- Вы думаете, это первый раз? - усмехнулась она в ответ на недоумение Айта. - Мой брат любит меня, и ничего не сделает мне во вред, а я в ближайшее время не собираюсь замуж. Король Виллем уедет из Ортега ни с чем.
- Вы знакомы с ним лично? - полюбопытствовал Айт, пытаясь выбрать из двух совершенно одинаковых по цвету тканей, из которых должна была быть изготовлена драпировка. Он наугад ткнул пальцем в правый образец, и Катарина, улыбнувшись, передала слуге левый.
- Этот лучше, - безапелляционно заявила она, и Айт рассмеялся. - Вы, мужчины, ничего не понимаете в красоте!
- Неправда, - возразил Айтеши, пряча улыбку в уголках глаз. - Мы ценим красоту, умеем ее видеть, пленяемся ею… Правда, капитан?
Фальк пробормотал что-то невнятное, настороженно наблюдая, как Айт забирает из рук Катарины второй кусок ткани.
- Просто мы видим ее в другом, - продолжал тем временем бог обманщиков. - Смотрите, принцесса. Что у меня в руках?
- Отрез, - удивленно ответила она. Айт скептически хмыкнул.
- Он красив?
- Да, - осторожно ответила девушка, пытаясь понять, куда он клонит. Фальк, заинтересовавшись, подошел ближе, и Айт повернулся к нему.
- Красивая ткань? - повторил он свой вопрос, обращаясь к капитану. Тот пожал плечами.
- Это просто ткань, - ответил он, и Айтеши широко улыбнулся.
- А так? - он широким жестом развернул лоскут и быстро вплел его в распущенные волосы принцессы, собирая их назад. Серебряные нити заиграли в темных волосах, словно живые змейки. Фальк замер, залюбовавшись на открывшуюся шею и чуть смущенную улыбку любимой женщины.
- Великолепно, - хрипло произнес он, напрочь забыв о предмете спора. Катарина покраснела и мягко отстранилась от Айта.
- Вот видите? - ничуть не обескураженно произнес тот, по-приятельски подмигивая Фальку. - Красота должна быть живой…
- Если урок искусства закончен, - произнес насмешливый голос, заставивший всех обернуться к дверям, - то я бы хотел поговорить с капитаном. Он, надеюсь, вам больше не нужен?
- Что вы, Ваше Величество, - язвительная маска моментально вернулась на лицо Айтеши. - Капитан нам нужен всегда, но если вы предъявляете на него свои права, кто может их оспорить? Нам оставить вас, или вы сами уединитесь?
Фальк поперхнулся и в изумлении уставился на довольно скалящегося "принца", не замечая огоньков, разгоревшихся в глазах короля. Несколько мгновений они прожигали друг друга взглядами, читаемыми лишь ими одними, а затем Бриан криво усмехнулся.
- Мы вполне можем… уединиться у меня в кабинете, - с легкой издевкой сказал он и махнул рукой ничего не понимающему в этой игре Фальку. Тот растерянно посмотрел на помрачневшего Айта, развел руками и поспешил догонять уже покинувшего зал короля.
- Что-то случилось? - недоуменно поинтересовалась Катарина. Айт затряс головой, приходя в себя, и лучезарно улыбнулся ей в ответ.
- Ровным счетом ничего, принцесса. Продолжим?
В этот день от него было очень мало толку. Катарина недоуменно смотрела на своего помощника, растерявшего весь задор и интерес к делу, а потом осторожно коснулась пальцами его запястья. Айт вздрогнул и настороженно посмотрел ей в глаза.
- Мой брат может быть невыносим, - негромко сказала девушка. - Он подозрителен, осторожен, его часто предавали. Но… я уже много лет не видела, чтобы он с кем-то сближался так, как с вами.
- Это называется сближением? - скептически хмыкнул Айт, маскируя поднявшийся в душе странный страх показным весельем. - По-моему, расстояние между Валией и Ортогом меньше, чем между нами.
Катарина покачала головой и улыбнулась открытой светлой улыбкой.
- Я хорошо знаю брата, - уверенно произнесла она. - Он еще ни на кого не смотрел с таким интересом…
Фраза вертелась в голове весь вечер. Айт мысленно пробовал ее на вкус, смакуя появившееся тянущее ощущение, рожденное предвкушением чего-то… важного и долгожданного. Голова кружилась от выпитого, заставляя мельком удивляться такой реакции собственного тела - раньше он не пьянел никогда, сколько бы алкоголя не влил в себя. Это было странно и возбуждающе. По телу колючими молниями прокатывалось напряжение, и Айт, не выдержав, решил прогуляться по коридорам замка, успокоив взволнованного его поведением Курта. Мальчишка проводил его тревожным взглядом и, тяжело вздохнув, улегся на свое место.
Айт остановился лишь перед массивной, отделанной золотом и драгоценными камнями дверью, и улыбнулся, вспомнив фразу Бриана про шкатулку с драгоценностями. Он уже собирался постучаться, как изнутри послышался какой-то шум, и Айт моментально отпрянул назад, озираясь в поисках убежища. Темная тяжелая портьера у окна показалась ему вполне уютной.
Из своего укрытия он мог наблюдать, как медленно повернулась массивная золоченая ручка, как, заскрипев, приоткрылась дверь, выпуская наружу знакомую светловолосую фигуру. Во рту неожиданно стало горько.
- Я жду тебя завтра, - прозвучал хрипловатый голос короля, который остался внутри. - Постарайся, чтобы тебя не видели - я не хочу лишних слухов.
- Да, государь, - Фальк легко поклонился Бриану и быстрым шагом направился прочь. Айт дождался, когда он удалится подальше, и вышел из укрытия. Его буквально трясло от ярости.
Все тело было наполнено болью, источник которой явно располагался где-то между висками. Айт попытался открыть глаза и тут же зажмурился, в полной мере осознав, какая это была плохая идея.
- Милорд! - его резко встряхнули за плечо, вызвав очередной болезненный спазм, и он злобно выругался в ответ. - П-простите…
- Вон отсюда! - Айту показалось, что он рявкнул от всей души, но изо рта вырвался лишь едва слышный шепот. В голове зато зазвучали военные барабаны, болезненно отбивавшие дробь по воспаленным нервам. "Принц" добавил несколько выразительных фраз, отражавших его текущее мировоззрение вообще и отношение к собственному слуге в частности. Курт испуганно всхлипнул и бросился прочь.
- И стоило обижать парня? - поинтересовалось пространство знакомым голосом, принадлежавшим тому, кого Айт предпочел бы не видеть и не слышать еще очень долгое время. Лучше никогда. - Между прочим, вы обязаны ему. Если бы ваш слуга не нашел меня - кто знает, что могло произойти.
- Что могло произойти со мной в моей комнате? - огрызнулся Айт, мечтая о том, чтобы все вокруг сгинули в подземное царство. Раздался шорох, и на его лоб опустилась ледяная мокрая тряпка, принесшая долгожданное облегчение. Он едва слышно застонал, а Фальк усмехнулся.
- Вы были не у себя в комнате, - пояснил он. - Может, расскажете, какая тьма понесла вас в тот трактир?
- Трактир? - изумился Айтеши и внезапно все вспомнил с ужасающей ясностью. Ему тут же сделалось дурно. - Великие силы, трактир! Что я там натворил?
- Напились как свинья, - безжалостно проинформировал его капитан, другой тряпицей стирая грязь с его лица. Курт нашел вас на улице, в полной отключке и не смог заставить подняться. Он разыскал меня и попросил помочь.
- И вы… - не договорил Айт. Фальк кивнул.
- Я принес вас домой, - подтвердил он. - Мальчишка все время сидел рядом, раздел вас, вымыл. Могли бы сказать ему "спасибо", а не рычать как бешеный зверь с утра пораньше.
- Почему бы вам не проваливать вместе со своими нравоучениями? - разозлился Айт, вспомнив, что послужило причиной его плохого настроения. - Разве вас не ждет король? Вы вчера так рано расстались…
- Вы видели меня у Его Величества? - спокойно поинтересовался Фальк. - Я как раз собирался поговорить с вами об этом. Мне понадобится ваша помощь.
- Ну надо же, что ваш король не справляется? Или наоборот - вы не выдерживаете его натиска? - от злости Айт едва соображал, что говорит. Остановил его только открытый рот Фалька, выдававший полнейшее изумление.
- Вы о чем? - осторожно спросил тот, на всякий случай отодвигаясь подальше от совершенно невменяемого Айта. - Его величество поручил мне собрать кое-какие сведения личного характера про короля Виллема. Кое-что я смогу раздобыть сам, но было бы неплохо, чтобы кто-нибудь смог пообщаться с ним приватно, кто-то близкий по положению и не являющийся членом семьи короля Ортога. Кто-то, кто мог бы разыграть из себя обиженного…
- Что? - похмелье давало о себе знать, и это само по себе было до безумия странно, но то, что говорил Фальк вообще не укладывалось ни в какие рамки. Он не лгал - это Айт прекрасно чувствовал. - У вас был деловой разговор? Но почему в спальне?!
- Мы зашли туда за поручительной грамотой, которую Его Величество забыл мне отдать, - озадачено ответил Фальк. - Завтра я должен тайно встретиться с одним человеком, а после доложить о результатах королю. Ваша же помощь мне потребуется непосредственно на приеме, если вы согласитесь мне посодействовать.
- Правда, - с небывалым облегчением пробормотал Айтеши. - Действительно, правда. Кто бы мог подумать…
- Вы в порядке? - обеспокоился Фальк, приподнимаясь. - Может, поговорим потом?
- Я в полном порядке! - заверил его Айт, садясь поудобнее и сосредотачиваясь. - Так зачем вам понадобились мои скромные услуги?
- Младший принц маленькой страны, насильно сделанный вассалом вздорного и сластолюбивого короля, - трагическим тоном продекламировал Фальк, заставив Айтеши широко распахнуть глаза от удивления. - Ваше Высочество, вы бы не хотели попросить защиты и заступничества у короля Аддиды?
Мужественно борясь с дурнотой, Айт обдумывал неожиданное предложение. Настроение стремительно взлетело вверх. Во-первых, между королем и его капитаном ничего не было, он совершенно по-дурацки ошибся, приняв собственные страхи за действительность. Собственные… страхи? Плохое самочувствие моментально воспротивилось обдумыванию этой сложной мысли, и Айт переключился на пункт два, а именно, просьбу Фалька. Это открывало возможность лично общаться с королем Виллемом, не вызывая подозрений и лишних вопросов со стороны пронырливого капитана. Очень хорошо. Айт неожиданно развеселился.
- Я соглашусь помочь вам, - склонив голову на бок, он с вызовом посмотрел на ожидающего его решения Фалька. - С одним условием. Вы честно ответите мне на один вопрос.
- Подозреваю, что сильно пожалею об этом, - вздохнул тот, переплетая пальцы. - Что за вопрос? Обещаю ответить честно. Надеюсь, это не про Её Высочество?
- Нет, - заговорчески улыбнулся Айт. - Хотя, как посмотреть… Фальк, кто вам снился тогда, в лесу? Вы так стонали…
Капитан дернулся, словно в него ударила молния, и покраснел до корней волос. Айт изумленно подался вперед, забыв про головную боль.
- Это была не принцесса, - догадался он, и Фальк заскрежетал зубами. - Боги, капитан, а это хоть была женщина?
- Будьте прокляты, - процедил гвардеец, приобретая какой-то немыслимый зеленоватый оттенок. - Я не знаю почему… это все вы виноваты! Я никогда не думал о вас… в таком ключе! Я вообще ни о ком так не думал!
- Фа-а-а-льк… - в полнейшем изумлении оглядывая злого и пристыженного капитана, протянул Айт. - Ну надо же! А кто из нас…
- Заткнитесь! - выпалил тот. - Уговор был на один вопрос! Так вы поможете мне?
Они разговаривали примерно час, в течение которого Айт совершенно забыл про головную боль и общее пакостное состояние. Интрига увлекла его настолько, что через некоторое время он с воодушевлением перебивал Фалька, высказывая собственные идеи. Они спорили, снова оставив формальности, общаясь как равные, между которыми нет вражды, и Айт краем сознания успел понять, что это ему даже нравится. Когда Фальк поднялся, собираясь уходить, рыжий неожиданно ухватил его за рукав.
- Когда возобновятся наши тренировки? - поинтересовался он. Капитан покосился на него, словно не веря своим ушам.
- Я был дураком, когда решил вызвать тебя, - признался он. - Ты… такой какой есть, глупо обижаться на это. Это все равно, что ругаться на ветер, что он дует слишком сильно или на солнце, что печет слишком жарко… Просто, ты - это ты.
- Это так плохо? - помедлив, спросил Айт. Фальк пожал плечами.
- Иногда - да, когда ветер превращается в ураган и сметает все на своем пути. Знаешь, иногда мне кажется, что боги просто играют нами от скуки, и порой не рассчитывают свои силы. Не со зла, просто они не умеют по-другому. Ты похож на них. Ты живешь, как играешь, не замечая, как аукается это остальному миру. Но иначе ты не был бы собой.
Фальк давно покинул комнату, а Айт никак не мог собраться с мыслями, оглушенный его словами. Как он почувствовал?! Откуда мог узнать?! Оставаться на месте не было никаких сил, и он, быстро приведя себя в порядок, отправился разыскивать незаслуженно обиженного Курта.
Во дворе играли дети. Мальчик, лет девяти, изображал дракона, нападающего на замок, остальные храбро защищали крепостные стены от чудовища. "Дракон" тоненько подвывал, плевался "огнем" и творил всяческие непотребства: например, пользуясь замешательством, стащил у одного из противников яблоко.
- Эй, отдай! - завопил тот, с удвоенной энергией бросаясь в бой. Его обидчик увернулся, но тут подоспели соратники "храброго рыцаря", и "дракона" дружно повалили на пол.
- П-пустите! - заверещал он, придавленный чужими телами, упрямо не расставаясь с добычей. В запале, ему неаккуратно съездили по лицу, и мальчишка болезненно всхлипнул, пытаясь выбраться из-под завала.
- Хватит! - Айт, не церемонясь, растолкал дерущихся детей, невзирая на протесты и обиженные крики. - Прекратите драться! Вам что, яблок не хватает?
- Но он украл! - возмутился тот, кто полез в драку первым. Айт покачал головой.
- Это не стоит драки между вами.
- Еще как стоит! - возмутился обиженный и снова замахнулся на съежившегося "дракона". Айт успел перехватить его руку и отвести в сторону.
- Хотите, я вам расскажу историю? - спросил он, и дети энергично закивали, глядя на него горящими глазами. Айт уселся на крыльце, а остальные полукругом расположились вокруг него.
- Знаете ли вы, - начал он, - что все, что вы делаете, думаете и чувствуете, влияет на мир? Все, что вы в него привносите, умножается и возвращается вам. Если вы любите - ваша сила питает Эйлаи - богиню любви - и она щедро дарит ее людям. Если вы посеете зерно, будете заботиться о посевах - Эйтерри, Мать мира, даст вам богатый урожай. Ложь порождает ложь, боль плодит боль. Если в ваших сердцах злоба и ненависть - Эйштар, набравшись сил, ввергнет вашу жизнь в огонь войны. Все, что вы делаете и чувствуете - питает богов, а они, в свою очередь, возвращают это людям. Боги бессмертны, боги могущественны, но… только вы способны выбирать, кому из них становиться сильнее…
- Мама говорит, что все это враки! - раздался звонкий мальчишеский голос, и Айт вздрогнул от неожиданности. Дети, заскучав, косились на брошенные деревянные мечи. Они явно ожидали совсем другую историю, чем та неинтересная притча, что рассказал им взрослый. Айт, смирившись, махнул рукой, и дети бросились врассыпную. Визг и крики снова наполнили двор. Айт со смешанным чувством проводил ребят взглядом, и тяжело вздохнул, когда они скрылись из виду. "Враки…"
Почему люди готовы поверить в любую, самую дикую ложь, а когда говоришь правду - тебе не верят? Айт задумчиво мял пальцами кружево на рукаве, поражаясь несправедливости этого мира. Было… странно. Он сказал правду, а ему не поверили.
- Красивая притча, - негромко произнесли над плечом, и Айт подскочил на месте. Обернувшись, он посмотрел вверх в непривычно серьезные глаза короля. - Ты ее сам придумал или слышал где-то?
- Мне ее рассказывали… давно, - уклончиво ответил он и поднялся на ноги, так, чтобы их лица оказались на одном уровне. - Вы тоже считаете, что это выдумка?
- Я не знаю, - развел руками Бриан. - Но если ты в это веришь, то я поверю тоже.
Айт на секунду зажмурился, словно собираясь с мыслями. Это не заняло бы много времени - в голове поселилась восхитительная пустота, такая расслабляющая и расковывающая, что совершить следующее движение не представляло никакого труда. Айт решительно шагнул вперед, не давая опомниться ни себе, ни Бриану, и жадно, как будто умирая от жажды, приник к его губам.
Часть 5
Несколько мгновений король оставался безучастным, а затем ответил на поцелуй с ничуть не меньшим энтузиазмом. Айт вплел пальцы в его волосы, не позволяя отстраниться, но тот, похоже, и не собирался этого делать. Его собственные руки сомкнулись на талии "принца", собственнически и властно устроившись на поясе. Поцелуй плавил сознание, отметая все сомнения, страхи и сдерживающие барьеры, оставляя обоих поистине беззащитными в своем желании. Он безжалостно выворачивал наружу так тщательно скрываемое до сих пор чувство, обнажая натянутые до предела нервы, делая невозможным шаг назад. Только не теперь.
- Давай не… - прохрипел король, и Айт глухо зарычал, не сдержав рвущихся наружу демонов.
- Замолчи, - выдохнул он в самые губы Бриана, жестко прикусывая их и наслаждаясь невольным тихим возгласом. - Заткнись, ты все мне скажешь потом и можешь даже прилюдно выпороть за дерзость. Но сейчас… делай же что-нибудь! Я все помню… про шлюх и прочее… но один-то раз можно? Пожалуйста!
- Я хотел сказать: давай не здесь! - перебил его король, сверкая шалыми от желания глазами. - И сам заткнись, а то несешь какую-то чушь! Дотерпишь до спальни?
Он поцеловал его, не дожидаясь ответа, и Айт кивнул готовый, согласиться на все что угодно, полностью потерявшись в пространстве и ощущениях.
Обратный путь он не запомнил совершенно, неожиданно погрузившись в состояние восторженного одурения. Бриан крепко сжимал пальцы на его локте, не давая отстать, и целеустремленно тащил куда-то. В себя Айт пришел, когда с него не слишком аккуратно сдернули сорочку, в одно мгновение выпростав ее из-за пояса. Горячие ладони проскользнули по напряженной спине, не давая вздохнуть, опомниться, пересохший рот накрыли чужие губы. Его плотно обхватили, прижимая так, что было трудно дышать, саднила содранная в горячке кожа. Он терялся, пытаясь отвечать на все сразу, но это больше походило на безумие, чем на ласки. Ощущения наваливались скопом, их было слишком много, слишком резко, неприятно до боли в намертво стиснутых пальцах. Перед глазами поплыло, утягивая в бесконечно удаленный от них день, когда… Великие боги, неужели будет так же как с Эйштаром?! Он отпрянул назад и забился в кольце удерживающих его рук.
- Что? Что такое?
Бриан моментально отпустил его, обеспокоенно вглядываясь в перекошенное от ужаса лицо. Айт тяжело дышал, выныривая из воспоминаний, словно из гнилого болота, постепенно успокаиваясь и возвращаясь в реальность. По щеке мягко мазнули суховатые губы.
- Передумал? - сдерживая возбуждение в голосе, спросил его король, осторожно обняв за плечи. - Прости, я перестарался, кажется. Хочешь уйти?
- Нет! - моментально вскинулся Айт, полностью осознавший происходящее. - Ни за что, только не теперь!