- Что? - Латиса в очередной раз перенастраивала сканер, который все никак не хотел обрабатывать тонкие листы и ответ ее не особо интересовал. Столько всего случается, столько нового сразу, они как-никак совсем в чужом мире находятся. За раз не переваришь.
- О, моя пастушка! - кокетливо протянула Филиция.
- Не называй меня так, - мимоходом попросила Латиса, хотя знала, что бесполезно.
- Ладно тебе! Так вот, не желаешь ли принять участие в очередном эксперименте? - и Филиция замолчала в предвкушении вопроса.
- Каком?
- Сейчас, погоди, прочитаю дословно. Та-а-ак. Принимаются заявки от желающих участвовать в контактах ээээ близкого рода!
- Не поняла, - Латиса просматривала настройки сканера и готова была паниковать, настолько незнакомыми и замороченными они ей показались. Явно зря, этот архивный комплекс просто не мог ничем отличатся от того, на котором они тренировались перед вылетом.
- Ты что, совсем дура? - прямо спросила Филиция, - Контакты. Близкого. Рода!
Латиса, наконец, отвлеклась от экрана.
- Чего?!
- Наконец-то! Не желаешь поучаствовать?
- А ты?
- О, ну в этом деле мы Катрин не конкурентки, - захихикала Филиция, изучая комментарии к объявлению. Латиса промолчала.
Запустила сканер на очередную проверку.
- Слушай… А как они себе это представляют? Это тайты предложили?
- Не, это наш гений. В исследовательский пришел пласт по физиологии, ну Редкий и схватился, как обычно. Предложил эксперимент, тайты согласились, хотя заявили, что итак уверены в успехе, мы же их копии, просто ослабленные. Но если мы настаиваем…
- А… огонь?
- Тайты убеждают, что могут контролировать даже в таких щепетильных случаях. Редкий предлагал какие-то костюмы, но в таком деле, сама понимаешь… чистота эксперимента нужна.
- Да уж…
- Ну, что? Записываемся?
Латиса только поморщилась.
За обедом новость обсуждали все. В столовой было не протолкнутся, единственные свободные места оказались рядом с девчонками из финансового. Самый таинственный отдел экспедиции, причины его создания еще можно было объяснить, но зачем его брать с собой к тайтам… Финансисты лишь плечами пожимали, так как подписывали договор о неразглашении, а Редкий вообще имел привычку отвечать только на вопросы, которые непосредственно касались захватившего его в данную минуту дела.
Сам он восседал в углу, окруженный плотным кольцом помощников из лингвистического и физиологического и являл собой пример королевского величия. То есть сидел прямо и был очень собой горд.
Странно, как сильно это зрелище подняло Латисе настроение. Особенно те благосклонные взгляды, которыми Редкий награждал всех молодых девушек и людей, словно оценивал их способность удостоиться чести участвовать в его сумасбродных исследованиях.
Взгляды Редкого понимала не только Латиса. Сириль, плотная, слегка полноватая и оттого медленная, зябко поежилась и тут же рассказала новую сплетню.
- Говорят, Редкий хотел сам назначить исполнителей, но тайты заявили, будут проводить только по личному согласию. Повезло, а то когда он так смотрит… Я бы иначе спряталась…
- Ничего, - сочувственно произнесла Филиция, - главное, день простоять и ночь продержаться, а потом Редкого еще какая, глядишь, идея дикая захватит и можно будет вздохнуть спокойно. А то с него и правда станется… заставить.
Латиса смотрела на настороженные лица девчонок и ей вдруг захотелось что-нибудь вытворить, доказать самой себе, что все еще можно жить обычной жизнью, как остальные. Смеяться над шутками, болтать ни о чем с подругами и обсуждать очередную безумную выходку их увлеченного и рассеянного, как все гении, начальника экспедиции.
- Ну, Редкий может сделать по-своему, тайты и не узнают, - таинственным шепотом заявила она. И остаток дня любовалась Филицией, которая при каждом шорохе из коридора умудрялась втискиваться в узкую щель между стеллажом и стенкой.
Вечером выйти из дома опять не удалось. Латиса ждала под дверью три раза по полчаса, и каждый раз видела тайта. Издалека не разглядеть, кто именно, но это неважно - в любом случае кто-то из проверяющих.
Что делать, она не знала. Времени не хватало катастрофически, разузнать все необходимое и выстроить план поиска нужной пещеры в одиночку итак очень сложно, а если еще и не иметь никакой возможности попросить у кого-нибудь помощи или совета… Не пойдешь же с таким делом к кому-то еще?
Латиса представила лицо Редкого, заговори она о своем намерении залезть в запретные пещеры тайтов и разузнать об их мерзком тайном культе человеческого жертвоприношения. Вот это сенсация, даже на фоне не обезьяньего происхождения!
Полувымученная улыбка не смогла ее ни поддержать, ни успокоить. Не отвлечешься ничем, когда тебя гонит не азарт и восторг увлеченного исследователя, как Редкого, а страх перед приходом женщины, которая уже несколько лет, как мертва. Перед ее необъяснимой властью, превращающей жизнь в отражение жизни, вроде все тоже самое, но прошедшее через бесцветную призму безнадежности и оттого ненастоящее…
Наконец, она сдалась и вернулась в комнату. Планшет мигал, сообщая о пришедшем письме, Филиция звала в гости, но Латиса отвечать не стала. Завтра отоврется, что заснула раньше и приглашения не видела.
Настенная панель показывала полет над водами Лазурного мира - вода, вопреки всем физическим законам, сталкивалась волнами сама с собой, как живая, билась об ажурные остатки каменных сооружений, созданных неизвестными существами, когда-то населявшими планету. Словно через терку, просачивалась сквозь пористые стены, оставляя за собой желтоватые дорожки пены.
Неизвестно отчего эта картина вызывала у Латисы отвращение, но она все равно заставляла себя смотреть. Если бы любование прекрасным спасало от замогильного шепота в голове, вечер можно было бы считать удавшимся.
В синей комнате Шалье, наконец, поймал Гууара и вывел на экран его изображение. Тот возвращался в компании мужчин с охоты и крепко сжимал в руке хвост добытого им водяного крота. Бледный окрас Гууара выдавал его совсем юный возраст, но по росту и размаху рук он уже мог переплюнуть многих.
Лодки уткнулись в пологий берег, где радостно галдящая малышня тут же приняла веревки и стала прикручивать к воткнутым в землю толстым рыбьим костям.
Гууар выволок добычу на берег и потащил к хижине своей матери, предварительно проволоча вокруг сложенных в центре деревни горячих камней. Женские молодые особи должны видеть, что подрос еще один охотник, и скоро будет выбирать себе подругу. И они увидели. Несколько пар блестящих темных глаз навыкате старательно проследили путь Гууара и снова вернулись к работе.
Шалье не знал, что думать. Вроде удачно все идет, но немного рановато. Еще как минимум несколько дней он будет занят, а смена Говорящего с духами дело непростое, если снова сорвется, времени начинать заново уже не останется.
Он смотрел на деревню и боролся с настойчивым желанием видеть статую богини. Неизвестно, чем бы это закончилось, но его привлек писк напоминания. Наступило время, когда люди обычно ложатся спать. Справа от стола висела проекция людского сектора. Такие же красные точки, что и слева, правда, в гораздо меньшем количестве.
Машинально выделив область, Шалье приблизил одну из линий домов. Шесть зданий, в каждом - по четыре точки. Он даже не стал проверять по отдельности, сегодня все на месте.
С Гууаром все-таки нужно что-то решать. Шалье поморщился, но видел только один выход. Настроил таймер на утро, тогда сработает вживленный в голову Гууара датчик и понизит температуру его тела на два градуса. Ближайшие несколько дней ему придется провести в хижине, валяясь в болезненном ознобе.
Утро никаких новостей не принесло. Два раза в архив заглядывала Советница Адина, но ничего не говорила.
Филиция перестала прятаться и щелкала планшетом прямо сидя за монитором.
- Слушай… тут пишут, никто не видел женщин тайтов. В составе тех, кто с нами общается, нет ни одной. И изображений нет, кроме схематических в физиологическом пласте. Любопытно?
- Они их специально скрывают? - удивилась Латиса.
- Ну, вообще-то изображений вообще почти нет, они к концу обмена пойдут, пока только информация. Но ты же знаешь наших - уже истории ходят… Говорят, тайты держат их под замком и про женское равноправие и слыхом не слыхивали.
- Вряд ли… Непохоже не правду.
- Кто их знает… - Филиция открыла рот, собираясь прочесть один из комментариев, но остановилась при виде вошедшей Советницы.
В этот раз подозрительно оглядываться и делать строгое лицо она не стала, а с облегченным вздохом уселась на диван.
- Какие идиоты… - задумчиво сообщила Адина сотрудницам архива. - Моя б воля, одних баб на дело набирала.
Вопросов ей никто задавать не рискнул, но Филиция тут же устроилась рядом, не замечая, что Советница, не отрываясь, смотрит на Латису. И ей рассказывает:
- Два дурака в лазарете. Пили всю ночь, а потом на работу поплелись к утреней смене. Первый же тайт зарядил так, что пылали, как факелы. У тайтов же непроизвольный выброс энергии на кровь, в которой содержится спирт. 70 % кожного покрова ожоги, еле спасли. Вот как работать?
Замолчала, следя за Латисой, садящейся рядом. Когда та кивнула, продолжила:
- И это даже не все… Троих ремонтников поймали в лаборатории. Решили, что грибы местные содержат что-то наркотическое, раз запрещено есть. Пытались выделить методом тыка. Варили, настаивали на спирте, а напоследок в аппарат разложения на компоненты засунули. Отравились парами и тоже в лазарете!
Стало смешно и одновременно неприятно. Вспомнилось, как все вокруг возмущались ерундовыми правилами, выданными тайтами. Латиса многозначительно посмотрела на Филицию и та смущено улыбнулась, отводя взгляд.
Советница говорила с таким изумлением, как будто сама впервые все это услышала:
- И это люди, проверенные всеми существующими способами! Все с опытом и образованием! Нет… надо было лучших брать, а не ориентироваться на землян. Теперь вот что имеем.
Она хотела еще что-то добавить, но не стала. Филиция тут же вернулась к монитору и, пытаясь загородить спиной лежащий на коленях планшет, уже строчила новости в общий форум. Волновали ее не столько сами события, сколько возможность сообщить о них миру.
Наконец, Латиса аккуратно протянула руку и дотронулась до руки Советницы. Апина знала ее много лет и помогла попасть в эту экспедицию, скрыв некоторую известную ей информацию. Однако никакой дружбы между ними так и не зародилось - Советница делала добро, только когда ей взбредало в голову, а Латиса старалась держаться от таких непостоянных людей подальше. Но в моменты, когда Апиной нужно было выговориться, она приходила именно к ней. Жаловалась, ответов не слушала, советов не ждала. Только иногда судорожно хваталась за руку, словно не знала, что еще делать.
Так и этот раз - несколько минут тишины, вцепившиеся в ладонь холодные пальцы, и Советница молча ушла.
Не очень приятное начало дня, но продолжение было еще хуже. Когда в обеденный перерыв Латиса с Филицией уселись за столик в столовой, у входа показался Стив. Филиция радостно вскрикнула и тут же замахала рукой, предлагая к ним присоединиться. Только тогда из-за его спины вышел Леви, так что они присоединились вдвоем.
- Простила бы его уже давно. С Катрин спали все, это почти традиция, - успела прошипеть Филиция, пока пилоты обходили столики, пробираясь к ним. Латиса не ответила.
Леви уселся напротив и спокойно стал ее разглядывать. Как всегда, очень уверенный и решительный. Он любил одеваться в светлые тона и чтоб рубашка расходилась на груди. Когда они оставались наедине, Леви становился кротким и податливым, как тряпичная кукла. Очень обманчиво податливым…
Мягкие белые чипсы на тарелке вдруг потеряли свой неуловимо нежный вкус.
- Латиса… где ты живешь? - поинтересовался Леви, улыбаясь ясно и доброжелательно.
Она задумалась. В каждом штатном планшете имелся список всех участников экспедиции и адреса, по которым их расселили. То есть ему нужен совсем не адрес. Ему нужно… согласие на посещение. Что же, давно известно, что в пилоты набирают только очень упорных и целеустремленных людей. Посещение, значит? Нет, этого Латиса не хотела. Где живет? Там, где фотография тайта на прикроватной тумбочке и ночью ей приходиться эту фотографию рассматривать. Очень настойчиво рассматривать, потому что иначе приходит Таиси… Вот где она живет, и места Леви там не найдется. Впрочем, как и на любой другой замкнутой территории рядом с ней.
Под напором ожидающего взгляда Латиса неторопливо допила кофе и вернулась в архив.
Карасан пришел почти под конец рабочего дня. Проверил накопитель и остался доволен. Настолько доволен, что сразу возникло подозрение, что он ждал чего-то другого. Неужели просто нажимать кнопку, по его мнению, настолько сложная задача, что обычный человек без присмотра не справиться?
- Могу я остаться и понаблюдать за вашей работой? - преувеличено вежливо спросил тайт.
Латиса кивнула. Карасан не мешал, прохаживался за спинами, иногда заглядывая через плечо, и ни одного вопроса не задал. Филиция сидела напряженная и дергалась все больше.
- Принесешь кофе? Перерыв сделаем, - попросила ее Латиса и неуверенно оглянулась на тайта. - Вы…
- Да, пью кофе. С удовольствием, - скалился тот.
Через несколько минут Филиция принесла два стаканчика и быстро проговорила, что встретила подругу и посидит с ней в столовой. Попросту сбежала. Латисе стало даже как-то спокойнее, никому бы не призналась, но общество тайта ей было сейчас приятнее, чем общество любого из окружающих ее в последнее время людей.
- Я вас не… - Карасан нахмурился, подбирая слово - стесняю?
- Нет.
- А вы, я так понимаю, совсем меня не… опасаетесь?
- Нет, - повторила Латиса уже менее уверено.
- И очень настойчивы к тому же… И лишены… здорового страха. Про таких, как вы, у нас говорят - их дух в тупике. Вам нужна помощь, Латиса. Так?
Она осторожно сжала в руке горячий стаканчик.
- А разве это не из личного? - вызывающе посмотрела. - Пункт два. Ваши правила о неприкосновенности частного в чем-то похожи… на наши.
- Верно, - согласился тайт. - Мы вообще гораздо больше похожи, чем вы думаете.
Латиса разглядывала его одежду, смотрела, зная, что это выглядит, по меньшей мере, невежливо, но не могла остановиться. Странная одежда называлась кафит, она нашла в базе. Длиной до пола, застегивается сверху до пояса. Когда тайт сел, полы кафита разошлись и было видно, что на нем такого же цвета штаны.
- Можете задать мне один личный вопрос, раз уж я вам задал, - с каким-то странным удовольствием в голосе предложил тайт.
- Хорошо. - Она ни секунды не сомневалась, вопрос словно уже существовал сам по себе, оставалось только произнести его вслух. - Какие у вас женщины? Какой канон женской красоты? В смысле, по-вашему, красивая женщина - это какая?
- Лично для меня или для тайтов?
- Для тайтов.
Глаза Карасана медленно застыли. Латиса не могла понять, видит ли он ее сейчас, а вскоре еще и задумалась, что это за спячка такая и как его будить, если он вдруг вообще не начнет шевелиться.
Тайт очнулся так же неожиданно, как и замер.
- Нет ответа. Описать невозможно. Но… Латиса, вы - красивы.
Тут же молча поднялся, сложил руки в прощальном жесте и ушел.
Наверное, такое заявление должно льстить, но подумать над этим не удалось. В голове вдруг необычно ярко и звонко появилась Таиси и, набрав воздуха, закричала с такой силой, просто заорала на одной ноте, завизжала, будто ее в это время жгли на огне заживо и до возвращения напарницы Латиса ничего, кроме острого ужаса, не испытывала.
А потом притворилась больной и сидела, вся мокрая от пережитого и выгоняла из себя чужое, как пытаются выгнать из комнаты назойливую муху. Только вот мух было… слишком много.
К вечеру душное соседство в голове немного приглушилось.
Решив, что из базы выйти незаметной проще, чем из дому, до темноты Латиса сидела в архиве, добивая настройки сканера. Когда ей все-таки удалось подобрать подходящую комбинацию, как раз темнело.
На улице было пусто. Хотя бы некое подобие ветра… Нет, ничего. Латиса сразу повернула к краю сектора, быстро проходя мимо домов по дороге, которую заранее нашла по карте и запомнила. Она искала другой вход в пещеры, в более пустынном месте, без кучкующихся вокруг домов. И без труда нашла - сразу за низкой кирпичной стеной, окружающей людской сектор. Нора чернела прямо за границей и хотелось броситься туда и начать поиск немедленно. Но еще не время. Скоро обстоятельства сложатся так, что у нее будет целая ночь на поиски, как заявила Таиси. Даже невозможно представить, откуда возьмется столько времени, но с Таиси не поспоришь. Не поболтаешь, не поссоришься, не уговоришь оставить в покое.
Латиса с трудом сдержала желание зайти в пещеры и сделать так, чтоб все, наконец, закончилось и быстро повернула назад, к дому. Она дошла только до первой линии зданий, когда в воздухе прямо запахло чьим-то присутствием. Останавливаться бессмысленно, сегодня она узнала, что у проверяющих встроенный в экран датчик тепла, который фиксирует живое на расстоянии двух километров даже сквозь камень. Это одна из причин, по которой Латиса сомневалась, что ее план вообще возможно выполнить. Но Таиси говорит…
Проверяющий стоял на переходе во вторую линию домов.
- Латиса… - произнес голос и вдруг очень сильно захотелось попросить ТАК ее имя не произносить. Потому что просто передергивает от чего-то невыносимо жгучего внутри. Может, демоны и без огня умеют обжигать?
- Решились назвать свое имя? - лихо спросила сходу.
- Меня зовут Шалье, - спокойно сказал Проверяющий. - У нас принято, чтобы представляли общие знакомые. Обмениваются именами самостоятельно, только когда связывает общее дело.
- А у нас теперь общие дела? Ну, раз вы назвались.
Вопрос он проигнорировал.
- Что вы тут делаете?
- Я заблудилась, - ответила Латиса с вызывающим упрямством избалованного ребенка.
В возникшем после молчании было что-то ненормальное, неправильное, но она не стала ничего добавлять.
- Я не могу понять, - тайт наклонился так, чтобы его лицо стало вровень с ее. - Вы единственная, кто заблудился… три раза подряд. Причем, имея карту и после подробного объяснения.
- Наверное, я просто глупее остальных, - ответила беззаботно, смотря на непроницаемое стекло экрана.
Неожиданно захотелось стукнуть по нему и разбить. Она даже представила сеть трещин на поверхности экрана и как красиво он осыплется на кусочки.
Несколько секунд молчания. Тайт так и стоял, нагнувшись.
- Коэффициент СИРМа 315, скорость МПТ - около 35 тыс. У вас далеко не самые плохие показатели. Что заставляет вас считать себя глупой?
Латиса кусала губы, тщетно придумывая ответ. Там у него на экране, скорее всего, вся ее родословная до пятого колена. Все физические показатели, особенности и привычки. В том числе и про врожденное чувство ориентации упоминание. Не наврешь ни про любовь к чужому небу, ни про привычку ходить во сне.