- Мерлин, насколько я понимаю, возьмет либо своих соплеменников из Логрии, либо их родичей-вальхов с Истинной Земли. В первом случае он получит потенциально высокоразвитую цивилизацию, во втором - неустрашимых в сражении воинов. Поскольку он теперь Мудрец - выбор ясен. Джафар наверняка будет использовать кочевников, что живут между Серкландом и Гардарики. Тебе при таких раскладах, пожалуй, стоит обратиться к потомкам племен Гардарики или Валланда: коренные обитатели наших земель для Игры, к сожалению, малопригодны. Чересчур свободолюбивы, в случае чего не уступят даже своим богам.
- Ты прав, - улыбнулась Фрейя, - и все-таки ошибаешься. Есть у меня на примете одно племя… и один план.
- Какой же?
- Старая поговорка насчет единой крови.
Велунд пристально посмотрел на бывшую богиню любви, потом покачал головой:
- Чересчур сложно для меня. В любом случае желаю удачи. Я могу еще что-нибудь для тебя сделать?
- Да нет, я ведь уйду отсюда, как и пришла: простой искательницей приключений… Кстати, называй меня теперь Искательницей. Для новой Игры я принимаю это имя.
- Как хочешь. Но все-таки прими подарок.
Кузнец аккуратно развернул лежавший на столе пакет. Тонко звякнули звенья кольчужного одеяния.
Фрейя удивленно смотрела на стальное кружево, не превосходящее по толщине плотного шелка.
- Велунд, это прекрасная работа… но разве она может быть использована по прямому назначению, а не как костюм амазонки-соблазнительницы?
- Интересная формулировка, - ухмыльнулся мастер. - Держи-ка.
Передав "искательнице приключений" кольчугу, он снял с оружейной стойки тяжелый топор и ударил без замаха. Стальная ткань тихо звякнула и колыхнулась; на звеньях не осталось и царапины.
- Положи на скамью, - сказал Велунд, занося топор… Опасаясь за искусное стальное плетение, Фрейя хотела было возразить, однако многозначительная ухмылка кузнеца заставила ее послушаться. Ухнув подобно дровосеку, Велунд рубанул с плеча; кольчуга отозвалась коротким лязгом, на скамье образовалась продольная вмятина, а на лезвии топора - четыре довольно крупные зазубрины. Звенья остались прежними и ничуть не деформировались.
- Надевай, - проговорил мастер.
Скинув одежду, Фрейя быстро облачилась в новую кольчугу. Сработанная на манер платья, она прикрывала все тело, руки до локтей и ноги до колен, будучи притом почти невесомой и совершенно прозрачной.
- Амазонка-соблазнительница, - весело ухмыльнулся Велунд, предлагая Фрейе зеркало.
Та осмотрела себя со всех сторон, словно находилась у портного и примеряла новое вечернее платье. Эффект был поразителен. Любой противник мужского пола был бы сражён наповал одним видом… нет, не кольчуги, а того, что она защищала - от оружия, но никак не от жадных взглядов. Впрочем, с последним Фрейя легко могла смириться (и даже получить от этого некоторое удовольствие)…
* * *
Я вышла на Зеленую Улицу и двинулась к призрачной громаде Вращающегося Замка. Эти Врата были, конечно, далеко не единственными - Лимб, формально принадлежащий к Геенне, являлся на деле чем-то вроде нейтральной полосы на границе между мирами мертвых и мирами живых. И, поскольку сам ад лежит между Реальным и Нереальным Планами бытия, статус Лимба как точки сопряжения всех этих миров был чрезвычайно зыбким, что и давало возможность пересекать эти края любому, чей карман выдержит тарифы Стражей Врат. Последние, впрочем, требуют плату не деньгами; их обычная цена - жизненная энергия "клиента", каковую отдельные исследователи упрямо именуют Душой. Возможно, они правы; почти все чародеи, злоупотребляющие странствиями по различным мирам, заканчивают свой путь в преисподней, ибо не имеют достаточного запаса "внутреннего пламени", чтобы вернуться обратно…
Ну да не о том речь. Мне такая участь не грозила; даже не будь я богиней, Игрокам в этом деле положены кое-какие привилегии. Да, я могла бы и не открывать своего настоящего лица, ведь в Лимбе ни одна собака даже не подозревала о том, что я - Фрейя-Ванадис. Однако подготовка завершилась, настало время встретиться с Мастерами Колеса, которых называют иногда Богами Судьбы, и сделать первый ход. Войти в те Врата, за которыми Они наблюдают круглосуточно. И нанести свой первый удар в битве, которую Они ошибочно назвали Игрой…
Страж недоверчиво взглянул мне в глаза и отпрянул, обожженный остатками золотого света, некогда наполнявшего Асгард и Ванахейм. Его напарник, более опытный, проверил мою личность косвенным методом - по мощности ауры. После чего открыл Врата и сделал приглашающий жест. Я поблагодарила легким кивком и вошла.
Я была готова к последовавшему взрыву - это сработала сигнализация, устанавливаемая Слугами Колеса на Врата. Таков их обычный метод поимки тех, на кого по каким-либо причинам объявлен розыск. Грубо, но достаточно просто и эффективно.
После этого передо мной обнаружилась еще одна дверь, отмеченная печатью Колеса. Я вошла и оказалась лицом к лицу с ним.
Старший из Мастеров Колеса, Орион Провидец. Сын одного из титанов, лишившийся зрения при Гигантомахии, впоследствии он заслужил признание Высших Сил и был взят на небо - работать называемым в его же честь созвездием…
Я мало знала о дальнейших событиях, и вряд ли кто-то во Вселенной знал больше моего. Мне было известно лишь то, что Орион каким-то образом вошел в союз с силами, сменившими прежних богов Эллады, и обыграл их в их собственной игре, заполучив чуть ли не все их могущество - и добрую половину слуг. Один из них, Габриэль, вскоре поднялся до положения его помощника и также получил титул Мастера Колеса.
Почему именно Колесо? Трудно сказать. Таков был Знак новой Силы, так Орион именовал Судьбу. Лично я по-прежнему полагала настоящим Знаком Судьбы Пустоту-Вирд, однако кто знает - ведь у Судьбы вполне мог оказаться не один лик.
- Ты принесла мне некоторые проблемы, - проговорил Провидец.
Фраза, вероятно, должна была расцениваться как смесь предупреждения с угрозой; услышав ее, я просто обязана была пасть на колени и молить о прощении, которое Мастер Колеса, немного поломавшись для приличия, конечно, подарил бы несказанно осчастливленной таким поворотом дел "жертве".
Увы, я обманула его ожидания.
- Готова исправить причиненный ущерб, если, конечно, то действительно был ущерб, а не вынужденное исполнение собственных обязанностей, - сказала я.
Орион покачал головой, тщетно стараясь скрыть восхищение подобной наглостью (так, во всяком случае, он это расценивал).
- Ты опоздала к началу Игры.
- У меня имелись свои причины. Каков будет штраф?
- Сама рассчитай - Игровой Кодекс тебе известен.
- Хорошо, - кивнула я. - Возражений нет. Какие-нибудь ограничения в Поле Сил?
- Выбери подчиненный тебе народ.
Взглядом испросив разрешения, я придвинула к себе Доску, изменила режим поиска и направила ее в нужное место. Так, следы ведут к… а теперь изменить ракурс… есть!
На Доске возникла фигура Героя, связанного линиями власти с несколькими пешками, олицетворявшими старейшин племени. Героем этим был Фрит Ледяной Туман, бывший командир дружины Улля, а племенем - остатки войск Асгарда, которые я успела вывести из битвы, когда результат Рагнарока уже был известен.
- Вот они, - проговорила я.
Орион повернул Доску, просмотрел предысторию избранников, удивленно поднял брови и взглянул на меня, ожидая пояснений, которых не последовало.
- Ладно, - хмыкнул он. - Но ты более не будешь богиней.
- Согласна.
- Более того, они не должны считать тебя воскресшей Фрейей.
- Пусть так. Мое новое имя - Искательница. И я дам им новую религию, чтобы они забыли прежних богов - Асов.
- Годится, - согласился Провидец. - Итак, твоей новой силой будет Природа. Возьми, - он достал откуда-то пухлый фолиант в зеленом переплете, - это тебе на первое время.
Я поморщилась. Терпеть не могу изучать магию по книгам. Но другой возможности, судя по всему, мне не представится…
* * *
Заснеженная пустошь. На юге - мертвый лес, под пушистым снежным одеялом выглядящий примерно таким же мирным, как секира в бархатном чехле. На севере - холмы, населенные таким количеством нечисти, что даже им - бывалым бойцам, пережившим Рагнарок, - пришлось несладко. Пробиваться назад - чистое самоубийство, а ведь на них лежит немалая ответственность. В отряде более половины женщин и детей, однако с этим-то как раз проблем нет: оружие за нужный конец умеют держать-все. Хуже всего то, думал Фрит, что нас слишком мало.
- Они идут с запада! - крикнула Риз, самая остроглазая из валькирий. - Вооружены чем-то вроде алебард, доспехов нет.
- Сколько? - спросил Ледяной Туман.
- Много. Где-то вдесятеро против нас.
Проклятие! И ведь ни одного места вокруг, где можно было бы укрепиться…
- Клином - и вперед! - прохрипел Фрит.
Как всегда перед боем, голос напрочь покинул его, чтобы вернуться в самый разгар сражения, когда необходимо быстро прореагировать на изменение обстановки и отдать приказ. Впрочем, отряд состоял из весьма опытных бойцов, которые нуждались лишь в самом минимуме указаний.
Ощетинившись копьями, топорами и мечами, железный клин северян двинулся на врага. Фрит шел впереди, однако в его руках было иное оружие - тяжелый деревянный посох. Это выглядело по меньшей мере странно, но Ледяной Туман никогда не обращал внимания на такие мелочи, как непонимающие взгляды. Его самого это оружие вполне устраивало, а большего не нужно ни одному воину.
Двести шагов…
В рядах противника началось какое-то движение. Где-то позади их огромной орды что-то определенно происходило, и вражеский командир пытался спешно перегруппировать отряд, чтобы одновременно отразить обе атаки. Сил у него для этого вполне хватило бы, но вот с временем случилась мелкая неприятность. Уяснив это, Фрит скомандовал "Бегом!" - чем больше неприятностей у врага, тем лучше дела у его бойцов.
А в тылу неприятеля явно кипел бой, причем бой магический. Налево и направо разили зеленые молнии, глухо чавкала грязь, в которой вязли беспомощные враги, свистели ледяные стрелы. Северяне издали устрашающий боевой клич и врубились в толпу со своей стороны: кто бы ни дрался там, он был противником их противников, а значит, почти что другом.
Круша кости и черепа вращающимся посохом, Ледяной Туман пробивался вперед. Две валькирии, Гуннхильд и Вигдис, слаженно орудовали копьями и щитами, прикрывая его с боков; спину предводителя охранял Вига-Торвальд, размахивающий тяжелым топором с такой легкостью, словно то был простой ореховый прутик. Построение северян нарушилось, но дисциплина в рядах врага уже исчезла, так что это не имело значения.
Увернувшись от ржавого лезвия алебарды, Фрит ловким тычком проломил ребра зазевавшемуся противнику, отбросил его под удар другого и на долю секунды обомлел, утратив всякую способность соображать. От следующего выпада его спас лишь инстинкт: натренированные руки сами подставили посох, блокировав удар, а копье валькирии в тот же миг пронзило нападавшему горло.
- Да что на тебя нашло? - с упреком произнесла Гуннхильд, высвобождая острие. - Чего зеваешь?
Ледяной Туман не ответил.
Менее чем в двадцати шагах от него стояла светловолосая женщина среднего роста, чертами лица очень похожая на любую из северянок; тончайшее плетение стальной кольчуги окутывало стройное тело, не оставляя воображению почти никакого простора, зато подкидывая работу вылезающим из орбит глазам - мужским, разумеется. То ли незнакомка израсходовала свой запас колдовской силы, то ли просто не желала пользоваться ею сверх необходимого, но сражалась она сейчас отобранной у одного из врагов тяжелой алебардой, используя ее как своеобразную косу.
Восхищение Фрита смешалось с первобытным ужасом, когда он осознал, что неизвестную воительницу-чародейку видит только он…
* * *
Подумать только, богиня вынуждена сражаться врукопашную! Да любой скальд скорее вырвал бы себе язык, чем согласился бы сложить сагу о таком!
Нет, о подвигах Одина, Тира, Тора, Фрейра и даже Локи на ратном поприще сложено достаточно песен. Многие бойцы Севера обрели известность исключительно из-за того, что им "посчастливилось" напороться на клинок одного из Асов… Но чтобы бога ВЫНУДИЛИ драться простым оружием, ВЫНУДИЛИ отказаться от использования своего могущества? Никогда бы не поверила… если бы не испытала сама.
Лимит. Предел разрешенного.
Игровой Кодекс, раздел пятый, статья двадцать четвертая, пункт третий. "В пределах одного сражения применение большего количества манна-ресурсов, чем то обусловлено описанным в пп. 7 - 11 статьи 23 статусом Игрока, НЕ ДОПУСКАЕТСЯ".
Но чтобы описанные в какой-то книжице правила обрели физическую мощь и блокировали мои способности?
Теперь я начала понимать, почему Игроку дозволено столь многое. И почему он властен делать то, на что не смеет замахнуться никто другой его уровня сил. Потому что использовать ВСЮ эту власть не позволяет все тот же Кодекс. Причем не позволяет в прямом смысле этого слова. Правила нельзя нарушить - не потому, что это чревато неприятностями со стороны "надзирателей за порядком", сиречь Арбитров. О нет, причина куда проще и куда страшнее.
Став Игроком, я перешла в принципиально другую систему мироздания, где правили Законы Игры, записанные в Игровом Кодексе. В Асгарде и Девяти Мирах многие из них также действовали, но превыше любых правил у нас была воля. В первую очередь - воля Одина, потом - собственная воля каждого из Асов, потом - воля любого смертного. Не напрасно волю считали инструментом магов и чародеев: ни один вселенский закон не мог противостоять волевому усилию.
Воля Вирд, говорил Один-Скиталец, когда не желал признавать авторство идеи, единственно верной и не нравившейся ни ему самому, ни окружающим. Я всегда считала это своего рода лицемерием, однако теперь начала думать, что в провидческом Источнике Мимира владыка Асгарда узрел больше, чем поведал нам…
Отшвырнув искореженную алебарду, я выхватила у одного из ледовых эльфов длинный меч и тут же "поблагодарила" его коротким пинком в грудь, отбросив неудачника на острие алебарды его собрата. Круговой взмах; один из противников, возомнивший себя грозою амазонок, бросился на меня со спины и даже успел пройтись тесаком по кольчуге. Рыцарский кодекс чести был писан не для таких сражений; опираясь на меч и притворно осев на одно колено, я с силой выбросила правый кулак, попав четырьмя дюймами ниже пояса. Он признал аргумент настолько весомым, что выронил нож и обеими руками ухватился за уязвленное место. Я решила избавить эльфа от дальнейших страданий, что и проделала с помощью его же оружия.
Вскочив, я еще некоторое время рубилась в кольце врагов и наконец заметила тех, ради кого, собственно, и пришла сюда. Один из них смотрел на меня - и видел! Хотя еще до того, как открыть Врата, я наложила чары, отводящие глаза любому смертному…
Фрит Ледяной Туман, вспомнила я. Вождь дружины Улля. Герой.
Все воины Асгарда - герои. Валькирии, сражавшиеся по обе стороны от Фрита, также были героинями - при жизни. За что и получили посмертную участь воинов. В моем войске.
Я, конечно, немного изменилась, но они должны были узнать меня, едва увидев. Почему же только Ледяной Туман смотрит на меня, причем смотрит так, словно пытается вспомнить нечто упорно ускользающее из памяти? Или он никогда полуголой бабы не видел?
Ладно, решила я, потом разберемся, после того, как покончим с этой шайкой ледовых эльфов. И кто только, хотела бы я знать, подарил этим уродцам такое название? Что у них общего с нашими альвами, сидхе Логрии или Дивным Народом Арды?