- В твоей крови было сильное зелье, - так же мягко сообщила пустота, - поэтому ты потеряла сознание. Откуда оно взялось?
- Думаю, с моего собственного оружия, я вам сейчас все объясню, - невесело усмехнулась Таэльмина и попросила успокоившегося домового: - Тук, а водички нет? Во рту пересохло.
- Я поил тебя, - подавая кружку, доложил домовой, - понемногу, чтобы не захлебнулась.
- Спасибо, ты настоящий друг. Так вот, на моих иглах было сильное парализующее зелье, когда Зрадр бросил меня в бассейн и начал раздевать, я воткнула ему в руку свои иглы. Тук, а ты не знаешь, как он себя чувствует? Мне бы очень не хотелось, чтобы дракон утонул.
- Драконы не тонут, вода их третья стихия, - задумчиво сообщила пустота, - но они никому об этом не рассказывают. Эта тайна не раз их спасала.
- Камень с души, - вздохнула тень, и в самом деле почувствовав облегчение, - он не плохой, но, как намекнул Грард, пока не совсем взрослый. А убивать или даже строго наказывать детей нельзя, наставники давно мне это объяснили. Я всего лишь хотела на время его остановить, силой мне было не справиться.
- А откуда у тебя на плече царапина? - осторожно спросил невидимка.
- Он и поцарапал… дракон. После того как я его уколола. И прижал свою раненую руку к моей царапине, пекло как огнем. - Тень невольно коснулась пальцами еще помнившее эту пытку место и нахмурилась, ощутив иод пальцами едва прощупывающийся шрам. - Ну надо же, уже зажило! Тук? Это ты вылечил?
- Я тоже немного лечил, - уклончиво сообщил домовой и подвинул к тени блюдо с едой, явно его собственного приготовления.
На тарелочках лежали горки маленьких румяных булочек и пирожков, а в мисочке переливался янтарем ароматный бульон.
- Спасибо, - признательно улыбнулась ему тень, - но я почему-то не голодна, боюсь, это действует драконья кровь. Ганти сказал, они привязывают к себе девушек таким способом, и дал мощное отвращающее зелье. Да только оно на этого взбалмошного детину не очень-то подействовало, хотя запах ему не понравился. Потому-то он и потащил меня купать.
- А как ты у него оказалась? - выслушав Таэльмину, все так же деликатно поинтересовался незнакомец или незнакомка, пока тень точно не сумела определить.
- Сейчас расскажу, - пообещала девушка, осторожно садясь, - только схожу умоюсь. Ты не против?
- Подожду, - пообещал невидимка и как-то неуверенно добавил: - А твою голову мы лечить нарочно не стали. Подумали, если ты захочешь вернуться, это будет неплохим доводом в твою пользу. Сам себе такую рану никто не сможет нанести, кроме огров.
- А они могут? - заинтересовалась тень. - Надо же, не подозревала…
- Они много чего могут, хотя тоже не всем это показывают, - загадочно обронил друг домового, и тень почему-то чувствовала, что теперь он улыбается.
- Но они все равно хорошие, - сочла она нужным сообщить, прежде чем скрыться за дверью.
В умывальне, как и во всем доме, властвовал густой полумрак, и тень невольно пожалела о том времени, когда дриадский домик стоял на берегу ручья и в окна заглядывали солнечные лучи, а в столовой висел под потолком фейл Ительса.
Хотя Таэльмина и без яркого света сумела понять, насколько плачевный у нее теперь вид - темное пятно синяка выползало из-под повязки и заливало верхнюю часть лица. Однако девушка ничуть не огорчилась, признавая правоту незнакомца. Ей сейчас крайне невыгодно быть красивой и здоровой, по крайней мере до того момента, пока она не окажется как можно дальше от Драконьей долины. Тень помнила осмотрительные объяснения Тука и догадывалась, что выходить из его волшебного чулана ей придется в комнаты Зрадра.
Наверняка он ее уже ищет, внезапно вспыхнула в душе тени острая тревога, и, скорее всего, не один. Ох, темные силы… И как с ними теперь разговаривать? А ведь она даже не знает, сколько прошло времени и вышли ли уже из лабиринта ее спутники.
Назад в комнату Таэльмина почти бежала и по дороге успела обдумать примерный план действий, точный ведь все равно составлять бесполезно. Не подчиняются драконьи привычки и поступки человеческой логике, какой учили тень наставники.
- Тук, а сколько времени я тут провалялась? - первым делом спросила домового тень и замерла в ожидании ответа.
Ведь от него будет зависеть очень многое. И чем меньше времени она провела в этом уютном домике, тем лучше для Таэльмины и для ее друзей.
- Не очень много, - мягко ответил за домового невидимка, помолчал и вдруг добавил: - Об этом не волнуйся, мы тебе поможем. Лучше расскажи про дракона. А еще лучше все с самого начала.
- Самое начало было давно, - печально усмехнулась тень, - еще в моем детстве. Если бы мой отец не решил выучить меня на советника и телохранителя для старшего брата, которого он мечтал видеть в герцогском поясе, никогда я не попала бы не только сюда, но и в замок Крисдано.
- Вот оттуда и начни, - кротко посоветовал незнакомец, - и ни о чем не беспокойся, я свои обещания держу.
- Спасибо, - печально улыбнулась тень, отлично понимая, что другого выхода у нее нет. Либо надеяться на помощь невидимки и доверить ему все свои тайны, либо уйти сейчас и попытаться самой переубедить дракона. И вот во второй вариант тени совершенно не верилось, пробовала она уже с ним разговаривать. А если после того, как этот самодур смешал их кровь, тень соединена с ним такой же связью, как с Харном, или еще сильнее, то вмиг окажется в его постели. Если он еще не посадит ее сначала в подвал - или куда там драконы сажают провинившихся рабынь?
Первые слова дались тени нелегко, не привыкла она никому рассказывать о событиях своей жизни, столько лет считавшихся строжайшей тайной. Но невидимка слушал молча, а Тук смотрел с таким живым интересом и участием, что постепенно тень перестала беспокоиться и начала рассказывать более свободно и пространно. Про Ганти и брата, про Хатгерна и случайно замкнувшиеся браслеты, и про бегство от Меркелоса… и историю создания отряда.
- А сейчас они проходят испытания, и, как только Харн выйдет оттуда, сразу начнет за меня волноваться. Он хорошо знает мои способности и никогда не поверит, будто я могу бродить по лабиринту дольше всех, поэтому мне нужно его предупредить. Тук, если я напишу записку, всего два слова… ты ведь сможешь ему подбросить?
- Мы сделаем по-другому, - не дал открыть рот домовому невидимка, - но ответь еще на один вопрос… нет, на два. Кого ты любишь - своего герцога или тебе все же больше нравится дракон? Некоторые гоблинки от них без ума - сильные, уверенные в себе мужчины, которые ни в чем не отказывают своим подругам.
- Не подругам, а рабыням, - не согласилась тень, - и мне не важно, как они сами их называют. Меня для него украл горгул, прямо из зала, где я проходила испытание. И ни один дракон его не остановил, хотя они почти всемогущие и к тому же легко распознают ощущения людей. А мне было больно и страшно, ведь случилось это внезапно. В тот миг подо мной рушились ступени, и я приготовилась падать с высоты…
Таэльмина смолкла, успокаиваясь, рассказ живо всколыхнул пережитую боль и панику.
Домовой и невидимка молчали, но тень откуда-то знала, что друг Тука никуда не исчез, просто ждет, пока она успокоится и сможет ответить на его вопрос. Даже не догадываясь, как не хочется тени сознаваться в своем уродстве. Хотя она уже поняла, что никуда ей от этого признания не деться, если хочет, чтобы ее поняли правильно.
- А любить я не могу ни одного из них… вообще никого, - обреченно вздохнув, очень тихо призналась девушка, - всем теням проводят ритуал отказа от любви. Иначе мы слишком уязвимы перед теми, кто умеет управлять чувствами. Какой твой второй вопрос?
- Зачем ты решила выполнить задание драконов?
- Совет высших рас обещал за это отпустить нас домой, в прибрежные герцогства. А еще я надеялась попросить фею помочь Харну вернуть наследство, отнятое у него обманом. Но не потому, что он мой напарник, нет. Я ведь изучила всех правителей побережья и точно знаю - Крисдано из них самый справедливый и честный. Без него жителям герцогства станет намного хуже жить.
- А разве он сам не сумеет за себя попросить?
- Смог бы, но не станет, я его уже пыталась уговорить. Но этот упрямец хочет просить фею, чтобы сняла с меня действие гильдейского ритуала.
- А ты этого не хочешь? - Невидимка задал этот вопрос с особой осторожностью, Таэльмина почти видела, как он затаил дыхание в ожидании ответа, и вдруг сказала то, в чем до сих пор не признавалась даже себе:
- Очень хочу… но боюсь, как не боялась ничего в жизни. Он меня любит, так тепло и нежно на меня смотрела только старая няня. А вдруг ритуал исчезнет, а я не почувствую, не знаю, как объяснить…
- Не нужно объяснять, - мягко остановил тень странный собеседник, и снова тени показалось, будто она ощущает его добрую улыбку, - это обычное сомнение, то есть я хочу сказать, ничего странного в нем нет. Но об этом мы поговорим потом, сейчас тебе пора возвращаться. Тук - вернее, его брат - нашел этот зал испытаний, и там уже вышли из лабиринта эльф и вампир, их посадили на один из балконов. Ты хочешь оказаться рядом с ними?
- Спасибо… - выдохнула Таэль и, не зная, как еще поблагодарить незнакомца, горячо шепнула: - Ты самое лучшее из чудес!
- Тогда поторопись… - донеслось уже издали, и в душе девушки сквознячком скользнуло огорчение. Разговаривать с другом Тука оказалось на удивление приятно.
Но домовой не дал тени долго раздумывать, торопливо положил перед ней одежду, в которой девушка проходила испытание, и виновато вздохнул. Но Таэльмину ничуть не огорчила необходимость надевать слегка сыроватые вещи с оторванными пуговицами, она и сама понимала, насколько это надежный способ отвести подозрения от маленького друга.
- Ты ничего не помнишь, - заговорщицки шепнул Тук на прощанье, приоткрывая скрывающий выход полог, и еще тише пообещал: - Я буду следить за тобой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Селайвен с вампиром стояли у перил и смотрели куда-то вниз, когда Таэльмина неслышно, как подобает истинной тени, возникла у них за спиной.
- Таэль? - Первым девушку, как ни странно, почувствовал эльф, и она слабо улыбнулась ему, понимая, как неестественно выглядит сейчас улыбка на ее лице. - Дикий лес… что случилось?
- Дракон случился, - сказала тень правду, и ее голос предательски дрогнул.
- Не может быть… - ошарашенно рассматривал ее обернувшийся Алдер и тут же спохватился, бросился навстречу.
Однако Селайвен уже подхватил девушку под руку, потянул чутким носом и помрачнел.
- Садись вот сюда, я попытаюсь вылечить.
Однако Таэль не успела сделать и шага, как на балконе возникли сразу три дракона.
- Где она?
- В чем дело, Фрурд? - заступил им дорогу вампир.
- Почему вы гоняетесь за нашей спутницей? - Помрачневший эльф решительно приобнял девушку, всем своим видом показывая, что она под его защитой.
Но увидевшие Таэльмину драконы уже и сами не рвались подойти к ней. С их красивых, суровых лиц постепенно сползало привычное бесстрастно-уверенное выражение, а взамен проступало почти детское изумление, смешанное с недоверием и обидой.
- Где ты была? - наконец спохватился Грард, но к этому вопросу тень уже была готова.
- А разве все вы не видели, как меня утащил горгул? - Таэльмина постаралась выразить в своем вопросе всю горечь и презрение, какие испытала, оказавшись пленницей дракона.
- Но… - начал было один из драконов и резко смолк.
А в следующую секунду на балкон вихрем ворвался Зрадр.
- Где…
Его вид Таэльмины ошеломил еще больше, дракон даже головой мотнул, словно отгоняя наваждение.
- Здесь она, - начиная что-то понимать, едко прошипел вампир, - не узнаешь? Одежда мокрая, плечо разодрано, голова разбита… Хорошо же вы обращаетесь с девушками!
- Не разбивал я ей голову! - яростно сверкнул на Алдера золотым глазом дракон и резко смолк, стиснув губы.
Но скрежет его зубов услыхали все, и тень алых как огонь крыльев, метнувшихся за его спиной, тоже все рассмотрели.
- А плечо, значит, все же рвал? И откуда вода? - ледяным тоном осведомился эльф, высокомерно разглядывая упорно молчащих драконов.
- Вода была в бассейне, - так же тихо и горько сообщила Таэльмина и, покачнувшись, опустилась на ближайший стул, - он меня туда бросил, чтобы выкупать. На мне зелье было… отвращающее. Седьмого уровня.
- Вот как… - понимающе прищурился незнакомый Таэльмине дракон. - А откуда ты его взяла?
- Разве это важно? - почти с ненавистью уставился на хозяев долины эльф. - Главное - оно было! И вы никак не могли его не почуять и не сделать простейшего вывода: девушка категорически против близких отношений с вашей расой и сделала все возможное, чтобы вам это показать.
- А что он делал с твоей царапиной? - поинтересовался у тени Алдер, едко поглядывая на угрюмых драконов.
- Может, лучше спросишь, - горько вздохнула тень, не имевшая никакого желания отвечать, - что он делал со мной? Я не буду ничего говорить, и сам догадаешься, если посмотришь на оторванные пуговицы и воротник.
- Она сама… - начал было Зрадр, но увидел расцветшие на лицах вампира и эльфа ядовитые ухмылки и резко смолк, добела стиснув губы.
- Я могу подлечить раны на голове, - мягко сообщил успевший взять себя в руки Грард и шагнул к Таэльмине.
Но в тот же миг тень тонко вскрикнула от жара мгновенно нагревшегося браслета, а вокруг нее призрачным серебристым сиянием вспыхнул защитный кокон.
- Тьма… - процедил вынужденный остановиться дракон. - Ну чего ты так испугалась? Я ведь не причиню никакого вреда!
- Боюсь, теперь ее защита тебя не пропустит, - обреченно признался Зрадр, - она меня уколола, и я смешал нашу кровь…
- И ты думаешь, будто теперь она пропустит только тебя? - холодно осведомился Селайвен, сверля юного дракона неприязненным взглядом.
- Она изначально ничего против меня не имела, в смысле - ее защита. - В голосе Зрадра проскользнула гордость.
- Попробуй, - отступил в сторону Грард, и молодой дракон уверенно двинулся к тени.
Таэльмина затаила дыхание, проклиная в душе и самоуверенного наглеца, и собственную непредусмотрительность. Ведь почти догадалась уже, с кем познакомил ее Тук в полумраке своего потайного чуланчика, так почему не попросила о надежной защите от потомков всемогущих создателей? Хотя в тот момент еще сомневалась в своих выводах, да и гордость тени, имеющей статус свободного наемника, не позволила обращаться к незнакомцу за помощью. Кроме того, последняя, смутная надежда на порядочность и справедливость создателей в тот миг еще теплилась в ее душе. А вот теперь девушка с предельной ясностью понимала, как ошиблась, недооценив настойчивость заклеймившего ее дракона.
- Непонятно только, - слегка недовольно проворчал Зрадр, протягивая к тени руку, - где она умудрилась так разбиться…
Договорить он не успел.
Едва рука дракона пересекла какую-то незримую границу, угасший было защитный кокон тени мгновенно вспыхнул с необычайной яркостью, и неведомая сила отшвырнула мужчину к перилам балкона как пушинку. Только невероятная реакция дракона помогла ему ухватиться за изящную колонну, иначе он вылетел бы вниз.
Старшие драконы замерли, озадаченно переглядываясь, а на лице эльфа медленно расцвела довольная ухмылка. Тень облегченно перевела дух, радуясь не столько неожиданной помощи, сколько странному поведению браслета. В этот раз он не нагрелся до нестерпимого жара, лишь предупредил о своем пробуждении всплеском мягкого тепла. Словно решил всю силу направить на нарушителя чужих границ.
Тихий язвительный смешок раздался неожиданно и очень некстати, заставив всех обернуться к входу на балкон.
- Судя по всему, в лабиринте досталось не только мне, - не стал скрывать своей радости Меркелос, проходя к столику, - больше никто еще не вышел?
Тень рассматривала его чуть осунувшееся лицо, помятую рубаху и трясущиеся руки и неожиданно для самой себя начинала понимать, насколько неверно оценивала раньше этого настырного толстячка. А ведь он добился своего положения вовсе не по нраву рождения, а благодаря упорному труду. Хотя знатные предки у него были, но советнику от них даже титула не досталось, не говоря уже о замках и домах. Закон больших состояний сработал на нем со всей очевидностью, прадед приумножал богатства и замки, дед и его братья всю жизнь делили наследство и кормили армию стряпчих и судей, а отец весело прожигал доставшиеся ему остатки былой роскоши.
Ну а Меркелос трудился сначала писарем, потом одним из секретарей Юверсано, пока в один ненастный день вдруг не вознесся до поста тайного советника Хатгерна. И значит, ясно осознала тень, вместе с этим местом потерял все, к чему так упорно стремился. Потому и хамит всем в открытую, прекрасно понимая, что пик его могущества безвозвратно миновал.
- Ты можешь идти отдыхать, - сквозь зубы процедил Грард и, одним взглядом открыв портал, забросил туда бывшего советника.
- Мы пока не хотим, - поспешил сообщить Алдер, - дождемся друзей.
- Они выйдут, - жестко глянув на эльфа, сообщил старший дракон, - только после того, как у Таэльмины пройдут синяки.
- Я могу вылечить, - подумав, предложил Селайвен, и дракон твердо кивнул.
- Лечи.
И тени показалось, будто в его голосе прозвучала нотка облегчения.
- Таэль, ты не против? - вежливо осведомился эльф, и девушка мотнула головой.
- Нет… - И тут же страдальчески поморщилась - это простое движение отдалось в темени глухой, тянущей болью.
- Но я же ее не бил, - с обидой шепнул Зрадр, следя за руками Селайвена, осторожно снимавшего повязку.
- Ну не сама же она себя стукнула по темени? - мрачно прошипел в ответ вампир.
- Да я вообще в бассейне сидел, а она в гардеробную бежала. - В голосе младшего прорвалось яростное рычание.
- В тот момент я и упала, - решила немного помочь ему тень. Заводить смертельных врагов среди таких могущественных существ - несусветная глупость.
- А потом? - осторожно поинтересовался Грард.
- Я не помню… очнулась уже тут, - солгала тень, больше не опасаясь попасться. Раз браслет не подпускает к ней никого из драконов, значит, не пустит и в ее мысли.
Больше драконы Таэльмину ни о чем не спрашивали, переглянулись, надели на лица бесстрастные маски и молча следили за Селайвеном.
Сначала эльф осторожно, не прикасаясь руками, убрал с верхней части девичьего лица страшный синяк, успевший налиться багровой синевой. Рассеченную чем-то твердым шишку, выросшую на голове девушки, все представители старших рас рассмотрели очень пристально, прежде чем позволили эльфу убрать и ее. А едва исцеление завершилось, Фрурд забрал младшего дракона и куда-то увел.
- Сейчас из лабиринта выйдут сразу трое, - равнодушно бросил Грард, наблюдая, как легко и изящно эльф возвращает одеждам тени прежний вид. - Будете ждать их тут или спуститесь в столовую? Там уже накрыт стол.
- Разумеется, в столовую, - сразу решил Алдер, - после вашего лабиринта хочется умыться и немного посидеть, расслабиться.
- В лабиринте было где умыться и отдохнуть, - сухо процедил дракон. - Зато отсюда видно, как они справляются с заданием.
- Да? - мгновенно заинтересовалась Тень. - А почему вы мне сразу не сказали? Я хотела посмотреть!
- А нам в тот момент было значительно интереснее наблюдать за тобой, - насмешливо проворчал вампир, но тень на него не обиделась.