Вернее, к своему стыду и облегчению, тень только теперь начала догадываться, что секретная интрига все-таки была. И встревожилась о другом, - не слишком ли она доверяла до этого времени некоторым спутникам? Как выясняется, все они отличные лицедеи, и значит, тени предстоит вспомнить и переосмыслить каждое свое слово и каждый жест.
- Фейла можно обмануть, - невозмутимо подтвердил Фрурд, - если шутку произнести очень убедительно и один раз. А у нас есть кристалл с записью всего сказанного, и там даже нефейлу все предельно понятно.
Услышав про какой-то кристалл, Хатгерн снова приподнял бровь, посмотрел на сидящую рядом Таэльмину и стиснул зубы, правильно истолковав для себя ее чуть нахмуренные брови и настороженный взгляд. И с этого момента следил за переговорами судей с неусыпным вниманием и старался ничем не выдавать своих эмоций.
- А зачем вы записывали наш дозор? - Гольд явно пытался придраться хоть к чему-нибудь, но драконы так же откровенно не намеревались ему этого позволить.
- Вы первые обвинили бы всех в неосмотрительности и легкомыслии, если бы оказалось, что ни один из наблюдателей, идущих с отрядом новичков, не делал записи самых важных событий похода, - холодно и укоризненно уставился на гольда снежноволосый эльф, и у тени немного отлегло от сердца.
Больше всего ей не хотелось думать, что они с напарником приняли покровительство хорошо замаскированных врагов.
- А какие еще важные случаи они записали? - раздраженно буркнул гольд, явно не рассчитывая на ответ, но Грард не пропустил мимо ушей этот полуупрек.
- В твоей шкатулке есть все камни. Можешь посмотреть.
- А то, как наемники проходили испытания на вашей арене иллюзий, тут тоже есть? - едко прищурился русал.
- Разумеется, Груйнен, - вежливо улыбнулся дракон, но его улыбка показалась тени похожей на оскал огра, - но увидеть там можно немного. Ведь все шли в лабиринт поодиночке, и потому наблюдатели не сочли нужным тратить кристаллы, чтобы записать себя.
- А все остальное?
- Какое еще остальное? - сделал непонимающий вид дракон. - Они только успели поесть и сразу отправились на испытание.
Тень замерла, ожидая ответа гольда. Ведь если он сейчас заикнется о том, чего не мог знать никто, кроме нее самой, драконов и нескольких спутников, значит, у гольдов тут есть шпион. Или, что еще хуже, он есть среди тех, кто дал Хатгерну клятву на крови.
Темная сила… Ну как же она сразу не поняла! Разумеется, он есть, просто не может не быть. И можно даже попытаться вычислить, кто именно. Хотя делать этого пока не стоит, и, как Таэльмина начинает подозревать, все намного хуже. Его нельзя находить ни в коем случае, а если даже и обнаружишь случайно, следует старательно делать вид, будто ты веришь этому предателю, как самому себе.
Иначе, если она правильно представляет себе всю сложность и жестокость интриги, не только они с Харном, но и многие из ее спутников могут никогда не вернуться домой.
- Мы считаем, что отряд герцога Крисдано следует отправить прямо сейчас, - тихо, но веско сказал вампир, - пока они еще не потеряли веры в победу.
- А моряны против того, чтобы по запретной тропе бродили отряды наблюдателей совета и всяких авантюристов, - ледяным голосом процедил русал, - пусть герцог с напарницей идут вдвоем.
- Мне нравится предложение Груйнена, - поспешил поддакнуть гольд, - незачем пускать на тропу толпу гоблинов и прочих бездельников. А напарники пусть сегодня хорошенько отдохнут, а завтра с утра спокойно отправятся в путь, за три дня вполне дойдут до леса.
- По-моему, уважаемые представители старших рас недостаточно хорошо осведомлены о том, какие клятвы связывают мой отряд, - ледяным тоном произнес герцог, умудрившись смотреть на сидящих выше его судей свысока, - и потому зря тратят силы и время на пустые предложения. Мы пойдем на эту тропу немедленно и все до единого. Хотя я могу оставить тех, кто прямо сейчас добровольно заявит о своем желании выйти из отряда.
Все сидящие за столом насторожились и притихли, только глаза, перебегающие с одного добровольца на другого, выдавали их живой интерес.
Однако никто из спутников Крисдано не проявил ни малейшего желания отказаться от похода, и это их решение дало герцогу право на мимолетную торжествующую усмешку. Еще утром тень тоже праздновала бы победу вместе с ним, а сейчас вся ее радость оказалась отравлена пониманием печальной истины. Предатель не счел нужным выйти из игры.
Сейчас совершенно не важно, как именно он встал на эту тропу - добровольно, за деньги, из мести, от трусости либо по принуждению. Самое главное, судьба давала ему возможность отказаться от страшного замысла, пожалеть тех, кто уже несколько дней идет рядом с ним, ест из одного котла и переносит те же невзгоды. У него был сейчас последний шанс попросить помощи у самых сильных обитателей этой части мира, но он не пожелал. Или не сумел этого сообразить.
И тем самым затянул на своей шее невидимую петлю. Имеющая право выбора тень никогда не станет спасать или жалеть подлеца, решившего оплатить собственные желания или страхи чужими жизнями.
- Как видите, они желают идти все вместе, - сухо подвел итог непродолжительного молчания Фрурд, - давайте решать.
- Мы не согласны! - сердито прошипел гольд. - По мнению нашего повелителя, вы плетете какие-то интриги против расы гольдов, и, если немедленно не отправите наемников в наши пределы, мы расторгнем с вами договор о продаже редких камней.
- Мы, кажется, договаривались, что никаким образом не будем смешивать дела совета по спасению мира с торговыми или расовыми интересами? - нехорошо прищурился, уставясь на гольда, старший вампир. - Вы ведь отлично знаете, чем могут закончиться подобные попытки шантажа? У правителя каждой расы есть чем припугнуть остальных, но это никогда не пойдет на пользу нашим народам.
- Тем более никакого нового испытания вы предложить не сможете, - иронически усмехнулась Ильсора, - по лабиринту они уже ходили, в яму их бросали… Дальше тянуть время просто незачем. Мы все с нетерпением ждем выполнения отрядом Крисдано последнего задания. Мне кажется, у этих добровольцев намного больше шансов найти фею, чем у всех прежних.
Таэльмина только крепче сжала губы, чтобы не выдать себя улыбкой. Дриада очень ловко забросила наживку, и если бы тень не была абсолютно уверена в ее дружелюбии, то непременно добавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось лишь пытаться угадать детали секретного плана драконов и их союзников и понять, станут ли посвящать в него новичков или бросят в лес как приманку без всякого объяснения.
- Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, - строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, - то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.
- Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, - опередил Таэльмину бывший наставник, - и выдайте запас еды. Мы ведь заслужили награду за лабиринт?
- И неплохо бы добавить походных шатров и утвари, - сказал Харн, мгновенно сообразив, что их могут отправить прямо отсюда.
- Но это несправедливо! - не желал успокаиваться гольд. - В таком случае пусть с ними идет наш наблюдатель!
- И наш, - мгновенно добавил русал, вызвав усмешку половины совета.
- Тогда с ними пойдет и дракон, - с вызовом сообщил Грард, и тень мгновенно насторожилась.
Знала она тут одного дракона, который явно не против был идти вместе с ними.
- Никто с нами не пойдет! - резко оборвал этот спор Крисдано. - И это мое окончательное решение. Я не возьму с собой тех, кому нравится получать подарки за чужие заслуги. Если бы они хотели идти в Спящий лес, то нужно было проходить испытания наравне с остальными. А сейчас уже поздно, никто из моих спутников не желает оказаться в роли рабочей скотины, расчистившей дорожку для господ.
- Ваши рассуждения, - захлебнулся злым негодованием гольд, - наивны и близоруки, и вы желаете просто славы, а не пользы для мира.
- Но если вы так желали пользы, то за тысячу лет могли бы сами хоть разок сходить, не ожидая помощи близоруких гоблинов, - мгновенно огрызнулся Изор, - да и хоть какого-нибудь полукровку выделить в помощь наблюдателям совета. Но у вас нет привычки приходить соседям на выручку, зато влезать, как крысы, на все готовое вы всегда первые.
- Прекращаем спор! - сурово рыкнул Фрурд. - Вожак отряда никого не желает брать, и это его право. Менять закон ради необоснованных претензий мы не будем. Кто желает попасть в Спящий лес - может начинать проходить испытания, вполне возможно, отряду Крисдано и не удастся найти фею. Вот ваши порталы.
Возле соседней со столом стены разом открылось несколько окон, и за одним из них плескалось море, за другим темнели железные ворота каменного замка, а за остальными зеленели рощи и склоны.
И только в одном виднелся уже знакомый Таэльмине коридор драконьих покоев.
- У вас есть час, чтобы собраться и упаковать багаж, - сухо произнес старший дракон, указав Крисдано на этот портал, и герцог не стал медлить.
Подхватил под руку напарницу и решительно направился к проходу, за последний час и совет и судьи успели ему изрядно надоесть. Но это он бы стерпел, главное было в другом. Хатгерн все время ждал, когда же тень по своему обыкновению задаст хоть один язвительный вопрос, но она молчала еще упрямее, чем типары. Кроме того, герцог приметил задумчивый и испытующий мимолетный взгляд Ганти, каким мастер-тень смерил бывшую ученицу, когда огр начал высказывать судьям те обвинения, которых все они интуитивно ждали от Таэльмины.
И теперь Харн просто мечтал оказаться с нею наедине, чтобы выяснить, какие события или догадки заставили его любимую вести себя так необъяснимо.
Однако, почти дойдя до портала, тень вдруг крепко стиснула его запястье и, морщась, как от внезапного приступа боли, резко остановилась.
- Мин? - заметив это, нахмурился Ганти, но получил в ответ возмущенный взгляд бывшей ученицы и, мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлек Шенлию в портал.
- Заноза… - еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и герцог вновь заподозрил в ее словах какую-то хитрость.
Однако смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница все ему объяснит.
Тень быстро и ловко сдернула сапог, так же быстро потрясла, надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.
- Нашла занозу? - оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн и замер, вглядываясь в лицо тени.
- Не нужно нам никуда входить первыми, - чуть виновато и едва слышно шепнула Таэль, - создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться, я хочу, чтобы спутники объяснили мне две вещи.
- Какие?
- Почему тропа называется запретной и где обещанный драконий амулет?
- А мне достаточно ответа на один вопрос, - осторожно коснувшись губами ее щеки, затаенно вздохнул Харн. - Когда ты собираешься рассказать, что с тобой происходит?
- Могу сейчас, - легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, - просто устала и переволновалась. Выпью зелья, немного полежу и буду лучше прежней.
- Тогда я тебя отнесу, - мгновенно нашел для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понес в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.
И с каждым днем все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Однако поговорить напарники так и не сумели. Грард появился в комнатах добровольцев уже через несколько минут.
Таэльмина всего лишь успела умыться и переодеться, и в этот раз она не оставила в мешке ни единой из вещиц, встречающихся лишь у ее согильдийцев. Все секретное оружие и особые снадобья были уложены в предназначенные для них потайные кармашки и складки в невзрачной одежде тени, и, когда Харн мог бы поклясться, что туда не поместится больше даже иголки, тихо скользнувший в комнату Ганти положил перед бывшей ученицей увесистый сверток.
Молча и стремительно сделал несколько непонятных знаков и исчез, даже не взглянув на подозрительно нахмурившегося Хатгерна. Впрочем, сердился герцог ровно до того момента, пока тень не развернула подарок. А когда между тонких березовых дощечек миниатюрного сундучка мелькнули светлой синевой лезвия боевых кинжалов, понял, как справедлива старинная поговорка, утверждающая, что бывших наставников не бывает.
Если они истинные, разумеется.
Вот в этот момент и вошел в комнату напарников дракон.
- Ваш багаж уже на месте, - сухо объявил он, пару мгновений понаблюдав, как герцог укладывает вещи, - если хотите, могу отправить вас прямо сейчас.
- Конечно, хотим, - сразу вспомнил слова тени Харн, так и не успевший выяснить, почему она просила его не спорить.
Наспех забросив в походные сумы все приготовленное в дорогу, напарники поспешили вслед за драконом в столовую и обнаружили бегущих в том же направлении спутников. Каким способом остальные узнали о немедленном отправлении, герцог так и не понял, но выяснять это пока было некогда. В центре комнаты бледно светилось окно перехода, а за ним виднелись белеющие вдали снежные вершины и несколько обычных походных тюков, лежащих на ведущей к горам каменистой тропе.
- Похоже, там холодно, - встревоженно оглянулся на Таэльмину герцог, но тут в окно первыми прыгнули типары, и оно затянулось привычной дымкой.
Торопливо метнулся к окну эльф, увлекая за собой Уатель, затем Изор с Алдером на руках, Ительс с Мейсаной…
- Там есть теплые вещи, - нехотя буркнул дракон, когда в тумане прохода растаяла крепкая фигура герцога, привычно подхватившего на руки свою невесту, и, мрачнея, еле слышно добавил: - Все там есть.
Больше всего в том месте, куда туманный путь привел отряд Крисдано, оказалось скал.
Самых разнообразных цветов, форм и размеров. Они окружали вьющуюся по дну ущелья тропу со всех сторон, словно фигуры в мастерской сумасшедшего художника, задумавшего сразу тысячи разных скульптур, но так ни одну и не закончившего. Белые и черные, синие и алые, розовые и зеленые, плавно изогнувшиеся и резко изломанные линии, проточенные насквозь малые и огромные отверстия, безумно вспенившиеся завитки и гладкие, как лед, поверхности, - разглядывать все это можно было бесконечно.
Но очень скоро тень начала понимать главное - ориентироваться в этом буйстве красок и нагромождении невероятных фигур будет очень сложно. Значит, продвигаться быстро отряд не сможет, ведь кому-то придется идти впереди и тщательно проверять всю эту сумасшедшую мешанину изваяний, в которой так легко спрятать все, чего душе угодно. Или кого угодно.
А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.
- Ну и чего ты тут делаешь? - мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.
- Я ваш проводник, - невозмутимо сообщил Зрадр, - а кроме того, именно я буду нести амулет бодрствования до входа в Спящий лес. Наши старейшины никогда не отдают артефакт в чужие руки.
- Мы про это слышали, - сердито прошелестел Алдер, - а разве, кроме тебя, никого не могли послать?
- Я сам попросился, - кротко сообщил дракон и хитро ухмыльнулся.
- Не врет, - хмуро подтвердил Ительс, сажая на плечо фейла.
- А чем он тебе не нравится, - настороженно осведомился у эльфа герцог, - разве нам не все равно, кто будет проводником, раз уж это полагается?
- Нам-то все равно, - ехидно сообщил Меркелос, - а вот твоей лаэйре - нет.
- А при чем… - начал было злиться Харн и тотчас смолк, сообразив, что едва не начал объясняться с предателем, которого старался не видеть и не замечать.
- Спасибо, - ослепительно улыбнулась бывшему советнику тень, - можешь за меня не беспокоиться. А теперь объясните мне, знает кто-нибудь, почему эта тропа называется запретной?
- Тут запрещено кастовать любые заклинания, даже самые безобидные, - вздохнул Ительс. - Тебе еще никто не говорил, что Спящий лес окружает воронку, в которую стягивается магическая энергия? Так вот, сейчас мы стоим в потоке этой самой энергии. Как бы на дне реки, невидимой неодаренными. А чем сильнее способность к магии у идущего по этой тропе, тем труднее ему сотворить даже самое простое заклятие, которое шутя выходит у него в другом месте.
- Почему? - нахмурился Хатгерн. - Ведь по здравом размышлении обязано быть наоборот - чем больше магии, тем легче должны получаться магические вещи.
- До известного предела это так, - невесело усмехнулся эльф, - а вот когда магии слишком много, начинают нарушаться все известные нам законы. Примерно как варить мясо в воде соляных озер, как ни старайся, обязательно будет пересолено. А энергия не соль, если пытаешься создать маленький росток, в процесс самовольно подключаются мощные потоки сил всех возможных стихий. И получается вовсе не то, что задумывалось. Взгляни вокруг, как ты думаешь, откуда тут эти разноцветные изваяния? Думаешь, эти скалы и узоры созданы природой? Ничего подобного, это окаменевшие творения побывавших тут представителей всех старших рас. Но первоначально они выглядели вовсе не так, это со временем в них скапливается самая тяжелая магия металлов и минералов и они превращаются в камень.
- Тогда вам придется тяжело, - мгновенно сообразила тень и оглянулась на Зрадра.
А ведь ему достанется больше всех, создатели привыкли щедро пользоваться своими способностями, и вмиг оказаться бесталанными для них так же невыносимо, как птицам с обрезанными крыльями. Или выброшенным на берег рыбам. И раз этот дракон так спокойно решился разом потерять все свои привилегии, возможно, он вовсе не такой уж юный оболтус, каким представил его в Сверкающей долине старший сородич.
Но об этих предположениях она тоже должна пока молчать, если верно разгадала планы драконов и их союзников. И попытаться вычислить, кто из трех спутников, подозреваемых ею в шпионаже, действительно предатель, а кому можно принести извинения. Мысленные, разумеется.
А дракон уже забросил себе за спину два самых больших тюка и спокойно направился в ту сторону, где на фоне яркого синего неба сверкали белоснежные острые пики.
- Мы знали про эти трудности… - вздохнул Селайвен и отобрал у соплеменницы мешок. - Я понесу. Тут примерно в двух часах пути первая избушка, драконы опытным путем давно нашли грань, дальше которой не стоит открывать переходы.
- А сколько всего избушек до леса? - оторвалась от разглядывания застывшей магии Мейсана.
- Пять. Обычно добровольцы добираются до Спящего леса к исходу третьего дня, - шагнув на тропу вслед за Зрадром, пояснил вампир. - Но на всякий случай еще две поставили в промежутках, здесь далеко не всегда такая ясная и теплая погода.
- А кто их ставил? - заинтересовался Хатгерн, занимая место в середине отряда.