ваши горы сунуться!
- Да неужто?
- Сама знаешь!
- Я-то знаю, - драконша закрыла крыло и встряхнулась, поведя гребнем. - А вот ты… ладно, договорились. Я готова взять тебя с нами. Но при нескольких условиях.
- Каких?
Дракон понизила голос:
- Ты не расспрашиваешь их ни о чем. Это первое…
- Их? Так они тоже?!
- Дурак, - драконий хвост с досадой хлопнул по снегу. - Ты чем слушал, когда я говорила? Так вот. Их ты не расспрашиваешь и сам им ничего из ваших бредней про драконов не рассказываешь, если я не разрешу. Помогаешь нам с дорогой и маскировкой. На этих условиях я согласна терпеть тебя рядом. И верну тебе твою искрину… то есть магию… за полмерки до гор. Сговорено?
- Сго… - парень прикусил язык. Несколько секунд он ерошил волосы и что-то мучительно высчитывал, дергая себя за длинную прядку у виска.
Я тем временем покосился на дрыхнувшего дракона, оценивая расстояние до леса… в голове еще бродила боль, но оцепеневшие мозги потихоньку начинали соображать. И соображение это работало в одну сторону: пора сматываться. Пока драконы не проголодались. Маг магом, у них с драконом свои терки, а мне путешествие к горам и даром не нужно. Даже если оно пройдет не в драконьем желудке. У меня своя дорога. У меня Славка пропал. И бабка с Янкой. И мешок с ценным имуществом. Пропадут… в смысле пропадет. Мешок. Именно мешок. И дубленка моя. Эх, замерзну теперь…
Кстати, а почему я еще не мерзну? До мутного сознания кое-как достучалась мысль, что если мои штаны в зубах, то значит, на мне их нет. А в чем же я тогда? Кстати, а с чего штаны в зубах-то? Совсем крышей поехал… Я смутно отметил, что и сами штаны какие-то маленькие… но осознать этого по-настоящему не успел.
Спящий дракон дернулся и что-то забормотал. Спорщики затихли и в четыре глаза уставились на него, может, ждали, что он проснется? Но дракон только мотнул головой, царапнув чешуей по камню, и снова задрых.
- Уй, он и правда говорящий… - зачарованно пробормотал парень. - А второй - тоже?
Какой ему еще второй? Здесь всего-то два… или я третьего просто не вижу? Или он отошел куда-то по своим драконьим делам?
- Тихо! - оборвала серебристая, напряженно вслушиваясь.
- Кстати, они уже двое суток не ели. Ты кормить их чем будешь?
- Да замолкни ты!
- Не могу, - снова забормотал похмельный дракон. - Устал… очень…
Ясное дело, он устал! Я бы на его месте тоже утомился. Ладно, пока все смотрят на него, мне самое время линять. Вон там, левее дракона в позе курицы, симпатичная ложбинка. И симпатичные кустики. Пора выдвигаться? Я напряг и расслабил мышцы, проверяя, как там тело. Плоховато оно слушалось, если честно - тяжело и как-то занемело - но вроде ни веревок, ни наручников. Аккуратней теперь. Не сводя с драконов воспаленных глаз, я попытался приподняться на руках… и зацепил штаны.
Звякнуло. Брякнуло. И я проклял все на свете.
На звон монеток обернулись оба спорщика. Парень дернулся и нервно сцепил пальцы, дракон прищурилась и торопливо сложила крылья, отвлекаясь от своего чешуйного собрата. Первые же слова сбили меня с мысли не хуже гантели.
- Наконец-то! - приветливо заявила драконша. - Столько спать! Я уже… уже волноваться начала. Привет.
- Привет, - я постарался, чтобы голос не дрожал. - До города далеко?
- До какого города? - поинтересовалась дракон подозрительно ласковым тоном.
- Говорящий… - пробормотал парень. - С ума сойти.
- Город… - я поискал в памяти название того города, откуда нас украли. Название не находилось. - Город… не помню. А вообще люди далеко? Мне надо вернуться.
Над поляной повисла тишина. Абсолютная. Даже снег перестал шелестеть.
- Ты вроде говорила, что они нормальные… - осторожно сказал парень в сторону драконов.
- Нормальней тебя, - огрызнулась драконша. - Просто после инициации. Парень, ты постой… не торопись.
- Времени нет. Пора, извините. Рад познакомиться и все такое, но не могу задерживаться.
- Не могу, - тут же снова включился спящий дракон, - не могу… больно так… вы тоже думаете, что я виноват, правда? Если бы я напомнил раньше… если бы выбрал не ту дорогу… если бы…
- Кажется, с вашим другом проблемы? Может, вам им заняться? - обнаглел я. - А мне пора.
- Парень… - фыркнула драконша. - Хочешь ты или не хочешь, а тебе придется задержаться.
- Зачем? Поужинать нечем? Вон пошлите этого в ближайший поселок - я денег дам - пусть купит коров, баранов или кто там у вас есть. А людей есть нехорошо…
- Меня?! - вспыхнул "этот".
- Подожди, - остановила его драконша. - Людей? Это ты что, думаешь, что ты - человек?
- А кто я, белочка с хвостиком?! - начал я… и осекся.
До сих пор я смотрел куда угодно: на драконов, на обгорелые, подозрительно маленькие штаны, на пути отхода - только не на себя. Да и шевелиться было не с руки, боялся, что заметят. А тут посмотрел.
Хвост у меня действительно был. Серебристый, светлый, он лежал прямо перед глазами и ритмично похлопывал по снегу. Начинался он где положено и тянулся по снегу…
- Я…
Я торопливо пробежался глазами по линии спины - с гребнем! - попытался поднять руку - и полюбовался на крыло, огромное, мощное, с бугрящимися мышцами. Пошевелил пальцами-когтями… Изогнул длинную шею, засунув голову под это самое крыло…
- Я…
Шея. Хвост. Спина. Крылья…
Я опустил голову - на снегу вместо моих ног были лапы. Огромные лапы, точь-в-точь как ноги десятки раз виденных в фильмах динозавров.
Я - дракон?!
Привет, белый-пушистый обитатель тундры. А хорошо ты за это время откормился…
- Тебе все равно нужно туда. Потом, если захочешь, будешь жить отдельно, но молодым, только что инициированным драконам положено обучиться. Такой закон. Ты не можешь сейчас вернуться к людям, это невозможно. Да тебя просто убьют на месте. Послушай, мы можем жить только в горах, понимаешь? Там наши территории, в любом другом месте на нас сразу открывается охота. На вас будут охотиться! Пока не убьют или не… Ты меня хоть слышишь?
Я промолчал. В голове было пусто-пусто, как на экране выключенного ай-пада. Бездумно и бессмысленно. Все бессмысленно. Я дракон…