- Его, случайно, не дриады воспитывали? - не выдержал Хатгерн. - Очень похож на полнолунницу.
Ответить Зрадр не успел, старший сородич махнул рукой, и младший мгновенно исчез.
- Это младший сын одного из мудрейших, - нехотя пояснил Грард, - и он еще не достиг первого совершеннолетия.
- У драконов его определяют не по возрасту, - отстранение произнес Ительс, и тень невольно задумалась, удобен такой способ или нет.
Пожалуй, не очень, если, встретив совершенно взрослого на вид дракона, нужно сначала выяснить, не с ребенком ли ты разговариваешь. Хотя, если вдуматься, у людей такие случаи тоже далеко не редкость.
- Я буду тебя охранять, - непреклонно сообщил напарнице герцог, недовольно оглядывая выделенную ей отдельную спальню, и тень не стала спорить.
Комнатки оказались небольшие, зато очень светлые, с окнами во всю стену. Однако подробно рассмотреть драконью долину тени не удалось - снаружи стекла были прикрыты хитроумно устроенными ажурными ставнями, не позволявшими увидеть ничего, кроме лоскутков неба.
Таэльмине стало интересно, ради чего это сделано. Пытались ли драконы таким образом уберечь глаза своих гостей от нестерпимого сияния или просто желали спасти ценных добровольцев от своих великовозрастных детишек, обожающих играть живыми игрушками?
Хотя кое за что стоило сказать драконам спасибо прямо сейчас - их долина пока являлась первым местом, где отряду не подсунули с ходу какое-нибудь испытание или задание, а предложили сначала отдохнуть. Да и не верилось тени, что тут может найтись для них поистине важное дело. Судя по возможностям Грарда, эта раса обладает почти божественным могуществом и, значит, гости им могут понадобиться только в виде развлечения.
Таэль тяжело вздохнула, обнаружив, как мал круг ее предположений, прихватила из шкафа свежее платье и отправилась умываться. Незачем тратить время на пустые рассуждения, если можно попытаться расспросить спутников.
В женской умывальне Мейсана о чем-то жарко спорила с Шеной, но, едва в гораздо более просторное, чем спальня, помещение вошла тень, девушки резко смолкли. Таэль мгновенно подобралась, однако заметить это смог бы лишь один из ее наставников. Внешне тень казалась совершенно спокойной и беззаботной. Неторопливо прошла к резному диванчику и принялась неспешно снимать походную одежду, отстраненно размышляя, нужно ли предупреждать спутниц об опасности, какая им грозит, если коснутся ее вещей. Хотя Шенлия должна знать все эти фокусы - теней с детства учат никогда не оставлять оружие на виду или в доступном для любого месте.
- А ты сама у нее спроси… - не выдержав молчания, вдруг ядовито фыркнула Шена и, хлопнув дверью, выскочила прочь.
- За что она тебя так ненавидит? - помолчав, осторожно поинтересовалась Мейсана.
- Это у нее нужно спрашивать, - вздохнула тень, начиная понимать, каким наивным было ее намерение поговорить с коллегой.
Никогда та ей не поверит и не смирится с несправедливым, на ее взгляд, выбором судьбы, наказавшей именно ее, а не кого-то другого. Это распространенная ошибка слабых и не слишком здравомыслящих людей - считать, будто кто-то другой виновен в их собственных ошибках и бедах. Не помог, не спас или просто не оказался в момент несчастья на их месте.
- А дракон? - продолжала выспрашивать любопытная туземка.
- А при чем тут дракон? - нахмурилась Таэльмина, не сразу догадавшись, почему разговор так резко перешел на хозяев долины.
Ей почему-то сначала вспомнился Грард. Но тут же, по лукавой усмешке Мейсаны, тень сообразила, кого она имеет в виду. Великовозрастного недоросля с замашками шкодливого ребенка, привыкшего ни в чем не получать отказа.
- Ну, - притворно засмущалась горожанка, - такой видный мужчина… едва тебя увидел, тут же бросился обнимать. И герцог тоже, и Ганти, и даже Ительс. Вот Шена и говорит - все дело в браслете. Ведь в нем магия фей, а они всегда были покровителями влюбленных.
- Садись, - приказала ей тень, указав на стоящий перед зеркалом стул, и, направившись к двери, щелкнула засовом. - А теперь рассказывай, только подробно, все, что ты знаешь о феях и их магии.
- Но я… - Мейсана растерянно переводила взгляд с двери на напарницу вожака, начиная понимать, как мало знает о ней Шенлия.
- Именно ты. Ты тут родилась и должна знать очень много. Невозможно жить рядом с другими расами и не слышать баек, легенд, слухов, сплетен. Меня интересует все, любая мелочь. И не важно, в какие из этих сказок ты веришь, а в какие - нет. Потом я все обдумаю и сама разберусь.
- Но говорят о них так много! В основном про подарки - феи были очень добрые и никого не отпускали, не одарив с невероятной щедростью.
- Если они всем делали подарки, - задумчиво прищурилась Таэльмина, - почему же их не ценили? Ведь глупо ссориться с могущественными и добрыми существами.
- Все по-разному говорят, и этих рассказов и правда очень много, - оглянувшись на дверь, жалобно вздохнула Мейсана. - Но одно точно - феи никому ничего не стали объяснять. Когда совет высших рас решил выгнать гоблинов, они были против. И через некоторое время просто пропали. Все разом.
- А в Спящем лесу?
- Однажды там застрял эльф, и, когда друзья его вытаскивали, они по какому-то своему признаку почувствовали фею. Вот с тех пор и ходят туда… добровольцы. - Горожанка вздохнула почти виновато и решительно встала со стула. - Мне пора идти, а то Ительс будет искать.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В столовую отряд отправился в полном составе, такое указание дракона принесла женщина средних лет. Взгляд ее светло-голубых спокойных глаз показался тени необычайно мудрым и печальным, и это открытие насторожило девушку сильнее, чем мрачное лицо Ганти. Догадаться, чем так откровенно недоволен бывший наставник, Таэльмине не составило никакого труда, уж слишком неприязненно косилась на нее Шенлия.
Видимо, они снова поспорили, и Ганти опять не удалось ничего доказать своей ученице. Сознавать это тени оказалось весьма неприятно, как выяснилось, даже обидевшись на учителя за мнимое предательство, она все эти годы продолжала свято верить в его мудрость и умение разрешить любую проблему.
- Хатгерн, - чуть приотстав, едва слышно шепнул эльф герцогу, не убирающему руки с талии напарницы, - с драконами лучше разговаривать мне.
- Хорошо, - легко согласился Харн, сейчас его сильнее всего волновали не все драконы, а один-единственный наглый молокосос.
Шедший рядом с ними Алдер довольно усмехнулся, и эта усмешка не осталась незамеченной тенью. Широкий тоннель, пробитый в скале, был освещен, как герцогский дворец по большим праздникам. Но нигде не было ни дымящих факелов, ни россыпей драгоценных камней, какие обязательно присутствовали во всех известных тени сказках о драконах. Просто верхняя часть стен была отделана полосой гладких плиток, светившихся мягким солнечным светом.
Таэльмина рассматривала высокие арочные потолки, украшенные сложными узорами малахитовые панели и колонны, выложенный багряным лемезитом пол и досадливо морщила губы. По всем этим узорам и украшениям можно было сказать только одно - драконы делали их для гостей. Хотя и про себя не забыли, иначе не стали бы создавать такие светлые проходы. Наверняка их собственные глаза легко переносят намного более яркий свет, в противном случае они не стали бы терпеть в своей долине такое ослепительное сияние.
- А что так ярко светится там, снаружи? - словно мимоходом осведомилась тень и притихла, ожидая, ответит ей кто-нибудь или нет.
- Камни, - помолчав, суховато сообщил Алдер.
- Солнечные камни, - уточнила Уатель, шагавшая впереди всех, - тут единственное место в нашем мире, где они выходят на поверхность, обычно их добывают в глубоких шахтах. У солнечного камня есть очень ценное качество: если он несколько лет лежит под открытым небом, то впитывает в себя свет и потом его можно использовать вместо светильников. Но драконы никому их не продают и не дают.
- А если используют для своих нужд, то время от времени меняют, - по обыкновению осторожно пробормотал Ительс.
- Говорят, они потому тут и поселились, - еще тише и неувереннее добавил Ов, - что эти скалы напоминали драконам родину.
Как интересно, задумалась Таэль, оказывается, драконы тоже не изначальные хозяева нашего мира! Но в таком случае, возможно, сведения о том, какая из высших рас зародилась здесь или пришла самой первой, и будут ответом на некоторые вопросы, все очевиднее выглядывающие из вороха новых знаний и собственных открытий, сделанных тенью за последнее время.
- А у нас говорили, - неуверенно сообщила Мейсана, - что по этому свету драконы находят дом, когда по ночам улетают высоко в небо.
- Ради маяка хватило бы и тысячной части этих камней, - недоверчиво хмыкнул Харн, - я сам знаю, как далеко виден в ночи простой фонарь на башне.
- Вот именно, - поддержала его тень и резко смолкла, осененная неожиданной догадкой. Ну как ей сразу в голову не пришло, рассказывали же вампиры, как драконы помогли им перейти в этот мир! Так не являются ли эти сияющие камни маяком, только намного более мощным и далеким, чем может представить человеческое воображение?
Широко распахнутые двери в зал, скромно именуемый драконами столовой, добровольцы разглядели сразу, едва дошли до места, где тоннель делал крутой поворот. И тотчас смолкли, обнаружив сидящих за столом драконов.
- Проходите, рассаживайтесь, - не поднимаясь с места, пригласил Грард, и по губам Харна легкой тенью скользнула едкая усмешка.
Они ведут себя точно так же, как любой из властителей в прибрежных герцогствах, принимающий у себя во дворце подданных. Он и сам не раз предлагал вот так, свысока, гостям, бывшим ниже его по статусу, присоединиться к трапезе.
- Спасибо, - вежливо отозвался Селайвен и незаметно подтолкнул на миг замешкавшегося вожака отряда.
Через минуту они все сидели за столом напротив безучастно рассматривающих их драконов и молча следили за ловкими руками слуг-нагардов, наполняющих их тарелки. Почему-то ничего не хотелось говорить в этом просторном, непривычно светлом зале, где, казалось, незримо витала в воздухе какая-то напряженность, если не тревога.
- Мы предлагаем вам пройти испытание сразу после обеда, - негромко произнес один из хозяев, и его слова расслышал каждый, - но, если кто-то не готов, - может отказаться, пройдет завтра.
- Мы посоветуемся, - осторожно произнес Хатгерн, нарушая данное эльфу обещание, - извини, Сел.
- Вам нужно на это какое-то время? - так же негромко и безучастно спросил другой дракон, но герцог промолчал, и тень поспешила обернуться к напарнику.
Поймала устремленный на нее ожидающий взгляд и облегченно перевела дух - оказывается, Харн медлит с ответом, надеясь на ее подсказку. Но ведь он и сам прекрасно знает, как сильно вынужденное ожидание ослабляет спокойствие и решимость любой команды, особенно если не все уверены в своих спутниках!
Таэльмина немедленно подала напарнику условный знак и незаметно ободряюще подмигнула.
- Меркелос, - коротко кивнув ей, герцог взглянул прямо в глаза бывшему советнику, и тот вдруг начал бледнеть, - ты готов к испытанию?
- Да, - еле слышно буркнул тот, и тень облегченно вздохнула - от этого негодяя можно было ожидать любой каверзы.
- Шенлия, - вмиг забыв про предателя, Хатгерн строго смотрел на ученицу Ганти, - а ты как?
- Я… - дерзко вскинула голову юная тень, но ее перебил уверенный голос Ганти:
- Она готова. Я тоже.
- Мейсана? - не стал настаивать на непременном согласии Шенлии герцог.
- Готова, - решительно кивнула горожанка.
- Ительс?
- Разумеется.
- Нас можешь не спрашивать, - несколько мужчин, бывших недавно типарами, дружно ввалились в столовую, - мы готовы. И клятву, если нужно, тоже дадим.
- Мы тоже готовы, - от имени эльфов заявила Уатель, и Селайвен утвердительно кивнул.
- Я готов, - оскалив зубы в нарочито вызывающей усмешке, сообщил Изор.
- И я, - тихо прошелестел Алдер.
- Спасибо, - улыбнулся им Харн. - Значит, после обеда мы отправляемся на испытания. Поэтому не нужно есть все подряд. А пить разрешаю только воду. Ов, думаю, вам не нужно давать мне клятву, вы ведь исполняете приказ тех, кому уже поклялись.
- Приятно, когда тебя понимают, - насмешливо поклонился вожаку красавчик Ап, - и когда разбираются в клятвах.
- Мы и правда уже дали обещание, - нехотя признался Ов, - а еду и прочие вещи можем понести, если нужно.
- Не нужно, - коротко обронил Грард, - во время испытания каждый получит все необходимое. Идите собирайтесь. Ждем вас через полчаса, Салена проводит.
Драконы дружно поднялись из-за стола, шагнули в сторону и исчезли.
- Что мы должны тут делать? - сухо осведомился герцог, пристально оглядывая огромную высокую пещеру, куда привела их голубоглазая гоблинка.
Довольно странным было это место, и сразу бросалась в глаза разница между благоустроенностью примыкающих к стенам галерей и хаосом, властвовавшим в средней части. Хатгерн на несколько мгновений задумался, как бы поточнее выразить ощущение, возникшее у него при первом взгляде на эту пещеру, и в уме тотчас всплыло название "турнирная арена".
А на что еще могут быть похожи два кольца ниш и балконов, вознесенных почти под потолок и соединенных лестницами, арками и переходами? В ярком свете сиявших над ними камней даже издали были видны яркие ковры, спинки диванов и кресел, в которых удобно расположилось с десяток драконов.
Посреди пещеры находилось просторное, почти круглое поле, где драконы вполне могли бы проводить состязания лучников и конников. Лишь расчистили бы его вначале от нагромождения полуразрушенных стен и переходов, маленьких, словно игрушечных, башенок, скалистых обломков, глубоких провалов и мостков, создающих тягостное ощущение пронесшегося там разрушительного смерча.
И в довершение всего под высоким сводом висел на цепях огромный, бледно светящийся шар, сочившийся сизым дымком или туманом.
- Лабиринт иллюзий, - мрачно процедил Селайвен, - добрые драконы желают развлечься.
- Посмотреть на ваши способности, - туманно уточнил подошедший к ним Грард. - Идите вниз и входите в любую из дверей. Можете не брать женщин на руки или держаться друг за друга. Входы зачарованы и пропускают испытуемых только по одному. В первой же комнатке, до которой каждому из вас удастся добраться, вы найдете необходимое снаряжение и еду. И по мере того как будете продвигаться вперед, вам будут попадаться другие тайники с различными вещами. Ваша главная задача - найти выход.
- А я ношу с собой фейла, - задумчиво произнес Ительс.
- Мелкие создания и животные не запрещены, но если ты решишь прибегнуть к их помощи, то будь готов к особым трудностям.
- А есть возможность найти друг друга в этих руинах? - испытующе уставился на дракона герцог.
- Вполне, - едко усмехнувшись, ответил за хозяев Алдер, - но не забывай про слово "иллюзии". Там каждый может выглядеть совсем не так, как здесь.
- И друг вполне может показаться врагом, - задумчиво пробормотала тень, - или наоборот.
Хатгерн нахмурился, представив себе это "наоборот", и зло фыркнул.
Драконы стремительно теряли в его глазах всяческую привлекательность и право называться добрыми.
Тень крепко пожала руку напарника и первой шагнула на ведущие вниз ступени. Дракон не зря предупредил добровольцев о наказаниях, однако ей вполне хватило и тех событий, участником которых он был, чтобы сделать свои выводы. Возможно, добровольцев, прошедших лабиринт без ошибок, ждет небольшое поощрение, и лучше будет, если оно не достанется ни подлому Меркелосу, ни запутавшейся в своих страхах и подозрениях Шенлии.
Входом назывался узкий проем, за которым виднелся бок неотесанной каменной глыбы и темнота уходящих в разные стороны проходов. Внезапно Таэль пришло в голову, что далеко не все из ее спутников знают закон лабиринтов, и она приостановилась, дожидаясь напарника.
- Что-то случилось? - одними губами спросил мгновенно оказавшийся рядом с ней Харн, вглядываясь в лицо тени встревоженным взглядом.
- Поцелуй меня, - застенчиво опустила глаза Таэльмина и вдруг услышала, как заторопилось куда-то ее сердце.
И это было так неожиданно и незнакомо, что тень по-настоящему растерялась.
- Радость моя, - выдохнул склонившийся к ней герцог, - может, ты не пойдешь?
- Пойду. - Тень с ужасающей безнадежностью поняла, насколько наигранным будет выглядеть в глазах напарника этот мимолетный поцелуй через минуту, когда он сообразит, ради чего она останавливалась, но все же шепнула: - Я сверну вправо, если есть выбор.
Торопливо отвернулась от него и почти бегом ринулась к входу в лабиринт.
А когда проскочила под арку, вспомнила, что от волнения впервые в жизни забыла шепнуть напарнику, чтобы предупредил остальных. Стремительно обернулась и замерла, недоверчиво озирая мшистую и пыльную поверхность сложенной из неподъемных глыб стены, стоящей там, где секунду назад был вход.
Наверное, окажись на ее месте кто-нибудь другой, он не удержался бы, чтобы не потрогать эту стену, но Таэльмина только хмуро усмехнулась. Одним из первых в списке суровых законов теней стоит запрет на прикосновения. Ни в коем случае нельзя в незнакомом месте трогать никакие предметы, кроме жизненно необходимых, и те нужно сначала проверить всеми возможными способами. Юная графиня давно и прочно усвоила незыблемую справедливость этого правила и даже в собственных покоях предпочитала брать только те вещи, в безопасности которых была абсолютно уверена.
Тем более тень свято придерживалась этого правила там, где находилась инкогнито, либо выполняла задание наставника. Во всех подобных случаях для девушки единственной защитой становилось лишь ее тайное снаряжение, оружие, инструменты и зелья.
Впрочем, Таэльмина и сегодня не забыла ни одной из своих вещиц. События во владениях старших рас накатывали с пугающей стремительностью, и было бы непросительным легкомыслием полагать, будто эта ситуация внезапно резко изменится. Тем более и Ганти, и эльфы не забыли в выделенных им комнатках ничего из своего арсенала, тень успела в этом убедиться, когда они шли в столовую.
Подавив расстроенный вздох, девушка повернулась спиной к стене, отрезавшей ее от спутников, и замерла, обнаружив совершенно невозможную картину. Скала, закрывавшая вид, бесследно исчезла, и теперь перед тенью было несколько проходов, разных по высоте, ширине и освещенности. И первый справа был самым низким, узким и темным. Таэльмина стиснула зубы и едко ухмыльнулась.
Даже самое нежелательное событие и неприятный вывод приносят информацию, и теперь она точно знает - драконы умеют не только подслушивать разговоры, но и менять правила испытаний по своему усмотрению. Хотя она могла бы и немного раньше понять, что и законы, и правила теней тоже никогда не являлись для них особым секретом.
И все же отступать от собственных слов и правил Таэльмина не стала. Повернула к правому ходу, внимательно изучила его и, пригнувшись, полезла в темную глубину. Где-то позади раздался ехидный смешок, но тень ответила на него пренебрежительной ухмылкой. Хорошо смеется тот, кто смеется последним, а она пока сдаваться или попадаться на драконьи подначки не собиралась.