Волшебница узнала Бельфлера по глазам. Это то единственное, что не подверглось метаморфозе. Огромный рост, длинные руки, изогнутые клыки… Грудь чудовища была окровавлена, в клочьях шерсти смутно угадывалась уже начавшая затягиваться рана. Создавалось впечатление, что командир абордажной команды почти в упор получил залп из мушкета, но, если так оно и было, он никак не показывал свою боль или неудобства Льнани мысленно кивнула. О регенерационных способностях фруан ходили легенды.
- Што делать с пленными? - Во фразе не было ни одного рычащего звука, но фруан все равно смог ее прорычать.
- Сажайте их на баркас, и пусть убираются к морскому демону! - резко бросил Гулли. - Хватит на сегодня крови!
- Золото, шкипер! Мы нашли золото! - радостно завопил тот, кого ван Шайрх назвал Сантьяго.
Эту благую весть экипаж "Хапуги" принял дружным ревом.
- Сколько?!
- Ящик! Похоже, здесь жалованье для части эскадры утугцев!
- Уй! Тащи все на шхуну! Да поживее!
Гулли ван Шайрх перебрался на бриг и подошел к немногочисленной кучке уцелевших пленников.
- Кто капитан?
- Убит, - хмуро ответил один из матросов. - Кто старший по званию?
Молчание.
Один из фруан шевельнулся и как бы невзначай поднял тесак.
- Я, - неохотно признался лысеющий мужчина в рваной форме.
- Для кого золото?
- Плата охорцам.
Гулли, конечно, слышал, что Утуга ведет с царями-колдунами Охоры переговоры о заключении договора, но он понятия не имел, что все зашло так далеко. Если Утуга получит такого союзника, Агильо остается лишь сдаться на милость, победителя. С другой стороны, теперь, после того как золото перекочевало на "Хапугу", заключение этого союза представлялось весьма сомнительным. Что, скорее всего, и являлось целью Юция. Абордажные крючья ему в брюхо!
- Как вы здесь оказались?
- Ждали охорцев. - Одни?
- Колдуны настаивали на том, чтобы корабли сопровождения не подходили к точке рандеву ближе, чем на три мили. На борту какая-то важная шишка; И они опасались предательства.
Милые, доверчивые охорцы. Всегда в своем стиле.
- Месье Бельфлер? - Гулли следил, как пыхтящий Уй тащит на своем торбу тяжеленный ящик с золотом. - Баркас готов?
- Да.
- Ссаживайте эту падаль. Не забудьте дать им воды.
- Все готово, шкип! Огонек кидать? - спросил вернувшийся из крюйт-камеры тип с отталкивающим лицом, отзывавшийся на кличку Красавчик.
- Погоди. Пусть юнга перетащит наш выигрыш. Чуга, как только добыча окажется на борту - убираемся отсюда!
Наемники сновали по бригу, ища, чем бы еще поживиться. Все найденное сваливали в одну кучу на палубе "Хапуги", дабы потом разделить по законам берегового братства. Мимо Гулли прошел ухмыляющийся Том. Он едва нес в своих маленьких ручонках вещи из капитанской каюты. Золотая шпага, подзорная труба и айская шкатулка. Настоящая, а не та подделка, что всучил ему проклятый Юций. Кстати, теперь, когда и тупому Ую ясно, что их обманули, неплохо было бы знать, что за бумаги спрятаны в проклятом сундучке.
Шкипер зашел в свою каюту. Постоял над телом ван Доги, все еще находящегося без сознания. Вокруг первого помощника крутился Гнойник - судовой врач.
- Полчаса. Не больше. - Маленький человек развел руками. - С такими ранами…
Кеп, витиевато выругавшись, достал из тайника черный ящичек. Точнее, попытался достать. Шкатулка оказалась зверски горячей. Гулли выругался и озадаченно нахмурился. Достал кинжал, думая вскрыть замок и все-таки заглянуть внутрь, но в последний момент остановился. "Маленькие ящички, несущие в себе смерть". Пожалуй, не стоит торопиться с исследованиями.
Гулли снял с себя камзол, обмотал шкатулку и взял груз "Хапуги" в руки.
На палубе царило оживление. У всего экипажа было приподнятое настроение. Да, погибло несколько товарищей, в том числе и опытный ван Дога, да, пропал Милорд Кугель (троекратное ура!), но зато за каких-то полчаса экипаж обогатился, полностью окупив себе год безделья.
Пока капитан отсутствовал, боцман взял командование на себя. Веревки, скрепляющие два корабля, были перерублены, и "Хапуга" уже успел отойти от порядком накренившегося брига на приличное расстояние. На борту утугского корабля остался только Красавчик. Джоки поджидал его в шлюпке. Красавчик кубарем скатился в шлюпку, и два пирата что есть сил налегли на весла, стремясь к поджидающей их шхуне. Спустя минуту раздался оглушительный взрыв - и разломанный на две половинки бриг пошел на дно.
Льнани, порядком ослабевшая после волшебства, повернулась к капитану, чтобы задать наконец мучавший ее все нарастающей мигренью вопрос. И увидела в руках у него шкатулку.
Глаза волшебницы широко раскрылись. В ноздри, сбивая с ног, ударил ощутимый лишь для нее одной запах гнилого тропического дождя, в ушах зазвенело от, звука падающей с неба воды.
На мгновение волшебница застыла, отказываясь верить. А затем метнулась вперед.
- Идиот! - Льнани отвесила ошеломленному капитану звонкую пощечину. - Вы хоть знаете, что там такое?! Ван Шайрх, автоматически поймавший запястье напавшей на него фурии и теперь удерживавший шипящую, точно змея, волшебницу на расстоянии вытянутой руки, мог только ошеломленно открывать и закрывать рот. Льнани, как-то вывернувшись из его хватки, цапнула шкатулку. Не обращая внимания на то, что раскаленный металл обжигает ее ладони, сжала проклятую вещицу, положила ее на палубу и навалилась сверху коленом, со всей силы прижимая крышку. Свободной рукой нашарила прицепленное к поясу длинное ожерелье, обмотала шкатулку несколько раз, стягивая концы. Почти тут же темные жемчужины начали светиться мрачным, черным светом.
- Вы имеете хоть малейшее представление, ЧТО вы принесли к себе на корабль, капитан?!
Волшебница смотрела на него снизу вверх, всем своим весом навалившись на шкатулку и тряся в воздухе обожженными пальцами.
Команда ошеломленно молчала.
Ван Шайрх ответил лишь коротким:
- Нет.
- Оаш! Дикий дождевой демон! И сдерживающее его заклинание с минуты на минуту прекратит действовать!
Дружный вздох. Гулли качнулся на каблуках, непроизвольно отшатываясь назад. Его руки помимо воли отшвырнули камзол, в который была завернута шкатулка.
- Но дождевики могут быть только там, где есть колдуны с Охоры!
- Потому высшие иерархи Охоры - единственные, кто способен управлять этими тварями! А поскольку на "Хапуге" такого колдуна нет, то, как только демон выберется на свободу, он тут же набросится на тех, кто окажется поблизости. То есть на нас!
Ван Гулли отступил еще на шаг. Потом качнулся вперед, в бешенстве сжав зубы.
- Юций…
Так просто, что даже смешно. Корабль с охорским демоном, на борту атакует утугский бриг, перевозящий золото. Разумеется, утугцы тут же решают, что "союзники" их предали, и в праведном гневе обрушиваются на мерзких колдунов. Охорцы в свою очередь вряд ли стерпят подобное оскорбление. И неизбежная после этого свара будет на руку только губернатору Агильо. Который, в добавление ко всему, еще и сохранит положенную по годовому контракту плату наемников.
- Блестящий план, Юций. А я все это время считай тебя полным идиотом. - Капитан хищно оскалился. - Вы сможете сдержать эту тварь, Льнани?
- Какое-то время, - сквозь зубы ответила прочно угнездившаяся на крышке шкатулки волшебница, - но лучше найдите какую-нибудь бездонную пропасть, куда ее можно сбросить, и побыстрее!
Ван Шайрх отвернулся, выкрикивая приказы. Широкими шагами пересек палубу.
- Чуга, поднимай все паруса! Если мат успел послать предупреждение на корабли конвоя, у нас может появиться нежелательная компания! Хватит дрожать, ребята! И не таких демонов видели! За работу, иначе эскадра утугцев превратит нашу малышку в дырявый сыр!
Это подействовало и хоть как-то привело испуганную команду в чувство.
"Хапуга" грациозно развернулся, устремляясь прочь от места гибели утугского брига, обогнул окруженные белой пеной набегающих волн скалы… и вылетел прямо навстречу спешащим на всех парусах трем утугским кораблям.
"Маг успел", - сделал вывод капитан, одним прыжком взлетая на мостик.
- Право руля! Право руля, канальи! Уходим! Рулевой отчаянно заработал штурвалом. Паруса резко хлопнули.
Нос первого из атакующих кораблей окутало дымом, и над мачтами "Хапуги" смертоносным свистом пронеслись два ядра. Пиратская шхуна многоопытно развернулась под обстрелом и устремилась в сторону открытого моря.
Еще одно ядро пролетело над палубой "Хапуги", снеся одну из рей.
"А вот мы не успеем, - с отстраненным спокойствием подумал Baн Шайрх. - Юций, ты мелкий предатель, слишком ядовитый, чтобы на тебя польстились даже пьяные акулы!"
Значит, провинившиеся вассалы получали ритуальные желтые шнуры, на которых они должны были повеситься в знак признания власти своего господина?! Гадюка наверняка наслаждался иронией своего плана, этой барской небрежностью, с которой он посылал экипаж "Хапуги" на верную смерть. Маленькие ящички, несущие в себе смерть. Хм…
Ядро продырявило один из парусов на фок-мачте. Еще одно ушло в сторону и взволновало море.
- Пли! - послышался голос Тома, и две кормовые пушки "Хапуги" ответили преследователям.
Этот залп морские маги утугцев прозевали, но вряд ли их растерянность продлится долго. "Если у вас одна проблема, ее придется решать. Если у вас две проблемы, почему бы не позволить им решить друг друга?"
Как ему сейчас не хватало ван Доги!
- Мастер Чуга, уводите корабль!
Гулли кубарем скатился с мостика, метнулся к отчаянно чертящей что-то вокруг себя и шкатулки волшебнице.
- Льнани, вы сможете взять под контроль демона?
- Я не из охорской школы, капитан. - Она огорченно покачала головой. - Мне не справиться с этой тварью, пока она так голодна.
- А что, если мы отправим ее подкормиться? - Он ткнул пальцем в сторону преследующих их утугцев.
Волшебница остолбенела. Посмотрела на капитана. На корабли противника. Вновь на капитана. Попыталась что-то произнести, но только беспомощно пошевелила губами. Черные глаза остекленели, как будто темная была не здесь и не сейчас.
Ядро ударило в корму, и шхуна вздрогнула.
Наконец Льнани подняла голову, и во взгляде ее черных глаз было что-то страшное.
- Мне нужна человеческая жертва. Прямо сейчас - Голос волшебницы звучал обыденно и сухо.
Ван Шайрху показалось, что он ослышался. Затем он проследил за взглядом темной, смотревшей прямо на дверь его каюты.
- Нет! - Он пролаял это короткое слово, будто пытаясь ударить им глупую бабу, вздумавшую предложить такое. - Даже не смейте…
- Я могу заставить демона избавить нас от преследователей! Или же преследователи полюбуются, как демон будет избавляться от нас. А то и просто отправят нас на дно вместе с демоном. Думаете, мне самой приятно делать ЭТО? Выбор за вами, капитан.
В этот момент шкатулка рванулась, подпрыгнула, точно ретивая лошадь, едва не сбросив вцепившуюся в нее волшебницу. На мгновение ван Шайрх уловил резкий запах сырости и гнили.
- Выбирайте скорее!
Гулли сжал кулаки. Он плавал с Сальваром ван Догой долгих десять лет. Он доверял ему, как, наверное, никому из своей команды. Он считал его другом.
Но Сальвара уже не спасти. А на "Хапуге" оставалось еще несколько десятков душ, каждая из которых находилась под его, Гулли ван Шайрха, ответственностью.
- Мне нужна только жизнь, - тихо, понимающе произнесла Льнани. - Не душа, не… что-то еще. Только жизнь.
Ван Шайрх резко кивнул в сторону своей каюты, и, развернувшись на каблуках, тяжелыми, злыми шагами пошел обратно на мостик.
Льнани коленом уперлась в шкатулку, не рискуя ослабить давление, постаралась затянуть охватывающее ящик, пылающее черным ожерелье. Неожиданно сильная рука легла поверх ее ладони, помогая.
Бельфлер уже успел принять привычный ей человеческий облик, переодеться и, кажется, даже надушиться. Фруан молча помог волшебнице подняться на ноги, поддерживая ее за локоть, проводил до капитанской каюты.
- Не вовремя мы отпустили пленников. Гнойник, выйди. Лекарь без всяких вопросов оставил умирающего и вышел.
Фруан закрыл за ним дверь.
- Что мне делать, госпожа Льнани? - Бельфлер протянул ей сверток, в котором волшебница без всякого удивления узнала свой собственный мешок.
- Очистите место на полу. Мне понадобится открытое пламя - свеча, лампа, что-нибудь. И сажа или пепел.
- Подойдет? - Фруан взял со стола погасшую трубку капитала и выбил из нее табачный пепел.
- Вполне. Вы знаете медитационные литании?
- Да.
- Тогда начинайте речитатив защиты. И не мешайте мне!
Она дунула на пепел, заставляя тонкое черное облачко взвиться в воздух, осесть на мебели, на их одежде и лицах. Извлекла из своего мешка тонкий белый стержень, уверенными, быстрыми движениями набросала на полу треугольник. На этот раз никаких сложных знаков, ничего причудливого. Линии на темных досках тут же начали светиться зеленоватым, нездоровым цветом.
Повинуясь жесту темной, Бельфлер осторожно поднял с койки бессильное тело ван Доги и положил его на пол, так, чтобы плечи первого помощника накрыли треугольник. Льнани сняла с запястья один из браслетов и надела его на руку жертвы. Затем извлекла откуда-то черный грифель и нарисовала на лбу у бесчувственного моряка знак Нис. Раненый застонал, и она коснулась пальцами его шеи, отправляя ван Догу в глубокое, похожее на сон беспамятство.
Бельфлер отломал от одного из стульев деревянную щепку, зажег с одного конца и протянул волшебнице. Льнани приняла импровизированную лучину, отодвинулась от шкатулки, которую до этого коленом прижимала к полу. Открытым пламенем описала круг над подпрыгивающим в раскаленном нетерпении ящиком. Затем резкими, быстрыми жестами очертила еще какой-то знак, заставивший демона на мгновение замолкнуть, а затем взвыть так, что этот крик услышали все находящиеся на корабле.
Ее лоб покрылся капельками пота, руки дрожали. Слишком много волшебства, слишком много силы - и слишком мало времени у нее было на отдых. Глубока вздохнув, Льнани протянула руку с оставшимся браслетом над телом ван Доги. И кивнула Бельфлеру, сжимавшему в руке кривой нож.
Фруан перерезал горло жертвы быстрым, умелым движением. Кровь хлынула на пол, на одежду, на их совесть. Браслет, надетый на руку моряка, вспыхнул обжигающим холодом. Точно так же, как и парный ему, украшавший запястье Льнани. Волшебница рухнула на тело принесенного в жертву человека, почти потеряв сознание от истощения.
Шкатулка наконец перестала подпрыгивать и пытаться сбросить хрупкие оковы ожерелья.
Бельфлер вложил все еще горячий ящичек в руки магички и почти вынес утомленную женщину на палубу.
"Хапуга", несмотря на свои великолепные скоростные качества, проигрывал гонку. И проигрывал пушечную дуэль. Паруса были уже порядком повреждены.
Льнани что есть сил вцепилась в руку фруана, выпрямилась, пытаясь устоять на ногах. Ее мутило. Хотелось спать. Хотелось послать все в Черные пески, свернуться в клубок и будь что будет. Бельфлер неожиданно грубым жестом сжал мочку ее уха. Повернул. Резкая боль привела Льнани в чувство и прогнала подступающее забытье. Неловким, судорожным движением она сорвала ожерелье, заставив пылающие темнотой черные жемчужины рассыпаться по палубе. Рукой, на которой сиял испускающий волны запредельного холода браслет, указала на преследовавшие их корабли. И, сломав печать, открыла шкатулку.
Капитан, боцман и рулевой отшатнулись. Кто-то из пиратов неожиданно громко стал молиться духам моря. Рядом с распахнутым ящичком остались стоять лишь шатающаяся от усталости Льнани да невозмутимый и цинично улыбающийся Бельфлер. Фруана не мог смутить даже дождевой демон.
Не было ни громов, ни молний. Не было ничего, кроме ужасающе резкого, бьющего в ноздри запаха гнили тропического дождя.
Льнани видела то, что не могли увидеть обычные люди. Из шкатулки лениво и небрежно выползал дождевой демон - жгуты фиолетовых дождевых, вихрей, сплетенные в причудливую безголовую фигуру, чьи очертания дрожали и расплывались. Демон взвился в воздух и полетел к указанной волшебницей цели.
Идущий первым и самозабвенно палящий из носовых пушек фрегат утугцев неожиданно накренился и рухнул в воду левым бортом.
Кто-то из наемников изумленно ахнул.
- Рано ахаете. - Льнани оскалила зубы в зловещей улыбке. Все только начинается.
Дальнейшее зрелище навсегда засело в голове ван Шайрха.
Чья-то невидимая сильная рука, словно пушинку, подбросила тридцатипушечный фрегат в воздух. Высоко. В наивысшей точке полета пузатый корабельный корпус внезапно лопнул, словно от внутреннего взрыва, и в море стали падать обломки. Только обломки. Ни один из вопящих и летящих вниз людей из команды фрегата до воды не долетел. Казалось, что кто-то попросту открыл пасть и заглотил несчастных. Впрочем, так оно и было. Дождевой демон оказался зверски голодным.
Небо налилось сиреневой темнотой - мгновенно, без предупреждения, без всякого перехода. Море вздыбилось, выбрасывая вверх тонкие веретена тайфунов. Тугие плети гнилого дождя ударили по второму кораблю, расчленяя его на ровные, будто разрубленные гигантскими мечами части.
Третий утугец попытался уйти. Корабельный маг даже выбросил что-то напоминающее щит в попытке защитить судно от надвигающегося ужаса. Но море вздыбилось под днищем, взбухло гигантским пузырем, и огромный фрегат в какие-то секунды оказался втянут в распахнувшуюся под ним голодную бездну. Команда "Хапуги" застыла, не в силах осмыслить стремительность и абсолютную жестокость произошедшего. Не в силах не думать о том, что их очередь может оказаться следующей.
Волшебница развернула руку, охваченную костяным браслетом, ладонью вниз и сжала кулак. Содрогнулась, всем телом ощутив гневный, но сытый и оттого ленивый рык дождевого демона. Да, теперь эту тварь действительно можно было взять под контроль, как-то связать…
Льнани взяла у Бельфлера окровавленный нож, опустилась на колени и что есть сил всадила клинок в палубные доски. Пока нож находится в них, демон связан. До поры до времени. Она облегченно вздохнула. Похоже, получилось. Слабость была ужасная. В горле противно першило.
Еще минуту на палубе царила гробовая тишина. А потом паруса содрогнулись от клича пиратов, не столько знаменующего их победу, сколько выплескивающего истеричное напряжение последних минут. Волшебница закрыла глаза.
- Месье Бельфлер. Не будете ли вы так любезны принести мне выпить?
- Воды? - галантно предложил фруан.
- Лучше рома. Пожалуйста.
Офицер понимающе хмыкнул и взял у кого-то из пиратов поспешно протянутую бутыль. Выдернул зубами пробку (даже это у фруана вышло изящно) и передал напиток волшебнице. Та благодарно кивнула и надолго приложилась к бутылке. Ром был ей противен, но в данном случае волшебнице было на это плевать.
- Госпожа Льнани, - Гулли ван Шайрх неловко переминался с ноги на ногу возле нее. - Понимаю, что сейчас неподходящее время…
- Продолжайте, капитан.
- …не хотели бы вы заключить постоянный контракт? Она застыла. Посмотрела в глаза шкипера. И увидела в них призрак ван Доги, который, похоже, будет теперь вечным и молчаливым спутником для них обоих. Выдохнула, начиная понимать.