Макс.
Письмо было коротким. Очень. Может, баба Ира и правда когда-то была военной.
На скатанном в трубочку листке желтоватой бумаги было всего всего четыре слова.
"Где вы? Помощь нужна?"
И карандашик. Янкин, я его уже два раза затачивал… Янкин…
- Макс, что там?
Я передал ему листок. Он торопливо прочитал, еще раз, улыбнулся… а потом улыбка словно замерзла на губах. И тоненький листок словно сводит судорогой - наполовину смятый, он снова расправляется, подрагивая в Славкиных пальцах.
- Мы не можем к ним сейчас пойти.
Голос у него странный. Словно он уверен… но надеется, что ошибается. Бывает такое, что хочется ошибиться.
- Не можем, - отзываюсь я.
- Подставим?
- А то.
- А так?
- Так отговорятся. Забегали родичи поздороваться… торопились. Или не родичи, мало ли… ошиблись. Свидетелей Янка заболтает…
Я говорю на автомате. Они отговорятся. Стоит только предупредить. Они вроде неплохо вписались в здешнее общество, Янка не выглядела ни заморенной, ни голодной, у нее здесь уже были друзья. И у бабы Иры, как я понял по ее торопливой скороговорочке, все было более-менее. Стоило хотя бы ради этого зайти, чтобы узнать, что у них все нормально… и уйти. Нечего подставлять их такими знакомыми.
Уйти, отыскать драконов, Славку лечить, перед Архатом извиниться. Разобраться, что мы такое и что с этим делать… и почему я не могу этого сделать?
У них ведь все нормально. Можно уйти.
Ах вот что.
У них все нормально.
Я так рвался сюда - помочь, спасти, защитить, тех… кого? Родных? Своих? Тех единственных близких, которые у меня есть. Которые как-то стали моими. Бабу Иру и девчонку Янку.
А им нормально без меня. Даже лучше.
Дурак ты все-таки, Макс. Радовался бы, что у них все хорошо. А ты… дурак и жадина.
Ответ мы набросали быстро. Успокаивали, говорили, что все хорошо, но встречу пока придется отложить. Очень дела, мол, срочные. В последний момент догадался к письму денег приложить - на всякий случай, они у меня еще были.
Штуша спорхнул на попритихшую с чего-то площадь.
И тут окно на соседнем доме, то самое, из которого мы вылезли, с треском распахнулось. Драконоловы про нас не забыли…
Глава 18
Ты кто, белочка? Нет. Песец…
Да и кто бы в такой ситуации рассчитывал на их склероз? Другое дело, что и отбиваться всерьез было особо нечем. Но кое-что мы им все-таки приготовили. Так что, когда первые жаждущие драконьей крови вылезли из окошка и стали озираться по сторонам, по крыше раскатился сначала треск, после - звук падения, а потом, конечно, ожидаемый мат по поводу таких и разэтатаких веревок, лежащих тут… (с конкретным указанием места лежания) и мешающих…. их и…, мужикам охотиться.
- Раз! - я злорадно ухмыльнулся и загнул палец, хотя хорошего в ситуации было не особо много. Но странная обреченность, навалившаяся на нас после получения долгожданной весточки от бабы Иры, уже отступила, меня накрыло какой-то веселой злостью. Несмотря на холод, щеки и пальцы рук горели, холодный, слегка дымный воздух казался пьяняще вкусным, а губы постоянно норовили выдать недобрую улыбочку. Я знал, я теперь знал, что все будет хорошо. Мы все равно уйдем, и Славку я утащу, хоть на спине, хоть на руках, и на ноги его обязательно поставим! А кое-кто после сегодняшнего сильно пожалеет. Та пятерочка, чья профессия начинается на букву "д". Ага, они самые.
Эти не отвяжутся, на рожах написано. Пусть мне наш двухименный сколько хочет говорит, что драконов ловят только в целях самозащиты или мести. Нет уж, фиги с две! По самозащите так просто в команды не сколачиваются и технику специальную не скупают пачками. А главное, с чего бы им дома не самозащищаться-то? Милое дело, обнеси дом (город, замок, что там у тебя в налоговой декларации?) защитой и сиди в полной безопасности хоть от драконов, хоть от налоговых инспекторов. Так нет, самозащитники в поисках обеспечения собственной безопасности чего-то лезут именно в приграничье, при этом вооружившись до предела. Странноватая такая самооборона получается, а? Нет, чем хотите поклянусь, тут замешаны немалые бабки. Именно за ними, дорогими человеческому сердцу, наш хомо сапиенс с такой страстью суётся в самые опасные места. И никакой страх его не остановит - ни перед драконами, ни перед родной милицией… тьфу ты, полицией.
А это значит что? А это значит, мотать отсюда надо скоренько, далеко и надолго. Вот сейчас и начнем. Только дождемся кое-чего и сразу…
Я дал отмашку вельхо последить за Славкой и аккуратненько высунулся из нашего укрытия. Заметить меня, по идее, не должны - во-первых, крыша соседняя, да еще здесь такой боковой выступ (не знаю, как он тут называется, но прятаться за ним - самое то), во-вторых, темновато уже. Ну и в-третьих - этим сейчас уже слегка не до нас. Под окном в районе натянутой веревки копошились тела и кипели страсти:
- Чего разлеглись? А ну, в сторону!
- Я, кажется, ногу сломал. Или вывихнул…
Беда напарника сочувствия у подельников не вызвала. Ну да, это не "кровавая тварь" Ритха, больше недели тащившая на себе двух неопытных "вставших на крыло". Этим "ложный гуманизм" пофигу.
- Если не хочешь, чтоб тебе вторую сломали, с дороги!
Скажите, какой агрессивный. Ничего, сейчас тебе будет куда выплеснуть негатив. Три… два…
- А какие ножки у моей… - некстати завел чей-то в дымину пьяный голос. И тут же изумился, - А хто тут?
Один.
Любуемся.
- Заткнись!
- Дык тут это…
- Что это?
- Вроде мыши?
Я отогнал от лица очередное облачко пара и присмотрелся по внимательней - это и впрямь появилось. На сероватом, уже истоптанном снеге вокруг "павших" копошилась какая-то живность размером с теннисный мячик… да нет, с мячик для гольфа. Или уже побольше?
- Эй, гляньте, а тут и правда… мелочь какая-то. Ох ты ж… Кусается…!
- Да плюнь ты на них. По сторонам гляди, драконов не вид…
- Они растут! - прервал инструкцию панический выкрик. - Смотрите! Вон, вон, они уже с крысу размером! С кошку…
- И кусаются! - не изменил показаний первый.
- А-а-аааа!!!
Следующие выкрики были уже малоинформативными. Видно, они (кто они там ни были), кротким нравом не отличались, а новый размер помог реализовать природную вредность характера…
- Два, - не менее злобно выдохнул рядом вельхо. И жадно уставился на невольных клиентов, не замечая, как я на него смотрю. Не терпелось парню посмотреть на свои чары, это понятно, но Славку он как попало не бросил, укутал, все дела. Не такой уж он сволочной… и не так уж мы отличаемся… иногда. В этот момент даже моя паранойя на время отступила, признав парня за временного напарника. Ну да, идея была моя, а сюрприз - его, на магии вельхо основанный. Потребовал он всего-то минуты две на установку, а пользы полно…
Пусть-ка наши любители поживы на драконьих тушках поищут, куда эти самые тушки девались.
- Хорошо вышло?
- Не то слово. Как говоришь, это называется?
- Призыв мелких инохищников, - отрапортовал прилежный ученик. - Формируются заранее, запечатлеваются в хо в состоянии отложенной готовности, активируются по знаку. И вот.
И он опять прилип к припорошенному снегом выступу, разглядывая собственное творчество.
Ага. Почти понятно.
- А почему инохищников?
- Потому что не настоящие, - дернул плечом вельхо, не отрываясь от лицезрения.
- А крупные инохищники бывают?
Тарху покосился на меня не слишком приветливо.
- Бывают. Но я заготовку использовал, а не сейчас чары формировал.
- И?
- Раньше я бы крупных не осилил. А это так, девчонок пугать…
Глядя на отчаянно отбивающихся охотников, я как-то зауважал вельховских девчонок. Если они выживают после таких пугалок, то лягушками их потом не напугаешь…
- Ну что, двигаем? - вельхо наконец насмотрелся. - Пока им не до нас. Я Славку понесу…
Пых! Беззвучная вспышка полыхнула над крышей, как взорвавшийся шаттл или мощный салют. Зеленовато-белое пламя жадно вцепилось в снег, лед и ночное небо, и мы торопливо пригнулись, прикрывая глаза от невыносимого света.
- Это что еще?
- Не знаю… - заморгал вельхо.
- Не ты наколдовал?
- Нет…
- Три… - выдохнул за моей спиной Славка.
Драконоловы.
Когда-то - очень давно - еще у первых костров на ночном выпасе будущий драконолов услышал одну историю. Про дракона, мага и потерянную удачу. Тогда он еще знать не знал, что станет не обычным хозяином при поле, а драконоловом, просто мальчишки у костров всегда любили пугать друг друга страшными историями о преступивших вельхо, о злых драконах, о проклятьях и проклятых. После этого тихие летние ночи казались еще спокойней, а скучная крестьянская жизнь - не такой уж скучной.
Но вот эта история, про говорящего дракона, который не убил охотника-вельхо, не отобрал его магию, а выпил его удачу, почему-то произвела сильное впечатление и запомнилась надолго.
Сейчас драконолов тоже ее вспоминал.
Страшно было слушать про то, как вельхо сначала не понимал, что творится: отчего отвернулся лучший друг, почему испортился амулет и едва не погиб заказчик. По какой причине проснулась давняя болезнь. И как загорелся дом, где жила его семья… вся его семья.
Страшно было именно это непонимание: вельхо не утратил ни магии, ни разума, на нем никто не нашел проклятий… только он так и не мог постичь, откуда беда. А беда подступала все ближе, пока не отобрала все.
Может, они сейчас тоже так - просто не понимают? Не видят?
Кто выпил их удачу, кто? С первого шага в этот проклятый дом все, все пошло не так. Они словно стали новичками без всякого опыта, тупо лупя куда попало. В команды часто брали таких героических дурачков, мечтающих о подвигах - потом на охоте именно их подставляли драконам, сберегая основной состав. Называли таких, "горючим мяском". А сейчас они такие и есть - "мяско""! Тупицы, беспомощней слепого мурчонка! Куда девалась сработанная пятерка, что всего только семь пятих назад разыграла отменную комбинацию с поддельным драконьим малышом, благодаря которой их добыча, молодой дракон, сам прилетел в засаду?
А та старая драконша, за которую они получили по кошелю целиков на каждого? Она тоже кочевала через Границу не один год. Опытная, матерая, постоянно таскала у людей то коз, то бычков, и ни разу не попадалась. А они смогли ее заломать, да так, что туша практически целая была, даже кости почти все целехонькие. Тогда смогли. Они не первый год охотятся. С помощью покровителя они знают то, о чем не ведают другие команды - к примеру, что драконы могут принимать человечий вид. Знают, как брать драконов живыми, как сохранить самое ценное.
Так что же на этот раз пошло не так?
Проклятье!
Даже крыша этого дома, даже крыша, место, куда не должны были дотянуться драконьи чары, встретила их негостеприимно. Холод - пока шла эта их самая позорная в жизни охота, здесь успела наступить ночь - мгновенно наложил свои ледяные руки на лицо и полез студеными пальцами под одежду, выискивая щели. Снег сбился в твердую, почти ледяную корку, злобно подстерегавшую малейшую оплошность охотников. Одного подстерег, уложив лицом вниз со сломанной ногой. Крыша изгибалась покруглыми подъемами и топорщилась дополнительными коньками. И за каждым таким выступом могли притаиться они. Драконы. Добыча, открывшая охоту на самих охотников. Он теперь знал, он давно догадался: их просто заманили сюда.
Драконы решили поохотиться на людей.
Кровавые твари.
Сначала заманили, потом выпили удачу и теперь развлекаются, наблюдая, как беспомощные людишки тычутся туда-сюда в поисках несуществующего выхода… и даже, может быть, с близкого расстояния! Вон оттуда. Или из-за той надстройки.
Но ничего, он настороже. Он успеет…
Кто-то вцепился ему в руку. Искатель.
- Ты чего это? Спрячь разрывец, придурок.
Спрятать оружие, когда драконы близко? И кто тут чокнутый?
- Почему?
- Тут крыша. Нас всех посбрасывает взрывом. Умом тронулся?
Нет. Но драконы близко.
- Спрячь!
А может, они ближе, чем кажется? И стрелок подозрительно уставился на искателя. Тот ведь никогда так не говорил. Искатель гордился, что никто никогда не может вывести его из себя. Кровь, мол, благородная, линия Возвышенных в пятом колене, то да се. И?
..Тварей, возникших прямо из снега, он не слишком испугался, хотя кусачие гады, похожие на бесхвостых черных крыс, прыгали не хуже кошек и тут ж вцеплялись куда попало немаленькими зубами. Но зима не лето, их специальные куртки прокусить не легче, чем боевые сапоги, а особые рукавицы - не проще, чем куртки. Так что черные твари могли верещать сколько угодно и гвоздить своими клыками что угодно. Главное для охотников было - защитить лица и не дать пробраться под плотно прилегающие полы курток, но тут уж на помощь приходила вельхова сетка. Ну а кое-кто даже обрадовался возможности сорвать зло. Оживились даже ушибленные начарованным пьянством второй стрелок и верхушник.
- Кусаться, драконье дерьмо? Ку… саццца, да? Плучи!
- Н-на!
- Лидо, на шапке!
- …!…!…!!! - раненый ловец не растерявшись, лупил кусачих гадов сетеметом. Оружие драконолова не задумывалось как дубина, наоборот, оружейники старались делать его максимально легким, чтобы один охотник мог нести хотя бы три-четыре, но для мелких гаденышей сошло и это. Под ударами они так и летели в стороны: на крышу, в открытое окно, в других драконоловов, не слишком благодарных за такую меткость…
Так что твари кончились довольно быстро - все, что не досталось пропавшим драконам, все, что хотелось высказать сволочным вельхо за их подставу с оружием и остальным, попало зубастикам. Черные тельца падали градом, мат стоял столбом и слышен был, наверное, даже в небесных чертогах, мужики вошли в раж и сейчас могли бы перебить даже население сказочного "тварного подземелья" в добрые пять тысяч ядозубов. А стрелок старался не отводить глаз от искателя, сначала недоверчиво, а потом с возрастающей паникой подмечая в нем кое-что странное.
- Сдохни, тварь! - искатель от души грохнул о крышу последнюю тварь… и взвыл, потому что та оказалась предпоследней. Последняя как раз была поумней остальных, и, пока другие кидались, кусая куда попало, эта втихую сидела на спине, зарывшись в меховой воротник, и пустила зубы в ход только тогда, когда попала на незащищенную чарами территорию.
Искатель, шипя и матерясь, отдирал зубастую дрянь от шеи, а та верещала и рвалась обратно, яростно полосуя когтями перчатку. Маленькие глазки, круглые, желтые, яростно светились в темноте и напоминали драконьи…
А стрелок смотрел, не в силах отвести взгляд. Как он раньше не видел?!
- Чего стоишь, придурок, помоги! - не выдержал искатель.
Они и правда близко.
Совсем близко.
- Я говорю, нож хоть дай, не стой!
- И давно у тебя кровь светится?
- Ч-что? Ты о чем… говоришь? - от неожиданности даже непрошибаемый искатель на секунду ослабил хватку и тварь не упустила момента, радостно дотягиваясь туда, куда можно было дотянуться. К счастью, только когтями, зубы у них наверняка ядовитые. - Проклятье!
Искатель кое-как, с помощью командира, сшиб дрянь на крышу, яростно притопнул, едва не разломав закаленную черепицу, и напустился на придурочного наблюдателя. Второй стрелок пьян, верхушник тоже, теперь и этот? И главное, его всего пара тварей цапнула, остальных этот столб не заинтересовал почему-то. Что за несправедливость?
- Что ты замер? Долбануть по голове, дурь вытрясти?
Руки дрожали, ободранная щека ощутимо саднила. Это не дракон, это мажьи штучки. Вельхо на стороне драконов… как он и подозревал. Покровителю точно будет интересно это узнать.
- Давно у тебя кровь светится? - странно улыбаясь, повторил стрелок, не меняя интонации.
Искателя вдруг прошибло холодным потом. Что у него там с кровью? Да боги с ней, с ней он разберется потом, и с этим светом тоже, но выражение лица стрелка заставило похолодеть все внутренности. Сосредоточенная улыбка умалишенного, убежденного в причастности к тайному знанию. С такими лицами убивают без вражды и без всякой платы, просто потому что верят: так должно.
- Эй, все сюда! - не своим голосом позвал искатель, понимая, что один с безумным не справится.
- Чего там еще? - отозвался командир, успевший заняться оружием. Пакостные дряни погрызли пару из оставшихся зарядов, а еще несколько, похоже, спихнули вниз - на крыше сиротливо лежало всего три. Опьяневшие повернулись молча, только Лидо что-то продолжал бормотать про очередное достоинство своей возлюбленной, кажется про коленки.
- Они тоже? - с той же безумной улыбкой проговорил стрелок. - И сколько же вас? Приняли наш облик и думаете, никто не догадается?
- Что ты несешь?
Командир осекся - на этот раз никакого дыма вокруг не было, и стало заметно, что вылетает у него изо рта вместе с каждым выдохом. Стайка серебристых искорок. Крохотных…
- Ага! Еще один!!! - стрелок торжествующе ткнул пальцем. - А у этого светится кровь! А у этого глаза!
Охотники заозирались. Несколько подозрительных взглядов принесло не самые радостные открытия. Командир дышал серебром. Верхушник теперь в полном соответствии со своей специализацией (метать разрывцы лучше всего получалось сверху, поэтому у него были амулеты, зачарованные на краткосрочный полет) мог подлетать в воздухе уже без всяких чар. У искателя светилась кровь, проступившая на ссадинах. Второй стрелок, еще и не протрезвевший толком, сжал в руках сетемет так, что тот лопнул. Стиснутая механизмом пружина взвизгнула и с воем унеслась в черные небеса, команда дрогнула, поедая друг друга суженными глазами. Люди… или уже нелюди?
Подмененные?
- Твари! - выкрикнул яростно первый стрелок. - Твари! Не дамся!
И полыхнуло…
Макс.