- Какие тут стороны, просто все владеют разной магией, - немного помолчав, сообщила Уатель, - и не всех одновременно и в равной мере задевает потеря какой-то ее части.
- Как правильно сказал сегодня Ительс, - мы - люди, - печально произнесла тень, - наших предков когда-то лишили способностей к магии, так откуда мне знать, как и кто тут пользуется энергией?
И в подтверждение своей обиды вздохнула так тяжко и протяжно, как смогла. Как ни противно выманивать у подруги сведения таким способом, но события начинают развиваться все быстрее, и это может означать только одно. Враги не дремлют и уже готовят для наглых беглецов из прибрежных герцогств свои безжалостные сюрпризы.
- Я тебе уже говорила, - нехотя начала объяснять эльфийка, - поток магии един, но она располагается слоями - ниже тяжелые, выше легкие. Разумеется, в некоторой степени они смешиваются, поэтому многие из нас могут частично пользоваться магией соседних слоев. Но только феи полностью использовали самую легкую энергию - ту, с помощью которой плетутся заклинания созидания и ментальные. И лишь они одним своим существованием преобразовывали ее в эманации добра, любви, сострадания… Понимаешь?
- Начинаю понимать… - осторожно подтвердила Таэльмина. - Но разве гольдам все это не нужно?
- А они да еще русалы используют два самых тяжелых слоя энергии - минералов и воды, и кроме того, живут в местах, куда легкая магия просачивается очень долго и понемногу. И потому они еще не ощутили в полной мере ее нехватки - не первозданной, а той частицы, которая облагорожена присутствием фей. А у всех остальных с каждым веком все сильнее заметны изменения к худшему. Мы исподволь становимся злее и недоверчивее, меньше совершаем бескорыстных поступков и теряем способность к состраданию. Но как бы это ни было отвратительно само по себе, хуже все же другое - исчезает истинная любовь. Светлая и возвышенная, всепонимающая и всепрощающая и одновременно нежная и жаркая. Та любовь, которая пробуждает желание петь песни и сочинять стихи, совершать подвиги и сажать сады, дарить цветы и заботу. Гольды над нами смеются, когда мы об этом говорим, но наши старейшины в тревоге. Все меньше рождается детей и все труднее выращивать прекрасные цветы и фрукты. Потому они тысячу лет назад и собрали нас в одном лесу, надеясь защитить от влияния других рас, но, как показало время, это были напрасные старания. Прежние отношения и умения даются нашему народу все труднее. Вот и я сама живой пример.
- Уатель, если тебе тяжело говорить на эту тему при всех…
- А я говорю только тебе. Им я добавила сонного зелья… не могу пока решить, кто продался гольдам.
- Я уже поняла… и тоже присматриваю, - шепнула тень еле слышно, - но вслух говорить пока не стану.
- Ясно… ну тогда про меня… Только ты не знаешь, а всем остальным известно: у нас лебединая натура. Эльф любит только раз в жизни. Раньше это лечили феи, в случае неудачной любви или несчастного случая даровали нам еще один шанс на счастье. После драконов мы к ним ближе всех по слою магии, потом идут дриады и вампиры. А теперь надежды нет…
- Но ведь Сел проявляет к тебе интерес?
- Да, - горько усмехнулась эльфийка, - он ведь точно знает про мои чувства. Так уж вышло, он мне дальний родич, по-вашему троюродный брат. Случайно увидела… и все. А у него уже была возлюбленная, но, как вскоре выяснилось, она отвечала взаимностью вовсе не ему. У нее теперь счастливая семья, и даже малыш родился. А Сел сразу после их ритуала уехал в Сиандолл, попросился в совет наблюдателем. Ну а я уже больше десяти лет живу на холме одиночек… Впрочем, ты его видела.
- И там у вас все девушки такие… - Таэльмина замялась, не находя подходящего слова.
- Все.
- Ох, темная сила! - огорчилась тень, чувствуя, насколько ближе ей стала эльфийка после этого признания. - А Селайвен, он тебя будет обижать?
- Если я открою ему двери моего домика? Ну конечно же нет. Он будет очень счастлив, кому же не хочется, чтобы его любили? И он сделает все - понимаешь, все для того, чтобы я была счастлива. Постарается быть самым нежным, самым внимательным и предусмотрительным. Но мне-то это счастья все равно не прибавит. Ведь я никогда не смогу поверить в его искренность. Каждый миг буду помнить, кого он видит во сне и о ком думает в первый миг, когда просыпается. Потому-то у нас никогда не может быть детей. Эльфийки не сами выбирают время для рождения ребенка. Это решение принимает наш древний инстинкт защиты детей. Наши малыши рождаются только тогда, когда их матери абсолютно уверены в надежности избранника. Поскольку только мужчина, всей душой преданный подруге, в случае опасности бросится спасать ее ребенка, а не помчится к дому соперницы. Все мужчины сильнее любят детей тех женщин, которые живут у них в сердце, какие бы там слова ни говорили они сами. Потому он и не подходил ко мне раньше, а теперь рассчитывает на успех нашего похода. Если нам удастся освободить фею, он сможет попросить ее о милости. Впрочем, ты ведь тоже на это надеешься?
- Я буду просить, - тихо вздохнула тень, - чтобы феи помогли Харну вернуть законное место. И не столько ради него самого, сколько ради жителей герцогства. Под пятой Юверсано всем им придется несладко.
- Ну тогда, значит, он будет просить за тебя, - уверенно подвела итог разговора эльфийка.
- Только сначала нужно еще суметь найти ее и вынести, - укладываясь поудобнее, еле слышно вздохнула тень, - судя по всему, кто-то очень не желает допустить возвращения фей.
Разбудило Таэльмину еле ощутимое прикосновение к виску, и тень, не открывая глаз, напряглась, пытаясь понять, привиделось это ей или и в самом деле происходит нечто странное. И в этот момент кто-то торопливо и едва слышно шепнул ей прямо в ухо несколько слов.
Таэль мгновенно осознала важность сообщения и окончательно проснулась. Стремительно и бесшумно, как дикий зверек, соскользнула с полки, накинула на плечи куртку и осторожно выбралась из комнаты.
Под потолком крошечного коридорчика качался на жердочке фейл, у стены, прямо на полу, на расстеленном одеяле спал Ганти. Вернее, уже не спал, сон мастера-тени был так же чуток, как и ее собственный. Ганти бросил на бывшую ученицу быстрый, совершенно бодрый взгляд и успокоенно смежил веки. Тень уже почти прошла мимо, торопясь исполнить данную ей инструкцию, но тут где-то в глубине души подала тревожный сигнал интуиция. Неизвестно, как повернутся события позже, возможно, сейчас у нее есть последний шанс сказать наставнику несколько слов, и отказываться от этого по меньшей мере неосмотрительно. И совершенно не важна теперь обида, которую пока не простила ему Таэльмина, мелкие недоразумения и недомолвки со временем забываются. Зато если в этот момент она смолчит и это молчание сыграет на руку предательнице, простить себе такой подлости тень не сможет никогда.
Еле слышный щелчок пальцев словно по волшебству подбросил Ганти вверх, и в следующий миг он уже стоял рядом с тенью и сверлил ее вопросительным взглядом. Поймал еле заметный кивок на дверь умывальни, кивнул утвердительно и, пропустив ученицу вперед, шагнул следом, предварительно бдительно оглядев пустой коридорчик и лестницу, ведущую вниз - туда, где устроились на ночлег типары и дракон.
- Ты знаешь про третью? - едва Ганти плотно прикрыл дверь, сделала условный знак тень и бдительно уставилась наставнику в лицо.
Не в правилах их гильдии затягивать разговор и уточнять детали. Все и сами сообразительные, другие ищут себе ремесло попроще.
- Догадалась, - полуутвердительно усмехнулся он.
- Вычислила. Можешь отдохнуть, сейчас она спит… Не одна я такая сообразительная.
- Ясно, - кивнул Ганти, - тогда я пошел. Извини…
Да за что? - хотелось сказать Таэльмине. Ты же ни в чем не виноват, не может человек все предусмотреть и все разрешить! И без того нянчишься с нею так, как не возился до этого ни с одним учеником, глаз не спускаешь ни днем ни ночью…
Однако дверь уже прикрылась.
А в следующий миг внезапно распахнулся рядом со стеной знакомый полог серой занавески, и тень, решительно отбросив всякие сомнения, бесстрашно шагнула туда, уже начиная догадываться, кто именно мог позвать ее в гости.
В чудесном чуланчике домового, как обычно, властвовал полумрак, показавшийся девушке особенно густым после освещенной драконьим камнем мыльни. Таэльмина на миг прикрыла глаза, давая им возможность привыкнуть к сумеркам, и тотчас тихонько охнула, ощутив, как ее подхватило порывом невидимого ветра и стремительно куда-то потащило.
Как оказалось, в столовую дриадского домика, стоявшего посреди потайного чулана домовых.
- Извини, но у нас очень мало времени, - прозвучал рядом уже знакомый голос, однако тень не заметила в нем никакого сожаления.
Зато отчетливо расслышала появившуюся мелодичность хрустальных колокольчиков и, открывая глаза, изо всех сил старалась удержать рвущуюся наружу счастливую усмешку. Все-таки они есть и они живы, и это - главное.
- Что я должна делать? - спросила Таэльмина сидевшую напротив нее девушку, пытаясь внимательно ее рассмотреть и не пропустить ни одного слова или взгляда.
А собеседница, решившаяся в этот раз показать себя, оказалась золотоволосой, очень хорошенькой и миниатюрной, ростом не более домового.
- Для начала прости нас. Сразу скажу, мы совершили недостойное фей деяние, но другого выхода не было. Мы не однажды все просчитали. Хочешь чаю или пирожков?
- Погоди, но ведь минуту назад ты сказала, - нахмурилась тень, - что у нас нет времени?
- Да. У нас. Но у тебя его теперь достаточно. Извини. Это не навсегда… Не бледней, пожалуйста! Ты не упадешь в обморок? Тук считает тебя очень находчивой и сильной девушкой, только поэтому мы и выбрали этот план.
- Тук отлично меня изучил, - помертвевшими губами проговорила тень, стараясь не показывать вдруг проснувшегося в душе отчаяния, - надеюсь, он объяснил вам, как я волнуюсь за всех своих спутников? И за напарника.
- Ты и сама нам это рассказала, - мягко сообщила фея и печально улыбнулась, - а Тук не чувствует волнения душ так отчетливо, как мы и драконы. Теперь я ощущаю, насколько тебе тяжело, но менять план уже поздно. Мы сейчас уже далеко от того места, и вернуть тебя на запретную тропу пока просто невозможно. Ведь шкатулка Тука сейчас у тебя, а выход из междумирья завязан на нее.
- Хорошо, - помолчав, согласилась тень, - я вас прощаю, но я желаю знать подробности вашего плана.
- А мы его не знаем, - виновато взглянули на Таэльмину солнечные глаза. - Все знала только старшая фея, а она осталась в том домике вместо тебя.
- Вот как… А старшая фея разрешила вам рассказывать мне о себе? Хоть чуточку?
- Да, разрешила. Но не стоит спешить, скоро мы будем дома, и там ты сразу все поймешь. А меня зовут Эала.
- Очень приятно, я Таэль, - вежливо склонила голову графиня и поспешила задать волнующий ее вопрос: - Стало быть, мы сейчас куда-то движемся?
- Нет, это неточное слово. Мы сидим в магическом мешке, а он спрятан между мирами. Нам нужно немного подождать, пока домовые откроют проход в замок на холмах, время в мирах течет по-разному, и с первой попытки совместить проходы почти невозможно. Вот там мы тебе все расскажем… а пока хочешь чаю?
- Нет, спасибо, ничего не хочу. А как вы следили за мной?
- А, это очень просто… Когда ваши браслеты соединились со сферой, мы смогли увидеть родной мир. Их всего три, связанных между собой предмета - браслеты верности, сфера истины и венец справедливости. Вот венец пока у нас, и, если его надеть, можно увидеть все, что происходит в этих местах. Драконы уже забрали сферу из Сиандолла, якобы для починки, и теперь мы можем слышать их секретные совещания. А они получают от нас сообщения другим способом.
- Как интересно, - задумалась тень, - а разве ваша старшая фея сумеет вести себя так, как я?
- Ей не нужно долго тебя заменять, - фея снова смотрела виновато и печально, - всего одну ночь. Ну вот и домовые!
- Путь открыт, хозяйки, - вежливо, но с достоинством произнес Тук, и Таэльмина решительно поднялась со стула.
Бесполезно здесь сидеть и смотреть на дверь, ожидая знакомого стука уверенных шагов. Все ее друзья и недруги остались очень далеко, даже представить себе невозможно где. А тут бесполезны все ее умения и навыки, как оказалось, всего не сумели предусмотреть даже самые мудрые наставники.
Дойдя до двери, девушка оглянулась посмотреть, идет ли за ней фея, и изумленно прикусила губу, забыв от неожиданности, как долго отучал ее наставник от этой привычки.
Эала не шла.
Она летела, изящно махая радужными стрекозиными крылышками, и была теперь совсем крошечной, всего с палец росточком. И если бы не плескавшийся подол голубого платьица, похожего на лепестки цветка, издали ее можно было принять за очень крупную стрекозу.
Следом за нею летел радостно светящийся фейл, и в этот миг тени стало совершенно ясно, по чьему подобию эльфы создавали правдолюбивых светлячков.
Полог занавеси, висевший теперь за домиком в пустом прежде углу чудесного местечка, был густо-фиолетового цвета, и такого же цвета оказалось небо, под которое шагнула тень. И сразу же рядом открылась дверь внушительного строения, оттуда плеснул солнечный свет, и Тук, подросший почти вдвое, потянул внутрь чуть замешкавшуюся гостью.
Впервые в жизни, попав в незнакомое место, тень не разглядывала окна, проходы и укромные углы, загодя намечая места для засады или укрытия своих смертоносных игрушек, сразу и окончательно осознав бесполезность привычных действий.
Тут было царство фей, и они были повсюду. Вились в воздухе, сидели на ветках цветущих кустов, на крошечных креслицах, расставленных на широких полках и столиках, купались в верхних струях фонтанчика, бившего посредине светлого зала из высокой хрустальной чаши.
- Прости нам нашу легкомысленность, - прозвенел уже знакомый голосок, и тень обнаружила сидящую на ее левом плече Эалу, - мы только сегодня сумели вырваться из плена и сейчас празднуем свое освобождение. И заодно победу.
- До полной победы нам еще далеко, - вздохнул справа такой же звонкий голосок, и, осторожно повернув голову, тень увидела на правом плече фею в серебристом платьице, - гольды очень коварны.
- Возможно, - осторожно намекнула тень, - вы зря не оставили меня там? Я все же боец, а на войне лишних воинов не бывает.
- Иди посмотри свои комнаты, - уклончиво предложила серебряная фея, - и переоденься, этот наряд понадобится тебе не скоро. А потом пойдем смотреть шар в нашем родном мире скоро рассвет.
Комнаты оказались прекрасными, даже во дворце герцога Таэльмина не видела ничего подобного. Вернее, во дворцах двух герцогов - Зарвес несколько раз брал сестру на приемы герцога Бентрейского. Впрочем, далее сравнивать было невозможно. Если в человеческих дворцах преобладала солидная мебель с причудливыми украшениями, изготовленная из ценных пород дерева, тяжелые золотые бра и люстры и затканная золотом парча, то здесь, наоборот, все вещи казались чрезвычайно хрупкими и невесомыми. Выточенные из почти белого легкого материала изящные столики и креслица с ажурными спинками, невесомые занавеси и обилие вазонов с цветущими растениями превращали новое жилище тени в кукольную комнатку из такого далекого детства.
- Здесь платья, - открывал шкафы Тук, - тут туфельки и гребни… Мы все делали специально для тебя.
Домовой печально вздохнул и отвернулся, намереваясь уйти, и тень вдруг сообразила, как сильно она раньше ошибалась в маленьком прислужнике.
- Тук, подожди! Ты же знаешь, что я взяла герцога под охрану, и можешь представить, кем я теперь себя чувствую. Предательницей, лгуньей и интриганкой. Я ведь должна быть рядом с ним! А если с Харном случится беда… - Голос Таэльмины прервался, и она смолкла.
- Мы все понимаем, - уныло вздохнул домовой и вдруг сел прямо на коврик у ног тени, - но другого выхода не было! Они тебе объяснят чуть позже, но если ты все равно не согласишься, то мать рода вернется. Она сказала - просидели в камне две тысячи лет, посидим и еще десяток… Это не страшно.
- В камне? - остолбенела тень и обессиленно опустилась на пол рядом с домовым. - Разве им можно… в камнях? Они же маги и легко переходят в чужой мир!
- Нет, вовсе не легко. Это драконы ходят туда, как к себе в столовую, а феи небольшие, и магии у них намного меньше, да и свойства у легкой магии другие. Мы слышали, как тебе объясняла Уатель, но и она не все знает до конца.
- Так вот кто за нами шпионил, - мрачно хмыкнула Таэльмина, думая совсем о другом.
- Мы не за вами, - всхлипнул вдруг домовой, - мы за гольдской наемницей. Она может все испортить, а феи уже совсем высохли…
И вдруг чего-то страшно испугался, схватился маленькими ладошками за рот и уставился на Таэльмину круглыми от ужаса глазками.
- Тук! - охнула тень и схватила маленького человечка на руки, мимолетно отметив его невесомость. - Ну чего ты так испугался, малыш? Я никогда никому не открою никаких фейских тайн, никто лучше меня не умеет хранить секреты! И обидеть фей тоже никогда не смогу. Да теперь, когда я увидела, какие они крохи, мне даже просить у них исполнения желания неловко. Ведь им, наверное, очень несладко пришлось - сидеть столько времени в том камне, хотя я понять не могу, как они умудрились туда попасть? Но это не важно. Главное, ты не волнуйся, а если хочешь, я клятву дам на крови… или на магическом амулете.
- Не нужно, - прозвенел рядом голосок Эалы, - тебе мы верим, ты уже три раза прошла проверку на честность и благородство. Первый раз, когда искренне клялась в преданности на браслете верности, второй, когда за один день вырастила в фейле жемчужину, а третий, когда тебя признала сфера истины. Именно поэтому старшая фея решилась оставить тебя вместо себя, она верила, что ты нас не обидишь.
- Я ей благодарна за такое доверие, - осторожно произнесла Таэльмина, начиная сознавать, насколько неправильно раньше представляла возможности фей, - но ведь я не маг! Вернее, у меня есть какие-то способности, но просто крохотные, и я пока ничего не умею. Как же я смогу ей помочь? Почему она не оставила никого из вас? Тебя, например?
- Она не может, - печально пробормотала фея, - мы не такие, как вы, и сумеем ей помочь только все вместе. Одна она сейчас очень слаба. И оставить дом без присмотра нам нельзя, тут память рода. Если все уйдем, то не найдем назад дорогу. Поэтому и выбрали тебя. У тебя будет два амулета из набора и сразу два маяка в родном мире. Связанный браслетами преданный друг и драконья кровь, это надежные маяки. А здесь маяком станешь ты, наденешь венец справедливости и будешь ждать нашего возвращения.
- Эала… - Девушка растерянно смотрела на сидевшую у нее на ладони крылатую кроху и чувствовала, как в горле встает комок.
Нет, пока еще Таэль не до конца уяснила, как и почему феи оказались в камне и чего именно они ждут от нее, зато ясно осознала главное: дивный народец очень долго думал и выбирал, прежде чем отважился рискнуть всем самым дорогим, что у них имеется. И теперь у нее никогда не хватит решимости и жестокости сказать им "нет".